INTRODUCCIN En los procesos de mecanizacin de los cultivos hortcolas, la mecanizacin de la recoleccin es un punto clave porque generalmente es la operacin ms difcil

de mecanizar y, en cierto modo, condiciona la mecanizacin de las operaciones anteriores y las tcnicas de cultivo que se utilicen (material vegetal, marco de cultivo, fertilizacin, riegos, etc.). Desde hace ya varias dcadas se plante en California la mecanizacin extensiva del cultivo del tomate, lo que hizo necesario el rediseo del cultivo desde unas bases totalmente nuevas. A mediados de los aos sesenta a consecuencia de la falta de mano obra para la recoleccin del tomate, surgi la necesidad de contar con una mquina cosechadora, la cual deba crearse desde la nada. A partir de este crucial objetivo se desarroll todo un conjunto de nuevas formas de cultivar adaptadas para la operacin de recoleccin mecnica, y a la vez se desarroll el concepto de la mquina cosechadora de tomate. Inmediatamente surgi la necesidad de un cultivo adaptado lo mejor posible al funcionamiento de dicha mquina cosechadora, cuya concepcin inicial era: Recoleccin masiva de todos los frutos de una sola vez; para ello: Corte de la planta entera. Vibracin de la planta para el desprendimiento activo de los frutos. Separacin y eliminacin del inevitable porcentaje de frutos verdes y frutos muy maduros. En un principio, las prdidas en la recoleccin mecnica eran muy altas, a pesar de lo cual el procedimiento resultaba econmicamente rentable, y as contina sindolo hoy da. Las prdidas, sin embargo, ya pueden llegar a ser realmente bajas (2-5% en condiciones ptimas). Estas condiciones ptimas pueden hoy conseguirse gracias a: las propiedades de los nuevos cultivares continuamente mejorados, la optimizacin de las prcticas agronmicas el perfeccionamiento de las propias mquinas.

El desarrollo del cultivo mecanizado en California se hizo en base a la estructura productiva existente en ese Estado, en donde el tomate se produce en explotaciones de grandes dimensiones (cientos de hectreas) y con fines de industrializacin. Los equipos desarrollados en estas condiciones difcilmente pueden rentabilizarse en las explotaciones de mediana o pequea dimensin que son frecuentes en las reas de produccin de otros pases. Por eso, para introducir el cultivo mecanizado en estos pases fue necesario el desarrollo de nuevos equipos, basados en los mismos principios, pero de menor tamao y rendimiento. El xito del cultivo mecanizado requiere la mecanizacin, en condiciones ptimas, de las operaciones de preparacin del suelo e implantacin del cultivo, de las labores culturales y de la recoleccin. Para la realizacin de algunas de estas operaciones se han desarrollado diversos equipos. Estos equipos especializados, y los equipos convencionales utilizados en la produccin extensiva de tomate, se describen ms adelante. El tomate para industria fue el cultivo hortcola pionero en lo que se refiere a la extensificacin y la mecanizacin; muchos de los sistemas desarrollados para l han sido despus adaptados con xito a otros cultivos hortcolas para industria que, siguiendo las pautas marcadas para el tomate, se han mecanizado tambin ntegramente. A veces se argumenta que la mecanizacin del cultivo del tomate para industria, al sustituir mano de obra por capital, provoca ms desempleo en las reas de regado extensivo en las que, generalmente, es ya elevado el nivel de desempleo. Sin embargo esto no es exactamente as. Las alternativas de cultivos extensivos que introducen cultivos hortcolas industriales mecanizados, como el tomate, tienen un efecto muy positivo en relacin tanto a la mano de obra empleada, como al beneficio del agricultor. Como en cualquier otro cultivo, la resolucin de la mecanizacin supone el establecimiento de un sistema completo, que requiere un conjunto coordinado de mquinas (lnea completa o full Une), diseadas para ser utilizadas como tal

sistema coordinado, desde la preparacin y siembra hasta la recoleccin y el transporte, enfocndose siempre hacia la recoleccin desde un principio.

El costo de la recoleccin manual suele representar un porcentaje muy importante de los costos totales del cultivo, de ah que sea necesario mecanizar la recoleccin si se quiere conseguir una reduccin importante del precio de produccin. En muchos casos no slo el costo de la recoleccin manual fuerza a la mecanizacin de la recoleccin, sino tambin la escasa disponibilidad de mano de obra e incluso el rechazo que sta hace de algunas operaciones de recoleccin. Se ha demostrado en algn estudio (Guarella, 1992) que la mecanizacin de la recoleccin del tomate de industria, incluso en parcelas medianas, ha logrado reducir el costo de la recoleccin desde un 54% a un 34% del costo total del cultivo, produciendo as un margen de rentabilidad que antes no tena.