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Febrero 2010, pp. 89-93

Horizontales

ue justo en medio de la calzada de la Avenue des Martyrs de Douz, en los lmites del Sahara tunecino, donde vi un papel que me llam la atencin. Estaba arrugado en una bola y por unos instantes dud en agacharme a recogerlo. Pero los trazos intermitentes entre las arrugas me resultaban tan familiares que no pude evitar recoger del suelo lo que alguien haba tirado, probablemente con rabia. Mi acto implicara abrir una conversacin sobre un tema incmodo y poco natural mientras uno est de vacaciones, toda una verdadera provocacin. Sin embargo, no poda dejar escapar una ocasin como aquella. Viva un fenmeno inslito que superaba los lmites de imaginacin. As que me agach y cog del suelo aquel lo de papel. Desplegu la hoja. El fondo del papel estaba rayado horizontalmente a diferentes intervalos regulares. Tambin presentaba un margen izquierdo, un poco ms extenso en el anverso que en el reverso. La letra me pareci femenina, aunque no eran palabras lo que haba escrito. El texto no era rabe, ni francs, ni ingls ni castellano. Es verdad que la mayora de las letras eran latinas, reconocibles por la mayora de la gente, pero el texto estaba salpicado de smbolos muy familiares que eran los que a m me interesaban. No me caba ninguna duda, estaba escrito en lenguaje matemtico.
Mercado de Douz (Tnez)

Miquel Albert Palmer

IES Valls, Sabadell adherencias@revistasuma.es

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Adherencias

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Era una pgina de apuntes idntica a los que haba tomado yo treinta aos antes. Igual tambin a las que tomaban mis alumnos en mis clases haca veinte, cuando comenc mi labor como profesor de Matemticas en un instituto de Barcelona. Me vinieron a la mente recuerdos de dos demostraciones que hizo mi profesor de Matemticas cuando yo tena 16 aos. Yo y todos mis compaeros de clase tomamos apuntes de la demostracin de un teorema que, entonces, cremos comprender: 1 La sucesin 1 + es creciente y acotada; inferiormente n por 2, superiormente por 3. De ah se deduca que tal sucesin era convergente haca un nmero menor que 3. se lmite era uno de los nmeros ms importantes en Matemticas, el nmero: e=2,71828182845904523536... Pero los clculos de lmites que llenaban ambas caras de aquel papel arrugado no se referan a la sucesin que genera el nmero e. Eran clculos de lmites de funciones indeterminados del tipo , que se resuelven multiplicando y divin

diendo la funcin por la expresin conjugada. En el anverso haba dos ejercicios. Parte del primero se haba perdido por una rasgadura. Consista en calcular: lim x + x2 1

La indeterminacin se haba resuelto multiplicando y dividiendo por la llamada expresin conjugada, ya que as la indeterminacin se convierte en += y desaparecen tanto la indeterminacin como la raz cuadrada del numerador. Sin embargo, se omiten tanto la constatacin de la indeterminacin inicial como un detalle previo a la obtencin del resultado:
x

lim x + x2 1 = + = in det . 1 x 1 x
2

... = lim

1 1 =0 = ()

En el segundo ejercicio la variable x tenda hacia + y la funcin anterior estaba dividida por x: f ( x) x

x +

lim

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Para resolver el problema se extraa x factor comn, primero de la raz cuadrada y luego de todo el numerador, para simplificarla con la del denominador. De nuevo se omitan los ltimos pasos finales: 1 ... = Lim 1+ 1 2 =1+ 10 =1+1= 2 x + x En el dorso de la hoja, y pese a que la rasgadura se haba llevado el enunciado, el clculo consista en determinar el lmite de la funcin conjugada de la f(x) original cuando x tenda hacia +:
x +

Como antes, el interludio previo al desenlace estaba ausente: 1 x 1 + x

2

x +

Lim

1 =0

Lim

x2 1 x

Aquel papel y aquellos clculos de lmites actuaron como un icono activador de mis recuerdos. Jams se me haba pasado por la cabeza toparme con algo semejante lejos de mi entorno acadmico; mucho menos todava, de mi entorno cultural. Concluida la revisin de los clculos, me formul otras preguntas. Qu quedaba de todo aquello en mis entornos? Qu tienen en comn esa hoja y los apuntes que toman ahora mis alumnos?

Los lmites del desierto en Douz

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Me imagin tambin en la piel del adolescente del Magreb enrosca el tornillo que la atraviesa. Las seis caras rectangulaque llega a un aula de matemticas de nuestro pas. Espera res facilitarn la labor de una llave inglesa. Una tuerca es un recibir una educacin matemtica acorde con el significado prisma hexagonal atravesado por un vaco cilndrico. Este es de un trmino ya conocido. Pero, tiene aqu el mismo signisu inventario geomtrico: ficado que posee en el lugar de donde procede? Espera recibir una educacin matemtica Puntos Lneas Superf cies Cuerpos ngulos Paralelas Perpendiculares basada en tareas rutinarias y en imperativos Aristas Rectngulo Prisma 90 Aristas Aristas como calcula, busca, determina... De no ser Poligonales Hexgono as, es que han cambiado las Matemticas? Vrtices Cilindro 120 Caras Caras Circunferencia Pensar que lo que hace ahora es hacer Cilndrica Hlice Matemticas? Lo que sabe y lo que cree saber, ayudan o dificulta su adaptacin? Las metodologas contemporneas occidentales van por derroteros bien distintos a los de su pas. A los cambios sociales y culturales tiene que aadir otro no menos impactante: el cambio educativo. Su nuevo profesor de Matemticas no le dicta la clase, sino que le invita a intuir y a conjeturar, y a manifestar verbalmente los argumentos por los que justifica sus conjeturas e intuiciones. Siente que su profesor apenas hace nada, que es l quien tiene que hacerlo casi todo. A qu referentes puede agarrarse? Los que tena no le sirven. Esperaba hacer races cuadradas, cbicas, ecuaciones, sistemas, clculos de lmites. En su entorno saba hacerlo todo. Por eso era bueno en Matemticas. Ahora en clase de Matemticas se hace tambin Fsica, Biologa, Economa, se lee el peridico, se usa la calculadora, el ordenador, Internet. Y encima, apenas comprende el idioma local en el que se explican las cosas. Menos mal que ese adolescente es varn. Si fuese mujer, sera peor. Las costumbres alabadas en su pas no se ven igual aqu. El asfalto sobre el que camina es menos firme que las arenas del desierto que se amontonaban a la puerta de su casa. Aprender algo? Lograr superar todo ESO? Sin quererlo, dos palabras salen de su boca: In shalah! Desde aquel da en Douz voy siempre mirando al suelo. No es que vea cosas distintas, los suelos son iguales en todas partes: horizontales. Pero ahora miro al suelo con otros ojos, viendo cosas que antes no vea. He aprendido que la gente tira maravillas. No busco ni espero encontrar sortijas de oro, monedas, billetes de cien euros o perlas. Maravilloso es lo que te transforma, lo que te hace aprender. El otro da, mientras caminaba cabizbajo, vi en la cuneta un par de tuercas hexagonales. No era la primera vez, las tuercas hexagonales son de lo ms corriente que puedes hallar en una cuneta, pero al verlas me hice una pregunta: Por qu siempre estn echadas sobre un lado hexagonal y no sobre uno de los otros? Sorprende la cantidad de geometra que hay en una tuerca. Su agujero es un cilindro surcado por una hlice por donde se

Una tuerca perforada no verifica la frmula de Euler relativa a los poliedros, ya que posee 9 caras (una es circular), 20 aristas (dos son circulares) y 12 vrtices. En lugar de C+V=A+2, verifica que C+V=A+1. Ser siempre as en un poliedro perforado? La perforacin cilndrica aade 2 aristas circulares y 1 cara cilndrica. El miembro de la izquierda en la igualdad C+V=A+2 aumenta en 1, mientras que el de la derecha lo hace en 2. Por tanto, la respuesta es afirmativa. Volvamos a la primera cuestin: Por qu las tuercas nunca acaban en el suelo de canto, sino echadas sobre una de sus dos caras hexagonales? Cmo debe ser una tuerca para que no le ocurra eso? Sean a y b la altura de la tuerca y la longitud de su arista hexagonal, respectivamente. Afecta a la probabilidad el hecho de que la tuerca est perforada? No, siempre que la

Tuercas hexagonales callejeras

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perforacin no cambie su centro de gravedad. Como ocurre en una moneda (cilindro de grosor nulo), en un dado (cubo) o en un poliedro regular, es la proporcin entre una cara y el total de la superficie del poliedro la que determina la probabilidad de que ste caiga sobre aquella. Luego la probabilidad de que una tuerca lanzada al aire acabe reposando en alguna de sus seis caras rectangulares viene determinada por la proporcin entre la superficie de todas ellas y la de la pieza entera: 6 ab 6 ab + 3 3b2 2a 2a + b 3

An as, las diferencias eran excesivas. No tendra algo que ver la posicin del centro de gravedad? Cuanto ms alto, ms inestable el equilibrio. Se me ocurrieron varias formas de cuantificar esa probabilidad, pero siempre me asolaban las dudas acerca de lo que la Fsica podra rebatir a mis disquisiciones. Decid zanjar la cuestin lanzando las tuercas 100 veces ms. La pequea cay de canto 2 veces; y la mayor, 21. Las probabilidades se asentaban en torno al 1% (2/200) y al 21% (42/200). Un modo de elaborar un modelo probabilstico en base a la estabilidad del equilibrio puede ser hallar la amplitud del ngulo con el que el pie de la perpendicular desde el centro de gravedad G al suelo se mantiene dentro de la base del objeto. En un cilindro de altura 2a y dimetro 2r dicha amplitud es =2arctan(r/a). Definamos ahora la probabilidad de que el objeto caiga de ese lado, esto es, se mantenga estable sobre l, como la proporcin entre dicha amplitud () y la amplitud total posible (): 2 r P = arctan a Calculando as la probabilidad de que un cilindro cbico (r=a) caiga sobre su cara curva, se obtiene P=1/2. Si se calcula en base a la proporcin entre superficies, el resultado es P=2/3. Lstima que no tenga un cilindro as para poner a prueba este modelo matemtico.

P=

Esta probabilidad ser del 50% si a/b= 3/2. Las dimensiones de las tuercas que haba encontrado eran a=3 mm y b=6,5 mm. Segn la frmula debera caer de canto un 35% de veces. Tambin tena otra tuerca algo mayor: a=5 mm y b=7 mm. La probabilidad de que sta cayese de canto estaba alrededor del 45%. Se ajustara la realidad experimental a la probabilidad ideal del modelo matemtico? Las lanc 100 veces. La pequea nunca cay de canto (0%), la otra lo hizo en 21 ocasiones (21%). Dnde estaba el error? No lo busqu en los clculos, sino en la realidad.

El hallazgo fue aprender de lo que se halla: sacarle provecho al azar.

Sobre proporciones de magnitudes de lo inexistente las matemticas aventuran probabilidades de lo real. Mientras determinamos con cul de las dos, si con las matemticas o con la experimentacin, nos acercamos ms al valor buscado (perfeccionando los modelos de una y aumentando los ensayos de la otra), no hacemos sino crear ese valor perseguido. El azar y la paciencia conducen a la verdad. Nunca hasta entonces me haba planteado el clculo de probabilidades con poliedros irregulares. El hallazgo no fue encontrar un papel con clculos de lmites, ni tampoco el par de tuercas hexagonales. El hallazgo fue aprender de lo que se halla: sacarle provecho al azar. ADHERENCIAS

Examin las tuercas con lupa. Ninguna de las caras eran polgonos perfectos. Las que haba tomado por rectngulos tenan los dos lados ms largos arqueados hacia fuera, lo que haca que las caras hexagonales fuesen ligeramente convexas en sus vrtices. Estas diferencias con el modelo de prisma hexagonal eran mayores en la tuerca pequea, su especial diseo rompa la simetra y acentuaba la inestabilidad de su equilibrio vertical. La tuerca pequea se haba comportado como una moneda.

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