AURORA POLAR Aurora polar (o aurora polaris) es un fenmeno en forma de brillo o luminiscencia que aparece en el cielo nocturno, actualmente

en zonas polares, aunque puede aparecer en otras partes del mundo por cortos perodos. En el hemisferio norte se conoce como aurora boreal, y en elhemisferio sur como aurora austral, cuyo nombre proviene de Aurora, la diosa romana del amanecer, y de la palabra griega Breas, que significa norte; debido a que en Europa comnmente aparece en el horizonte con un tono rojizo, como si el sol emergiera de una direccin inusual. La aurora boreal es visible de septiembre a marzo, aunque en ciertas ocasiones hace su aparicin durante el transcurso de otros meses, siempre y cuando la temperatura atmosfrica sea lo suficientemente baja . Los mejores meses para verla son enero y febrero, ya que es en estos meses donde las temperaturas son ms bajas . Origen Una aurora boreal se produce cuando una eyeccin de masa solar choca con los polos norte y sur de la magnetsfera terrestre, produciendo una luz difusa pero predominante proyectada en la ionosfera terrestre. El Sol, situado a 150 millones de km de la Tierra, est emitiendo continuamente partculas. Ese flujo de partculas constituye el denominado viento solar. La superficie del Sol o fotosfera se encuentra a unos 6000 C; sin embargo, cuando se asciende en la atmsfera del Sol hacia capas superiores la temperatura aumenta en vez de disminuir, tal y como la intuicin nos sugerira. La temperatura de la corona solar, la zona ms externa que se puede apreciar a simple vista slo durante los eclipses totales de Sol, alcanza temperaturas de hasta 3 millones de grados. Al ser la presin en la superficie del Sol mayor que en el espacio vaco, las partculas cargadas que se encuentran en la atmsfera del Sol tienden a escapar y son aceleradas y canalizadas por el campo magntico del Sol, alcanzando la rbita de la Tierra y ms all. Existen fenmenos muy energticos, como las fulguraciones o las eyecciones de masa coronal que incrementan la intensidad del viento solar. Las partculas del viento solar viajan a velocidades desde 300 a 1000 km/s, de modo que recorren la distancia Sol-Tierra en aproximadamente dos das. En las proximidades de la Tierra, el viento solar es deflectado por el campo magntico de la Tierra o magnetsfera. Las partculas fluyen en la magnetosfera de la misma forma que lo hace un ro alrededor de una piedra o de un pilar de un puente. El viento solar tambin empuja a la magnetosfera y la deforma de modo que en lugar de un haz uniforme de lneas de campo magntico como las que mostrara un imn imaginario colocado en direccin norte-sur en el interior de la Tierra, lo que se tiene es una estructura alargada con forma de cometa con una larga cola en la direccin opuesta al Sol. Las partculas cargadas tienen la propiedad de quedar atrapadas y viajar a lo largo de las lneas de campo magntico, de modo que seguirn la trayectoria que le marquen stas. Las partculas atrapadas en la magnetosfera colisionan con los tomos y molculas de la atmsfera de la Tierra, tpicamente oxgeno (O), nitrgeno (N) atmicos y nitrgeno molecular (N2) que se encuentran en su nivel ms bajo de energa, denominado nivel fundamental. El aporte de energa proporcionado por las partculas perturba a esos tomos y molculas, llevndolos a estados excitados de energa. Al cabo de un tiempo muy pequeo, del orden de las millonsimas de segundo o incluso menor, los tomos y molculas vuelven al nivel fundamental, y devuelven la energa en forma de luz. Esa luz es la que vemos desde el suelo y denominamos auroras. Las auroras se mantienen por encima de los 95 km porque a esa altitud la atmsfera, aunque muy tenue, ya es suficientemente densa para que los choques con las partculas cargadas ocurran tan frecuentemente que los tomos y molculas estn prcticamente en

reposo. Por otro lado, las auroras no pueden estar ms arriba de los 500-1000 km porque a esa altura la atmsfera es demasiado tenue poco densa- para que las pocas colisiones que ocurren tengan un efecto significativo. Se le llama aurora boreal cuando se observa este fenmeno en el hemisferio norte y aurora austral cuando es observado en el hemisferio sur. No hay diferencias entre ellas. Los colores y las formas de las auroras Las auroras tienen formas, estructuras y colores muy diversos que adems cambian rpidamente con el tiempo. Durante una noche, la aurora puede comenzar como un arco aislado muy alargado que se va extendiendo en el horizonte, generalmente en direccin esteoeste. Cerca de la medianoche el arco puede comenzar a incrementar su brillo. Comienzan a formarse ondas o rizos a lo largo del arco y tambin estructuras verticales que se parecen a rayos de luz muy alargados y delgados. De repente la totalidad del cielo puede llenarse de bandas, espirales, y rayos de luz que tiemblan y se mueven rpidamente de horizonte a horizonte. La actividad puede durar desde unos pocos minutos hasta horas. Cuando se aproxima el alba todo el proceso parece calmarse y tan slo algunas pequeas zonas del cielo aparecen brillantes hasta que llega la maana. Aunque lo descrito es una noche tpica de auroras, nos podemos encontrar mltiples variaciones sobre el mismo tema. Los colores que vemos en las auroras dependen de la especie atmica o molecular que las partculas del viento solar excitan y del nivel de energa que esos tomos o molculas alcanzan. El oxgeno es responsable de los dos colores primarios de las auroras, el verde/amarillo de una transicin de energa a 557,7 nm, mientras que el color ms rojo lo produce una transicin menos frecuente a 630.0 nm. Para hacernos una idea, nuestro ojo puede apreciar colores desde el violeta, que en el espectro tendra una longitud de onda de unos 390,0 nm hasta el rojo, a unos 750,0 nm. El nitrgeno, al que una colisin le puede arrancar alguno de sus electrones ms externos, produce luz azulada, mientras que las molculas de Helio son muy a menudo responsables de la coloracin rojo/prpura de los bordes ms bajos de las auroras y de las partes ms externas curvadas. El proceso es similar al que ocurre en los tubos de nen de los anuncios o en los tubos de televisin. En un tubo de nen, el gas se excita por corrientes elctricas y al desexcitarse enva la tpica luz rosa que todos conocemos. En una pantalla de televisin un haz de electrones controlado por campos elctricos y magnticos incide sobre la misma, hacindola brillar en diferentes colores dependiendo del revestimiento qumico de los productos fosforescentes contenidos en el interior de la pantalla.