Rayos catdicos

Diagrama esquemtico de un Tubo de Crookes. A es una fuente de baja tensin que calienta el ctodo C. B es una fuente de alto voltaje que suministra tensin al nodo revestido de fsforo P. La mscara M est conectada al potencial del ctodo y su imagen se proyecta en los fsforos como el rea no brillante. Los rayos catdicos son corrientes de electrones observados en tubos de vaco, es decir los tubos de cristal que se equipan por lo menos con dos electrodos, un ctodo (electrodo negativo) y un nodo (electrodo positivo) en una configuracin conocida como diodo. Cuando se calienta el ctodo, emite una cierta radiacin que viaja hacia el nodo. Si las paredes internas de vidrio detrs del nodo estn cubiertas con un material fluorescente, brillan intensamente. Una capa de metal colocada entre los electrodos proyecta una sombra en la capa fluorescente. Esto significa que la causa de la emisin de luz son los rayos emitidos por el ctodo al golpear la capa fluorescente. Los rayos viajan hacia el nodo en lnea recta, y continan ms all de l durante una cierta distancia. Este fenmeno fue estudiado por los fsicos a finales del siglo XIX, otorgndose un premio Nobel a Philipp von Lenard. Los rayos catdicos primeramente fueron producidos por los tubos de Geissler. Los tubos especiales fueron desarrollados para el estudio de estos rayos por William Crookes y se los llam tubos de Crookes. Pronto se vio que los rayos catdicos estn formados por los portadores reales de la electricidad que ahora se conocen como electrones. El hecho de que los rayos son emitidos por el ctodo, es decir el electrodo negativo, demostr que los electrones tienen carga negativa. Los rayos catdicos se propagan en lnea recta en ausencia de influencias externas e independientemente de dnde se site el nodo, pero son desviados por los campos elctricos o magnticos (que pueden ser producidos colocando los electrodos de alto voltaje o imanes fuera del tubo de vaco - esto explica el efecto de los imanes en una pantalla de TV). El refinamiento de esta idea es el tubo de rayos catdicos (CRT), tambin conocido como tubo de Crookes (porque fue inventado el 1875 por William Crookes). El CRT es la clave en los televisores, los osciloscopios, y las cmaras de televisin vidicon.

Descubrimiento de los rayos

El descubrimiento de los rayos catdicos, que se produce durante los aos 1858 y 1859, fue obra del matemtico y fsico alemn Julius Plcker (1801 - 1868), quin denominara con este nombre a los rayos que emanaban de una lmpara de vaco con la que se encontraba trabajando por aquel entonces.

La naturaleza de los rayos segn J.J.Thompson

En el ao 1897, el fsico ingls Joseph John Thompson estudi el comportamiento y los efectos de los rayos catdicos. En sus experimentaciones observ que cuando en un tubo de vidrio que lleva soldados dos electrodos conectados a una gran tensin (de 20000 a 100000 voltios) se hace el vaco (aproximadamente 0,001 mmHG), al producirse una descarga se aprecia una luminosidad o fluorescencia verdosa en la pared localizada frente al ctodo, que los investigadores supusieron que era debida a la existencia de unos rayos procedentes del electrodo negativo, que llamaron rayos catdicos. Segn las observaciones de Thomson, estos rayos:

Se propagan en lnea recta. Son desviados por campos elctricos hacia la zona positiva. Son desviados por campos magnticos. Producen efectos mecnicos, trmicos, qumicos y luminosos. Si se pone unas aspas delante, las hace girar

El fsico ingls J.J Thomson, en 1897, al estudiar las propiedades y los efectos de los rayos catdicos, dedujo inicialmente su carcter corpuscular y su naturaleza elctrica negativa. Una vez hecho el estudio de la relacin carga/masa para tales partculas, se obtuvo siempre el mismo valor (1,758796 1011 C/kg) fueran cuales fuesen las condiciones en las que se produjeran los rayos y la naturaleza del gas encerrado en el tubo. A propuesta del fsico irlands George Johnstone Stoney, se bautiz a estas partculas con el nombre de electrones, suponindolas como partculas elementales de la electricidad o, como se dice en la actualidad, cargas elctricas elementales. Posteriores investigaciones de Milikan, en 1913, y de Hopper y Labby, en 1941, permitieron obtener el valor de la carga elctrica que poseen, as como tambin deducir su masa.

Carga del electrn: -1,602 10-19 C Masa del electrn: 9,1 10-31 kg

Propiedades y efectos de los rayos catdicos

Las principales propiedades de los rayos catdicos son las mostradas a continuacin:

Los rayos catdicos salen del ctodo perpendicularmente a su superficie y en ausencia de campos elctricos o magnticos se propagan rectilneamente. Son desviados por un campo elctrico, desplazndose hacia la parte positiva del campo. Son desviados por campos magnticos.

Producen efectos mecnicos; la prueba de ello es que tienen la capacidad de mover un molinete de hojas de mica que se interpone en su trayectoria. Transforman su energa cintica en trmica, elevando la temperatura de los objetos que se oponen a su paso. Impresionan placas fotogrficas. Excitan la fluorescencia de algunas sustancias, como pueden ser el vidrio o el sulfuro de cinc. Ionizan el aire que atraviesan.

Los rayos catdicos, son corrientes de electrones que se pueden apreciar en tubos al vaco de cristal con electrodos (un ctodo, el negativo, y un nodo, el positivo), aplicando un voltaje. Al cubrir la capa interna del tubo de vaco correspondiente al nodo con algn material fosforescente, esta brilla producto del impacto de los electrones. El nombre de estos rayos fue propuesto por Eugen Goldstein, un fsico alemn, pero solo J.J. Thompson, un fsico britnico, fue quien determin que estos rayos estaban compuestos de una partcula cargada negativamente, la que se nombr como "electrn". Las principales aplicaciones de este descubrimiento o fenmeno, las ves en los tubos de rayos catdicos primeramente desarrollados por Ferdinand Braun en 1897, lo que llev a la creacin de pantallas fluorescentes capaces de desplegar imgenes, y asea de TV o monitores (si recuerdas, los primeros monitores eran CRT, nombre para este tubo de rayos), radares u osciloscopios. Aplicaciones ms sofisticadas las encuentras en los aceleradores de partculas y microscopios electrnicos. Espero haberte aclarado el asunto.

Como recordaran Thomson fue el descubridor del electrn, como en cada adelanto que se produjo en el conocimiento de la estructura electrnica del tomo hay un fenmeno fsico que los cientficos de la poca estaban estudiando que esta relacionado, en este caso se trata de la descarga en gases. Si a un tubo se le hace el vaco y a dos electrodos en su interior se les da alta tensin en el nodo (+) se produce una luminosidad azul verdosa. Muchas veces me he propuesto reproducir este fenmeno en casa, pero no es tan sencillo, el problema principal es hacer el vaco, se trata de de un vaco considerable de del orden de 10-5 atmsferas que se puede conseguir con una bomba de difusin, eso obviamente no lo tengo ni en el laboratorio comn de nuestros colegios hay. Asi es que como siempre hay que recurrir a materiales en desuso, buscar algo que ya tenga hecho ese vaco, pues muy simple, un tubo de TV o un tubo de monitor viejo son la solucin, en mi caso tena en el altillo de mi casa un viejo monitor monocromtico de esos que ya no se usan mas, ni siquiera es VGA, utilizaba una placa llamada Hercules y es de la dcada del 80, el procedimiento que voy a mostrar puede usarse en algn TV monocromtico que tengamos y estemos

dispuestos a sacrificar en pos de la docencia, (Despus puede volverse sin problemas al estado original). Antes que nada debemos verificar que el monitor o tele que vamos a usar este funcionando, ya que vamos a usar el tubo y los componentes que hacen que el mismo funcione, la fuente de AT (Flayback) control de brillo y contraste, alimentacin de filamentos, etc. Importante: Ojo porque adentro del tv hay muy alta tensin ver bien las fotos para no meter mas manos donde no debemos, adems de tener sumo cuidado con los alumnos, no sea que alguno toque y quede duro.
La experiencia que vamos a hacer es la de mover el flujo de electrones del interior del tubo con un campo magntico, que fue lo que indujo a Thomson a concluir que esos rayos que provenan del ctodo no eran rayos X, sino otro tipo, conformados por partculas materiales que tenan carga negativa, recordar que los rayos X son ondas electromagnticas que no modifican su trayectoria cuando pasan por un campo magntico o elctrico, en cambio estos rayos catdicos si lo hacen.

Bueno a modificar el monitor, sacarle la cobertura plstica (verificar que se encuentre desconectado), identificar el TRC (tubo de rayos catdicos, ver fotos) es la pantalla, vern que tiene un cuello al final de este cuello hay un zcalo de donde salen un montn de cables. Mas arriba, ese cuello tiene como un anillo plstico donde se ven arrolladas varias bobinas, se llama yugo, son las bobinas que hacen que el haz de electrones se abra y se vea en toda la pantalla, lo que vamos a hacer es sacar el zcalo de la punta con mucho cuidado, a veces suele estar pegado con un cemento plstico, despegarlo con cuidado sin daar el tubo, una vez que sacamos el zcalo aflojamos un tornillo que tiene el yugo y con cuidado lo tiramos hacia atrs hasta sacarlo del cuello (tambin suele estar pegado con el cemento plstico), al yugo lo ponemos a un costado sin sacarle ni cortarle ningn cable. De esta manera vamos a encender el monitor y veremos que se produce en la pantalla solamente un punto central muy brillante, con el control de brillo bajarlo, porque si no puede daarse la pantalla. Ahora solo nos queda conseguir un imn y verificar el desplazamiento del punto brillante segn que polo acerquemos al cuello del TRC. Es un experimento sencillo pero bastante til para mostrar que es un tubo de rayos catdicos, sus partes , la fuente de alta tensin y por sobre todo el efecto de los campos magnticos y elctricos sobre los rayos catdicos, si tienen adems algn conocimiento de electrnica se podr aplicar un campo elctrico que dar resultados similares al magntico. Precauciones: Para el profe que esta conduciendo el prctico, tener cuidado con el chupete de alta tensin que alimenta el nodo del TRC, al imn acercarlo al tubo atravez de algn elemento aislante, no tocar nada cuando est encendido el aparato. A los alumnos conviene colocarlos a todos frente a la pantalla una vez que se ha explicado y mostrado el tubo, fuente de alta tensin etc estando apagado, luego se los pasa frente a la pantalla para evitar que por accidente toquen algo del circuito que esta a la vista. En el experimento de Thomson se vea sobre el nodo la luminosidad, aca el nodo esta encerrado en el tubo y no se ve, pero es un tejido metlico que permite que los electrones lo

atraviesen e impacten sobre una pantalla qumica de fsforos que al impactar un electrn hace una chispa. Ver fotos. Experimento millikan El experimento de la gota de aceite fue un experimento realizado por Robert Millikan y Harvey Fletcher en 1909 para medir la carga elemental (la carga del electrn). Este experimento implicaba equilibrar la fuerza gravitatoria hacia abajo con la flotabilidad hacia arriba y las fuerzas elctricas en las minsculas gotas de aceite cargadas suspendidas entre dos electrodos metlicos. Dado que la densidad del petrleo era conocida, las masas de las gotas ", y por lo tanto sus fuerzas gravitatorias y de flotacin, podran determinarse a partir de sus radios observados. Usando un campo elctrico conocido, Millikan y Fletcher pudieron determinar la carga en las gotas de aceite en equilibrio mecnico. Repitiendo el experimento para muchas gotas, confirmaron que las cargas eran todas mltiplos de un valor fundamental, y calcularon que es 1,5924|(17).10-19 C, dentro de un uno por ciento de error del valor actualmente aceptado de 1,602176487|(40).10-19 C. Propusieron que esta era la carga de un nico electrn.

Fundamento
A partir de 1900, mientras era profesor en la Universidad de Chicago, Millikan, con la importante aportacin de Fletcher, trabaj en el experimento de la gota de aceite con el que midi la carga de un nico electrn. Despus de una publicacin sobre sus primeros resultados1 en 1910, las observaciones contradictorias de Felix Ehrenhaft2 iniciaron una controversia entre los dos fsicos. Despus de mejorar su configuracin experimental, public su estudio seminal en 1913.3 Su experimento mide la intensidad de fuerza elctrica contra la fuerza de atraccin gravitatoria en las minsculas gotas de aceite, cargadas por rozamiento, suspendidas entre dos electrodos metlicos. Conociendo el campo elctrico, se determina la carga en la gota. Repitiendo el experimento para muchas gotas, Millikan demostr que los resultados podan ser explicados como mltiplos enteros de un valor comn 1,592x10-19 C, la carga de un nico electrn. En la poca de los experimentos de la gota de aceite de Millikan y Fletcher, la existencia de las partculas subatmicas no era universalmente aceptada. Experimentando con los rayos catdicos Thomson descubri en 1897 unos corpsculos (como l los llam) negativamente cargados, con una masa unas 1800 veces ms pequea que la de un tomo de hidrgeno. Resultados parecidos haban sido encontrados por George Francis FitzGerald y Walter Kaufmann. La mayora de lo que entonces se conoca acerca de la electricidad y el magnetismo, sin embargo, podra explicarse sobre la base de que la carga es una variable continua, de la misma forma que muchas de las propiedades de la luz pueden explicarse el tratarla como una onda continua en lugar de como una corriente de fotones.

La llamada carga elemental e es una de las constantes fsicas fundamentales y su valor exacto es de gran importancia. En 1923, Millikan, gan el Premio Nobel de fsica, en parte debido a este experimento. Aparte de la medicin, la belleza del experimento de la gota de aceite reside en que es una simple y elegante demostracin prctica de que la carga est en realidad cuantizada. Thomas Edison, quien haba considerado la carga como una variable continua, se convenci despus de trabajar con el aparato de Millikan y Fletcher. Este experimento ha sido repetido por generaciones de estudiantes de fsica, aunque es bastante caro y difcil de hacer correctamente.

Procedimiento experimental
Esquema simplificado del experimento de la gota de aceite de Millikan. El aparato de Robert Millikan incorpora un par de placas metlicas paralelas horizontales. Al aplicar una diferencia de potencial entre las placas, se crea un campo elctrico uniforme en el espacio entre ellas. Se utiliz un anillo de material aislante para mantener las placas separadas. Cuatro agujeros se cortaron en el anillo, tres para la iluminacin con una luz brillante, y otra para permitir la visualizacin a travs de un microscopio. Una fina niebla de gotas de aceite se roci a una cmara por encima de las placas. El aceite era de un tipo utilizado normalmente en aparatos de vaco y fue elegido porque tena una presin de vapor extremadamente baja. El aceite ordinario se evaporara bajo el calor de la fuente de luz causando que la masa de la gota de aceite cambiara durante el transcurso del experimento. Algunas gotas de aceite se cargaban elctricamente a travs de la friccin con la boquilla cuando fueron rociadas, mientras otras se descargaban hasta hacerse cationes y otras se volvan neutras. Como alternativa, la carga podra llevarse a cabo mediante la inclusin de una fuente de radiacin ionizante (como un tubo de rayos X).
Mtodo

Inicialmente , las gotas de aceite se dejan caer entre las placas con el campo elctrico apagado. Muy rpidamente alcanzan la velocidad terminal debido a la friccin con el aire en la cmara. Se enciende entonces el campo y, si es lo suficientemente grande, algunas de las gotas comenzarn a subir. (Esto se debe a que la fuerza elctrica hacia arriba FE es mayor que la fuerza gravitacional hacia abajo Fg, de la misma forma los trozos de papel puede ser recogidos por una barra de caucho cargada). Se selecciona una gota para observar la probable cada y se mantiene en el centro del campo de visin conectando y apagando el voltaje alternativamente hasta que todas las otras gotas haban cado. El experimento se contina entonces con esta nica gota.

La gota se deja caer y se calcula su velocidad terminal v1 en ausencia de campo elctrico. La fuerza de friccin que acta sobre la gota puede ser calculada usando ley de Stokes:

donde v1 es la velocidad terminal (es decir, la velocidad en ausencia de campo elctrico) de la gota que cae, es la viscosidad del aire, y r es el radio de la gota. El peso Fg es el volumen V multiplicado por la densidad y la aceleracin de la gravedad g. Sin embargo, lo que se necesita es el peso aparente. El peso aparente en el aire es el peso real, menos el peso del aire que desplaza la gota (upthrust). Para una gota perfectamente esfrica el peso aparente puede expresarse como:

A velocidad terminal, la gota de aceite no esta acelerando. As la fuerza total que acta sobre ella debe ser cero. As las dos fuerzas Fd y Fg deben cancelarse una a otra (esto es, Fd = Fg). Esto implica que:

Una vez se ha calculado r, Fg puede calcularse fcilmente. Ahora el campo se vuelve a encender, y la fuerza elctrica sobre la gota es:

donde q es la carga de la gota de aceite y E es el campo elctrico entre las placas. Para placas paralelas:

donde V es la diferencia de potencial y d es la distancia entre las placas. Una de las formas concebibles para calcular q sera ajustar V hasta que la cada de la gota de aceite se mantenga estable. Entonces podramos igualar FE con Fg. Pero en la prctica esto es muy difcil hacerlo con precisin. Adems, la determinacin de FE resulta difcil debido a que la masa de la gota de aceite es difcil de determinar sin volver de nuevo a la utilizacin de la Ley de Stokes. Un enfoque ms prctico es hacer de V hasta un poco mayor para que la gota de aceite se eleve con una nueva velocidad terminal v2. Entonces:

Acusaciones de fraude
Existe cierta controversia planteada por el historiador Gerald Holton sobre el uso de la selectividad en los resultados de Millikan de su segundo experimento para la medicin de la carga del electrn. Holton (1978) seal que Millikan descart un gran conjunto de las gotas de aceite obtenidas en sus experimentos sin razn aparente. Allan Franklin, un antiguo investigador en alta energa y actual filsofo de la ciencia en la Universidad de Colorado ha tratado de rebatir este punto de Holton.4 Franklin afirma que las exclusiones de Millikan de datos no afectan el valor final de la e que Millikan obtuvo, pero admite que hubo una sustancial "ciruga esttica" que realiz Millikan y que tuvo el efecto de reducir el error estadstico en e. Esto permiti a Millikan citar que haba calculado e con un error menor que una media del uno por ciento, de hecho, si Millikan hubiese incluido todos los datos que obtuvo, habra sido del 2%. Aunque todo esto podra haberse traducido en que Millikan haba medido el valor de e, mejor que nadie en ese momento, la incertidumbre de un poco ms grande podra haber permitido un mayor desacuerdo con sus resultados en la comunidad de fsicos. David Goodstein cuenta que Millikan establece claramente que solamente incluy las gotas que se haban sometido a "una serie completa de observaciones" y no excluy ninguna gota de este grupo.5

El experimento de Millikan y la pseudociencia

En un discurso de apertura dado en el Instituto Tecnolgico de California (Caltech) en 1974 (y reimpreso en Est usted de broma, Sr. Feynman?), el fsico Richard Feynman seal: Hemos aprendido mucho de la experiencia sobre cmo manejar algunas de las formas en que nos engaamos a nosotros mismos. Un ejemplo: Millikan midi la carga de un electrn en un experimento de cada de gotas de aceite, y recibi una respuesta que ahora sabemos que no tiene toda la razn. Est un poco agarrado por los pelos porque tena el valor incorrecto para la viscosidad de aire. Es interesante observar la historia de las mediciones de la carga de un electrn, despus de Millikan. Si se dibuja una grfica de la medida de la carga en funcin del tiempo, se descubre que uno dato es un poco ms grande que el de Millikan, y el siguiente es un poco ms grande que ese, y el siguiente es un poco ms grande que ese, hasta que finalmente se asientan en un nmero que es mayor. Por qu no descubrieron que el nuevo nmero era el inmediato superior?. Es algo de lo que los cientficos se avergenzan - de esta historia - porque es evidente que la gente pensaba cosas como esta: Cuando llegaron a un nmero que era demasiado alto por encima del de Millikan, pensaron que algo deba ser incorrecto - y buscaron y encontraron una razn por la que algo podra ser errneo. Cuando llegaron a un nmero cercano al valor de Millikan no les pareci tan difcil. Y as eliminaron los nmeros que estaban demasiado lejos, y otras cosas por el estilo. Hemos aprendido esos trucos hoy en da, y ahora no tenemos ese tipo de mal.6 7 A partir de 2008, el valor aceptado para la carga elemental es 1,602176487|(40).10-19 C}},8 donde el 40 indica incertidumbre en las dos ltimas cifras. En su conferencia Nobel, Millikan dio su medicin como 4,774(5).10-10 uec,9 que es igual a 1,5924(17).10-19 C. La

diferencia es menor del uno por ciento, pero es ms de cinco veces mayor que la desviacin estndar de Millikan, por lo que el desacuerdo es significativo.

La radiactividad o radioactividad1 es un fenmeno qumico-fsico por el cual algunos cuerpos o elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas radiogrficas fecisterografias, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser ncleos de helio, electrones o positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o decaer, espontneamente, en ncleos atmicos de otros elementos ms estables. La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo constituye el neutrn, que no posee carga, pero ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiacin: alfa, beta, gamma y neutrones. La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir desde el ncleo electrones, positrones, neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba convirtindose en plomo. La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se usa en medicina (radioterapia y radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades, entre otras). La radiactividad puede ser:

Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza. Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones artificiales.

Radiactividad natural
Vanse tambin: Radiactividad natural, Rayos csmicos y Redradna.

En 1896 Henri Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emiten radiaciones espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro.

Hizo ensayos con el mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la intensidad de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la forma fsica o qumica en la que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del tomo. El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas: el torio, el polonio y el radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la radiactividad es una propiedad atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el ncleo de los tomos radiactivos. Se cree que se origina debido a la interaccin neutrn-protn. Al estudiar la radiacin emitida por el radio, se comprob que era compleja, pues al aplicarle un campo magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no. Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del ncleo atmico que describi Ernest Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de uranio pueden ionizar el aire y producir la descarga de cuerpos cargados elctricamente. Con el uso del neutrn, partcula teorizada en 1920 por Ernest Rutherford, se consigui describir la radiacin beta. En 1932, James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Rutherford haba predicho en 1920, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin son en realidad neutrones.

Radiactividad artificial
La radiactividad artificial, tambin llamada radiactividad inducida, se produce cuando se bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas partculas tiene un valor adecuado, penetran el ncleo bombardeado y forman un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus radiactivamente. Fue descubierta por los esposos Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y de aluminio con partculas alfa. Observaron que las sustancias bombardeadas emitan radiaciones despus de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las partculas de bombardeo. En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con los neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. En 1939 demostraron que una parte de los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera observacin experimental de la fisin. En Francia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que, adems del bario, se emiten neutrones secundarios en esa reaccin, lo que hace factible la reaccin en cadena.

Tambin en 1932, Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno), y poco despus Hans Bethe describi el funcionamiento de las estrellas con base en este mecanismo. El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo atmico y de las partculas subatmicas. Se abri la posibilidad de convertir unos elementos en otros. Incluso se hizo realidad el ancestral sueo de los alquimistas de crear oro a partir de otros elementos, como por ejemplo tomos de mercurio, aunque en trminos prcticos el proceso de convertir mercurio en oro no resulta rentable debido a que el proceso requiere demasiada energa.

Clases y componentes de la radiacin

Clases de radiacin ionizante y cmo detenerla. Las partculas alfa (ncleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel. Las partculas beta (electrones y positrones) no pueden atravesar una capa de aluminio. Sin embargo, los rayos gamma (fotones de alta energa) necesitan una barrera mucho ms gruesa, y los ms energticos pueden atravesar el plomo.

Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes, conocidas como partculas, desintegraciones y radiacin:

1. Partcula alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y magnticos. Son poco penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy energticas. Fueron descubiertas por Rutherford, quien hizo pasar partculas alfa a travs de un fino cristal y las atrap en un tubo de descarga. Este tipo de radiacin la emiten ncleos de elementos pesados situados al final de la tabla peridica (A >100). Estos ncleos tienen muchos protones y la repulsin elctrica es muy fuerte, por lo que tienden a obtener N aproximadamente igual a Z, y para ello se emite una partcula alfa. En el proceso se desprende mucha energa, que se convierte en la energa cintica de la partcula alfa, por lo que estas partculas salen con velocidades muy altas. 2. Desintegracin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas) resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando ste se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms penetrante, aunque su poder de ionizacin no es tan elevado como el de las partculas alfa. Por lo tanto, cuando un tomo expulsa una partcula beta, su nmero atmico aumenta o disminuye una unidad (debido al protn ganado o perdido). Existen tres tipos de radiacin beta: la radiacin beta-, que consiste en la emisin espontnea de electrones por parte de los ncleos; la radiacin beta+, en la que un protn del ncleo se desintegra y da lugar a un neutrn, a un positrn o partcula Beta+ y un neutrino, y por ltimo la captura electrnica que se da en ncleos con exceso de protones, en la cual el ncleo captura un electrn de la corteza electrnica, que se unir a un protn del ncleo para dar un neutrn. 3. Radiacin gamma: Se trata de ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de radiacin. Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor penetracin y se necesitan capas muy gruesas de plomo u hormign para detenerlas. En este tipo de radiacin el ncleo no pierde su identidad, sino que se desprende de la energa que le sobra para pasar a otro estado de energa ms baja emitiendo los rayos gamma, o sea fotones muy energticos. Este tipo de emisin acompaa a las radiaciones alfa y beta. Por ser tan penetrante y tan energtica, ste es el tipo ms peligroso de radiacin.

Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Frederick Soddy y Kasimir Fajans, son:

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2. Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta o disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante. Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma, no vara ni su masa ni su nmero atmico: slo pierde una cantidad de energa h (donde "h" es la constante de Planck y "" es la frecuencia de la radiacin emitida).

Las dos primeras leyes indican que, cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta, se transforma en otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo y transformarse en otro, y as sucesivamente, con lo que se generan las llamadas series radiactivas.

Causa de la radiactividad

En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre protones o neutrones, tal como muestra el grfico que encabeza este artculo. Cuando el nmero de neutrones es excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de protones, se hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte debida al efecto del intercambio de piones pueda mantenerlos unidos. Eventualmente, el desequilibrio se corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma de partculas que son realmente ncleos de helio, y partculas , que pueden ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de radiactividad, ya mencionados:

Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el nmero atmico en dos unidades. Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un protn en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad (positiva o negativa, segn si la partcula emitida es un electrn o un positrn).

La radiacin, por su parte, se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor energa a otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin de ms radiacin de tipo , o . La radiacin es, por tanto, un tipo de radiacin electromagntica muy penetrante, ya que tiene una alta energa por fotn emitido.