EXTRACCION Y REFINACION DE METALES NO FERROSOS

CAPITULO II

METALURGIA DEL ORO-PLATA-GRUPO DEL PLATINO








UNIVERSIDAD DE CONCEPCION

2013




2
METALURGIA EXTRACTIVA DEL ORO

1.0 ANTECEDENTES

El oro fue probablemente el primer elemento que el hombre reconoci como metal.
Los primeros usos de este metal podran ser anteriores a 6000 a. de C. y fueron
encontrados en Egipto y Mesopotamia.

Aun cuando ha habido lugares de alta explotacin de oro como Per, California y el
Yukon, el mayor mpetu en la explotacin del oro se produjo con el descubrimiento
del yacimiento Rand de Sudfrica, en 1885. Este enorme yacimiento pronto se puso
a la cabeza de la produccin mundial durante cerca de 50 aos. Hacia 1970 la
produccin de oro mundial se estabiliz, tanto en Sudfrica como en el resto del
mundo con una produccin total mundial de alrededor de 2.000 toneladas al ao,
siendo los principales productores (2009) son China (300 T), Australia (220 T),
EE.UU (210 T), Sudfrica (210 T), Rusia (185 T), Per (180), Canad (100 T). Chile
ocupa el puesto 14 con 40 T. Las reservas mundiales totales estimadas de oro son
de 70,000 Ton.

El total de oro producido hasta el da de hoy en todo el mundo se estima en 175000
Ton. lo cual representa apenas un bloque de metal de 21 x 21 x 21 m.

El oro es uno de los pocos metales que se encuentran en la naturaleza
mayoritariamente en estado puro. Es prcticamente inalterable, fcil de localizar y
de extraer desde aluviones aurferos, de manera que las ms extensas y antiguas
explotaciones de oro han sido desde ros y lagos mediante mtodos gravitacionales
manuales y mecnicos.

En el siglo XVII se desarroll la separacin del oro y la plata (parting) desde sus
aleaciones (metal Dor y electrum) y desarroll tambin la refinacin del oro. La
produccin del oro como subproducto de otros metales (cobre, cinc, plomo) se
desarroll en gran parte en Europa Central en el siglo IXX. En 1867 se desarroll el

3
proceso de refinacin oro con cloro y el refino electroltico de Wohlwill fue
desarrollado en 1878 el cual todava se usa para obtener oro de alta pureza (99,95 a
99,99%).

En 1888 se desarroll en Escocia el proceso de cianuracin que puede considerarse
como uno de los ms importantes procesos metalrgicos del oro, ya que permiti
tratar minerales de muy baja ley (bajo 0.5 gr Au/ton) cuya explotacin por otros
mtodos no era posible o no era rentable econmicamente debido a la fina
distribucin o muy baja ley de oro en ellas. En la dcada del 70, se desarroll el
proceso de adsorcin de carbn en pulpa (CIP) y ms tarde el de lixiviacin-
cianuracin en pulpa (CIL).
En las ltimas dcadas se han desarrollado otros procesos, como el de formacin de
complejos de oro con tiourea, aunque la aplicacin a escala comercial de este
proceso no se ha producido an.

2.0 PRODUCCION

Las reservas mundiales conocidas de oro son las que se indican en la Tabla N 1.
Tabla N 1. Reservas mundiales aproximadas de oro.
Ton % del total
Africa (total) 19,000 36.8
Sud Africa 18,000 34.9
Asia ( incl. Siberia) 11,000 21.3
Europa 5,600 10.9
Norteamrica 6,700 13.0
Canad 1,300 2.5
Estados Unidos 5,400 10.5
Amrica Central 2,200 4.3
Amrica del Sur 1.500 3.0
Australia
Otros
6,400
18,500
12.4

Total 70,000 100


4
Las reservas mundiales se estiman en 70,000 Ton de las cuales aproximadamente el
25% son subproducto de otros minerales como el cobre, niquel, cinc y plomo,
principalmente (70.000 ton de oro representan solo un cubo de aproximadamente 15
x 15 x15 metros).

El oro aument su valor hasta alcanzar US$800 en la dcada del 80, para un precio
promedio en la dcada anterior inferior a US$200, luego se estabiliz cerca de
US$400, valor que ha aumentado nuevamente en los cuatro ltimos aos
alcanzando sobre US$1600 la onza en 2011 para bajar a US$1300 en 2013.

3.0 USOS

En la Tabla 2 se observan los principales usos del oro. El principal uso del oro y por
lejos es en joyera, seguido a gran distancia por la electrnica (Tabla 2). Sin
embargo, el uso del oro en electrnica ha aumentado rpidamente debido a que no
tiene reemplazo en conectores e interruptores de baja tensin, como celulares y
otros instrumentos en que las corrientes son muy dbiles y cualquier capa de oxido
en ellos puede interferir o interrumpir el flujo elctrico.

Tabla N 2. Consumo de oro por sectores
Sector Ton %
Joyera 2,400 87.9
Electrnica 200 7.3
Odontologa 50 1.8
Otros usos industriales y decorativos 100 3.6
Total 2,750 100.0

En joyera la pureza del oro se mide en quilates, en que cada quilate representa la
veinticuatroava parte en peso de oro puro que contiene cualquier aleacin de este
metal. Expresado en quilates, el oro puro tiene 24 mientras que uno de 18 quilates
tiene un 75% de oro en peso o lo que es lo mismo una ley de 750 milsimas.



5
4.0 PROPIEDADES FISICO - QUIMICAS

El oro es uno de los metales nobles de mejores caractersticas fsicas y qumicas
debido a su inalterabilidad en ambientes extremos y atmosfricos. Esta particularidad
lo ha hecho el metal de joyera por excelencia, lo cual se suma a su caracterstica
nica entre los metales de ser coloreado, propiedad que solo comparte con el cobre.

En la Tabla 3 se encuentran listadas sus propiedades fsicas.

Tabla N 3. Propiedades fsicas del oro
Propiedad Unidad Valor
Nmero atmico 79
Peso atmico 197.2
Densidad a 20C gcm
-3
19.32
Punto de fusin C 1064.4
Punto de Ebullicin C 2808
Electronegatividad eV 2.54
Calor especfico Jg
-1
K
-1
0.138
Conductividad trmica a 20C Wcm
-1
K
-1
3.14
Entalpa de fusin klmol
-1
12.77
Entalpa de vaporizacin klmol
-1
324.4
Estructura cristalina FCC
Dureza (escala de Mohs) 2.5
Coeficiente de dilatacin lineal a 20C C
-1
14x10
-6


El oro es el ms maleable y dctil de todos los metales, lo que permite trefilarlo y
hacer hilos de solo 10 m de dimetro y planchas de 0,2 m de espesor que dejan
pasar la luz.

El oro pertenece al grupo IB del Sistema Peridico (metales de transicin) con la
configuracin electrnica 4f
14
5d
10
6s
1
y acta con valencias +1 y +3. Su potencial
normal de reduccin a 25C. es 1.50 V. Debido a esto, no reacciona con el oxgeno

6
ni an a elevadas temperaturas, encontrndose, junto con el platino en la zona ms
alta del diagrama de Ellingham.

El oro se encuentra en muchos minerales asociado a metales no ferrosos como
cobre, niquel, cinc y plomo frecuentemente se encuentra tambin asociado a otros
metales del Grupo IB, particularmente la plata y as como con metales del grupo VIII
o Grupo del Platino (Pt, Pd, Rh, Ru, Os, Ir) generalmente en cantidades menores o
trazas respecto del oro y plata.

El oro es el menos electronegativo de todos los metales debido a la gran
estabilidad del nico electrn perifrico de su tomo. Este electrn est fuertemente
ligado al ncleo resultando de ello una tendencia muy marcada al estado metlico y
una dbil reactividad. No se encuentra en forma de compuestos inicos y el enlace
es siempre covalente. Solamente es atacado en caliente por los halgenos
formando complejos de oro y por el agua regia, (mezcla de HCl + HNO
3
).

El oro no reacciona con el oxgeno ni con el azufre aun a altas temperaturas.
Tampoco lo hace con los cidos sulfrico, fluorhdrico, fosfrico y ntrico (excepto a
muy alta concentracin) y con todos los cidos orgnicos incluso a ebullicin.
Tampoco reacciona con reactivos alcalinos, a excepcin de los cianuros alcalinos
en presencia de oxgeno, propiedad muy importante en el proceso de cianuracin.
Cuando se combina un cido oxidante con un cido derivado de un halgeno, o
estos cidos con gas cloro, agua oxigenada o cido crmico, el oro se disuelve.

El oro se deja complejar por la tiourea y esta reaccin es la base de una
tecnologa alternativa a la cianuracin desarrollada en Rusia, no obstante, esta
tecnologa no se ha aplicado a escala comercial an.

El oro no es atacado por sales fundidas, a excepcin de los perxidos alcalinos con
los que forma auratos. El oro, plata y platino tienen similares dimetros
atmicos, valencia y carcter electronegativo, por que pueden formar entre s
soluciones lquidas ideales y slidas de sustitucin total, en cualquier

7
proporcin. Tambin puede formar con el cobre soluciones slidas y lquidas
siendo la solubilidad de ste en el oro ilimitada.

5.0 MINERALES DE ORO

El oro se encuentra ms frecuentemente en la naturaleza en estado nativo o como
una aleacin con plata llamada electrum. En cantidades pequeas existen
minerales del tipo telururos, como calaverita (AuTe
2
), krennerita (Ag, Au)Te y
sylvanita (Au, AgTe
2
).

Figura N 1. Asociaciones tpicas de oro nativo: A: con pirita (py), parcialmente
liberado, B: con pirita (py), ocludo, C: con calcopirita (cpy) y sulfosales de
bismuto, ocludo.

El oro se encuentra frecuentemente asociado al cuarzo (depsitos hidrotermales) as
como en las redes de muchos minerales de cobre como partculas slidas
diseminadas en la matriz del mineral. Igualmente se encuentra en algunos minerales
de plomo, plata y platino en pequeas cantidades, en particular en los sulfuros de
estos metales. En ocasiones, aparece oro metlico en pequeas partculas
tetrahedrales (2 a 10 m) dentro de sulfuros de cobre, plomo y hierro. En general, los
minerales de oro con contenidos de oro por sobre 0.5 g/ton son comerciales.
Minerales de oro con sobre 5 g/ton son escasos. En la Fig. 1 se encuentran
micrografas tpicas de oro asociado a otros minerales.


8
Desde el punto de vista de la metalurgia extractiva los minerales de oro se pueden
clasificar en funcin de las asociaciones con otros elementos.

- Oro libre:
Este oro, el ms abundante en la naturaleza, es relativamente fcil de extraer
por separacin gravimtrica, amalgamacin o cianuracin directa, a menos
que sea muy fino (bajo 2-3 m ) y generalmente esta asociado al cuarzo.

- Oro asociado a sulfuros de hierro:
Si el oro se encuentra diseminado en la forma de finas partculas en cristales
de pirita o pirrotita, su extraccin requiere una preconcentracin generalmente
por flotacin, luego una etapa de calcinacin o destruccin qumica de los
concentrados para liberar el oro y luego una cianuracin del oro liberado.

- Oro asociado a minerales de arsnico o de antimonio:
La presencia de estos elementos hace el tratamiento difcil y el proceso ms
empleado es una concentracin inicial seguida de la calcinacin con aire a
800-1000C del concentrado (tostacin) y cianuracin de la calcina. En
algunos casos, aun con estos procesos se obtiene extracciones de oro
demasiado bajas como para permitir una explotacin econmica, sin embargo,
existen operaciones a gran escala que emplean esta tecnologa, como en la
mina Giant Yelowknife en Canad que procesa minerales que contienen
arseniuros y sulfuros de arsnico aurferos, as como arsenopirita.

- Oro asociado a minerales de cobre, plomo y cinc:
El oro puede ser un subproducto importante de otros sulfuros de metales
bsicos. En la metalurgia del cobre, el oro sigue junto con el cobre todo
el proceso de fundicin -conversin hasta la etapa de refinacin
electroltica de los nodos de cobre blister, pudiendo luego ser
recuperado desde los barros andicos generados en la refinacin.


9
Lo mismo ocurre con el oro asociado al nquel. En el caso del cinc, el oro se
puede recuperar del residuo de lixiviacin de la calcina de tostacin del
concentrado de cinc.

- Oro en minerales refractarios:
Se denominan minerales refractarios de oro aquellos en que el oro visible al
microscopio dentro de los sulfuros metlicos (piritas, arsenopiritas) no se
puede liberar por molienda debido a su pequeo tamao de grano. Teluros,
insolubles en cianuracin son tambin refractarios al igual que minerales con
altos contenidos en arcilla o carbn. Generalmente una tostacin oxidante a
800-900C libera el oro y remueve las impurezas volatiles como arsnico
(como As
2
O
3
) y carbono (como CO
2
).

6.0 EXTRACCION DE ORO

Debido a la considerable diferencia de peso especfico entre el oro y la ganga que lo
acompaa, (19.3 y 2.5-3.5 gr/cc, respectivamente) el metal puede ser extrado de
yacimientos denominados placeres aurferos por procedimientos gravimtricos y
tambin por flotacin. Estos placeres son depsitos aluviales de ros, lagos,
desembocaduras de ros y abanicos aluviales en los cuales se ha depositado oro
arrastrado por ros y corrientes de agua.

6.1 EXTRACCION DE ORO POR CONCENTRACION GRAVIMETRICA, MOLIENDA
Y AMALGACION.

En algunos lugares el oro aun se extrae manualmente y se concentra usando
procesos como separacin gravimtrica, seguida de molienda y amalgamacin.

El proceso de amalgamacin se emplea para recuperar el oro desde concentrados
aurferos ya que el oro en contacto con mercurio lquido a temperatura ambiente
forma una aleacin llamada amalgama de oro-mercurio la cual se descompone
si se calienta por sobre 600C, emitiendo mercurio gaseoso y formando una masa
porosa opaca de oro que luego se puede fundir. El proceso de amalgamacin an

10
se emplea, pero su uso ha decrecido e incluso se ha prohibido en algunos pases
debido a la contaminacin que produce el mercurio, que es altamente txico. Sin
embargo, la amalgamacin en sistemas bien construidos y con condensadores
eficientes de mercurio permiten una operacin segura y una completa recuperacin
del mercurio, el que se recircula al proceso.

Los minerales en que el oro se encuentra muy fino no pueden ser tratados por
procedimientos mecnicos ni por amalgamacin, sin embargo el oro se puede
recuperar mediante el proceso de cianuracin ya que el oro se disuelve en forma
de un complejo de oro por reaccin con cianuro de sodio o potasio. Minerales
de oro terrosos que contienen partculas de oro grandes o sulfuros no son adecuados
para la cianuracin ya que se disuelven solo parcialmente, lo que hace necesario un
pre-tratamiento por concentracin gravimtrica, con lo que se obtiene una extraccin
de oro grueso ms rpida y completa que con el proceso de cianuracin. Luego, el
oro fino se recupera en una etapa de cianuracin posterior.

La plata y el cobre son amalgamados igual que el oro, pero ni el platino ni el
resto de los metales del grupo VIII (Pt-Pd-Os-Ru-Rh-Ir) son amalgamados con el
mercurio.

Los concentrados aurferos generados en procesos de concentracin gravitacional
generalmente no pueden ser fundidos directamente a oro porque contienen
cantidades considerables de pirita y hierro, frecuentemente como magnetita o
soluciones slidas de xidos de titanio-hierro. (ilmenita) tambin llamadas arenas
negras. El proceso de flotacin de oro se puede usar con o sin previa
concentracin gravimtrica en casos en que hay oro fino ntimamente asociado a
materiales pirticos.

La concentracin mecnica de oro nativo empleando jiggs, mesas vibratorias,
conos Reichert y espirales Humphrey se emplean en forma relativamente extensa
para minerales de oro gruesos y finos bien liberados. Nuevos equipos centrfugos de
alta eficiencia como la centrfuga Knelson desarrollada en Canad han permitido

11
recuperar oro tan fino como de 2 a 3 micrones, el cual puede luego ser cianurado o
bien fundido directamente si la ley es lo suficientemente alta (>10% oro).

Casi sin excepcin, los concentrados de oro gravitacionales o centrfugos estn
acompaados de las denominadas arenas negras que es magnetita y/o
minerales de hierro titanio como ilmenita (FeTiO
4
) y pueden estar tambin
acompaados de metales del grupo del platino (platino-paladio-osmio-rutenio-rodio-
iridio), todos de alto valor.

El oro fino liberado o parcialmente liberado se puede flotar en forma
relativamente fcil con xantatos y aceite de pino a pH 8-9, obtenindose as
concentrados con 20-200 g/ton de oro los que luego pueden ser amalgamados o
bien cianurados. En la Figura N2 se observa un diagrama de procesos tpico que
combina concentracin gravitacional y flotacin.

Chancado
Molienda
Mesa conc.
Conc.
Flotacin
Medios a
cianuracin
Colas
oro a amalgamacin
Concentrado de
o fusin
Medios
Jiggs
Clasif.
relaves
Colas a
de oro
Mineral
Medios


Figura N2. Diagrama tpico de procesos para concentracin gravitacional
flotacin de minerales de oro.

La tostacin de minerales de oro a 800-1000C con aire es un proceso que se usa
despus de la concentracin gravimtrica o flotacin o bien directamente al mineral
de oro. Como se indico anteriormente, este proceso se usa para eliminar azufre,
arsnico, antimonio y/o material carbonoso presente en el concentrado o el

12
mineral. La calcina resultante puede ser luego cianurada para recuperar el oro.
Minerales refractarios de oro que contienen sulfuros pueden ser tratados tambin por
biolixiviacin donde se disuelven los sulfuros y dejan las partculas de oro en
condiciones de ser cianuradas. Este proceso se aplica en forma restringida
actualmente, pero puede tener un interesante desarrollo futuro por su bajo costo de
tratamiento.

6.2 EL PROCESO DE CIANURACION

Este proceso de extraccin de oro, que comenz a emplearse extensamente
despus de la 2da guerra mundial, ha permitido recuperar oro desde minerales con
muy bajos contenidos de oro (0.2-0.3 g/ton) y actualmente es el ms importante de
todos los procesos de extraccin de oro. El proceso se basa en que cuando un
metal de transicin como el oro, plata o cobre se trata con una solucin diluida
de cianuro potsico o sdico, el oro, la plata y el cobre se disuelven formando
sus respectivos complejos con el cianuro mientras que la mayora de los otros
metales permanecen inalterados.

Si bien el principio de la cianuracin fue descubierto en 1864 por el qumico alemn
Elsner, su aplicacin no se hizo efectiva hasta 1887 en que McArthur en Escocia lo
aplic en forma prctica. Un nuevo impulso se logr a comienzos del siglo XX en
que se invent el proceso de cementacin con cinc o Proceso Merril-Crowe para
recuperar el oro desde las soluciones de cianuracin ya que las soluciones obtenidas
tienen normalmente solo 0.05 a 0.2 gpl de oro.

La reaccin de disolucin de oro metlico en una solucin diluida de cianuro de
sodio o potasio con formacin del complejo de aurocinauro de sodio (o potasio)
est representada por la ecuacin de Elsner en la cual se oxida el oro en
presencia de oxigeno y un cianuro alcalino segn la reaccin general:

| |
(s) (aq) 2 2 2 (aq)
(aq) (dis)
4Au 8NaCN 2H O O 4Na Au(CN) 4NaOH + + + = + (1)


13
Otra interpretacin para la disolucin de oro en soluciones de cianuros alcalinos y
oxigeno es la reaccin de Bodlander:

| |
(s) (aq) (dis) 2 (l) 2 2 2(aq) (aq)
(aq)
2Au +4NaCN +2O +2H O = 2Na Au(CN) H O 2NaOH + + (2)
La diferencia entre ambas reacciones la que en la de Bodlander se forma perxido
de hidrgeno el cual puede ser descompuesto continuamente por efecto de los
elementos que catalizan su descomposicin, lo cual hace difcil o imposible de
detectar este compuesto y por tal razn generalmente se considera la reaccin de
Elsner como la reaccin de cianuracin de oro.
La disolucin del oro en soluciones cianuradas se puede interpretar como un proceso
electroqumico en el que el oxigeno intercambia electrones en la zona catdica de la
superficie del oro en presencia de agua para formar perxido de hidrgeno segn la
reaccin de reduccin:

2(dis) 2 (l) 2 2(aq) (aq)
O H O e H O 2OH

+ + = + (3)

en tanto que el oro se oxida segn:


+ = +
(s) (aq) 2
Au 2CN Au(CN) e (4)

reaccin que ocurre en la zona andica del metal, como se v en la Fig. 3.

Area catdica
O + 2H O + e =
H O +2OH
2(dis) 2 _
2
-
(aq) (dis)
2
Oro
metlico
Flujo de
electrones
Au = Au + e
Au + 2CN = Au(CN)
(3)
2
-
(aq)
Area andica
(aq)
(aq)
+ -
Capa de
Nerst
CN
Au(CN)
2
-
-
O 2
(dis)
_
Solucin de cianuro
con oxgeno disuelto
-
-
+

Figura N3. Mecanismo electroqumico de la disolucin de oro en soluciones
cianuradas.

14
El complejo
-
2
Au(CN) es estable en todo el rango de pH y un amplio rango de
potencial de la solucin como se observa en la Fig. 4, sin embargo se opera en pH
10-11 para evitar la formacin de cido cianhdrico (HCN) gas extremadamente
txico. (Fig. 5).

2
3.0
2.0
1.0
0.0
-1.0
0 2
pH
E
h
AuO
Au
3
Au(OH)
3
HAuO
-2
2
Au(CN)
_
4 6 8 10 12 14
Au
+3

Figura N 4. Diagrama Eh versus pH para el sistema Au-CN-H
2
O.
2
4 3
O
(Au 10 M ; CN 10 ,P 1 Atm)

= = =

Como se observa, tanto en la reaccin de Elsner como en la de Bodlander el
oxgeno es fundamental para la reaccin de cianuracin, de manera que en los
reactores de cianuracin se inyecta continuamente aire para mantener la pulpa con
suficiente oxigeno disuelto.

pH
-2.0
0 2
E
h
CNO
4 6 8 10 12 14
-1.0
0.0
1.0
2.0
(g)
HCN
_
CN
_

Figura N 5. Diagrama Eh-pH para el sistema CN-H
2
O a 25C
( )
2
3
O
CN 10 M; P 1 Atm

= =

15
Otros complejos de oro, plata y cobre tambin pueden formarse, tanto solubles como
insolubles, como son:
Solubles: Insolubles:
-
2
-
2
-2
3
Au(CN)
Ag(CN)
Cu(CN)


-
2
-
3
AuCN
AgCN
CuCN
Cu(CN)
Cu(CN)


La presencia de sustancias denominadas cianicidas pueden detener la reaccin de
disolucin del oro debido a que consumen preferentemente el cianuro y oxgeno
disuelto en la solucin de cianuro. La presencia de sulfuros de cobre as como
hierro y cinc se considera un serio problema ya que pueden estar presentes en
mayor cantidad que el oro o la plata, y pueden consumir todo el cianuro de la
solucin.

La plata a su vez se cianura, segn la reaccin de Bodlander, como:

(aq)
- - -
(s) (aq) 2(dis) 2 2 2 2(aq) (aq)
2Ag +4CN +O +2H O 2Ag(CN) +H O +2OH (2)

Igualmente, la disolucin de plata puede interpretarse segn la reaccin de Elsner.

El complejo argento cianuro (CN) Ag
-
2
es estable en medio acuoso por sobre pH 3.5
y para valores positivos del potencial de oxidacin, como se observa en la Fig. 6.


16

Ag O
2
(s)
3
AgCN
(s)
Ag
+
Ag(CN)
2
Ag
(s)
_
2.0
1.0
0.0
-1.0
-2.0
0 2 4 6 8 10 12 14
pH
E
h

Figura N 6. Diagrama Eh pH para el sistema Ag CN H
2
O a 25C
(Ag = 10
-4
M; CN
-
= -10
-3
M, P
O2
= 1 Atm).

El consumo de cianuro es siempre alto (0.1 a 0.2 kg de cianuro de sodio o potasio
por tonelada de mineral) tanto debido a prdidas mecnicas como a su reaccin
con compuestos cianicidas, as como con cidos o con el CO
2
del aire disuelto en la
solucin como cido carbnico (H
2
CO
3
) de acuerdo a las reacciones:

+ = +
(aq) (aq)
(aq) 2 4 (g) 2 4
2NaCN H SO 2HCN Na SO (3)
) ( ) ( ) ( ) ( aq 3 g aq 3 2 aq
NaHCO HCN CO H NaCN + = + (4)

El consumo de cianuro se puede minimizar en medio alcalino con adicin de cal
(CaO), evitando la descomposicin y prdida de cianuro debido al cido sulfrico
generado de los sulfuros que puede contener el mineral o por reaccin directa con
ellos.

Un exceso de cal (como lechada de cal, Ca (OH)
2
) protege al cianuro de sodio de la
hidrlisis al neutralizar el H
2
SO
4
pero un gran exceso hace decrecer la cintica de
disolucin del oro, por lo que es necesario controlar la alcalinidad. La accin de la
cal en la neutralizacin de los productos de descomposicin se resume en las
reacciones siguientes:


17
+ = +
(aq) (aq) ( s)
2 4 2 4 2
H SO Ca(OH) CaSO 2H O (5)
(aq) ( s)
2 3 2 3 2 (aq)
H CO Ca(OH) CaCO 2H O + = + (6)

Algunos compuestos que dan origen a reacciones de consumo de cianuro
(cianicidas) son las siguientes:

Pirita y Pirrotita

A pH 10-10.5 se forman sulfocianuro de sodio (o potasio) y ferricianuro de sodio, (o
potasio), ambos en solucin:

(s) (aq) 2 2 (aq) 4 6(aq) (aq)
FeS 7NaCN 0.5O H O NaSCN Na Fe(CN) 2NaOH + + + = + + (7)

En medio ms alcalino (CaO>0,04%) no se forma ferrocianuro, sino solo sulfocianuro
lo cual hace decrecer el consumo de cianuro:

( aq)
(s) (aq) 2(dis) 2 (aq) 2
FeS NaCN 0.5O H O NaSCN Fe(OH) + + + = + (8)
Arsenopirita

La arsenopirita consume gran cantidad de oxgeno lo que hace decrecer o detener la
cianuracin del oro debido a la siguiente reaccin:

( aq) ( aq)
(s) 2(aq) 2(dis) 4 4 2
2FeAsS 2Ca(OH) 6.5O 2FeSO 2HCaAsO H O + + = + + (9)

Sulfuros metlicos

Minerales sulfurados de Fe, Cu y Zn forman cianuros dobles, tal como CuCN2NaCN
los que se pueden descomponer en medio cido segn:

- + = + +
(aq) (aq)
(aq) 2 4 (s) (g) 2 4
CuCN 2NaCN H SO CuCN 2HCN Na SO (10)


18
Esta reaccin desprende cido cianhdrico, el que se debe neutralizar con lechada de
cal o hidrxido de sodio, precipitndose los cianuros metlicos correspondientes.
(Fig. 5). En el caso del hierro se obtiene cido ferrocianhdrico en lugar de HCN.

CuO
2
(s)
2.0
1.0
0.0
-1.0
-2.0
0 2
pH
E
h
CuO
-2
3
Cu(CN)
-2
Cu
+2
Cu O
(s)
2
2
Cu(CN)
Cu(CN)
(s)
Cu (s)
4 6 8 10 12 14 16
Cu O
(s)
2
_

Figura N7. Diagrama Eh pH para el sistema Cu CN H
2
O a 25C
(28)


El cido cianhdrico (HCN, gaseoso) es, junto con la arsina (AsH
3
tambin gas)
compuestos extremadamente txicos y letales al organismo, fatal an en cantidades
de menos de 0.5 ppm.

6.3 Cianuracin mediante molienda-lixiviacin

El proceso de cianuracin comprende casi siempre como etapa inicial la molienda
hmeda del mineral donde tambin se agrega cal, seguida de la lixiviacin
(cianuracin) del oro (y/o plata), separacin de la solucin cianurada de oro
recuperacin del oro y tratamiento de la ganga (rejects).

La molienda hmeda del mineral tiene como objetivo liberar el oro y la plata.
Generalmente se agrega cal en esta etapa para mantener el pH alrededor de 10,5.
La pulpa obtenida en la molienda se alimenta continuamente a una serie de
reactores agitados continuos de cianuracin donde la pulpa se mantiene en
suspensin por medio de agitacin mecnica y/o neumtica, agregando a la vez
cianuro de sodio o potasio y ajustando el pH en 10-11 con Ca(OH)
2
. La adicin de

19
nitrato de plomo o acetado de plomo en ocasiones permite mejorar la cintica y
rendimiento de la cianuracin.

La velocidad de cianuracin es baja y el tiempo medio de reaccin de la pulpa
en los reactores en serie es de 36 a 72 horas. La pulpa cianurada que descarga se
espesa y filtra, lavndola en sedimentadores en contracorriente para recuperar el
mximo de la solucin de aurocianuro formado.

Las soluciones de cianuracin son corrosivas y atacan el acero, acero inoxidable y
bronce por lo que los reactores son revestidos de caucho o plstico.

6.4 Cianuracin de minerales de oro en pilas

Cuando el oro en el mineral est liberado o relativamente liberado en el mineral y
no requiere una molienda fina para liberarlo, la cianuracin se puede efectuar
en pilas estticas (y no por agitacin). Las pilas, de 4 a 10 m de altura, se riegan en
su parte superior por goteo con la solucin de cianuro alcalino por varios meses. El
cianuro percola por la masa de mineral reaccionado con el oro y se recupera en la
parte inferior de la pila mediante una capa plstica impermeable (geotextil) que
permite recuperar la solucin de aurocianuro (y argento cianuro, si lo hubiera).

En todos los casos, las soluciones de lixiviacin conteniendo el aurocianuro
obtenidas son muy diluidas en oro (0.05-0.2 gr/lt) y se pueden tratar de dos
formas para recuperar el oro: precipitando el oro directamente mediante el
Proceso de cementacin con polvo de cinc (proceso Merrill-Crowe) o bien
concentrarlas mediante adsorcin en carbn activado. Este ltimo proceso es
ahora el ms ampliamente utilizado.

6.5 Cementacin con cinc (Proceso Merrill-Crowe)

El proceso de cementacin de soluciones de aurocianuro con zinc es todava
ampliamente utilizado ya que es muy eficiente (recupera sobre el 99% del oro),
relativamente simple y de bajo costo de operacin y de un costo de capital

20
moderado. En este proceso, las soluciones de cianuracin, con pH 10.5-10.8, y 0.05
a 0.2 g/lt de oro se tratan con polvo de zinc (100% -100 mallas) el cual se activa
previamente con una solucin de acetato de plomo que sirve de catalizador
superficial del zinc. El exceso de cinc empleado vara de 20 a 50% respecto del
estequeomtrico.

El potencial estndar de oxidacin del Zn es +0.762 y el de oro es -1.692 de manera
que el zinc reduce fcilmente el oro a metlico. La reaccin de cementacin se
puede escribir:

+ = +
2 (aq) (s) 2 4 (aq) (s)
2Na[Au(CN) ] Zn Na [Zn(CN) ] 2Au (11)

Las reacciones electroqumicas que ocurren en la cementacin de oro mediante cinc
son las siguientes:

a) reduccin catdica del in dicianuro arico:
( )

+ = + =
2
Au CN e Au 2CN E 0.60V

b) disolucin andica del zinc como in complejo tetracinico de zinc:

+ = + =
2
4
Zn 4CN Zn(CN) 2e E 1.35V
El cemento de oro obtenido (que puede tambin contener plata) se filtra y lava y
luego se puede refinar por electrorefinacin o bien lixivindolo con cido
sulfrico para eliminar el exceso de zinc o de otros metales que pueden haber
cementado (como cobre). Si hay tambin plata, esta forma sulfato de plata soluble el
cual se puede precipitar posteriormente de la solucin como AgCl con HCl.

El residuo de oro se lava y seca y luego se oxida (copela) con aire a 800C para
oxidar restos de plomo, cobre, cinc y hierro que pueden estar presentes. Estos
oxidos se absorven en una escoria de CaO en polvo y borax (tetraborato de sodio,
Na
2
B
4
O
7
) la cual absorve los oxidos metlicos, an que en muchos casos no se
alcance la fusin completa de la escoria. El producto as obtenido es llamado metal
Dor, que es una aleacin de plata oro con 90-98% Ag y 2-10%Au. La alta

21
proporcin de plata se debe a que cuando se procesan minerales de oro-plata,
esta ltima generalmente est en mucho mayor proporcin que el oro en el
mineral.

La recuperacin de oro desde soluciones cianuradas mediante el proceso
Merrill-Crowe son altas, superiores al 99%.

6.6 Descomposicin de soluciones y colas con cianuro

La presencia de restos de cianuro sdico o potsico en las colas y relaves
(rejects) de cianuracin puede causar problemas ecolgicos, debido al potencial
peligro de formacin de cido cianhdrico en medio cido, sin embargo cuando
material agotado conteniendo cianuros disueltos es expuesto a la atmsfera, el
cianuro se convierte en cianato no txico y posteriormente el cianato en carbonato
con desprendimiento de nitrgeno por efecto del oxigeno del aire y la radiacin
ultravioleta del sol segn:


- - =
2(aq) (aq) 3(aq) 2(g)
(CN) CN CO +N

Tambin se emplean balsas de lodos en los que la solucin de cianuro se trata en
tanques de recirculacin oxidativa o neutralizadores. Otros procesos emplean SO
2
,
ozono o luz ultravioleta para descomponer el cianuro. Estos procesos, si bien son
eficientes, son de relativamente alto costo de operacin.

6.7 Recuperacin de oro con carbn activado

El carbn activado tiene la caracterstica nica de adsorber selectivamente el ion
aurocinico, (tambin el in argentocinico) propiedad que le confiere una alto valor
prctico como mtodo de concentrar oro desde soluciones diluidas.
An cuando la adsorcin de oro en carbn activado desde soluciones cianuradas se
conoce desde 1890, su uso industrial sin embargo se vio restringido debido a la falta
de un mtodo eficiente para recuperar el oro adsorbido en el carbn y que permitiese

22
su reutilizacin, sin tener que recurrir a la calcinacin de ste. Esta desventaja, junto
a los avances tcnicos alcanzados en la precipitacin con zinc del mtodo Merrill-
Crowe, dej al carbn activado postergado a un plano secundario durante un largo
periodo.

La situacin cambi en 1952, con el desarrollo de un proceso de re-extraccin
(desorcin) del complejo de oro desde el carbn activado y de electroobtencin
del oro desde las soluciones de desorcin por parte del U.S. Bureau of Mines de
Estados Unidos, el cual es tambin conocido como Proceso Zadra por el nombre del
inventor (J. Zadra). A partir de entonces, se ha perfeccionado este mtodo y se han
desarrollado otros altamente eficientes tales como el Proceso Zadra Presurizado, el
Proceso con Alcohol, el Proceso Anglo American (AARL) y el de Desorcin con
Solvente.

La tecnologa de adsorcin de soluciones de aurocianuro con carbn activado es
muy eficiente y permite la recuperacin de oro desde soluciones alcalinas
diludas que contengan cantidades muy pequeas de oro en solucin (<0.01 gr/lt o
10 ppm).

a) Caractersticas del carbn activado

Carbn activado es un trmino genrico que designa a una familia de materiales
carabonceos altamente porosos, que no pueden ser caracterizados por una
frmula estructural o por anlisis qumico y que se caracteriza por ser un material
que tiene una gran superficie especfica, propiedad que le confiere una gran
capacidad para adsorber en su superficie compuestos de inters (o
indeseables) contenidos en fluidos lquidos o gaseosos. La magnitud de la
superficie especfica depende de la distribucin del volumen de poros, los cuales se
pueden clasificar de acuerdo a sus dimetros en tres grupos principales.
- Microporos : de dimetro inferior a 20 (

A )
- Mesoporos : de dimetro intermedios entre 20 y 100 (

A )
- Macroporos: de dimetro superior a 1000 (

A )

23

Los macroporos, contribuyen generalmente muy poco al rea superficial interna
total, y su formacin dependen principalmente de la naturaleza de la materia prima
utilizada y del proceso de fabricacin. Su funcin principal es servir como arteria de
transporte a los compuestos que son absorbidos en la superficie interna de las
partculas de carbn. Los mesoporos y microporos constituyen alrededor del 95%
del rea superficial interna del carbn. Los carbones activados comerciales
poseen reas especficas en un amplio rango de valores que fluctan entre 500 a
1500 m
2
/gr. El carbn activado empleado industrialmente tiene un tamao de 2 a 5
mm y algunos de ellos se cortan a dimensiones precisas en forma de cilindros de 2
mm de dimetro y 5 mm de longitud.

El carcter cristalogrfico bsico del carbn activado es semejante a la estructura
del grafito puro, es decir, tomos de carbono enlazados covalentemente en los
planos hexagonales de su estructura y enlazados entre planos por fuerzas dbiles de
Van der Waal.

El carbn activado puede ser fabricado a partir de materias primas carbonceas
como lignito, antracita, cscara de coco, cuescos de frutas como duraznos,
madera, aserrn y cscaras de arroz. Sin embargo, los mejores carbones
activados son fabricados de cscara de coco y cuescos densos de frutas como
duraznos.

La adsorcin del cianuro de oro es un proceso esencialmente de quemisorcin
y no fsico y se basa en el hecho de que el oro unido a dos cianuros en el
complejo en presencia de carbn forma otra unin qumica. Al estar los iones
de aurocianuro Au(CN)
-
2
cargados negativamente, se precisan cationes como
Ca
2+
(que son coadsorbidos en el carbono) para asegurar la neutralidad.

Sin embargo, la presencia de calcio tiene tambin un efecto adverso ya que el
cianuro se oxida a cianato y luego a carbonato sobre la superficie del carbn, con
lo que se produce la precipitacin de carbonato de calcio que bloquea los poros

24
de carbn activado al tapizarlos. Para eliminar el carbonato de calcio, cada un cierto
nmero de recirculaciones se lava el carbn con HCl diluido.

Para tiempos cortos de contacto carbn-solucin (primeras horas de lixiviacin-
adsorcin) la velocidad de adsorcin en el carbn activado est determinada
por la transferencia de oro en el film lquido que rodea las partculas de carbn
activado lo cual se produce para bajos valores de la carga de oro en el carbn
activado, en tanto que cuando la carga de oro en el carbn aumenta, (tiempos de
contacto ms prolongados hacia el trmino de la etapa de lixiviacin-
adsorcin) el transporte de oro al interior de las partculas es la etapa
controlante.

El oro de soluciones cianuradas

2
Au(CN) es adsorbido en la superficie interna que
constituyen las paredes de los meso y micro poros del carbn activado como
resultado del desbalance de fuerzas que actan sobre los tomos de carbono
ubicados en la superficie de ste. La adsorcin superficial siempre procede con
un cambio negativo en la energa libre a presin constante, as como con una
disminucin en la entropa lo cual resulta en un cambio negativo en la entalpa
total del proceso, por lo cual la adsorcin es siempre un proceso exotrmico.
Se han propuesto dos mecanismos por el cual el carbn activado adsorbe el
complejo ( )
2
Au CN

desde soluciones de cianuracin:

- Adsorcin sin cambio qumico, es decir, como par inico del tipo
( )

+
(

n
2
n
M (Au CN , donde
+ n
M puede ser:
+ + + + 2
Ca ,K ,Li ,Na , etc. y/o a travs de
intercambio de iones.

- Adsorcin del complejo ( )

2
Au CN con descomposicin en otras especies:
Con descomposicin de ( )

2
Au CN a Au (CN).
Con reduccin de oro
+
Au a oro metlico o a un estado parcialmente
reducido entre
+
Au y

Au .

25

Bajo condiciones de elevada fuerza inica, (alta concentracin de iones Na
+
o K
+
y
CN
-
) el mecanismo preponderante es el de par inico, donde el compuesto
( )

+
(

n
2
n
M Au CN es adsorbido en la superficie del carbn sin cambio qumico
condiciones en las cuales el oxgeno tiene un rol menor.

Bajo condiciones de baja fuerza inica, una importante fraccin del oro es
adsorbido por interaccin electrosttica a travs de intercambio de iones por
oxidacin de la superficie del carbn por efecto del oxgeno disuelto en la
solucin acuosa, siendo el resto adsorbido a travs del par inico.

Algunas reacciones importantes del proceso de adsorcin de oro con carbn
activado son:

- Adsorcin del complejo cianurado en presencia de iones calcio:

( ) | |
( aq)
2
(aq) (s) 2
2 2(s)
2 Au CN Ca C(carbono) Ca C Au(CN)
+
( + + =

(12)

- Bloqueo del carbn activado:

- - 2
(aq) 2 (aq) 2 3(aq) 3(aq)
2CN O 2OH 2H O 2CO 2NH

+ + + = + (13)

2
(aq) 3 3(s)
Ca CO CaCO
+ =
+ = (14)

- Lavado cido del carbn activado:

2- -
(aq) (aq)
3(s) (aq) 2 (aq)
CaCO 2HCl Ca 2Cl H O CO
=
+ = + + + (15)

2
2 2(aq) (aq) (aq) n(aq) (g)
2
n
Ca[C-Au(CN) ] 2H Ca [C-AuCN] 2HCN
+ +
+ = + + (16)


26
6.8 Reextraccin de oro desde carbn activado

El oro adsorbido en el carbn activado alcanza valores de 3 a 10 gr Au/kg
carbn y puede ser reextrado (desorbido o eludo) mediante varios procesos. El
primero de ellos fue el Proceso Zadra desarrollado en la dcada del 50 y que
opera a presin atmosfrica y temperatura de 95C. En este proceso, el carbn
cargado con oro se carga en una columna en la cual se hace recircular una solucin
caliente a 95C de 0.1% Na CN+1.0% NaOH por 24 a 36 horas. El proceso es muy
eficiente y permite recuperar sobre el 98% del oro adsorbido en el carbn,
obteniendo as una solucin final de elusin con 0.5 a 10 gr/lt de oro.

Otros procesos de reextraccin de oro desde carbn activado han sido desarrollados
posteriormente a partir del Proceso Zadra original, como son los indicados en la
Tabla 4.
Tabla N4. Procesos de elusin (re-extraccin o desorcin) de oro desde
carbn activado
Proceso Temperatura Presin Solucin de elusin
Zadra (atm) 95C Atmosfrico 0.1%NaCN+1.0%NaOH
Zadra a presin 120-130C 5-6 atm. 0.1%NaCN+1.0%NaOH
Alcohol 90-95 Atmosfrico 0.1%NaCN+1%NaOH+10-20% alcohol

La reextraccin (o desorcin elucin) del oro desde el carbn activado se puede
describir de acuerdo a la siguiente reaccin global (considerando el oro adsorbido
como AuCN en el carbn activado):

( )
+
( + = + + = +

-
n 2
2
[C-AuCN] nNaCN nNa n[Au(CN) ] C nNa Au CN C (17)

Despus de la elucin del oro (y/o la plata) desde el carbn activado este se
lava para su reutilizacin. Para ello, se realiza una percolacin en caliente (70C)
con una solucin de 0.1-0.5M de NaOH y alcohol, luego agua destilada y luego lava
con HCl 0.1-0.2 M para remover el carbonato de calcio precipitado como CaCl
2

(solubre) y finalmente con agua destilada.

27

La reactivacin del carbn, que con el uso pierde su capacidad de adsorcin
debido a la acumulacin de impurezas generalmente orgnicas se realiza por va
seca a temperatura de 600 a 750C con vapor de agua y en ausencia de oxgeno
con el fin de eliminar contaminantes orgnicos siempre presentes en las soluciones
cianuradas y reactivar las superficies activas de los poros ocupadas por estos.

Las soluciones de desorcin concentradas de oro obtenidas desde el carbn
activado tienen entre 0.5 a 10 gpl de oro y pueden llevarse a electroobtencin o
precipitarse con cinc mediante el proceso ya visto (Merrill-Crowe).

6.9 Adsorcin industrial de oro en carbn activado

Actualmente existen tres procesos de adsorcin con carbn activado que son
aplicados industrialmente: adsorcin en columnas (CIC), carbn en pulpa (CIP) y
carbn en lixiviacin (CIL), tanto para oro como para plata. El proceso CIL est
desplazando a los otros por su menor costo de capital y operacin.

a) Adsorcin de oro en columnas (Carbn In Columns, CIC)

Este proceso, que fue el primero en desarrollarse, generalmente se emplea en
conjunto con operaciones de lixiviacin en pilas donde se obtienen soluciones
prcticamente libres de slidos, as como tambin para soluciones de lixiviacin
por agitacin previamente filtradas. La solucin de lixiviacin se puede hacer
pasar en forma descendente a travs de un lecho fijo de carbn activado o bien en
forma ascendente a una velocidad suficiente para fluidizar el carbn.

En una operacin tpica, la solucin cianurada proveniente de la etapa de lixiviacin
(cianuracin) es bombeada a travs de un sistema de varias columnas en serie que
contienen el carbn activado de malla 14 a 35 (1.4 - 4.2 mm). En la Figura 3, se
observa el diagrama de flujo para el tratamiento de soluciones de oro mediante el
proceso de adsorcin con carbn activado en columnas (CIC).


28

A medida que cada columna se va saturando en oro adsorbido (3 a 10 gr Au/kg
carbn), est se remueve y coloca una nueva columna fresca al final de la serie
de columnas de manera que la solucin ms dbil enfrente una columna con
carbn ms fresco.

A ACIDO
C
A
R
B
O
N

A
C
T
I
V
A
D
O

A

R
E
C
I
R
C
U
L
A
C
I
O
N
PRESION
SOLUCION
CARGADA
ELECTROL. GASTADO
A CEMENTACION
DE PLATA CON ZINC
130 C
HCl 1%
SOL.
DE ORO REFINADO
EW DE ORO
FUSION
HORNO DE
LINGOTILLOS
HCl DE HORNO CALCINA-
SOLUCION A
LAVADO
DESCARTE
AGUA A
DESCARTE
CION NEUTRO
APAGADO
SOLUCION
ATMOSF.
AGUA
VAPOR
DE AGUA
CARGADO
CARBON ACT.
SOLUCION DE
CIANURACION EN PILAS
REACTOR
ELUCION
SOLUCION
NaOH 1%
NaCN 0.1%
SOLIDOS
DESCARTE
A
CARBON ACTIVADO
C.A. C.A. C.A.
REACTOR
LAVADO
CARBON ACT.
A LAVADO
FRESCO
SOLUCION
C.A.
FILTRADO
A DESCARTE
SOLUCION
AGOTADA

Figura N9. Diagrama de procesos de adsorcin de oro con carbn activado en
Columnas (CIC).

b) Adsorcin de oro con carbn activado en pulpa ya cianurada (Carbn In
Pulp, CIP)

En el proceso de adsorcin CIP, el carbn activado se agrega a la pulpa de
mineral o concentrado de oro ya cianurado previamente. El carbn circula en
contracorriente con la pulpa en una serie de reactores agitados. La pulpa
cianurada se alimenta al primer reactor en tanto que el carbn activado se agrega al
ltimo. La pulpa se transfiere continuamente de etapa en etapa hasta que la pulpa
agotada es descargada del ltimo reactor, mientras que el carbn activado lo hace
en contracorriente con la pulpa, transfirindose de un reactor a otro.


29
La pulpa agotada se descarta como relave debe ser tratada, para neutralizar el
cianuro libre. El transporte del carbn entre cada etapa se efecta generalmente
empleando aire comprimido que levanta un flujo de carbn y pulpa por un ducto
vertical dentro de cada estanque y descarga en un harnero. La separacin de la
pulpa y el carbn activado est basado en la diferencia de tamao entre las
partculas del mineral de la pulpa (generalmente bajo la malla 100) y el carbn (4 a 6
mm) y se efecta mediante harneado en hmedo del flujo de carbn y pulpa
arrastrada por el aire comprimido. El carbn pasa al estanque siguiente y la pulpa se
retorna al reactor respectivo.

El proceso CIP requiere usar carbn activado duro y resistente a la abrasin, de
modo de minimizar la produccin de finos de carbn que pueden dar origen a
prdidas de oro. Por otra parte, el carbn activado debe ser relativamente grueso
para permitir la separacin de pulpa-carbn por harneado, pero al mismo tiempo
debe tener una adecuada cintica de adsorcin. Este proceso tiene la ventaja de
eliminar las etapas de separacin slido-lquido de la solucin de lixiviacin y el
slido (espesaje y filtracin) as como la de lavado en contracorriente. En la Figura
10 se observa el diagrama de procesos para mineral de oro o plata mediante el
proceso CIP.

C
A
R
B
O
N
A
C
T
I V
A
D
O
A
R
E
C
I R
C
U
L
A
C
I O
N
ACIDO A
EW DE ORO
DESCARTE
SOLUCION A
ATMOSF.
A CEMENTACION
DE PLATA CON ZINC
HCl DE
ELECTROL. GASTADO
CARGADA
SOLUCION
130 C
LAVADO
HCl 1%
SOL.
SOLUCION
PRESION
DE ORO
FUSION
HORNO DE
HORNO CALCINA-
LINGOTILLOS
DESCARTE
AGUA A
APAGADO
CION NEUTRO
AGUA
DE ABSORCION CON CARBON
REACTORES
CARBON ACT.
LAVADO
REACTOR
CARGADO
SOLUCION
NaCN 0.1%
NaOH 1%
REACTOR
ELUCION
A LAVADO
CARBON ACT.
LAVADO
AGUA
DESCARTE
AGUA A
CIANURADA
PULPA
C.A.
ACTIVADO
FRESCO
CARBON ACTIVADO
A DESCARTE
PULPA AGOTADA
CARBON ACTIVADO RECICLADO C.A.

Figura N10. Diagrama de procesos de adsorcin de oro con carbn activado
en pulpa (CIP)


30
c) Adsorcin de oro con carbn activado simultneamente con la lixiviacin,
(Carbn In Leach, CIL)

En el proceso CIL que ha generado ms aceptacin que los procesos CIC y CIP, la
cianuracin (lixiviacin del oro y/o plata) y la adsorcin de oro (y/o plata) con carbn
activado proceden simultneamente en los mismos reactores. El nmero y
tamao de los reactores est fijado por los parmetros cinticos de la cianuracin,
debido a que la cintica de cianuracin es ms lenta que la de adsorcin en
carbn activado.

El proceso CIL tiene la ventaja respecto del proceso CIP de requerir menos reactores
debido a que ambas etapas se realizan en los mismos reactores, es decir,
simultneamente la cianuracin del oro y la adsorcin del complejo de oro en
el carbn. El tamao y nmero de los reactores est dado por la cintica de
cianuracin la cual es ms lenta que la cintica de adsorcin con carbn
activado. En la Figura 9 se observa el diagrama de procesos.

AIRE
PULPA A CIANURACION / ADSORCION
REACTORES DE LIXIVIACION - ADSORCION EN SERIE
A LAVADO
REACTOR
LAVADO
CARBON ACT.
SOLUCION
LAVADO
HCL DE
ATMOSF.
EW DE ORO
ACIDO A
DE PLATA CON ZINC
A CEMENTACION
ELECTROL. AGOTADO
CARGADA
SOLUCION
130 C
HCl 1%
SOL.
PRESION
A ELUCION
SOLUCION
NaCN 0.1%
NaOH 1%
REACTOR
ELUCION
AGUA A
DESCARTE
AGUA
LAVADO
C.A. CARGADO
CARGADO
C.A.
CaO
NaCN
C.A.
C
A
R
B
O
N

A
C
T
I
V
A
D
O

R
E
G
E
N
E
R
A
D
O
CATODOS
FUSION
HORNO DE
LINGOTILLOS
DE ORO
HORNO CALCINA-
APAGADO
CION NEUTRO
SOLUCION A
DESCARTE
AGUA A
DESCARTE
DE AGUA
VAPOR
AGUA
AIRE C.A.
AIRE C.A.
CARBON ACTIVADO
FRESCO
C.A.
AGOTADA
DESCARTE
A
PULPA
AIRE
C.A.
ACTIVADO
CARBON
AIRE
AIRE

Figura N11. Diagrama de procesos de adsorcin de oro con carbn activado
por cianuracin (lixiviacin) adsorcin en carbn activado simultneamente
(CIL).

31

6.10 Electro deposicin de oro desde soluciones de elusin de carbn
activado.

Las soluciones cargadas de oro generadas en la etapa de elusin del carbn
activado contienen entre 0.5 a 10 g/lt de oro y se pueden tratar por cementacin
con polvo de zinc (proceso Merrill-Crowe) o bien electrodepositar el oro.

El oro, por ser el elemento ms noble del grupo IV de los metales de transicin tiene
un alto potencial estndar de oxidacin de:

+3 -
Au=Au +3e E 1.498V =

+
= +
1
Au Au e = E 1.692V

Esto hace que sea relativamente fcil la electrodeposicin de oro, an en presencia
de plata con depsitos puros de alta ley, sin embargo, hasta la dcada del 50 no
exista un proceso prctico de EW para el oro desde las soluciones diludas
producidas en la etapa de elucin del carbn activado, lo cual cambi cuando el US
Bureau of Mines, junto con desarrollar el proceso de elusin custico del oro desde el
carbn activado (Proceso Zadra) desarroll una celda de electroobtencin o celda
Zadra la cual con posterioridad se ha mejorado en su diseo.

La celda original Zadra consiste en tres cmaras cilndricas concntricas:

- La cmara externa, que es el contenedor de la celda.
- La cmara intermedia, que permite mantener un nivel estable de electrolito en
la celda mediante un rebase de electrolito en borde superior.
- La cmara interna de plstico la cual tiene sus paredes perforadas para
permitir el paso del electrolito y tiene una cubierta de malla fina externa de
acero inoxidable que es el nodo. Esta cmara est rellena de lana de
acero, que es el ctodo de la celda.


32
En el centro de la cmara interna y por su parte inferior entra el flujo de electrolito
fresco (solucin de desorcin desde carbn activado) el cual se distribuye dentro del
ctodo. La malla de acero inoxidable fino que rodea externamente la cmara interna
cierra el circuito al hacer de nodo de la celda. (Fig. 10)

Electrolito
cargado
Anodo de malla
inoxidable
Ctodo de
lana de acero
Electrolito
agotado

Figura 10. Celda Zadra para la obtencin electroltica de oro.

Peridicamente se detiene la operacin y el ctodo de lana de acero y oro se retira
de la celda y se funde. El hierro se escoria por oxidacin. El oro obtenido es de
99.5-99.9%. La plata y los otros metales nobles que puedan estar disueltos en el
electrlito, no son electrodepositados y quedan en solucin desde donde se pueden
recuperar. La tensin total de la celda es de 2-2.5V

7.0 TRATAMIENTO DE MINERALES REFRACTARIOS DE ORO.

Minerales refractarios son aquellos en los que el oro no se puede recuperar
satisfactoriamente por concentracin gravitacional o por cianuracin directa. Las
causas de la refractariedad pueden ser:

33

- Encapusulacin del oro en una matriz de pirita y arsenopirita.
- Carbn orgnico que acompaa al mineral o concentrado de oro y que adsorbe el
complejo de aurocianuro, compitiendo con el carbn activado.
- Reacciones secundarias que consumen cianuro.
- Recubrimientos fsicos sobre las partculas de carbn activado, por ej; caoln muy
fino
- Existencia de telururos de oro insolubles en cianuro.

Los tratamientos metalrgicos tpicos en esos casos son los que se presentan en la
Tabla 5.

Tabla N 5. Problemas de refractariedad de minerales de oro y tratamiento
tpicos para mejorar la extraccin de oro.
Mineral Problema metalrgico Proceso recomendado
Pirita/pirrotita Baja recuperacin y alto consumo de
reactivos (cianuro)
Preaireacin. Casos
externos: tostacin con
aire a 800C

Marcasita, pirita,
arsenopirita
Oro demasiado fino para liberarlo por
molienda
Oxidacin a presin
Tostacin 800-900C
con aire
Lixiviacin bacteriana


Telururos

Oro como compuestos de teluro

Tostacin 800-900C
con aire


Mena carbonosa

Adsorcin del oro disuelto en material
carbonoso del mineral

CIL
Oxidacin
Cloracin
Tostacin


Oro ocluido

Oro muy fino dentro de matriz mineral

Molienda fina



34
Puede suceder que las causas de la refractariedad son ms de una y adems no
simples, lo que requiere de un detallado estudio de laboratorio y tratamiento en
planta piloto previos para decidir el proceso apropiado.

8.0 REFINACION DE ORO

El oro obtenido en muchos procesos, tanto mecnicos como qumicos, puede
contener otros metales valiosos, generalmente plata pero tambin puede contener
otros metales del grupo del platino. En estos casos, el oro se puede refinar en
forma qumica mediante varias alternativas de procesos.

8.1 PROCESO DEL ACIDO NITRICO

El cido ntrico, al ser un oxidante enrgico, es un reactivo eficiente para la disolucin
de los metales base y de la plata que puedan acompaar al oro, sin embargo, el oro
contenido en el material inicial no debe exceder del 30% para que el proceso no
pierda eficiencia.
LAS IMPUREZAS
LIXIVIACION DE
Oro a refinar
HCl
DE COBRE
descarte
Lquido a
S
CEMENTACION
Polvo de zinc
Lquido
SEP. SOLIDO/LIQ.
L
Gases con
NO a absorcin
x
de cobre y otros
SEP. SOLIDO/LIQ.
Slido
S
Lquido L
Cemento
Lquido
de AgCl
Precipitado
PRECIPITACION
DE PLATA
Oro
FUSION
1200 C
Escoria
HNO
SEP. SOLIDO/LIQ.
Combustible
L
S
Oro
3
Aire

Figura N 12. Diagrama de flujo del proceso de refinacin de oro con cido
ntrico.

35
La plata se disuelve como AgN0
3
desde donde se recupera posteriormente de la
solucin resultante por precipitacin como cloruro de plata, insoluble A
continuacin se puede efectuar la cementacin de otros metales disueltos con hierro
o cinc en polvo.

Ag
(s)
+ HNO
3(aq)
= AgNO
3(aq)
+0,5 H
2(g)
(18)
AgNO
3(aq)
+ HCl
(aq)
= AgCl
(s)
+ HNO
3(aq)
(19)

El residuo final que queda despus de la lixiviacin con cido ntrico y que contiene
el oro, se lava con cido clorhdrico y se funde para recuperar el oro y los metales
nobles del grupo VIII que puedan estar presentes.

Generalmente se obtiene oro bajo 99.5% de pureza. Este proceso no se emplea
extensamente debido al elevado precio del cido ntrico, a la formacin de
compuestos gaseosos del tipo NO
x
que deben ser recuperados y a la presencia de
impurezas como el arsnico, antimonio y estao que no se eliminan fcilmente. En
la Figura 7 se observa un diagrama de procesos.

8.2 Proceso del acido sulfrico

Este proceso requiere que el material aurfero sea una aleacin de oro-plata u oro-
cobre para que la lixiviacin con cido sulfrico tenga xito (con la plata, la relacin
ptima es de 2 a 5 partes de Ag por 1 parte de Au). La solubilizacin de la plata y
de todos los metales que forman sulfatos solubles genera un residuo aurfero
que se puede fundir y moldear. El oro obtenido sin embargo no es de elevada
pureza (<99.5%). La reaccin de disolucin de la plata es:

2 Ag
(s)
+ H
2
SO
4(aq)
= Ag
2
SO
4(aq)
+ H
2(g)
(20)

La plata se puede recuperar de la solucin de lixiviacin mediante cristalizacin como
sulfato de plata y posterior cementacin con hierro o cinc, o bien directamente
mediante cementacin con cobre.


36
Ag
2
SO
4(aq)
+ Cu
(s)
= 2Ag
(s)
+ CuSO
4(aq)
(21)

La desventaja de este proceso es que produce SO
2
y no se pueden tratar materiales
que tengan plomo debido a la formacin del sulfato de plomo (insoluble) que
contamina el oro. La Figura 8 muestra el proceso del cido sulfrico.
H SO
2 4
Lquido
PRECIPITACION
DE PLATA
Polvo de zinc
refinado
Oro metlico
Combustible
Slido
SEP. SOLIDO/LIQ.
LIXIVIACION
L
S
Pulpa
1200 C
FUSION
Aire
Oro a refinar
Escoria
SEP. SOLIDO/LIQ.
a descarte
Lquido
de plata
Cemento
Slido
L
S

Figura N 13. Diagrama de flujo del proceso del cido sulfrico

8.3 Proceso del agua regia

Slo se puede aplicar a materiales con un alto contenido en oro y en que el
contenido en plata no sobrepase 10% debido a la formacin de cloruro de plata
el que forma una densa capa de AgCl sobre el material y que modifican el control de
la reaccin desde un rgimen qumico a uno difusional muy lento. La reaccin de
disolucin de oro ocurre con formacin de tricloruro arico segn:

Au
(s)
+ 3HCl
(aq)
= AuCl
3(aq)
+ 1.5 H
2(g)
(22)

En este proceso, a diferencia de los dos anteriores, el oro entra en disolucin junto
con otros metales mientras que la plata permanece con el residuo como AgCl
insoluble. La plata se puede recuperar por disolucin con H
2
SO
4
concentrado y
luego precipitarla con polvo de cinc.


37
El oro se puede recuperar desde la solucin en la cual se encuentra como AuCl
3(aq)

precipitndolo con SO
2
, FeCl
2
o FeSO
4
. Al emplear cloruro ferroso, la reaccin de
precipitacin de oro es:

3(aq) 2(aq) (s) 3(aq-)
AuCl +3FeCl =Au +3FeCl (23)

Las desventajas del proceso de agua regia (Figura 9) es el costo de los cidos, el
costo del equipo, la produccin de vapores de NO
x
y que slo se pueden tratar
ciertos materiales. El proceso, sin embargo, se sigue utilizando debido a que se
pueden tratar materiales aurferos con un contenido importante de metales del grupo
del platino.
DISOLUCION
HNO
Slido (AgCl)
SEP. SOLIDO/LIQ.
descarte
Lquido a Lquido
L
Cemento
de plata
Slido
S
CEMENTACION
DE PLATA
Polvo de zinc
AgCl
Ag SO
2 4
H SO
2 4
HCl
LIX. CON
AGUA REGIA
Oro a refinar
Oro refinado
3
SEP. SOLIDO/LIQ.
Slido
S
L Lquido
FeCl
PRECIPITACION
DE ORO
SEP. SOLIDO/LIQ.
S
L
Lquido
3
FeCl
2


Figura N14. El proceso del agua regia

8.4 Proceso del acido clorhidrico

El oro se puede disolver en cido clorhdrico en presencia de un oxidante
enrgico, como H
2
O
2
en tanto que la plata precipita como AgCl desde donde se
puede recuperar por redisolucin con H
2
SO
4
en caliente seguido de la concentracin
con polvos de zinc. La reaccin de disolucin general del oro es la misma (22) ya

38
vista. El oro se precipita luego con cido oxlico. Una sola precipitacin suele ser
insuficiente, ya que el paladio puede precipitar con el oro. Los metales bsicos como
el cobre que tambin entran en solucin se pueden precipitar con SO
2
. Las
precipitaciones se deben repetir varias veces para conseguir metales puros. Este
proceso tiene ventajas ya que requiere una baja inversin de capital, tiene una
rpida cintica y se presta para cantidades pequeas de metal.

8.5 Proceso miller

Se basa en el hecho de que el oro no forma cloruros con cloro gaseoso a alta
temperatura (Ver diagrama de Elligham de los cloruros, parte I) mientras que la
mayora de las impurezas que lo acompaan si los forman. La reaccin se efecta
con cloro gaseoso a 1150C, formando tanto cloruros gaseosos voltiles como
lquidos, (fundidos). Las energas libres estndar de reaccin a 1150C y la
temperatura de ebullicin de los cloruros respectivos son los indicados en la Tabla 6.

Tabla N6. Formacin de cloruros de metales
Reaccin
G a 1150C
(KJ/mol)

Temp. ebullicin
(C)
+ =
( g)
(l) 2 2
Fe Cl FeCl
-1
-200.6 kJ mol -
1023
+ =
( g)
(l) 2 2
Zn Cl ZnCl
-1
-288.6 kJ mol -
723
+ =
(l )
(l) 2 2
Pb Cl PbCl
-1
-200.6 kJ mol -
954
+ =
(l) 2 (l)
2Cu Cl 2CuCl
-1
-1250.6 kJ mol = -
1490
+ =
(l) 2 (l)
2Ag Cl 2AgCl
-1
-138.1 kJ mol -
1554
+ =
(l )
(l) 2 3
2Au 3Cl 2AuCl 0 > --

Puesto que el punto ebullicin de los cloruros de cobre y la plata son muchos
ms altos que la temperatura de cloracin (1150C), estos dos metales pasan a
la escoria y los otros metales se volatilizan como cloruros. Tal como indican los
valores de las energas libres estndar de reaccin, se volatilizan primero los

39
cloruros de cinc, luego el hierro, plomo. El cloruro de cobre y de plata quedan
lquidos, en la escoria.

El oro queda en el residuo slido, en tanto que la escoria lquida con AgCl y CuCl
se puede reducir con coke o carbn vegetal en presencia de CaO a 700-800C
para tener una aleacin plata-cobre y una escoria de la CaCl
2.


) g ( ) l ( 2 ) l ( ) s ( ) s ( ) l (
CO CaCl Ag 2 C CaO AgCl 2 + + + +
) g ( ) l ( 2 ) l ( ) s ( ) s ( ) l (
CO CaCl Cu 2 C CaO CuCl 2 + + + +

En el proceso de cloracin, la presencia de hierro, plomo y cinc tiene una gran
influencia en la velocidad y eficiencia de la eliminacin de las impurezas. En la
prctica, se observa que el elemento que se elimina en primer lugar es el hierro.
Esta eliminacin se produce antes que el cinc y plomo se volatilicen. Como el
exceso de cloro que se emplea es pequeo, se forman los cloruros cuproso y ferroso
y muy poco de los de mayor nivel de oxidacin como cinc o frrico.

Con este proceso se obtiene un oro de un 99,5% de pureza que necesita una
posterior refinacin. Un problema es que no se separan los metales del grupo
del platino los cuales permanecen con el oro ya que no se cloran.

8.6 Refinacin electroltica de oro plata desde metal dore.

El oro producido por el proceso de cementacin Merrill-Crowe contiene restos de cinc
y se funde a 1100C oxidando el cinc y otras impurezas como hierro o plomo los que
pasan a la escoria quedando la aleacin Au-Ag (Metal Dor) la cual se refinar
mediante electrolisis en un proceso que se llama de particin (parting). Igualmente
el oro y plata (y otros metales nobles) producidos en la metalurgia del plomo
mediante fusin (fusin a Bullion) as como concentrados de oro obtenidos por
mtodos gravitacionales o por flotacin y barros andicos descobrizados y
deselenizados al fundirlos producen metal Dor que puede ser refinado
electroliticamente o qumicamente.

40

En el proceso de refinacin o particin electroltica, se electrodeposita la plata
dejando el oro (y metales del grupo del platino que puedan estar presente) en el
barro andico generado. El oro no se disuelve en el electrolito de acido ntrico
saturado de nitrato de plata por lo que no hay iones oro en solucin para
electrodepositarse.

Existen dos tipos de celdas de particin: la celda Thum y la celda Moebius. Ambas
son similares y emplean compartimientos en los cuales se colocan los nodos de
metal Dor que van dentro de una bolsa de tejido fino de tefln u otro plstico que
recoje los barros andicos con el oro y metales del grupo del platino que se van
desprendiendo del nodo al disolverse la plata.

Las celdas son pequeas, generalmente de 1 a 1.5 m de largo y 30 cm de
profundidad. La diferencia ms importante entre las celdas Thum y Moebius es que
en la primera los nodos van colocados en forma horizontal y en la Moebius
van verticales. En ambas la celda misma es de cermica (loza).


Figura N15. Celda de particin Moebius para metal Dor

En la celda Moebius (Fig 15) los nodos de metal Dor y los catodos estan
colocados verticalmente, lo cual es ms prctico. Los nodos de metal Dor tienen
40x20x2.5 cm y pesan 20 kg., y los ctodos son de titanio o acero inoxidable 316 de
50x35x0.15cm. Al igual que en la celda Thun, los nodos van colocados dentro de
bolsas de tejido sinttico de trama fina para recoger los barros andicos que

41
contiene el oro y otros metales nobles, as como impurezas que pueda contener el
metal Dor. Al igual que en la celda Thum, la plata se deposita en el ctodo en forma
de agujas acirculares, las que se remuevan continuamente con raspadores
oscilantes y caen al fondo de la celda desde donde se recuperan al trmino del ciclo
de 3 a 5 das.

Las celdas Moebius operan con un electrlito de 150 g/lt de nitrato de plata a pH
1 a 1.5, con 28 A/m
2
y una tensin de 2.7V (Fig. 15).

La plata del metal Dor se disuelve continuamente en el electrolito y se deposita en
el ctodo como cristales aciculares muy finos y de poca adherencia al ctodo, desde
donde se remueven con raspadores metlicos de lenta accin alternada, cayendo al
fondo de la celda desde donde se recogen al trmino de la disolucin del nodo, al
cabo de 4 a 5 das. Los cristales de plata de 99.9 - 99.98% se lavan con agua
caliente y luego funden para tener lingotillos de plata 300 gr. de (10 onzas)
1500 gr (50 onzas).

A medida que se van disolviendo los nodos, el oro y otros metales nobles insolubles
en el electrolito caen continuamente como barro andico dentro de las bolsas de
tejido plstico que envuelven los nodos, donde quedan retenidos. Al trmino del
ciclo, las bolsas se retiran y el barro andico se lava con agua caliente y luego se
funde a bullion para su posterior separacin del oro y los metales nobles del grupo de
platino que lo pueden acompaar.

Figura N 16. Esquema de la celda Thum para la particin oro-plata desde
metal Dor.


42
La celda Thum (Fig. 16) emplea como electrolito cido ntrico con nitrato de
plata con (60-80 gpl AgNO
3
)
.
El fondo de la celda tiene una ctodo de grafito. Los
nodos de metal Dor de 30x30x1.5 cm se colocan horizontalmente en conjuntos de
4 a 5 nodos conectados a conectores elctricos. Las celdas operan con 3 a 3.5V y
una densidad de corriente de 10 amp/m
2
.

Los barros andicos generados en las celdas Thum o Moebius se funden a baja
temperatura (~800C) con plomo para disolver los metales preciosos (fusin a
bullion) y luego oxidan y escorian las impurezas, como Fe, Ar, Sb, K, as como
el plomo obteniendo as el llamado bullion de oro con 92-94% Au virtualmente
exento de plata el cual se puede refinar electrolticamente para separar el oro
del resto de los metales nobles.

8.7 Proceso wohlwill de refinacion de oro.

El proceso de refinacin de oro Wohlwill se utiliza para refinar en forma
electroltica el bullion de oro. El metal impuro se moldea en nodos y como
ctodos se emplea titanio o placas de oro fino. El electrolito es una solucin
acuosa de cido tetracloroarico (HAuCl
4
) 2 M con HCl 2,5 M. La temperatura
es de 70C. Se utilizan 5 nodos de 20x10x1.25 (aprox.5Kg c/u) y 6 ctodos. La
tensin total de la celda es de 1.5 V y la densidad de corriente de 700 A/m
2
. Las
celdas Wohlwill son similares en su construccin a las celdas Moebius.

El cido tetracloarico se produce mediante la reaccin:

+ + =
( g) (aq)
(s) 2 (aq) 4
2Au 3Cl 2HCl 2HAuCl (24)

El cido tetractoroaurico est ionizado en solucin acuosa como iones H
+
y AuCl
-4
.
La obtencin de oro de alta pureza por electrlisis presenta algunos problemas ya
que la disolucin andica del oro es en forma de Au (III), sin embargo parte del oro
pasa a la solucin como Au (I), lo que da lugar a un depsito catdico de mala
calidad y a la formacin de finos de oro en la celda electroltica. Los finos se pueden
eliminar si se emplea una densidad de corriente alta y un ctodo proporcionalmente

43
ms pequeo que el nodo. Para que se forme un oro de alta pureza se requiere
emplear un ctodo rugoso.
Las reacciones en el nodo son:

+
= +
3 -
(s) (aq)
Au Au 3e (25)

+
+ =
( aq)
3 - -
(aq) (aq) 4
Au 4Cl AuCl (26)

Las reacciones en el ctodo son:

+
= +
( aq)
- 3 -
4 (aq) (aq)
AuCl Au 4Cl (27)

+
+ =
3 -
(aq) (s)
Au 3e Au (28)

El proceso Wohlwill se aplica a oro con un contenido de plata inferior a 10%. El
principal problema se debe al recubrimiento del nodo de oro con el precipitado
de cloruro de plata y a la obtencin de ctodos impuros debido a la
contaminacin fsica por este metal. A pesar de utilizar distintos mtodos para
evitar estos problemas es difcil obtener en forma continua mediante este proceso
oro de pureza superior a 99,99%. En la Fig. 17 se observa la operacin de celdas
Wohlwill de refinacin de oro.

Figura N17. Operacin de celdas Wohlwill de refinacin de oro en la refinera
de la empresa Rio Tinto en Port Pirie, Australia

44
Los barros andicos generados en el proceso Wohlwill contienen generalmente plata
(Ag Cl) y en el electrolito quedan los metales del grupo del platino (Rh, Pa, Pt,
Ru, In y Os) desde donde se pueden recuperar. El electrolito se contamina
tambin de metales comunes como cobre y debe ser reemplazado con cierta
frecuencia.

El proceso es lento, pero permite recuperar los metales del grupo platino y es til
para refinar oro semi-refinado, impuro.

9.0 RECUPERACION DE ORO DE BARROS ANODICOS

En los concentrados de sulfuros de cobre, nquel y plomo los metales nobles
asociados a ellos siguen la misma ruta de procesos que el metal base,
concentrndose en el eje de cobre o eje de nquel y terminando finalmente en el
blister de cobre (disueltos en este como aleacin diluida) y en igual forma en el
nquel crudo, o bien en el bullion de plomo. (Ver Metalurgia del plomo).

En la etapa de refinacin electroltica del cobre, niquel y plomo los metales nobles no
se co-depositan con el Cu, Ni o Pb ya que no se disuelven o muy poco (plata) en el
electrolito de H
2
SO
4
CuSO
4
y precipitan en el fondo de las celdas de electrlisis
como barros andicos, producto de muy pequeo tamao de partcula (<0,1 m ),
contaminado con cobre metlico (o con nquel metlico), o bien permanecen en el
bullion de plomo. En la refinacin electroltica de cobre blister se generan entre 4
a 5 kg. de barro andico por tonelada de blister refinado, con un contenido de
0.5 a 2% Au y 5 a 20% Ag.

Los barros andicos adems contienen impurezas en cantidad variable
(arsnico, antimonio, bismuto, selenio y teluro) que se deben remover
previamente, antes de recuperar el oro, plata y otros metales del grupo del
platino.

El arsnico, cobre, antimonio, selenio y teluro generalmente se encuentran asociados
a la plata, formando compuestos dobles y triples como arseniuros, teluluros, cupro-

45
arseniuros y cuproantimoniuros de plata, etc. adems de otros elementos como
plomo (sulfato de plomo).

El proceso ms empleado para tratar los barros andicos es remover primero el
cobre por tratamiento con cido sulfrico concentrado y caliente a 230-280C. Esto
sulfata el cobre, plomo y plata, los cuales se recuperan lixiviando la masa sulfatada
con agua. La plata se puede recuperar por precipitacin con HCl a la forma de AgCl
insoluble pero el plomo permanece en el residuo de barros andicos como sulfato
insoluble.

El selenio, metal de alto valor por su uso como semiconductor y fotosensible
(fotocopiadoras) se encuentra en los barros andicos generalmente en forma de
seleniuro de plata (Ag
2
Se) y se recupera tratando los barros descobrizados con SO
2

a 180-200C para formar oxido selenoso (SeO
2
) gaseoso el cual se disuelve en agua
para formar cido selenoso (H
2
SeO
3
) desde donde se precipita con H
2
S como sulfuro
de selenio Se
2
S
3
o bien con hidrgeno para tener selenio metal:

Ag
2
Se
(s)
+ SO
2(g)
+ 2O
2(g)
= Ag
2
SO
4(aq)
+ Se O
2(g)
(29)

SeO
2(g)
+ H
2
O = H
2
SeO
3(aq)
(30)

2H
2
SeO
3(aq)
+3H
2
S
(aq)
= Se
2
S
3(s)
+5H
2
O
(l)
+0.5O
2(g)
(31)

H
2
SeO
3(aq)
+ H
2(g)
= Se
(s)
+ 2H
2
O + 0.5O
2(g)
(32)

El barro descobrizado y deselenizado con restos de plata pero conteniendo el oro y
otros metales nobles se puede fundir para obtener metal Dor. El plomo se escoria
como PbO.
La fusin se efecta empleando una escoria con ceniza de soda (Na
2
CO
3
), borax
(Na
2
B
4
O
7
) y slice para tener una escoria fluida a baja temperatura o bien se puede
copelar el barro con CaO (generalmente obtenido de calcinacin de huesos). Esta
escoria no es fundida sino una masa semi-pastosa que retiene las impurezas.En
ambos casos se obtiene un metal Dor que se debe refinar posteriormente.

46

La fusin se hace en hornos de solera abierta o bien en hornos rotativos (TROF).
Este ltimo es preferido ya que al girar sobre su eje agita el bao fundido y mejora
los coeficientes de transferencia de masa y calor.

Los barros andicos tambin pueden contener metales del grupo del platino
que causan problemas en el circuito de refino del oro. El oro producido a partir de
estos materiales contiene cantidades variables de estos metales preciosos que se
pueden separar mediante tratamiento con cido ntrico y/o clorhdrico. Tambin se
utiliza la extraccin con solventes orgnicos para separar los metales del grupo del
platino de la plata y oro. Cuando hay presente Pt, Pd, Rd, Ru, Os e Ir, el proceso es
largo y tedioso para separar y refinar cada metal y hay no ms de una docena de
plantas en el mundo que tiene desarrollada la tecnologa (ver metalurgia de los
metales del Grupo VIII).

9.1 PROCESO DE REFINACION DE BARROS ANODICOS

Estos procesos se caracterizan porque precipitan el oro desde la solucin o bien
emplean extraccin por solventes para separar y/o concentrar el metal. En general se
aplican cuando los barros andicos tienen esencialmente solo oro y plata y solo
trazas de metales del grupo VIII.

9.1.1 Proceso Outokumpu

Existen al menos tres versiones diferentes del Proceso Outokumpu que se aplica a
barros andicos previamente descobrizados para luego extraer el selenio y posterior
recuperacin de los metales del grupo del platino. El proceso lixivia los barros
andicos con cido sulfrico concentrado en caliente el cual disuelve la plata como
sulfato. El oro fino que se obtiene se disuelve en agua regia, precipitndolo luego en
forma selectiva con sulfito de sodio. El platino y el paladio contenidos en la solucin
de lixiviacin se recuperan mediante cementacin con hierro o se extraen con
solventes orgnicos.


47
9.1.2 Proceso Sumitomo

Los barros andicos se tratan para remover en primer lugar el cobre y el selenio por
copelacin. El producto resultante se digiere con cido sulfrico con el fin de eliminar
la plata. Los slidos que resultan de esta operacin se lixivian con cloro gaseoso en
caliente, disolvindose el oro, platino y paladio. El oro se recupera precipitndolo con
perxido de hidrgeno y luego se lixivia con cido ntrico para obtener la pureza
necesaria para la comercializacin del producto. El platino y paladio se recuperan por
precipitacin con cido frmico en forma de un concentrado mixto. Tambin se
pueden separar por extraccin con solventes.

9.1.3 Proceso INER

El proceso INER de tratamiento de barros andicos en su etapa inicial remueve el
cobre, plomo, plata y selenio mediante una lixiviacin selectiva. En la segunda etapa
el oro se recupera de la solucin de lixiviacin por extraccin por solventes. El
agente de extraccin empleado normalmente es dibutilcarbinol. La fase orgnica
cargada con el metal se lava dos veces con cido clorhdrico diluido, recuperndose
el oro como una arena fina mediante una solucin de re-extraccin de cido oxlico a
85C.
9.1.4 Proceso Noranda

Las etapas de este proceso son:

- Lixiviacin de los barros andicos con agua regia.
- Cementacin de la plata con hierro (se obtiene una plata que se puede refinar).
- Precipitacin del oro a 95C con SO
2
en dos sub-etapas: en la primera se obtiene
un oro con una pureza de 99,99%, en la segunda se obtiene un oro impuro que
se recicla a la etapa de lixiviacin.
- Precipitacin del concentrado paladio-platino a 95C con formiato de sodio a pH
de 3,5-4.
- Neutralizacin de los efluentes producidos en la cementacin de plata y
precipitacin del platino-paladio reciclando la pulpa para su posterior tratamiento.

48

9.1.5 Otros procesos

Existe una gran variedad de otros procesos para lixiviar y refinar oro. Uno de ellos es
la lixiviacin cida con tiourea en la que el oro entra en solucin como un complejo
de tiourea.




























49
METALURGIA EXTRACTIVA DE LA PLATA

1.0 MINERALES DE PLATA

La plata junto con el oro se ha empleado desde la prehistoria, problamente desde
el ao 3000 a 4000 AJC. En algunos casos se encuentra nativa en la corteza
terrestre, as como asociada al oro en una aleacin llamada electrum, pero
tambin formando muchos compuestos. De ellos, uno de los mas comunes es el
sulfuro de plata (argentita, Ag
2
S y su altropo acantita, Ag
2
S), relativamente
comn en minerales sulfurados de cobre, nquel, cinc y plomo y la cerarguita o
cloroargirita (AgCl) que se encuentra ocasionalmente asociada a minerales
altamente meteorizados. Otros minerales son yodoargita (AgI) o naumannita.
La plata forma tambin arseniuros, antimoniuros y seleniuros as como
compuestos dobles, generalmente asociados a sulfuros de metales bsicos.

2.0 USOS DE LA PLATA

La plata ha encontrado desde tiempos prehistoricos uso en joyas, al igual que el
oro, sin embargo a diferencia de ste la plata se altera superficialmente en
contacto con el aire formando xido de plata (Ag
2
O) de color amarillo opaco.
Este xido es inestable y se descompone al calentarlo sobre 200C.

Un uso muy importante de la plata es en fotografa debido a la propiedad
nica de algunos compuestos (como el nitrato de plata) de reaccionar con la luz,
sin embargo, el desarrollo de la fotografa digital esta reduciendo rpidamente el
empleo de plata en esta aplicacin.

Adems de ello, la plata se emplea en qumica (catalizadores) y en electrnica
debido a su alta conductividad elctrica.

El xido de plata se disuelve en la slice formando el cristal de plata, que tiene un
alto valor comercial. Este cristal tiene Ag
2
O SiO
2
PbO
2
Na
2
O. Debido a que

50
AG= - para la solucin Ag
2
O SiO
2
, el xido de plata no se reduce por
calentamiento del vidrio.

En el proceso Parkes (ver metalurgia del plomo) la plata se extrae del residuo
(costra) de Ag Zn Pb destilando primero el cinc y luego se copela el residuo
para recuperar la plata. La copelacin (ver metalurgia del oro) es una fusin en
hornos pequeos de solera abierta (500 2000 kg de carga) calentados con
quemadores de petrleo o gas. La oxidacin controlada (con aire) permite
escoriar las impurezas y oxidar el plomo a PbO el cual se disuelve en la escoria
semi pastosa de CaO.

Los hornos de copela o copelacin de refino de oro y plata emplean el llamado
carbn de hueso que es xido de calcio y de fsforo P
2
O
5
de alta porosidad
producido al calcinar huesos de animal a 800 900C. Si bien el proceso es
relativamente crudo an se emplea extensamente ya que permite producir un
metal Dor relativamente puro.

La metalurgia de la plata es, con pocas excepciones, muy similar a la del oro, y
tanto la cianuracin como refinacin de este metal son iguales a la del oro.















51
METALURGIA EXTRACTIVA DEL GRUPO DEL PLATINO

1.0 ANTECEDENTES

Los metales del grupo VIII comprenden el Hierro, Cobalto, Nquel, Rutenio, Rodio,
Paladio, Osmio, Iridio y Platino. De ellos, el Pt, Ir, Os, Pd, Rh y Ru se consideran
los metales del grupo del platino y por sus propiedades fsicas y qumicas, su
relativa escasez en la corteza terrestre y usos altamente especializados se
consideran metales nobles.

2.0 PROPIEDADES FISICAS

Algunas de sus propiedades fsicas de los metales del grupo del platino se
encuentran en la Tabla N1.

Tabla N 1. Prop. fsico qumicas de metales el grupo del platino
Metal P.A. Densidad
(gr/cm
3
)
T. Fusin
( C)
T. ebullicin
( C)
Cp
( J/gr K)
Iridio 192.22 22.50 2446 4428 0.131
Osmio 190.23 22.40 3033 5012 0.130
Paladio 106.42 12.02 1555 2963 0.246
Platino 195.08 21.40 1768 3825 0.133
Rodio 102.91 12.44 1964 3695 0.243
Rutenio 101.07 12.20 2334 4150 0.238

Todos se caracterizan por tener alta o muy alta densidad, alto punto de fusin y de
ebullicin y baja reactividad qumica, sin embargo, todos forman compuestos con
otros elementos y dan origen adems a aleaciones de propiedades particularmente
valiosas, algunas de ellas resistentes a la oxidacin a alta temperatura.




52
3.0 USOS

- El Paladio, Platino, Rodio y Rutenio tienen propiedades catalticas y los tres
primeros se emplean extensamente en catalizadores de automviles y catalizadores
industriales. El Rutenio a su vez tiene la propiedad nica de catlisis mediante la luz
solar, lo cual permite replicar la sntesis de la clorofila mediante luz solar para formar
compuestos C-N-O-H
2
.

Todos los metales encuentran empleo como elementos de joyera, en particular el
Platino y el Paladio (oro blanco), adems de su uso en instrumentos, productos
qumicos y electrnicos.

El precio es muy variable, el Platino vale 20 hasta 50% ms que el Oro. El Paladio
aproximadamente el doble; el Rodio cerca de US$ 1000 la onza y el Rutenio entre
US$ 2000 a 3000 la onza.

4.0 MINERALES

El mineral ms abundante del grupo del platino - y por mucha distancia - es el
platino. Este se encuentra frecuentemente nativo y asociado a otros metales. Una
fuente importante son los depsitos aluviales de los ros de Siberia (Ob, Lena,
Petchena) as como los ros de las Montaas Rocosas del Norte de Estados Unidos y
Canad.

Otra fuente de importancia son los sulfuros de nquel, particularmente de la mina de
Sudbury en Ontario, Canad, donde el platino se encuentra como sperrylita (PtAs
2
)
que es un arseniuro de platino.

Sudfrica tambin es un importante productor de platino, donde minerales aurferos
se encuentran asociados a platino metlico y a una aleacin osmio iridio.


53
Los sulfuros de metales bsicos de cobre, nquel, cinc y plomo tambin contienen
cantidades muy variables de estos metales, los que se concentran en el eje de cobre
o nquel y terminan en el barro andico desde donde pueden ser recuperados.

En el caso del cinc, estos metales quedan en el residuo despus de lixiviar la calcina
oxidada generada a partir de concentrados de esfalerita (ZnS).

5.0 EXTRACCION Y REFINACION

El plomo es un solvente de los metales del grupo del platino as como del oro y
plata, de manera que concentrados o barros andicos conteniendo estos
metales pueden fundirse con plomo para formar un bullion de plomo el que
luego se copela para eliminar el plomo y otras impurezas y dejar un metal Dor
conteniendo todos los metales nobles, adems del oro y plata.

Los minerales aluviales conteniendo platino y otros metales nobles se concentran por
medios gravitacionales (mesas vibratorias, centrfugas) y por flotacin para minerales
muy finos. Los concentrados de estos metales se pueden fundir directamente si su
ley es alta, o fundir con plomo a bullion y luego copelar los metales nobles.

Las aleaciones resultantes y que pueden contener dos o ms de los metales nobles
del grupo VIII se separan en una serie de etapas complejas. Solo hay una docena de
empresas en el mundo que compran estos productos primarios para su posterior
particin y refinacin y cada empresa tiene su propia tecnologa patentada para ello.
En la Fig. 13 se encuentra un esquema general de tratamiento de los metales nobles
del Grupo VIII (Os, Ir, Pt, Pd, Rh, Ru) que adems pueden contener metales nobles
del grupo 1B (Au, Ag). Algunas de las etapas de separacin qumica como
precipitacin redisolucin de algunos metales se han reemplazado actualmente por
SX o intercambio inico.





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