La tabla peridica de Mendeleev incluy los 66 elementos que se conocan hasta entonces.

En 1900 ya se haban incorporado en la lista alrededor de 30 elementos ms, con lo que se completaron algunos de los espacios vacos. En la figura 8.1 se muestra una tabla cronolgica del descubrimiento de los elementos. A pesar de que esta tabla peridica tuvo gran xito, sus primeras versiones mostraron algunas incongruencias. Por ejemplo, la masa atmica del argn (39.95 uma; amu del ingls) es mayor que la del potasio (39.10 uma). Si los elementos se hubieran ordenado slo de acuerdo con su masa atmica creciente, el argn debera aparecer en la posicin que ocupa el potasio en la tabla peridica actual (vase la parte interna de la cubierta del libro). Pero ningn qumico colocara al argn, un gas inerte, en el mismo grupo que el litio y el sodio, dos metales muy reactivos. Dichas discrepancias sugirieron que otra propiedad diferente a la masa atmica debera ser la base de la periodicidad observada. Result que dicha propiedad se relaciona con el nmero atmico, concepto desconocido para Mendeleev y sus contemporneos.

En la figura 8.2 se muestra la tabla peridica junto con la configuracin electrnica en estado fundamental de los electrones externos de los elementos. De acuerdo con el tipo de subnivel que se ha llenado, los elementos se dividen en categoras: los elementos representativos, los gases nobles, los elementos de transicin (o metales de transicin), los lantnidos y los actnidos. Los elementos representativos (llamados tambin elementos del grupo principal) son los elementos de los grupos lA a 7A, todos los cuales tienen incompletos los subniveles s o p del mximo nmero cuntico principal. Con excepcin del helio, los gases nobles (los elementos del grupo 8A) tienen el subnivel p completamente lleno. (Las configuraciones electrnicas son 1s2 para el helio y ns2np6 para el resto de los gases nobles, donde n es el nmero cuntico principal del nivel ms alto.) Los metales de transicin son los elementos de los grupos lB y 3B hasta 8B, los cuales tienen incompleto el subnivel d, o forman fcilmente cationes con el subnivel d incomlpleto. (Algunas veces se hace referencia a estos metales como los elementos de transicin del bloque d.) La numeracin no secuencial de los metales de transicin en la tabla peridica (es decir, 3B-8B, seguida por lB-2B) obedece a la correspondencia que existe entre la configuracin electrnica externa de estos elementos con la de los elementos representativos. Por ejemplo, tanto el escandio como el galio tienen tres electrones externos. Sin embargo, como se encuentran en diferentes tipos de orbitales atmicos, se colocan en distintos grupos (3A y 3B). Los metales hierro (Fe), cobalto (Co) y nquel (Ni) no cumplen con esta clasificacin y los tres se colocan en el grupo 8B. Los elementos del grupo 2B, Zn, Cd y Hg, no son elementos representativos ni metales de transicin. Este grupo de metales no tiene un nombre especial. Cabe hacer notar que la designacin de grupo A y B no es universal. En Europa, se utiliza B para los elementos representativos y A para los metales de transicin, que es justamente lo opuesto al convenio de Estados Unidos. La International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) recomienda numerar las columnas de manera secuencial con nmeros arbigos, desde 1 hasta 18 (vase la figura 8.2). Esta propuesta ha generado grandes controversias en la comunidad qumica internacional y se estn analizando tanto las ventajas como los inconvenientes que presenta. En este texto, se utilizar el convenio de Estados Unidos.

Los lantnidos y los actnidos algunas veces se denominan elementos de transicin del bloque f porque su subnivel f est incompleto. En la figura 8.3 se muestran los grupos de los elementos aqu estudiados. Al analizar la configuracin electrnica de los elementos de un grupo en particular se observa con claridad que siguen un patrn. Las configuraciones electrnicas para los grupos lA y 2A se indican en la tabla 8.1. Todos los miembros del grupo lA, los metales alcalinos, tienen configuraciones electrnicas externas semejantes; todos tienen un ncleo de gas noble y un electrn externo nsl. De igual manera, los metales alcalinotrreos que conforman el grupo 2A, tienen un ncleo de gas noble y una configuracin electrnica externa ns2 . Los electrones externos de un tomo, que son los implicados en el enlace qumico, a menudo reciben el nombre de electrones de valencia. La semejanza en la configuracin electrnica externa (es decir, que tienen el mismo nmero y tipo de electrones de valencia) es lo que hace que los elementos del mismo grupo se parezcan entre s en comportamiento qumico. Esta observacin es vlida para el resto de elementos representativos. As, por

ejemplo, la configuracin electrnica externa de todos los halgenos (los elementos del grupo 7 A) es ns2np5 y sus propiedades son muy semejantes. Sin embargo, es necesario ser cauteloso al predecir las propiedades para los grupos 3A a 7 A. Por ejemplo, los elementos del grupo 4A poseen la misma configuracin electrnica externa, ninp2, pero hay variaciones en las propiedades qumicas entre estos elementos: el carbono es un no metal, el silicio y el germanio son metaloides, y el estao y el plomo son metales. Como grupo, los gases nobles se comportan de manera muy similar. Con excepcin del kriptn y el xenn, el resto de estos elementos son totalmente inertes desde el punto de vista qumico. La razn radica en que estos elementos tienen llenos por completo los subniveles externos ns y np, lo que les confiere una gran estabilidad. A pesar de que la configuracin electrnica externa de los metales de transicin no es siempre igual dentro de un grupo y no hay un patrn regular en el cambio de configuracin electrnica de un metal al siguiente en el mismo periodo, todos los metales de transicin comparten muchas caractersticas que los colocan aparte de otros elementos. La razn es que todos estos metales tienen incompleto el subnivel d. De igual forma, los elementos lantnidos (y los actnidos) se parecen entre s porque su subnivel! est incompleto.