Gua de efectos: la compresin.

Muchos efectos de sonido como los conocidos reverb, chorus, delays, etc. son la mayora de veces fciles e intuitivos de manejar. La compresin, por desgracia, no entra en esta categora. En este artculo introductorio conoceremos los propsitos de esta tcnica, cada uno de los parmetros de la compresin y una tabla de valores recomendados por donde empezar a practicar.

Qu es un compresor / limitador Bsicamente, el propsito de un compresor es igualar el volumen de una seal en toda su longitud, de tal forma que dicha seal mantenga siempre la misma cantidad de volumen mientras se aplica la compresin. El compresor, por tanto, reduce la diferencia entre las partes ms altas y las ms bajas de una seal, amplificando o limitando estas partes cuando sobrepasan unos niveles indicados. Adems de esta caracterstica bsica, un compresor se utiliza tambin para aumentar la ganancia general de la seal o disminuirla. Por eso tambin se llaman a veces compresores/limitadores.

Seal sin comprimir, recin grabada desde un micrfono.

La misma seal a la que se ha aplicado una compresin 3:1 a partir de -15 dB y ganancia de salida.

La compresin resulta una tcnica imprescindible en cualquier produccin mnimamente seria y sus aplicaciones son muy variadas y socorridas. Se puede aplicar a cada pista por separado y a la mezcla final. Permite obtener sonidos con ms pegada, con ms volumen, temas ms "compactos", guitarras ms caeras, mejores voces... y un sin fin de posibilidades ms. Y todo ello depende en gran medida de cmo se configuren los distintos parmetros de los que se compone un compresor comn. Antes de pasar al siguiente apartado, comentar que la compresin slo es una tcnica ms de las muchas utilizadas en la produccin musical de un tema, tan importante como la ecualizacin, la panoramizacin, etc. y que depende mucho del tipo de sonido que prentendemos obtener.

Parmetros de un compresor
Deca al principio de este artculo que un compresor no es un aparato (o un plugin/software) ni intuitivo ni fcil de manejar. La principal razn de que esto sea as es que, curiosamente, la compresin no debe "notarse" como se notan otros efectos cuando son aplicados. Son cambios muy sutiles en el sonido que aunque no se escuchen a simple vista, realmente pueden cambiar por completo una seal. Confuso? Es comprensible! Empecemos cuanto antes con los parmetros de un compresor, e iremos entendiendo todo esto poco a poco. Efectivamente, hay que estudiar para entender un compresor :) Threshold: Es el nivel a partir del cual la seal se considera demasiado alta, y por tanto debe ser limitada por el compresor. Si el operador (el usuario) piensa que una pista suena muy alta, reducir este nivel. Naturalmente, un threshold puesto al mximo no har nada, por que el nivel de la msica siempre se mantendr por debajo de este nivel y no habr restriccin alguna. Normalmente se mide en decibelios (dB).

Ratio: Cuando la seal de entrada supera el nivel de threshold ajustado por el usuario, se aplica una reduccin de ganancia que depende del ratio. El ratio se expresa de la forma 4:1 y un rango tpico de este parmetro va desde 1:1 (no se aplica reduccin alguna) a infinito:1, lo que significa que la seal no puede en ningn caso sobrepasar el nivel de threshold. Este ltimo comportamiento es conocido como limitador, ya que la seal est totalmente limitada por el nivel de threshold. El ratio tambin se basa en dB de tal forma que, en una compresin 3:1, por cada 3 dB de seal que sobrepasan el threshold, slo se amplifica en 1 dB. Por tanto, cuanto mayor es el Ratio, ms se limita la seal que sobrepasa el threshold. La mayora de compresores tienen un rango de ratio de 1:1 a 20:1 o infinito:1, lo que hace que tambin se llamen como se ha dicho antes, compresores/limitadores.

La seal original tiene demasiada diferencia de volumen entre unos puntos y otros, lo que hace difcil mezclarla en la mezcla final.

Threshold: -12 dB Ratio: infinito:1 Limitamos la seal por completo.

Threshold: -12dB Ratio: 2:1 Hay limitacin, pero los picos ms altos an pasan los 12 dB.

Hard Knee: Aunque no se trata de un parmetro propiamente dicho, s es una caracterstica comn en muchos compresores. En un compresor convencional no ocurre nada mientras la seal no supere el threshold, pero en cuanto esto ocurre, se aplica la reduccin de ganancia determinada por el Ratio. Esto se conoce como hard-knee compression, ya que esa reduccin se produce inmediatamente de modo brusco tan pronto la seal sobrepasa el threshold.

Soft Knee: En los compresores Soft Knee la reduccin de la seal que sobrepasa el threshold se hace gradualmente (al contrario que los Hard Knee). En vez de aplicar de golpe el ratio que haya puesto el usuario, por ejemplo un 8:1, este ratio se aplica progresivamente empezando desde un nivel ms bajo automticamente desde 1:1 hasta 8:1. El resultado es un procesado ms "suave" y natural, donde la aplicacin del efecto no es tan descarada (recordemos que la compresin no tiene que "notarse"). Realmente el uso de compresores Soft o Hard Knee depende del resultado que pretenda obtenerse, as que aunque los Soft Knee son ms sofisticados no debemos descartar los Hard Knee, por que quiz sea el sonido que buscamos. Attack: el ataque (attack) es el tiempo que tarda el compresor en empezar a atenuar la seal que ha sobrepasado el nivel de threshold. Con un ataque rpido (o tiempo de ataque corto) la seal es limitada inmediatamente, mientras que un ataque lento permite una transicin entre la seal original y su atenuacin. Por ejemplo, es muy comn utilizar un ataque rpido de unos pocos ms (milisegundos) para obtener sonidos ms percusivos, especialmente en guitarras e instrumentos de percusin y hace las voces ms claras y comprensibles.

Seal original de 40 Hz. Se pretende limitar la seal a -6 dB (lneas grises horizontales)

Threshold = -6 dB Ratio = infinito:1 Ataque = 30 ms La compresin se realiza gradualmente, durante el tiempo de ataque.

Threshold = -6 dB Ratio = infinito:1 Ataque = 0 ms Tiempo de ataque muy rpido: la compresin se realiza inmediatamente.

Release: al contrario que el ataque, el release es lo que tarda el compresor en dejar de aplicar la limitacin de ganancia y recupera el nivel original de la seal, una vez estamos por debajo del nivel de threshold. Un tiempo de release largo podra hacer que la seal no hubiera terminado de recuperar su volumen original cuando ocurriese el siguiente salto por encima de threshold, muy indicado en seales con muchos altibajos de volumen, para hacer una seal ms constante. Normalmente un tiempo de release corto es poco recomendable ya que no se evitan estos altibajos.

Auto Atack/Release: Algunos compresores tienen un modo automtico que controlan los tiempos de ataque y release segn las caractersticas de la seal en un determinado momento. En el caso de mezclas complejas y voces donde los dinmicos de la seal estn en constante cambio, este modo suele hacer mejor trabajo que valores de ataque y release fijos. Circuito Peak/RMS: Todo compresor dispone de un circuito o algoritmo que detecta la amplitud de la seal para saber cuando debe aplicar alguna modificacin sobre ella. El detector de nivel RMS pone menos atencin a los sonidos cortos y fuertes y detecta mejor sonidos continuos del mismo nivel. Este circuito tiene un funcionamiento muy similar al del odo humano, por tanto ofrece unos resultados ms naturales, pero tiende a ignorar picos cortos, como los que pueden ocurrir en grabaciones digitales y que hay que evitar a toda costa. El modo de funcionamiento peak, en cambio, es capaz de trabajar con zonas de la seal muy cortas y proporciona mayor control sobre la seal. Es ms indicado que RMS para trabajar con sonidos percusivos, pistas sueltas de percusin y clipping, es decir, picos producidos por ruido en grabaciones digitales y que podremos eliminar utilizando el compresor como limitador trabajando en modo peak. Hold Time: Los clculos que el compresor realiza al analizar una seal, realmente los hace sobre su envolvente, sin entrar a analizar muestra por muestra cada ciclo de la seal (ver grfico siguiente).

En rojo, la envolvente aproximada de la seal. El cometido del compresor es aproximar los picos de esta envolvente.

El parmetro Hold Time evita un tipo de distorsin que ocurre cuando la frecuencia de

una seal es tan baja que puede confundirse con su propia envolvente (por ejemplo, una nota mantenida de un bajo). Esto provoca que se recorten los propios ciclos de la seal, lo cual se traduce en esa desagradable distorsin que hay que procurar evitar. Una forma de conseguirlo es aumentando el tiempo de Release, pero no siempre nos interesar hacer esto. El parmetro Hold introduce una espera antes de que el Release comience a moldear la seal; si Hold es mayor que el ciclo de la seal, se consigue evitar esta distorsin. Por ejemplo, un Hold Time de 50 ms, evita cualquier distorsin en seales por encima de los 20 Hz. Algunos compresores llevan integrado este parmetro de forma fija a 50 ms, con lo que no es necesario preocuparse de l y no afecta al resto del funcionamiento del compresor. Stereo Link: Cuando se trabaja con seales estreo, ambos canales deben ser tratados por igual con el fin de que el sonido no quede desequilibrado. El stereo link (o enlace estreo) cuando est activado obliga al compresor a procesar los canales juntos, bien basndose en la media de la amplitud de los dos canales, o bien en la amplitud ms alta de los dos en un momento dado. Lgicamente, este es un parmetro slo disponible en compresores estreo.

Hasta aqu hemos llegado! Estos son los parmetros tpicos que encontrars en la mayora de compresores del mercador, ya sean software o hardware. Faltara aadir un ltimo parmetro que es Gain (ganancia de salida) y cuya misin es, una vez comprimida la seal, aumentar su volumen a nuestra voluntad. Por ejemplo, es muy normal que una vez tenemos nuestra composicin totalmente terminada nos parezca que suena "poco" en comparacin con otras grabaciones comerciales. Una pasada del fichero final por un compresor, permitir maximizar su volumen sin que distorsione (aprovechando las propiedades limitadoras del compresor). Algunos compresores disponen de la opcin "Auto-Gain compensation", o compensacin de ganancia, que permite aumentar al mximo la ganancia de la seal sin que llegue a distorsionar automticamente. Observa los grficos siguientes.

1. Seal orginal. Se pretende aumentar su volumen.

2. Al aumentar el volumen sin compresin, los picos ms altos llegan a distorsionar, mientras que las zonas ms bajas a penas han aumentado.

3. Seal original comprimida. Se ha igualado la envolvente de la seal, pero apenas tiene amplitud.

4. La misma seal comprimida con un ratio 8:1 y threshold a -15 dB y Auto-Gain compensate activado. Esta s es la seal que queremos!

Tablas para comenzar a comprimir Como siempre, lo mejor que puedes hacer para afianzar conocimientos es practicar, practicar y practicar. En prximos artculos veremos conceptos avanzados sobre compresin y algunas de sus aplicaciones ms detalladamente. De momento, para no dejarte slo ante tantos botones, puedes ayudarte de la siguiente tabla con parmentros generales que funcionarn la mayora de veces. No se incluye el campo threshold, ya que ste depende totalmente de la seal a procesar, as que recuerda para qu sirve y practcalo. Una buena forma de empezar con l es ponerlo al mximo e irlo bajando hasta conseguir nuestro objetivo (ya sea recortar ciertos ruidos, limitar la seal, etc.) Suerte!

Valores comunes de compresin Fuente Vocal Rock Vocal Guitarra Acstica Guitarra elctrica Bombo y caja Bajo Metales Mezclas General Attack Rpido Rpido Release Ratio Hard/Soft Soft Hard Gain 3 - 8 dB 5 - 15 dB

0.5 s / Auto 2:1 - 8:1 0.3 s 4:1 - 10:1

5 - 10 ms

0.5 s / Auto 5:1 - 10:1

Soft / Hard

5 - 12 dB

2 - 5 ms

0.5 s / Auto 8:1

Hard

5 - 15 dB

1 - 5 ms 2 - 10 ms 1 - 5 ms Muy rpido Rpido

0.2s / Auto

5:1 - 10:1

Hard Hard Hard Soft Soft

5 - 15 dB 5 - 15 dB 8 - 15 dB 2 - 10 dB con Stereo Link 10 dB

0.5 s / Auto 4:1 - 12:1 0.3 s / Auto 6:1 - 15:1 0.4 s / Auto 2:1 - 6:1 0.5 s / Auto 5:1