El ecosistema es el conjunto de especies de un rea determinada que interactan entre ellas y con su ambiente abitico; mediante procesos como

la depredacin, el parasitismo, la competencia y la simbiosis, y con su ambiente al desintegrarse y volver a ser parte del ciclo de energa y de nutrientes. Las especies del ecosistema, incluyendo bacterias, hongos, plantas y animales dependen unas de otras. Las relaciones entre las especies y su medio, resultan en el flujo de materia y energa del ecosistema.

Todos los mediosy ecosistemas naturales se enfrentan ahora a una dificultad sin precedentes: la humanidad. El ser humano ha comprimido en unos pocos siglos cambios que en su ausencia hubiesen exigido miles o millones de aos. Las consecuencias de estos cambios estn todava por ver. Los impactos ms importantes de la actividad de los seres humanos sobre los ecosistemas son: Destruccin y fragmentacin de hbitats Cambio climtico Contaminacin Especies introducidas Sobreexplotacin

Ciclos Biogeoqumicos Cualquier elemento que un organismo necesite para vivir, crecer y reproducirse se llama nutrimento o nutriente. Los organismos vivos necesitan de 30 a 40 elementos qumicos, aunque el nmero y tipos de estos elementos pueden variar con los distintos organismos. En general, tales nutrientes se encuentran en diversos compuestos. Los elementos requeridos por los organismos en grandes cantidades se denominan macronutrientes. Son ejemplos: el carbono, oxgeno, hidrgeno, nitrgeno, fsforo, azufre, calcio, magnesio y potasio. Estos elementos y sus compuestos constituyen el 97% de la masa del cuerpo humano, y ms de 95% de la masa de todos los organismos. Los 30 o ms elementos requeridos por los organismos en cantidades pequeas, o trazas, se llaman micronutrientes. Son ejemplos el hierro, cobre, zinc, cloro y yodo. La materia circula desde los seres vivos hacia el ambiente abitico, y viceversa. Esa circulacin constituye los ciclos biogeoqumicos, que son los movimientos de agua, de carbono, oxgeno, nitrgeno, fsforo, azufre y otros elementos que en forma permanente se conectan con los componentes biticos y abiticos de la Tierra. Los ciclos biogeoqumicos ms importantes corresponden al agua, oxgeno, carbono y nitrgeno. Gracias a estos ciclos es posible que los elementos principales (carbono, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, fsforo y azufre) estn disponibles para ser usados una y otra vez por otros organismos.

Ciclo del Agua Los rayos solares calientan las aguas. El vapor sube a la troposfera en forma de gotitas. El agua se evapora y se concentra en las nubes. El viento traslada las nubes desde los ocanos hacia los continentes. A medida que se asciende bajan las temperaturas, por lo que el vapor se condensa. Es as que se desencadenan precipitaciones en forma de lluvia y nieve. El agua cada forma los ros y circula por ellos. Adems, el agua se infiltra en la tierra y se incorpora a las aguas subterrneas (mantos freticos). Por ltimo, el agua de los ros y del subsuelo desemboca en los mares. Ciclo del Oxigeno El ciclo del oxgeno est estrechamente vinculado al del carbono, ya que el proceso por el cual el carbono es asimilado por las plantas (fotosntesis) da lugar a la devolucin del oxgeno a la atmsfera, mientras que en el proceso de respiracin ocurre el efecto contrario. Otra parte del ciclo natural del oxgeno con notable inters indirecto para los organismos vivos es su conversin en ozono (O3). Las molculas de O2, activadas por las radiaciones muy energticas de onda corta, se rompen en tomos libres de oxgeno (O) que reaccionan con otras molculas de O2, formando ozono. Esta reaccin se produce en la estratosfera y es reversible, de forma que el ozono vuelve a convertirse en oxgeno absorbiendo radiaciones ultravioletas. Ciclo del Carbono El carbono, como dixido de carbono, inicia su ciclo de la siguiente manera: durante la fotosntesis, los organismos productores (vegetales terrestres y acuticos) absorben el CO2, ya sea disuelto en el aire o en el agua, para transformarlo en compuestos orgnicos. Los consumidores primarios se alimentan de esos productores utilizando y degradando los elementos de carbono presentes en la materia orgnica. Gran parte de ese carbono es liberado en forma de CO2 por la respiracin, mientras que otra parte se almacena en los tejidos animales y pasa a los carnvoros (consumidores secundarios), que se alimentan de los herbvoros. Es as como el carbono pasa a los animales colaborando en la formacin de materia orgnica. Los organismos de respiracin aerbica (los que utilizan oxgeno) aprovechan la glucosa durante ese proceso y al degradarla, es decir, cuando es utilizada en su metabolismo, el carbono que la forma se libera para convertirse nuevamente en dixido de carbono que regresa a la atmsfera o al agua. Los desechos de las plantas, de los animales y de restos de organismos se descomponen por la accin de hongos y bacterias. Durante este proceso de putrefaccin por parte de los descomponedores, se desprende CO2.

Ciclo del Nitrgeno Est compuesto por las siguientes etapas. 1- Fijacin: se produce cuando el nitrgeno atmosfrico (N2) es transformado en amonaco (NH3) por bacterias presentes en los suelos y en las aguas. Rhizobium es un gnero de bacterias que viven en simbiosis dentro de los ndulos que hay en las races de plantas leguminosas. En ambientes acuticos, las cianobacterias son importantes fijadoras de nitrgeno. 2-Amonificacin: es la transformacin de compuestos nitrogenados orgnicos en amonaco. En los animales, el metabolismo de los compuestos nitrogenados da lugar a la formacin de amonaco, siendo eliminado por la orina como urea (humanos y otros mamferos), cido rico (aves e insectos) o directamente en amonaco (algunos peces y organismos acuticos). Estas sustancias son transformadas en amonaco o en amonio por los descomponedores presentes en los suelos y aguas. Ese amonaco queda a disposicin de otro tipo de bacterias en las siguientes etapas. 3- Nitrificacin: es la transformacin del amonaco o amonio (NH4+) en nitritos (NO2) por un grupo de bacterias del gnero Nitrosomas para luego esos nitritos convertirse en nitratos (NO3) mediante otras bacterias del gnero Nitrobacter. 4- Asimilacin: las plantas toman el amonio (NH4+) y el nitrato (NO3) por las races para poder utilizarlos en su metabolismo. Usan esos tomos de nitrgeno para la sntesis de clorofila, de protenas y de cidos nucleicos (ADN y ARN). Los consumidores obtienen el nitrgeno al alimentarse de plantas y de otros animales. 5- Desnitrificacin: proceso llevado a cabo por bacterias desnitrificantes que necesitan utilizar el oxgeno para su respiracin en suelos poco aireados y mal drenados. Para ello, degradan los nitratos y liberan el nitrgeno no utilizado a la atmsfera. Ciclo del Fosforo La lluvia disuelve los fosfatos presentes en los suelos y los pone a disposicin de los vegetales. El lavado de los suelos y el arrastre de los organismos vivos fertilizan los ocanos y mares. Parte del fsforo incorporado a los peces es extrado por aves acuticas que lo llevan a la tierra por medio de la defecacin (guano). Otra parte del fsforo contenido en organismos acuticos va al fondo de las rocas marinas cuando stos mueren. Las bacterias fosfatizantes que estn en los suelos transforman el fsforo presente en cadveres y excrementos en fosfatos disueltos, que son absorbidos por las races de los vegetales. Ciclo del Azufre Gran parte del azufre que llega a la atmsfera proviene de las erupciones volcnicas, de las industrias, vehculos, etc. Una vez en la atmsfera, llega a la tierra con las lluvias en forma de sulfatos y sulfitos. Su combinacin con vapor de agua produce el cido sulfrico. Cuando el azufre llega al suelo, los vegetales lo incorporan a travs de las races en forma de sulfatos solubles. Parte del azufre presente en los organismos vivos queda en los suelos cuando stos mueren. La descomposicin de la materia orgnica produce cido sulfhdrico, de mal olor, devolviendo azufre a la atmsfera.

Cul es el efecto de los microorganismos en la contaminacin ambiental? Los microorganismos cumplen papeles importantes en la regulacin del ecosistema. Dada la abundancia de microorganismos unos actan como saprfitos descomponiendo la materia, otros como auttrofos fijando gases atmosfricos, tambin podemos encontrarlos en simbiosis con otro ser vivo y por ltimo, otros pueden comportarse como parsitos u oportunistas provocando enfermedades. Los microorganismos auttrofos y los descomponedores juegan un papel crucial en la transformacin de la materia, estando implicados en los Ciclos Geoqumicos del carbono, nitrgeno, hierro y azufre. Los cientficos han aplicado esta capacidad de transformacin de la materia de los microorganismos en la lucha contra la contaminacin del medio ambiente. Esta aplicacin recibe el nombre de biorremediacin. La biorremediacin consiste en utilizar la actividad biolgica de los microorganismos para descontaminar una zona determinada. As, se utilizan descomponedores para el tratamiento y depuracin de aguas residuales. Tambin se utilizan microorganismos para atacar, descomponer y hacer desaparecer manchas de petrleo en el mar o en las costas. Algunos microorganismos pueden ser utilizados para recuperar zonas muy contaminadas, cercanas a minas de carbn (Tiobacillus ferrooxidans). Virus Los virus son microorganismos muy, muy pequeos. Son tan pequeos que no se pueden ver con un microscopio normal. Para observarlos, es necesario utilizar un microscopio muy potente, llamado microscopio electrnico. Los virus no se consideran verdaderos seres vivos. Pueden permanecer inactivos durante aos, como si estuvieran inertes (sin vida). Los virus parasitan o invaden las clulas de plantas y animales, dividindose y formando cientos de nuevos virus. Obligan a las clulas del hospedador a producir muchas copias de s mismos, y cada uno de estos nuevos virus tambin se multiplica. En poco tiempo, se forman millones de virus, capaces de provocar una enfermedad. En los seres humanos las enfermedades originadas por estos microorganismos varan desde un simple catarro hasta la gripe o la varicela. Bacterias Las bacterias son ms grandes que los virus. Son microorganismos unicelulares (formados por una sola clula) y se distinguen del resto de los seres vivos porque sus clulas no tienen ncleo; son organismos procariotas. De hecho, esta diferencia es tan importante que las bacterias forman, por s solas, uno de los principales grupos de seres vivos; constituyen el reino procariotas. Hay numerosos tipos de bacterias. La mayora son tiles y beneficiosas para nosotros. Sin embargo, otras son perjudiciales y producen enfermedades en las personas y en los animales. Las bacterias tambin pueden contaminar los alimentos y originar intoxicaciones.

Protistas Los protistas constituyen otro de los principales grupos de microorganismos, miles de veces mayores que los virus, y varias veces ms grandes que las bacterias. Algunos protistas son visibles a simple vista. Los protistas son tambin microorganismos unicelulares, pero estn formados por una clula eucariota, en la que la informacin gentica est protegida dentro de un ncleo. Viven en casi todos los lugares y son especialmente abundantes en el agua. Como la mayora de los microorganismos, crecen y se reproducen muy rpidamente. Las diatomeas pertenecen a este grupo de protistas; son un tipo de algas que viven en charcas y ocanos. Otros protistas son animales diminutos, unicelulares, que se alimentan de pequeos trozos de comida y reciben el nombre de protozoos. Los radiolarios son esfricos, como una pelota, con docenas de espinas finas y muy largas. Los protistas tambin pueden resultar perjudiciales, incluso mortales. Como muchos otros microorganismos, pueden entrar dentro de otros seres vivos de mayor tamao y multiplicarse rpidamente, originando una enfermedad.