Mesoamrica es el rea cultural que engloba el territorio del actual Mxico y casi toda Centroamrica, donde se desarrollaron una

serie de civilizaciones que compartan rasgos y tradiciones culturales, antes de la llegada de los europeos en el siglo XVI. El trmino Mesoamrica se refiere tanto a las culturas que existan antes de que arribaran los europeos como a la regin en la que se desarrollaron, que inclua los actuales territorios de Mxico, Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica. Los lmites de Mesoamrica, as como sus tradiciones, cambiaron constantemente a medida que determinados rasgos culturales se extendieron entre las distintas sociedades. Entre las civilizaciones ms importantes que se desarrollaron en la regin se cuentan la Olmeca, la Zapoteca, la maya y la azteca. Las culturas de Mesoamrica desarrollaron complejos sistemas de gobierno, creencias religiosas, conocimiento cientfico y formas artsticas. Dentro del rea, los pueblos compartieron rasgos que iban desde la dieta y el vestido hasta los tipos de templo y los dioses. Las cosechas ms tpicas eran de maz, los frijoles y el chile. Las tortillas de maz, un alimento bsico, se preparaban con piedras de amasar y moldes de arcilla. Los nobles usaban habitualmente tnicas de algodn ricamente bordadas, mientras que la gente del comn se vesta con prendas de pao y simples frazadas. Entre los elementos arquitectnicos comunes se encuentran los grandes templos levantados sobre altos plintos escalonados y los juegos de pelota donde se practicaban juegos de significacin religiosa. Entre los logros intelectuales de Mesoamrica se cuentan distintos sistemas de escritura jeroglfica, avanzados estudios astronmicos y un calendario muy complejo y preciso. Las prcticas y creencias religiosas compartidas por estas culturas incluyen deidades comunes, culto a los antepasados y sacrificios humanos. Los rasgos y tradiciones de Mesoamrica se desarrollaron en diferentes regiones y se extendieron por las diversas sociedades debido a los contactos interregionales. Para la poca de la conquista espaola, que comenz en 1519, la prctica totalidad de las sociedades mesoamericanas compartan estas caractersticas. Al desarrollo cultural contribuy la diversidad ambiental de Mesoamrica. La divisin entre tierras altas y bajas produca diferentes plantas, animales y recursos en las diferentes regiones. Esta variedad alent entre las sociedades unas relaciones basadas en el mutuo beneficio. Por ejemplo, los productos de las tierras bajas, como el algodn y el cacao (utilizado para hacer chocolate), se cambiaban por productos de las tierras altas, como obsidiana (un cristal volcnico utilizado para fabricar herramientas) y basalto (piedra de la que se hacan morteros para moler maz). Los arquelogos dividen la historia cultural de Mesoamrica en cinco periodos principales: paleoindio (antes de 8000 a.C.), arcaico (8000-1500 a.C.), preclsico o formativo (1500 a.C.-292 d.C.), clsico (292-900 d.C.) y posclsico (9001527 d.C.). Cada una de estas etapas supuso una serie de importantes desarrollos interrelacionados. El periodo paleoindio abarca la poca en que Mesoamrica, junto con el resto del continente americano fue ocupado por primera vez por bandas nmadas de cazadoresrecolectores, cuyos antepasados haban emigrado desde Asia. Durante el prolongado periodo arcaico, los grupos mesoamericanos se establecieron en poblados permanentes y desarrollaron la agricultura como su principal medio de subsistencia. El mayor logro cultural del periodo arcaico fue el cultivo del maz, que se convirti en el alimento bsico de la dieta mesoamericana.

Durante el preclsico se desarrollaron las primeras sociedades complejas, con grandes poblaciones sostenidas por la agricultura extensiva. Estas sociedades se segmentaron en una clase dirigente y otra popular. El desarrollo de estrechos vnculos entre las elites de las diferentes regiones hizo de Mesoamrica una entidad cultural definida, donde los pueblos compartan una ideologa religiosa y una forma de gobierno, a pesar de estar divididos en sociedades distintas, con centenares de lenguas diferentes. El periodo clsico contempla el mximo desarrollo de los primeros estados mesoamericanos dignos de tal calificativo, gobernados por reyes cuyo poder se asentaba sobre religiones oficiales y grandes y poderosos ejrcitos. En estos estados se levantaron grandes y populosas ciudades y extensos sistemas comerciales. Exista una acusada estratificacin social, entre cuyas clases se contaba un artesanado profesional y un campesinado, junto con una clase gobernante establecida. Tras el colapso de las grandes civilizaciones del periodo clsico, asistimos durante el posclsico al ascenso de otras sociedades en las que priman los canales comerciales a gran distancia y la potencia militar. Durante este periodo se dio una cierta secularizacin del estado, lo que implicaba que, aunque la religin segua ocupando un papel importante, no estaba tan mezclada con la poltica y la economa. Los ejrcitos adquirieron importancia en la medida en que protegan las rutas comerciales y servan para adquirir bienes y mano de obra mediante la conquista de otros estados. Fueron estas sociedades las que se encontraron los espaoles, quienes iniciaron su conquista a principios del siglo XVI. Asentamientos humanos en Mesoamrica Los primeros pueblos en llegar a Mesoamrica lo hicieron durante el pleistoceno, cuando los glaciares cubran buena parte de la superficie terrestre. El momento preciso en el que aparecieron no es conocido, pero existe la certeza de que se produjo hace ms de 15.000 aos. Estos primeros pobladores descendan de grupos que haban emigrado a Amrica desde el noreste de Asia, traspasando un ancho puente helado que cruzaba el estrecho de Bering y conectaba Siberia y Alaska (si bien teoras ms recientes han apuntado la posibilidad de que la llegada, sobre todo a Sudamrica, se produjera a travs de las aguas del ocano en rudimentarias embarcaciones). Cazaban grandes mamferos, como mamuts y mastodontes, usando eficaces y sofisticados venablos. Tambin recolectaban una amplia gama de plantas silvestres, como semillas, nueces y bayas. Vivan en pequeas bandas de 15 o 20 individuos. Todos los miembros eran considerados iguales. El final del pleistoceno, hacia el 9000 a.C., estuvo marcado por los cambios climticos. A medida que los glaciares se fundieron, subi el nivel del mar, la vegetacin cambi y los grandes mamferos se extinguieron. En respuesta a estos cambios, los grupos mesoamericanos del periodo arcaico desarrollaron estrategias de supervivencia que incluan la caza menor (especialmente crvidos y conejos), recoleccin de plantas silvestres y los primeros experimentos agrcolas. Gracias a esto aprendieron a plantar muchas especies importantes como maz, frijoles y calabazas. Una de las primeras en ser cultivadas fue un tipo de calabaza en forma de botella que poda vaciarse y utilizarse como recipiente para el agua y otros lquidos. Otras importantes cosechas domesticadas en Mesoamrica durante el periodo arcaico fueron los chiles, el tomate, el aguacate y el algodn. Entre el 5000 y el 3000 a.C. la agricultura como dedicacin exclusiva reemplaz a la caza y la recoleccin en Mesoamrica, y la gente comenz a vivir en poblados perma-

nentes. Algunas reas con recursos naturales abundantes podan mantener poblaciones estables que no tenan que recurrir a la agricultura. Por ejemplo, en las tierras bajas ribereas del golfo de Mxico y el ocano Pacfico, la vida sedentaria se basaba en la pesca y el marisqueo. Algunas regiones montaosas (como el valle de Mxico, ms conocido como valle de Anhuac, en el centro del pas) posean lagos que hacan posible el sedentarismo basado en la actividad pesquera y en la caza de aves. No obstante, incluso estas regiones privilegiadas acabaron por adoptar la agricultura. Durante este primer periodo, los pueblos eran pequeas comunidades de una docena de casas hechas con adobe y ramas (una cubierta de varas y palos entrelazados recubierta de arcilla), con hornos para cocinar al aire libre, talleres artesanos y almacenes. El trabajo, incluyendo la agricultura, se organizaba con arreglo a los patrones del clan o familia extendida. No haba divisiones sociales basadas en el rango, y el mando, el prestigio y los recursos se compartan por igual. Las diferencias de estatus se entendan estrictamente en trminos de gnero, edad y cualidades personales. Hacia el 2000 a.C., al principio del periodo preclsico, la agricultura se haba extendido por toda Mesoamrica. Con el tiempo, supuso un abastecimiento fiable y abundante de alimento, que permiti el crecimiento de la poblacin en la mayora de las regiones. A medida que los asentamientos crecieron, aparecieron las primeras divisiones en clases sociales, y un gran abismo comenz a separar a las clases dirigentes del pueblo llano. Algunos de los individuos ms influyentes, o caudillos, y sus parientes cercanos acapararon poder, alimentos, tierras y otros recursos en mayor medida que la gente corriente. Los poblados en los que vivan los caudillos eran mayores en tamao e importancia que otros asentamientos, alcanzando probablemente el millar de habitantes. Se convirtieron en centros de actividad poltica y econmica. Eran tambin importantes centros religiosos, y albergaban sedes ceremoniales ms sofisticadas, como templos elevados y recintos sagrados. A partir de estas poblaciones principales, los mesoamericanos comenzaron a formar las sociedades complejas que caracterizaran la regin. Otro hito importante de este periodo de asentamientos tempranos fue la introduccin de la cermica. Las primeras cermicas conocidas en Mesoamrica aparecen en diferentes regiones en torno al 2000 a.C. En algunas, como en el valle de Tehuacn y el valle de Oaxaca, los utensilios eran bastante toscos y utilitarios, y seguramente slo se usaban para cocinar. En otras regiones, las cermicas ms tempranas eran ms sofisticadas, tanto en lo tcnico como en lo esttico. Hacia el 1800 a.C. la regin costera pacfica de Soconusco (en lo que es hoy da el sureste del estado mexicano de Chiapas), la primera cermica era muy compleja tanto en las formas como en la decoracin. Parece haber tenido una funcin social y haberse usado especficamente para los banquetes. Principales civilizaciones de Mesoamrica En el periodo de 3.000 aos que se inicia hacia el 1500 a.C. una serie de importantes culturas emergi en Mesoamrica, haciendo de ella uno de los centros mundiales en el desarrollo de la Humanidad. Estas sociedades produjeron un arte caracterstico, formas arquitectnicas y sistemas de creencias religiosas. La mayora se desarrollaron sobre los logros de las culturas que les precedieron y adoptaron costumbres de otros pueblos con los que comerciaban o guerreaban. Algunas de estas culturas mesoamericanas se alargaron durante muchos siglos, desarrollndose a lo largo del

preclsico, el clsico y el posclsico, mientras que otras experimentaron su auge y cada en un corto lapso de tiempo. Olmecas La civilizacin olmeca tuvo su inicio hacia el 1.500 a.C. Los estudiosos consideraban tradicionalmente a la olmeca como la cultura madre, o primera gran civilizacin de Mesoamrica; sin embargo, en la actualidad muchos expertos opinan que la olmeca era una ms entre las muchas sociedades desarrolladas en la poca. El arte, la religin y otros logros olmecas tuvieron una gran influencia sobre otras culturas que se desarrollaron despus en una amplia zona de Mesoamrica. Los olmecas vivan en las tierras bajas tropicales que bordeaban la costa del golfo de Mxico, en lo que son ahora los estados de Veracruz-Llave y Tabasco. Los caudillos olmecas controlaban algunas de las tierras agrcolas ms ricas de Mesoamrica, que podan proporcionar alimento para un gran contingente de poblacin. Los olmecas construyeron en la jungla grandes ciudades en las que se celebraban ceremonias polticas y religiosas. En estos centros, como San Lorenzo, La Venta o Tres Zapotes, los olmecas levantaron algunas de las primeras pirmides de Amrica, as como gigantescas esculturas ptreas. Entre los monumentos ms notables se encuentran las enormes cabezas esculpidas en basalto, con un peso de 25 toneladas o ms, que representan a los gobernantes olmecas. Tambin esculpieron tronos en piedra en los que grabaron la genealoga de los caudillos. Las elites olmecas se relacionaban social y comercialmente con otros pueblos de toda Mesoamrica, algunos de lugares tan lejanos como el Mxico central, Oaxaca y Guatemala. Estas conexiones se evidencian en los motivos caractersticamente olmecas que se han encontrado en la cermica y en los grabados lapidarios de muchas regiones diferentes. Los olmecas, como otras sociedades de este periodo, desarrollaron un calendario, un sistema de medicin astronmica y un rudimento de escritura. Estos avances fueron utilizados ms tarde por civilizaciones mesoamericanas posteriores, como la de los mayas y los zapotecas, como punto de partida para desarrollos ms sofisticados. Muchos conceptos religiosos e ideologas de gobierno mesoamericanos se remontan tambin a los olmecas y a otras sociedades coetneas. Monte Albn A finales del periodo preclsico, los cacicazgos locales haban sido reemplazados por los primeros estados mesoamericanos, que tenan sistemas polticos ms centralizados y sociedades con divisin de clases. El primero de estos estados fue creado por el pueblo zapoteca en Monte Albn hacia el 500 a.C., que es considerada la ciudad ms antigua de Amrica. Monte Albn prosper durante un milenio y se convirti en la principal potencia del sur de Mxico, conquistando y controlando varios otros asentamientos de las regiones circundantes. Los zapotecas haban vivido desde el periodo arcaico en el valle de Oaxaca, la mayor extensin de tierra llana del sur de Mxico y una importante regin agrcola. Hacia el 500 a.C. construyeron Monte Albn en la cima allanada de una montaa que se alzaba en el centro del valle, y la convirtieron en su capital. El estado estaba dirigido por una poderosa clase nobiliaria apoyada por un ejrcito fuerte. Al contrario que los olmecas, cuya sociedad aunque dividida entre familias patricias y plebeyas, se basaba an en lazos de parentesco, los zapotecas tenan una estratificacin social muy definida, en la que aparte de la diferenciacin entre nobles y pueblo

llano, existan diversos grupos econmicos, como gobernantes, administradores, guerreros, comerciantes, artesanos y obreros. Tanto en rea como en poblacin, Monte Albn fue el primer centro urbano de Mesoamrica. Entre su fundacin y el ao 500 a.C., cuando la ciudad alcanz su apogeo, la poblacin creci desde los 5.000 hasta los 25.000 habitantes. 2 Para entonces, la ciudad cubra un rea de 6,5 km . Su plaza central, que meda 100 por 300 m, estaba alineada con unas enormes pirmides, templos y palacios. La elite viva en la plaza o sus inmediaciones, mientras que el pueblo llano resida en terrazas escalonadas a lo largo de la falda de la montaa. La economa de Monte Albn se basaba en los tributos de productos agrcolas que le rendan otros asentamientos conquistados. Aunque Monte Albn tena un gobierno fuerte y centralizado, las funciones econmicas de este poderoso estado estaban al parecer ms dispersas. El comercio y la artesana no se concentraban en la ciudad. Esta ltima se produca en todo el valle y algunas ciudades secundarias funcionaban como centros comerciales regionales. La guerra era un elemento importante en la economa y el sistema poltico zapoteca, y as se recoge en el arte y la arquitectura de Monte Albn. Cuando se fund la ciudad se construy una galera de ms de 300 estatuas de piedra que representaban prisioneros de guerra sacrificados. Adems, un edificio en forma de punta de flecha que estaba en la plaza principal de la ciudad contena ms de 40 inscripciones que conmemoraban la conquista de otras sociedades. La elite de Monte Albn adoraba a sus antepasados, adems de a otras varias divinidades. Crean que un caudillo muerto continuaba influyendo en los asuntos de sus descendientes y sus sbditos a travs de su relacin con los dioses. Se han excavado muchas tumbas reales en Monte Albn; algunas estn profusamente decoradas con murales y tienen templos y otros monumentos construidas sobre ellas. Los zapotecas hicieron observaciones astronmicas y desarrollaron un calendario y un sistema de escritura jeroglfica ms sofisticados que los de los olmecas. Monte Albn comenz a perder su poder hacia el siglo VII de nuestra era, declinando lentamente hasta que dej de ser el centro dominante del valle. Esto se debi seguramente a varias causas, como la competencia con otros estados en el valle y el crecimiento de la poblacin, que seguramente super la habilidad de sus dirigentes para redistribuir los vveres. Otro factor externo que seguramente contribuy al declive de Monte Albn fue el colapso de Teotihuacn, una poderosa ciudad-estado del centro de Mxico con la que los zapotecas tenan estrechos vnculos. Teotihuacn Teotihuacn est situada en el valle de Teotihuacn, que forma parte del valle de Mxico, 40 km al noreste de la actual ciudad de Mxico. El valle haba sido ocupado por una pequea poblacin de campesinos a lo largo de un milenio antes de que Teotihuacn adquiriera importancia como ciudad. Estaba situada en una regin estratgica que daba acceso al sistema de lagos de la llanura interior y a otros recursos naturales valiosos, como obsidiana, piedra volcnica, sal y arcilla para hacer cermica. Se poda irrigar la tierra haciendo uso del agua de distintos manantiales. A principios del siglo I de nuestra era Teotihuacn tena una poblacin de unos 20.000 habitantes. En los siguientes 150 aos la poblacin creci desmesuradamente, convirtindose en un poderoso centro poltico, econmico y religioso. Su poblacin creci hasta los 60.000-80.000 habi-

tantes y su extensin desde unos 8 km hasta unos 21 km . Este incremento fue tan rpido que slo puede explicarse como efecto de una inmigracin masiva. Parece que toda la poblacin del valle de Mxico fue realojada en la ciudad, seguramente de manera forzosa, o mediante la influencia religiosa o los incentivos econmicos otorgados por los gobernantes de Teotihuacn. En los siglos siguientes, la poblacin de la ciudad creci de manera ms gradual. En su apogeo, hacia el ao 500, la ciudad era una de las ms grandes del mundo, con unos 125.000 habitantes. Teotihuacn tena un gobierno central organizado y poderoso, y una potente economa de mercado. Su compleja sociedad estaba dividida en distintas clases de artesanos, campesinos, obreros y comerciantes, regidos por una poderosa aristocracia. En los talleres de la ciudad, los artistas y artesanos producan cermica, figurillas, cuchillos de obsidiana y otros bienes, que se distribuan comercialmente por buena parte de Mesoamrica. Para controlar el trfico de jade, cacao, plumas de aves tropicales, pieles de animales y otros productos de lujo, Teotihuacn mantena colonias tan alejadas como Kaminaljuy (la actual ciudad de Guatemala) y Matacapn (en las tierras altas de Veracruz, al este de Mxico). Adems, Teotihuacn era una sede religiosa, el centro de una elaborada religin estatal con una clase profesional de sacerdotes. La ciudad estaba llena de murales y esculturas religiosas, e incluso el tendido de sus calles tenan una significacin religiosa. En el centro de Teotihuacn haba una vasta coleccin de monumentos religiosos diseados para dejar atnito al observador. Construida durante los siglos I y II, sta rea se centraba alrededor de la Avenida de los Muertos (o Miccaotli), una gran calle que formaba el eje principal norte-sur de la ciudad. A lo largo de la Avenida de los Muertos, estaban los templos conocidos como Pirmide del Sol (una de las mayores estructuras construidas en la Amrica precolombina) y la Pirmide de la Luna, adems de otros 75 templos. El centro administrativo de Teotihuacn era un complejo de edificios colindante conocido como la Ciudadela. Este amplio recinto meda 400 m de lado e inclua un templopirmide decorado con estatuas de criaturas mitolgicas. Como seal del poder estatal, han sido encontrados los restos de unos 200 hombres en la base de esta pirmide, al parecer guerreros sacrificados ritualmente. La elite de Teotihuacn viva en un barrio amurallado de lujo cerca de la Avenida de los Muertos. Estos palacios posean murales pintados con vivos colores en los que se representaban dioses, animales y figuras mticas. Para las clases inferiores haba un tipo de vivienda estndar a partir del ao 200 de nuestra era, unos edificios de apartamentos de un solo piso en los que vivan entre 60 y 100 personas. Ms de 2.000 de estos edificios se construyeron en Teotihuacn, circundando un patio y uno o ms templos. Estas edificaciones las ocupaban seguramente grandes grupos familiares o gentes con ocupaciones similares. A finales del siglo VI, Teotihuacn comenz a declinar. Su poblacin descendi hasta los 70.000 habitantes y parece ser que hubo una crisis de gobierno que dur varias dcadas. Hacia el 650 la ciudad sufri un colapso catastrfico. El centro de la ciudad, en especial los templos y monumentos de la Avenida de los Muertos, fueron quemados y saqueados en un acto de destruccin masiva. Las razones del colapso de Teotihuacn se nos escapan, pero entre las posibles causas se han barajado una invasin, el agotamiento de la fertilidad del suelo u otra degradacin del medio ambiente que causara un dao irreversible a la agricultura, problemas sanitarios o higinicos o incluso la mala administracin.

El colapso de Teotihuacn como principal potencia poltica y econmica se hizo sentir en todo el mundo mesoamericano. En el Mxico central, el vaco de poder fue llenado por un grupo relacionado con los mayas, y conocido como los olmecas-xicallanca, que fundaron centros fortificados para el comercio a larga distancia en Xochicalco, en el valle de Morelos, y Cacaxtla, cerca de Tlaxcala. La cada de Teotihuacn contribuy probablemente al declive de Monte Albn y al colapso de otra gran civilizacin mesoamericana: la maya. Mayas La civilizacin maya se inici entre el 600 y el 400 a.C. en las tierras bajas selvticas pertenecientes a los actuales territorios de Guatemala, Belice y sureste de Mxico. Aunque se prolong hasta la conquista espaola a principios del siglo XVI, alcanz su apogeo durante el periodo clsico (200-900 d.C.). A diferencia de Teotihuacn, los mayas no crearon una estructura poltica unificada sino que formaron un cierto nmero de ciudades-estado con una cultura comn. Las formas artsticas, los conocimientos cientficos y la arquitectura monumental hicieron de los mayas el pueblo ms civilizado en muchos aspectos del continente americano. Hacia el 600 a.C. las tierras bajas mayas experimentaron un gran y rpido aumento de poblacin. El rea, salpicada de pequeas comunidades agrcolas, vio la emergencia de poderosos cacicazgos hacia el 400 a.C. De entre todas estas entidades destacaron lugares como El Mirador, Tikal, Cerros, Becan y Dzibilchaltun, que se convirtieron en grandes centros ceremoniales, con decenas de miles de habitantes. Se levantaron enromes templos y amplias plazas para reflejar el poder y la autoridad de los gobernantes mayas. La cermica y otras artes, obra de artesanos especializados, eran uniformes en toda el rea. Los cacicazgos mayas tenan estrechos vnculos econmicos entre ellos y con otros de las tierras altas de Guatemala y la costa del Pacfico, incluyendo Izapa y Kaminaljuy. De todas estas culturas, los mayas adoptaron la costumbre de esculpir estelas para codificar acontecimientos histricos. Los gobernantes mayas posteriores patrocinaron el grabado de estelas con inscripciones que proclamaban su autoridad, glorificaban su genealoga y narraban sus conquistas. Dado que las fechas mayas guardan una correlacin con el calendario europeo, estas estelas proporcionan una cronologa muy precisa de la historia maya. A principios del periodo clsico (hacia el 250-300 a.C.), los mayas entraron en la etapa ms elevada de su civilizacin. En aquella poca varias ciudades-estado maya competan por gobernar las tierras bajas meridionales, y dominar sus respectivos territorios. Entre estas ciudades estaban Palenque, Piedras Negras, Yaxchiln, Altar de Sacrificios, Seibal, Dos Pilas, Tikal, Uaxactn, Altun Ha, Caracol, Quirigu y Copn. Como otras sociedades mesoamericanas, los mayas se regan por una clase nobiliaria que acaparaba el poder poltico y religioso. Las ciudades ms pequeas pagaban tributos a los gobernantes que residan en los principales centros urbanos. Muchos trabajadores especializados encontraban empleo en estas ciudades mayas: arquitectos, tejedores, alfareros, miniaturistas, artesanos de adornos de pluma, canteros y escultores. Los mayas produjeron un arte y una arquitectura brillantes e hicieron importantes hallazgos cientficos, en especial en astronoma y matemticas. Construyeron grandes complejos ceremoniales, dominados por gigantescas pirmides escalonadas de piedra coronadas por templos dedicados a distintos dioses, y erigieron tambin palacios, plazas, observatorios astronmicos y juegos de pelota

para las competiciones sagradas que se jugaban all, como en el resto de Mesoamrica. Los mayas disearon tambin un elaborado y preciso calendario y un complejo sistema jeroglfico. El primero de los principales centros mayas del periodo clsico fue Tikal, enclavado en el rea selvtica del departamento del Petn, en el norte de Guatemala. Tikal levant su primera estela en el 292 d.C. y durante los siguientes 200 aos domin buena parte de las tierras bajas. Muchos factores explican el ascenso de Tikal. Su situacin aunaba ricos recursos agrcolas, una posicin militar estratgica y le permita el control de los trficos comerciales locales, especialmente los del cacao. Tikal era, adems, un importante centro religioso y mantena estrechos vnculos con Kaminaljuy, en las tierras altas, y con la gran civilizacin de Teotihuacn. Probablemente, Tikal ampli su rea de influencia estableciendo dinastas propias en otros centros menores, bien fuera por conquista, bien por matrimonio entre las elites. Al principio del siglo VI varias ciudades desafiaron la supremaca de Tikal en las tierras bajas. En 592 el gobernante de Caracol, en el territorio del actual Belice, sostuvo una guerra victoriosa contra Tikal. El caudillo de Tikal fue capturado y asesinado en un sacrificio ritual, y muchos monumentos de la gran plaza de la ciudad fueron destruidos. Caracol creci desmesuradamente hasta el siglo VIII. Mientras tanto, algunos supervivientes de la dinasta de Tikal establecieron un nuevo estado en Dos Pilas y Aguateca y finalmente conquistaron el sur del Petn. A finales del periodo clsico (600-900 d.C.) la poblacin de las tierras bajas del sur superaba probablemente los diez millones de habitantes. En ese momento, la civilizacin maya sufri un repentino y misterioso colapso. Entre el 800 y el 900 la actividad escultrica y arquitectnica ces. Muchas ciudades fueron abandonadas y la poblacin total de la regin cay en picado. Los estudiosos han sugerido muchas posibles causas para este colapso, entre las que se cuentan la superpoblacin, epidemias, guerras y deterioro medioambiental con la consecuente bajada del rendimiento agrcola. Es probable que las causas variasen en cada ciudad. Tras el colapso de las ciudades de las tierras bajas, el centro de la civilizacin maya fue transferido a las reas septentrionales de la pennsula de Yucatn, en particular a las ciudades de Chichn Itz, Uxmal y Cob. En el siglo X el pueblo tolteca procedente del norte de Mxico invadi o emigr a la regin, y la cultura maya sufri el influjo de las costumbres, el arte y la religin toltecas. Los toltecas eran un pueblo de guerreros y comerciantes y bajo su influencia los dirigentes militares y los mercaderes mayas se hicieron ms poderosos. Entre los aos 1000 y 1250, Chichn Itz era el estado dominante de la regin y reciba el tributo de las reas circundantes. Hacia 1250 Chichn Itz fue derrotado por la ciudad-estado de Mayapn. En este pequeo centro fortificado, una confederacin de tres linajes aristocrticos estableci una unidad estatal en la regin de la Pennsula de Yucatn. A mediados del siglo XV esta unidad se descompuso en una docena de miniestados muy competitivos entre s. ste fue el panorama poltico que se encontraron los espaoles cuando llegaron al Yucatn en 1517. Toltecas Los toltecas establecieron su capital en Tula (en ocasiones tambin denominada Tollan Xicocotitln), al norte del valle de Mxico, cerca de la frontera norte de Mesoamrica. En su apogeo, Tula tena unos 60.000 habitantes. El

pueblo tolteca, que hablaba una lengua llamada nhuatl, estableci un estado ms pequeo y secularizado que el de Teotihuacn y otras civilizaciones clsicas. Los toltecas crearon tambin una cultura ms militarista ya que su economa dependa de la conquista y el comercio con otras reas, ms que en la produccin de bienes en su propia regin. Los guerreros tenan que subyugar otros estados y proteger las largas rutas comerciales. Los toltecas fueron la principal influencia sobre Chichn Itz, la ciudad-estado maya de Yucatn y algunos pueblos relacionados con los toltecas se hicieron con el control de partes de Mesoamrica. A finales del siglo XII Tula empez a experimentar un largo declive debido a la sequa, el hambre, las rebeliones y la invasin de pueblos brbaros chichimecas desde el norte. La supremaca tolteca termin y muchos otros grupos de lengua nhuatl entraron en el valle de Mxico Entre ellos haba un pequeo grupo que se llamaba a s mismo mexica, pero que se hicieron famosos con el nombre de aztecas. Los aztecas se convirtieron en la siguiente potencia importante de Mesoamrica. Aztecas Los aztecas construyeron el imperio ms poderoso de Mesoamrica, famoso por su riqueza y sus rituales. En menos de un siglo, se hicieron con el control de una zona que se extenda desde el golfo de Mxico, al este, hasta la costa del pacfico, al oeste, y desde el centro de Mxico hasta Guatemala. En el lugar donde se alza hoy la ciudad de Mxico levantaron su capital, Tenochtitlan, que en su poca era una de las mayores ciudades del mundo. Su lengua, sus leyendas y sus formas artsticas ejercen an su influencia en la cultura del Mxico de hoy da. Los fundadores del Imperio azteca penetraron en el valle de Mxico a principios del siglo XIII. Sirvieron como mercenarios para otros grupos del valle y fundaron Tenochtitlan en una isla en el lago Texcoco en 1325. A medida que su poder creca, los aztecas se hicieron con el control de otras

ciudades ms antiguas del valle como Texcoco, Azcapotzalco y Tlatelolco. Conquistaron otros estados en buena parte del centro y el sur de Mxico y les impusieron tributos. A principios del siglo XVI los aztecas controlaban un enorme imperio con cinco o seis millones de habitantes. Tenochtitlan, el centro del imperio, era una enorme ciudad de templos, palacios y mercados. En su apogeo, Tenochtitlan lleg a tener unos 200.000 habitantes. El primer rey azteca descenda del linaje real de los toltecas, por lo que la civilizacin azteca desarroll muchos rasgos de la tradicin tolteca. La sociedad azteca era extremadamente militarista, con un sistema poltico muy centralizado que estaba profundamente imbricado con la religin. Aunque los sacrificios humanos se haban practicado durante toda la historia de Mesoamrica, los aztecas los elevaron hasta el centro de sus rituales polticos y religiosos. Los aztecas produjeron notables obras de arte, que incluan pinturas murales y esculturas en piedra. Conquista espaola La conquista espaola de Mxico comenz en 1519 y concluy con el asedio y la captura de Tenochtitlan en 1521 y Yucatn en 1527. Los conquistadores espaoles marcharon entonces a Centroamrica, donde subyugaron a los pueblos indgenas locales. Grandes contingentes de poblacin murieron en combate y a causa de las enfermedades que los conquistadores trajeron consigo. Muchos de los supervivientes de la conquista padecieron despus la esclavitud, el trabajo forzado y la aculturacin. La conquista europea puso el punto final a las civilizaciones indgenas mesoamericanas. Los espaoles reemplazaron a las elites locales, el cristianismo sustituy a las religiones nativas y se introdujeron nuevos alimentos y animales. No obstante, muchos elementos de la cultura mesoamericana sobrevivieron y se mezclaron con las tradiciones europeas, alumbrando una nueva civilizacin.