Introduccin En la industria minera existen diversos procesos que permiten el tratamiento del material extrado, como el chancado, la molienda,

electro obtencin, etc. Uno de ellos es la lixiviacin, que es el tema que se tratar a travs de este informe. Esta se conoce como el proceso mediante el cual se puede disolver un compuesto metlico soluble contenido en un mineral, es decir, que permite separar el material deseado (metal con beneficio econmico) de la parte que no se utilizar. En el siguiente informe se profundizar el concepto de lixiviacin, se explicar su utilizacin principalmente en la obtencin del cobre, detallando sus fases y la importancia de cada una de ellas. Desarrollo Qu es la lixiviacin? La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite obtener el soluto de los minerales oxidados que los contiene aplicando una disolucin de un agente lixiviante, que por ejemplo en el caso del cobre se utiliza el cido sulfrico, y en el caso del oro, cianuro, esto ocurre debido a que los minerales oxidados son sensibles a la accin de las soluciones cidas. Este proceso se realiza en una especie de patio donde se coloca una impermeabilizacin para evitar que el compuesto percole provocando daos medioambientales, adems de eso sirve para retener el cido para la prxima reutilizacin de este. Cuando el patio es recuperado para su prxima reutilizacin con nuevo material se denomina lixiviacin por depsitos, en cambio, si el patio no es recuperado y el mineral agotado queda en la pila como vertedero que se restaura, se habla de lixiviacin en pilas.

Agentes lixiviantes En la minera del cobre en Chile, los minerales son sometidos a un pre tratamiento de aglomeracin con cido sulfrico, para luego formar las pilas del material pre tratado. Luego con aspersin la solucin acida se enriquece de cobre mediante la percolacin de las pilas, para luego ser tomadas desde el fondo de las pilas para as pasar a la prxima etapa del proceso. Esta tecnologa de usar solvente, cido sulfrico en el caso del cobre, permite extraer de una forma selectiva el ion cobre que se encuentra en la solucin que se obtiene en la lixiviacin. Esta solucin tambin contiene impurezas y pasa a la etapa de electro obtencin.

En el caso de las mineras de oro, el proceso de obtencin mediante la lixiviacin se realiza mediante el cianuro de sodio que disuelve este metal. Se debe tener mucho cuidado con las tcnicas de lixiviacin del oro ya que el cianuro es un alto contaminante y puede llegar a contaminar las capas subterrneas. Es de vital importancia saber elegir el agente lixiviante. Hay que tener en cuenta el tipo de ganga, contenido de azufre, presencia de carbonato, cloruros, etc. Es necesaria la investigacin previa y obtener los datos que se necesitan para poder predecir el comportamiento del agente lixiviante sobre el mineral, ya que debe ser efectivo y los ms selectivo posible. Los agentes lixiviantes ms utilizados son: Acido inorgnicos : cido sulfrico, cido clorhdrico y cido ntrico Bases : hidrxido de amonio Agentes oxidantes: oxgeno, in frrico y in cprico Agentes acomplejantes: amoniaco, sales de amonio, cianuros, carbonatos y cloruros

Lixiviacin en Pilas Previo al proceso de lixiviacin se debe realizar un proceso de chancado, donde los minerales oxidados son fragmentados mediante el chancado primario y secundario (eventualmente terciario) hasta dejar el material mineralizado de un tamao entre 1.5 a pulgadas, esto ayuda a que haya una mayor rea expuesta a la accin del cido, tras esto el material chancado es llevado al lugar donde se formarn las pilas, al momento en que se transporta el material se realiza la primera irrigacin con cido y agua conocido como proceso de curado. Cuando llega a su destino el mineral es depositado formando un terrapln continuo de 6 a 8 m, conocidas como pilas de lixiviacin. Sobre estas pilas se instala un sistema de riego por goteo que cubre toda el rea expuesta. Bajo las pilas de lixiviacin se coloca previamente una membrana impermeable sobre la cual se dispone de un sistema de tuberas ranuradas que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del material. A travs de este sistema de riego por goteo y los aspersores pasa una solucin cida de agua con cido el cual es vertido sobre las pilas provocando que esta solucin se infiltre hasta la base, esta solucin disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados formando una solucin de sulfato de cobre la cual es transportada a travs del sistema de drenaje y sacada del lugar donde se encuentran las pilas.

El riego de las pilas, es decir, el proceso de lixiviacin, en el caso del cobre, se mantiene entre 45 a 60 das, momento en el cual se supone que el metal debera estar ya casi agotado. El material restante (ripio) es transportado a los botaderos donde se puede realizar un segundo proceso de lixiviacin para extraer lo que queda de cobre. Del proceso de lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con concentraciones de hasta 9 gpl (gramos por litro), que son llevadas a unos estanques donde se limpian eliminando las partculas slidas. La solucin limpia es llevada a planta para el proceso de extraccin por solvente. Construccin de Pilas Como dijimos anteriormente, el material aglomerado con cierta cantidad de agua y cido se deposita en pilas, las cuales deben tener cierta pendiente debido a motivos ms bien tcnicos, una inclinacin lateral, que ayuda al drenaje, y una inclinacin en sentido longitudinal, para la evacuacin de soluciones. El apilamiento se puede realizar de distintas maneras, mediante un sistema de correas o mediante apiladores mviles. Las pilas miden generalmente entre 3 a 6 m de alto sobre un sustrato impermeable, normalmente protegido con una membrana de plstico que puede ser de tres tipos, polietileno de alta densidad (HDPE), de baja densidad (LDPE), de muy baja densidad (VLDPE) y de cloruro de polivinilo (PVC). El espesor de esta membrana vara normalmente entre 0.1 a 0.5mm de espesor. De acuerdo a la utilizacin de las pilas, podemos clasificarlas en dos tipos, las pilas dinmicas y las permanentes: - Pilas dinmicas: Tambin son llamadas del tipo on-off en las que el material se remueve y tras la lixiviacin se enva a botadero, y la base de la pila se puede reutilizar. Generalmente tienen la forma de un rectngulo alargado. Pilas permanentes: Las pilas se cargan sobre las anteriores, aprovechando o no la impermeabilizacin existente. Generalmente posee una forma rectangular y se coloca una nueva capa solo cuando la capa inferior (la que se cubre) ya ha sido lixiviada. Sistema de riego El sistema de riego permite distribuir las soluciones ya sea mediante un sistema de goteros o por medio de aspersores tipo wobblers o sprinklers (dependiendo de la evaporacin y disponibilidad de agua de cada operacin). El sistema de riego puede ser de dos tipos:

Caeras de irrigacin por goteo dispuestas en mallas - Aspersores tipo wobblers

El sistema de riego debe permitir la circulacin de tres tipos de soluciones: las soluciones de refino, la solucin intermedia y/o el agua. Recoleccin de soluciones A los costados de las pilas se encuentran las canaletas de recoleccin de las soluciones, las soluciones recogidas ah son llevadas primero a piscinas desarenadoras para ser clarificadas, de ah fluyen a diferentes piscinas dependiendo de la calidad de la solucin: - Piscina de solucin rica (PLS) Piscina de solucin intermedia (ILS); donde se riega el aglomerado fresco para general PLS.

Las membranas que se colocan bajo las pilas permiten principalmente conducir las soluciones que escurren desde lo alto de la pila a las canaletas de recoleccin.

Conclusin Es de vital importancia el proceso de lixiviacin en la industria minera, ya que este proceso nos entrega una disolucin rica en el elemento explotado y facilita el proceso de obtencin. Cabe mencionar que para elegir un mtodo de lixiviacin es de suma importancia tener en cuenta factores econmicos como el capital de inversin, costos de operacin, terreno con el que se cuenta, etc. Estos factores ayudaran a elegir el mtodo ms eficiente dependiendo de los recursos que se poseen. Chuquicamata, Lince, El Tesoro, El Teniente y las ms importantes mineras de Chile ocupan la lixiviacin como un proceso fundamental en la extraccin de los minerales deseados.