La Contaminacin Atmosfrica

Introduccin El Aire: Un Bien Comn en Peligro La degradacin del medio ambiente debida a la actitud adoptada por los humanos hacia la naturaleza durante el ltimo siglo, en el sentido de que en su actuacin tena licencia para explotar los recursos naturales con una total indiferencia ante todo lo que no repercutiera en beneficio directo del hombre, ha dado lugar a uno de los problemas capitales que la Humanidad tiene planteados en la actualidad, la contaminacin. La explotacin intensiva de los recursos naturales y el desarrollo de grandes concentraciones industriales y urbanas en determinadas zonas, son fenmenos que, por incontrolados, han dado lugar a la saturacin de la capacidad asimiladora y regeneradora de la Naturaleza y pueden llevar a perturbaciones irreversibles del equilibrio ecolgico general, cuyas consecuencias a largo plazo no son fcilmente previsibles. La lucha contra la contaminacin del aire, de las aguas continentales y martimas, del suelo, as como la defensa del paisaje, la restauracin y mejora de las zonas de inters natural y artstico, la proteccin de la fauna y de la flora, el tratamiento y eliminacin de los residuos, la defensa de las zonas verdes y espacios libres, la reinstalacin de industrias fuera de las zonas urbanas, la congestin del trfico urbano, la lucha contra el ruido y tantas otras cuestiones, no son sino aspectos parciales e interrelacionados que han de tenerse en cuenta al abordar acciones o programas de actuacin para la defensa del medio ambiente. En estas pginas, abordaremos de una forma general el problema de la contaminacin ambiental, aunque sin perder de vista que la Naturaleza acta como una unidad, que en ella todo es interdependiente, existiendo relaciones mltiples entre el aire, el agua y el suelo, elementos que constituyen el hbitat o lugar donde se desarrolla normalmente el ciclo vital y la biosfera, sistema que engloba a los elementos anteriores y a todos los seres vivos de nuestro planeta. Se considera el aire como un bien comn limitado, indispensable para la vida; por lo tanto, su utilizacin debe estar sujeta a normas que eviten el deterioro de su calidad por el uso o abuso indebido del mismo, de tal modo que se preserve su pureza como garanta del normal desarrollo de los serves vivos sobre la Tierra y de la conservacin del patrimonio natural y artstico de la Humanidad. Todos tenemos el deber de trabajar para lograr un mundo limpio y habitable, sustento de una mejor calidad de vida para las generaciones futuras.

La Atmsfera La Atmsfera es la envoltura gaseosa, de unos 200 kilmetros de espesor, que rodea la Tierra. Constituye el principal mecanismo de defensa de las distintas formas de vida. Ha necesitado miles de millones de aos para alcanzar su actual composicin y estructura que la hacen apta para la respiracin de los seres vivos que la habitan. Una de las funciones ms importantes que realiza la atmsfera es proteger a los seres vivos de los efectos nocivos de las radiaciones solares ultravioleta. La Tierra recibe todo un amplio espectro de radiaciones procedentes del Sol, que terminaran con toda forma posible de vida sobre su superficie de no ser por el ozono y el oxgeno de la atmsfera, que actan como un filtro absorbiendo parte de las radiaciones ultravioleta. Los Contaminantes Atmosfricos Se entiende por contaminacin atmosfrica la presencia en el aire de sustancias y formas de energa que alteran la calidad del mismo, de modo que implique riesgos, dao o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza. Todas las actividades humanas, el metabolismo de la materia humana y los fenmenos naturales que se producen en la superficie o en el interior de la tierra van acompaados de emisiones de gases, vapores, polvos y aerosoles. Estos, al difundirse a la atmsfera, se integran en los distintos ciclos biogeoqumicos que se desarrollan en la Tierra. De la definicin de contaminacin atmosfrica dada arriba, se desprende que el que una sustancia sea considerada contaminante o no depender de los efectos que produzca sobre sus receptores. Se consideran contaminantes aquellas sustancias que pueden dar lugar a riesgo o dao, para las personas o bienes en determinadas circunstancias. Con frecuencia, los contaminantes naturales ocurren en cantidades mayores que los productos de las actividades humanas, los llamados contaminantes antropognicos. Sin embargo, los contaminantes antropognicos presentan la amenaza ms significativa a largo plazo para la biosfera. Contaminantes Naturales del Aire Fuente Volcanes Fuegos forestales Contaminantes xidos de azufre, partculas Monxido de carbono, dixido de carbono, xidos de nitrgeno, partculas

Vendavales Plantas (vivas) Plantas (en descomposicin) Suelo Mar

Polvo Hidrocarburos, polen Metano, sulfuro de hidrgeno Virus, polvo Partculas de sal

Una primera clasificacin de estas sustancias, atendiendo a cmo se forman, es la que distingue entre contaminantes primarios y contaminantes secundarios.. Contaminantes primarios Entendemos por contaminantes primarios aquellas sustancias contaminantes que son vertidas directamente a la atmsfera. Los contaminantes primarios provienen de muy diversas fuentes dando lugar a la llamada contaminacin convencional. Su naturaleza fsica y su composicin qumica es muy variada, si bien podemos agruparlos atendiendo a su peculiaridad ms caracterstica tal como su estado fsico (caso de partculas y metales), o elemento qumico comn (caso de los contaminantes gaseosos). Entre los contaminantes atmosfricos ms frecuentes que causan alteraciones en la atmsfera se encuentran: Los aerosoles El trmino aerosol o partcula se utiliza a veces indistintamente, ya que los aerosoles atmosfricos se definen como dispersiones de sustancias slidas o lquidas en el aire. Las propiedades de los aerosoles que ms afectan a los proceso de contaminacin atmosfrica son el tamao de sus partculas, la forma y la composicin qumica. El tamao de las partculas oscila entre 1 y 1000 micras, aunque existen algunas muy especiales fuera de estos lmites. En la atmsfera, las partculas de tamao inferior a 1 micra realizan movimientos al azar, produciendo choques entre ellas que dan lugar a agregados de mayor tamao en un proceso denominado coagulacin. Las partculas de tamaos comprendidos entre 1 y 10 micras tienden a formar suspensiones mecnicamente estables en el aire, por lo que reciben el nombre de materia en suspensin, pudiendo ser trasladados a grandes distancias por la accin de los vientos. Las partculas mayores de 10 micras permanecen en suspensin en el aire durante periodos de tiempo relativamente cortos por lo que se las conoce como materia sedimentable; sus efectos son ms acusados en las proximidades de las fuentes que las emiten. El tamao de las partculas es un

factor muy importante en la determinacin tanto de los efectos que producen como de las reas afectadas, ya que establece su tiempo de permanencia en la atmsfera y la facilidad con que se introducen en las vas respiratorias profundas. La composicin qumica vara mucho de unas partculas a otras, dependiendo fundamentalmente de su origen. As las partculas de polvo procedentes del suelo contienen, principalmente, compuestos de calcio, aluminio y silicio. El humo procedente de la combustin del carbn, petrleo, madera y residuos domsticos contiene muchos compuestos orgnicos, al igual que los insecticidas y algunos productos procedentes de la fabricacin de alimentos y de la industria qumica. En la combustin del carbn y gasolinas se liberan metales pesados que pasan a formar parte de las partculas liberadas a la atmsfera, generalmente en forma de xidos metlicos. Las partculas pueden clasificarse, atendiendo a su tamao y composicin, en: Denominacin Ncleos de Aitken Partculas medias (en suspensin) Partculas sedimentables Polvos Composicin Partculas con menos de 1 micra de dimetro. Partculas con un dimetro comprendido entre 1 y 10 micras. Partculas con dimetro superior a 10 micras.

Partculas slidas de origen mineral o materia slida dispersada por el aire. Partculas slidas o lquidas debidas a la volatizacin de metales, seguida o no de su oxidacin por el aire o condensacin de vapores. Humos debidos a proceso de combustin, constituidos por partculas de carbono y de hidrocarburos no quemados y cenizas volantes.

Humos industriales

Humos de combustin

Los xidos de azufre (SOx)

El xido de azufre que se emite a la atmsfera en mayores cantidades es el anhdrido sulfuroso (SO2), y en menor proporcin, que no rebasa el 1 el 2 por ciento del anterior, el anhdrido sulfrico (SO3). El SO2 es un gas incoloro, de olor picante e irritante en concentraciones superiores a 3 ppm. Es 2.2 veces ms pesado que el aire, a pesar de lo cual se desplaza rpidamente en la atmsfera, siendo un gas bastante estable. El SO 3 es un gas incoloro y muy reactivo que condensa fcilmente; en condiciones normales, no se encuentra en la atmsfera, ya que reacciona rpidamente con el agua atmosfrica, formando cido sulfrico. La combustin de cualquier sustancia que contenga azufre produce emisiones de SO2y SO3; la cantidad de SO3 producida depende de las condiciones de la reaccin, especialmente de la temperatura, oscilando entre 1 y 10 por ciento de los SOx producidos. Un mecanismo de formacin de SOx podra ser: S + O2 ---> SO2 2 SO2 + O2 ---> 2 SO3 La segunda reaccin se produce en pequea escala y tiene lugar muy lentamente, a la temperatura de la atmsfera, siendo favorecida por la accin de catalizadores. El efecto neto es que la emisin de los SOx se realiza fundamentalmente en forma de SO2. El monxido de carbono (CO) El monxido de carbono es el contaminante del aire ms abundante en la capa inferior de la atmsfera, sobre todo en el entorno de las grandes ciudades. Es un gas incoloro, inodoro e inspido y su punto de ebullicin es de -192 C. Presenta una densidad del 96.5 por ciento de la del aire, siendo un gas muy ligero que no es apreciablemente soluble en agua. Es inflamable y arde con llama azul, aunque no mantiene la combustin. El CO se produce generalmente como resultado de alguno de los siguientes procesos qumicos:

Combustin incompleta del carbono. Reaccin a elevada temperatura entre el CO2 y materiales que tienen carbono. Disociacin del CO2 a altas temperaturas. Oxidacin atmosfrica del metano (CH4 procedente de la fermentacin anaerobia (sin aire) de la materia orgnica. Proceso de produccin y degradacin de la clorofila en las plantas.

Los principales problemas de contaminacin atmosfrica por CO son debidos a la combustin incompleta de carburantes en los automviles. Los xidos de nitrgeno (NOx) Los contaminantes que poseen en su molcula algn tomo de nitrgeno pueden clasificarse en 3 grupos diferentes: formas orgnicas, formas oxidadas y forma reducidas. Se conocen ocho xidos de nitrgeno distintos, pero normalmente slo tienen inters como contaminantes dos de ellos, el xido ntrico (NO) y el dixido de nitrgeno(NO2). El resto se encuentra en equilibrio con estos dos, pero en concentraciones tan extraordinariamente bajas que carecen de importancia. El xido ntrico (NO) es un gas incoloro y no inflamable, pero inodoro y txico. El dixido de nitrgeno (NO2) es un gas pardo-rojizo, no es inflamable pero s txico y se caracteriza por un olor muy asfixiante. Se utiliza normalmente la notacin NOx para representar colectivamente al NO y al NO 2 implicados en la contaminacin del aire. La mayor parte de los xidos de nitrgeno se forman por la oxidacin del nitrgeno atmosfrico durante los procesos de combustin a temperaturas elevadas. El oxgeno y el nitrgeno del aire reaccionan para formar NO, oxidndose este posteriormente a NO2. Las partculas pueden clasificarse, atendiendo a su tamao y composicin, en: N2 + O2 ---> 2 NO 2 NO + O2 ---> 2 NO2 La mayor parte de los NOx emitidos a la atmsfera lo son en la forma NO. Los hidrocarburos (HC) Son sustancias que contienen hidrgeno y carbono. El estado fsico de los hidrocarburos, de los que se conocen decenas de millares, depende de su estructura molecular y en particular del nmero de tomos de carbono que forman su molcula. Los hidrocarburos que contienen de uno a cuatro tomos de carbono son gases a la temperatura ordinaria, siendo estos los ms improtantes desde el punto de vista de la contaminacin atmosfrica, ya que favorecen la formacin de las reacciones fotoqumicas. Ozono (O3)

El ozono es una forma alotrpica del oxgeno. Su frmula qumica es O 3. En condiciones normales es un gas incoloro de olor picante caracterstico. Posee un gran poder oxidante y gran tendencia a transformarse en oxgeno. Las concentraciones de ozono a nivel del suelo son muy pequeas, incrementndose rpidamente con la altura. Su presencia en la parte baja de la atmsfera se debe, sobre todo, a la accin fotoqumica de las radiaciones solares, en presencia de NOx y Hc Anhdrido carbnico (CO2) El anhdrido carbnico o dixido de carbono es un gas incoloro e inodoro, no txico, ms denso que el aire, que se presenta en la atmsfera en concentraciones que oscilan entre 250 y 400 ppm. En realidad no puede considerarse como contaminante en sentido estricto ya que no es txico, y se halla en atmsferas puras de modo natural. No obstante, por los posibles riesgos que entraa su acumulacin en la atmsfera, como consecuencia de las alteraciones producidas en su ciclo por las actividades humanas que pudieran dar lugar a una modificacin del clima de la Tierra, lo consideramos como sustancia contaminante. Adems de estas sustancias, en la atmsfera se encuentran una serie de contaminantes que se presentan ms raramente, pero que pueden producir efectos negativos sobre determinadas zonas por ser su emisin a la atmsfera muy localizada. Entre otros, se encuentra como ms significativos los siguientes: Compuestos halogenados

De entre los productos qumicos que contienen halgenos en su molcula, son contaminantes de la atmsfera: el cloro, el fluoruro de hidrgeno, el cloruro de hidrgeno y ciertos haluros. Entre estos destacamos la accin txica del fluor y sus derivados sobre los vegetales.

Metales txicos Los metales son elementos qumicos que generalmente se hallan presentes en la atmsfera en muy bajas concentraciones. Una de las consecuencias ms graves de la presencia de metales txicos en el ambiente es que no son degradados, ni qumica ni biolgicamente, por la naturaleza, lo que origina su persistencia en ella. Esta persistencia lleva a la amplificacin biolgica de los metales en las cadenas trficas. Como consecuencia de este proceso, las concentraciones de metales en los miembros superiores de la cadena pueden alcanzar valores muy superiores a los encontrados en la atmsfera (ver sobre Magnificacin biolgica).

Entre los metales txicos ms importantes por sus efectos sobre la salud del ser humano estn el mercurio (Hg) y el plomo (Pb). La cantidad de plomo en el aire ha experimentado un marcado aumento como consecuencia de las actividades humanas, siendo las concentraciones de plomo en las reas urbanas de 5 a 50 veces superiores que en las reas rurales. Sustancias radiactivas La causa de entender estas sustancias como contaminantes radica en que emiten radiaciones ionizantes que pueden provocar efectos nocivos cuando interacionan con los seres vivos. Contaminantes secundarios Los contaminantes atmosfricos secundarios no se vierten directamente a la atmsfera desde los focos emisores, sino que se producen como consecuencia de las transformaciones y reacciones qumicas y fotoqumicas que sufren los contaminantes primarios en el seno de la misma. Las principales alteraciones atmosfricas producidas por los contaminantes secundarios son: Contaminacin fotoqumica La contaminacin fotoqumica se produce como consecuencia de la aparicin en la atmsfera de oxidantes, originados al reaccionar entre s los xidos de nitrgeno, los hidrocarburos y el oxgeno en presencia de la radiacin ultravioleta de los rayos del sol. La formacin de los oxidantes se ve favorecida en situaciones estacionarias de altas presiones (anticiclones) asociados a una fuerte insolacin y vientos dbiles que dificultan la dispersin de los contaminantes primarios. El mecanismo de formacin de los oxidantes fotoqumicos es complejo, realizndose por etapas a travs de una serie de reacciones qumicas. El proceso completo puede ser simplificado en las tres etapas siguientes:

Formacin de oxidantes a travs del ciclo fotoltico del NO2 NO2 + Radiacin ultravioleta --->NO + O O + O2 --> O3 O3 + NO --> NO2 + O2

Formacin de radicales libres activos. La presencia en el aire de hidrocarburos hace que el ciclo fotoltico se desequilibre al reaccionar stos con el oxgeno atmico y el ozono generado, produciendo radicales libres muy reactivos.

O3 + 3HC --> 3HCO

Formacin de productos finales. Los radicales libres formados reaccionan con otros radicales, con los contaminantes primarios y con los constituyentes normales del aire, dando lugar a los contaminantes fotoqumicos segn las reacciones: HC-3 + HC --> Aldehdos, ketonas, etc. HCO2 + NO2 --> Nitratos de peroxiacilo (PAN)

La mezcla resultante de todas estas sustancias da lugar a la denominada contaminacin fotoqumica o smog fotoqumico, tipo Los Angeles, como normalmente se le conoce, debido a que fue en esta ciudad californiana donde se observ por primera vez. Este tipo de contaminacin se presenta cada vez con ms frecuencia en las grandes ciudades de los pases industrializados, siendo muy interesante el estudio de la variacin durante el da de la concentracin de los contaminantes que intervienen en el mecanismo de formacin de los oxidantes fotoqumicos. En las primeras horas de la maana se produce una intensa emisin de hidrocarburos (HC) y xido ntrico (NO) al comenzar la actividad humana en las grandes ciudades (encendido de las calefacciones y trfico intenso). El xido ntrico (NO) se oxida a xido nitroso (NO2) aumentando la concentracin de este ltimo en la atmsfera. Las concentraciones superiores de NO 2 unido a que la radiacin solar se va haciendo ms intensa, ponen en marcha el ciclo fotoltico del NO2, generando oxgeno atmico que al transformarse en ozono conduce a un aumento de la concentracin de este elemento y de radicales libres de hidrocarburos. Estos, al combinarse con cantidades apreciables de NO, producen una disminucin de este compuesto en la atmsfera. Este descenso en la concentracin de NO impide que se complete el ciclo fotoltico aumentando rpidamente la concentracin de ozono (O3). A medida que avanza la maana la radiacin solar favorece la formacin de oxidantes fotoqumicos, aumentando su concentracin en la atmsfera. Cuando disminuyen las concentraciones de los precursores (NOx y HC) en la atmsfera, cesa la formacin de oxidantes y sus concentracciones disminuyen al avanzar el da. De aqu que la contaminacin fotoqumica se manifieste principalmente por la maana en las ciudades Acidificacin del medio ambiental (lluvias cidas) Entendemos por acidificacin del medio ambiente la prdida de la capacidad neutralizante del suelo y del agua, como consecuencia del retorno a la superficie de la tierra en forma de cidos de los xidos de azufre y nitrgeno descargados a la atmsfera.

La acidificacin es un ejemplo claro de las interrelaciones entre los distintos factores ambientales, atmsfera, suelo, agua y organismos vivos. As la contaminacin atmosfrica producida por los SOx y NOx afecta directa o indirectamente al agua, al suelo y a los ecosistemas. La amplitud e importancia de la acidificacin del medio es debida, principalmente, a las grandes cantidades de xidos de azufre y de nitrgeno lanzados a la atmsfera, siendo de destacar que del total de las emisiones de SO2 en el globo terrestre, aproximadamente la mitad son emitidas por las actividades humanas (antropognicas) y que la mayor parte de stas se producen en las regiones industrializadas del Hemisferio Norte que ocupan menos del 5% de la superficie terrestre. El proceso de acidificacin se origina de la siguiente forma:

El azufre se encuentra en un principio en estado elemental, fijado en los combustibles fsiles. El nitrgeno en forma elemental se encuentra en el aire y tambin en los combustibles. Durante el proceso de la combustin de los combustibles fsiles se liberan el azufre y el nitrgeno, emitindose, en su mayor parte por las chimeneas, a la atmsfera como dixido de azufre (SO2) y xidos de nitrgeno (NOx), respectivamente. Los xidos de azufre y nitrgeno sufren una serie de fenmenos tales como transporte a gran distancia, reacciones qumicas, precipitacin y deposicin. Con el tiempo estos xidos y los distintos compuestos a que dan lugar retornan a la superficie de la tierra donde son absorbidos por los suelos, el agua o la vegetacin.

El proceso de retorno a la tierra puede realizarse de dos maneras: a. Deposicin seca. Una fraccin de los xidos vertidos a la atmsfera retornan a la superficie de la tierra en forma gaseosa o de aerosoles. Esto puede ocurrir cerca de las fuentes de emisin de los contaminantes o a distancia de hasta algunos cientos de kilmetros de la misma, en funcin de las condiciones de dispersin. No obstante, la deposicin en seco es predominante en zonas prximas al foco emisor. b. Deposicin hmeda. La mayor parte de los SO2 y NOx que permanecen en el aire sufren un proceso de oxidacin que da lugar a la formacin de cido sulfrico (SO4H2) y cido ntrico (NO3H). Estos cidos se disuelven en las gotas de agua que forman las nubes y en las gotas de lluvia, retornando al suelo con las precipitaciones. Una parte de estos cidos queda neutralizada por sustancias presentes en el aire tales como el amonaco, formando iones de amonio (NH4-).

Los cidos disueltos consisten en iones de sulfato, iones nitrato e iones de hidrgeno. Todos estos iones estn presentes en las gotas de lluvia, lo que da lugar a la acidificacin de la misma. Rotura de la capa de ozono Uno de los grandes problemas causados por las reacciones que tienen lugar entre los contaminantes de la atmsfera es el de la disminucin de la capa de ozono de la estratosfera como consecuencia de la descarga de determinadas sustancias a la atmsfera. El ozono contenido en la estratosfera se puede descomponer a travs de una serie de reacciones cclicas en las que intervienen radicales que contienen hidrgeno y nitrgeno. El ozono se puede descomponer tambin por absorcin de radiacin ultravioleta, produciendo oxgeno atmico y molecular. Como consecuencia de estas reacciones de produccin y destruccin se forma una capa de ozono cuyo espesor vara cclicamente, tanto diaria como estacionalmente. Se han detectado como potencialmente peligrosas para la capa de ozono, tres tipos de actividades humanas:

Generacin de gran cantidad de xidos de nitrgeno emitidos por los aviones supersnicos como el Concorde y los cohetes espaciales. Produccin de xidos nitrosos como resultado de la accin desnitrificadora de las bacterias en el suelo. Los xidos nitrosos son productos relativamente estables que pueden persistir en la troposfera, llegando a alcanzar la estratosfera donde se pueden descomponer en xido ntrico que es activo en la destruccin del ozono. Esta es probablemente la principal fuente del xido de nitrgeno presente en la estratosfera y el principal agente de destruccin del ozono en el ciclo natural. Finalmente, los tomos libres de cloro pueden producir la destruccin del ozono a travs de una serie de reacciones. La presencia de estos tomos de cloro en la estratosfera se debe a las reacciones que sufren los clorofluorcarbonos cuando se dispersan en la atmsfera. En las ltimas dcadas dos de estos productos, el CF2Cl2y el CFCl3 se han utilizado con gran profusin como refrigerantes en la industria y especialmente como propelentes de las aspersiones ("spray"), debido a su alta estabilidad qumica, baja toxicidad y no ser inflamables. Su estabilidad qumica es la que permite la migracin de estos productos hasta la estratosfera, en la que se descomponen como consecuencia de la radiacin ultravioleta produciendo tomos de cloro. La Calidad del Aire (Inmisiones) La exigencia de un aire limpio y puro proviene, en principio, del pblico en general ante su creciente preocupacin por los problemas de contaminacin atmosfrica originados como consecuencia de la evolucin de la tecnologa moderna y la previsin de que las cada vez mayores

emisiones de contaminantes a la atmsfera alteren el equilibrio natural existente entre los distintos ecosistemas, afecten la salud de los humanos y a los bienes materiales o, incluso, provoquen cambios catastrficos en el clima terrestre. La atmsfera terrestre es finita y su capacidad de autodepuracin, aunque todava no es muy conocida, tambin parece tener sus lmites. La emisin a la atmsfera de sustancias contaminantes en cantidades crecientes como consecuencia de la expansin demogrfica mundial y el progreso de la industria, han provocado ya concentraciones de estas sustancias a nivel del suelo que han ido acompaadas de aumentos espectaculares de la mortalidad y morbilidad, existiendo pruebas abundantes de que, en general, las concentraciones elevadas de contaminantes en el aire atentan contra la salud de los seres humanos. En la mayora de los pases industrializados se han establecido valores mximos de concentracin admisible, para los contaminantes atmosfricos ms caractersticos. Estos valores se han fijado a partir de estudios tericos y prcticos de los efectos que sobre la salud tiene la contaminacin al nivel actual y los que puede alcanzar en el futuro. Los efectos se basan principalmente en el examen de facttores epidemiolgicos. Para la definicin de criterios y pautas de salubridad del aire, se pueden utilizar varios procedimientos. Las tcnicas experimentales se basan en el ensayo con animales o en el empleo de muestras de voluntarios en atmsferas controladas. Son muy tiles para el estudio de los efectos fisiolgicos, bioqumicos y sobre el comportamiento, producidos por supuestos contaminantes. Los estudios epidemiolgicos permiten investigar los efectos producidos por las fluctuaciones de la contaminacin atmosfrica sobre la totalidad de la poblacin, o sobre grupos seleccionados y definidos. Determinar los efectos de la contaminacin del aire es sumamente complejo, ya que la asociacin entre un contaminante y una enfermedad o una defuncin puede ser ms accidental que causal. Las relaciones existentes entre las enfermedades humanas por la exposicin a niveles bajos de contaminacin durante un periodo largo de tiempo no se conocen en la actualidad con exactitud. En la evaluacin de riesgos asociados a la contaminacin y para la fijacin de normas de calidad del aire, lo ideal sera disponer de una serie completa de curvas dosis-respuesta para los distintos contaminantes atmosfricos, para los diferentes efectos y para los distintos tipos de poblacin expuesta. De momento no se dispone de esta informacin, para todos los contaminantes atmosfricos y an es ms difcil que llegue a reunirse para las combinaciones de sustancias que ms frecuentemente se encuentran en el aire. Para tratar de evitar las lagunas e imprecisiones con que se conocen las relaciones dosis-respuesta y dado que, generalmente, est aceptado que ciertas concentraciones de contaminantes atmosfricos provocan efectos nocivos sobre la salud humana, se suele recurrir a la utilizacin de un coeficiente de seguridad cuando se fijan las normas sobre la calidad del

aire. La magnitud del coeficiente de seguridad adoptado depende de muy diversas consideraciones; puede tratarse de consideraciones polticas en las que se tenga en cuenta, sobre todo, los anlisis coste-beneficio, o de la significacin estadstica y de la exactitud de los datos, o del grado de proteccin que se quiere dar a la poblacin. En la mayora de los pases, las normas de calidad del aire tienen como objetivo inmediato el evitar enfermedades y fallecimientos en aquellos subgrupos de la poblacin ms sensibles. Hay que tener en cuenta que el objetivo a largo plazo ha de ser de proteccin contra todo posible efecto sobre la salud del hombre, incluidas las alteraciones genticas y somticas. Generalmente, la calidad del aire se evala por medio de los denominados niveles de inmisin, que vienen definidos como la concentracin media de un contaminante presente en el aire durante un periodo de tiempo determinado. La unidad en que se expresan normalmente estos niveles son microgramos de contaminante por metro cbico de aire, medidos durante un periodo de tiempo determinado.

Origen de la Contaminacin Atmosfrica (Emisiones) Los contaminantes presentes en la atmsfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras bien diferenciadas: las naturales y las antropognicas. En el primer caso la presencia de contaminantes se debe a causas naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en las actividades humanas. Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente de los volcanes, incendios forestales y descomposicin de la materia orgnica en el suelo y en los ocanos. Por su parte, los principales focos antropognicos de emisiones primarias los podemos clasificar en: Procesos industriales Instalaciones fijas de combustin

Focos fijos

Industriales

Domsticos Instalaciones de calefaccin Vehculos automviles Focos mviles Aeronaves Buques Focos compuestos Aglomeraciones industriales reas urbanas

Si atendemos a la distribucin espacial de la emisin de contaminantes, podemos clasificar los focos en: puntuales, tales como las chimeneas industriales

aisladas;lineales, por ejemplo, las calles de una ciudad, las carreteras y autopistas; y planos, las aglomeraciones industriales y las reas urbanas son los ejemplos ms representativos. En el cuadro siguiente se muestra la proporcin entre las emisiones primarias naturales y antropognicas para los distintos contaminantes. Focos de emisin Contaminante Aerosoles SOx CO NO HC Antropognicos % 11.3 42.9 9.4 11.3 15.5 Naturales % 88.7 57.1 90.6 88.7 84.5

Las cifras anteriores muestran la gran importancia que, en cuanto a emisiones globales, tienen las fuentes naturales de emisin de contaminantes en relacin con los antropognicos, excepto en el caso de las emisiones de anhdrido sulfuroso en que casi se igualan ambas. Atendiendo a la distribucin espacial de estas emisiones se observa que en las regiones ms industrializadas de Europa y Norteamrica las emisiones antropognicas de SO2 alcanzan proporciones muy superiores a las naturales. As en el Norte de Europa las emisiones antropognicas originan alrededor del 90% del azufre que est en circulacin en la atmsfera. Otra circunstancia a tener en cuenta es que los focos de emisin antropognicos estn concentrados, por lo general, en reas urbanas e industriales. Este conjunto de circunstancias hacen que la contribucin de las emisiones antropognicas al problema de la contaminacin atmosfrica a escala regional sea predominante. Focos antropognicos de emisin Los principales focos de contaminacin atmosfrica de origen antropognico son las chimeneas de las instalaciones de combusin para generacin de calor y energa eltrica, los tubos de escape de los vehculos automviles y los procesos industriales. Contaminantes emitidos por los vehculos automviles

En las ltimas dcadas, el automvil ha aparecido de forma masiva en las ciudades, contribuyendo a incrementar los problemas de contaminacin atmosfrica como consecuencia de los gases contaminantes que se emiten por los tubos de escape. Los principales contaminantes lanzados por los automviles son: monxido de carbono (CO), xidos de nitrgeno (NOx), hidrocarburos no quemados (HC), y compuestos de plomo. No todos los vehculos lanzan los distintos tipos de contaminantes en las mismas proporciones; stas dependern del tipo de motor que se utilice. Los vehculos que emplean gasolina como carburante emiten principalmente monxido de carbono, xidos de nitrgeno, hidrocarburos y compuestos de plomo. La emisin de este ltimo tipo de contaminante se debe a la presencia en algunos tipos de gasolina de tetraetilo de plomo, aditivo que se aade para aumentar su ndice de octano. Los principales contaminantes emitidos por los vehculos que utilizan motores de ciclo disel (camiones y autobuses, por ejemplo) son partculas slidas en forma de holln que da lugar a los humos negros, hidrocarburos no quemados, xidos de nitrgeno y anhdrido sulfuroso procedente del azufre contenido en el combustible. Calefacciones domsticas Las instalaciones de calefaccin domsticas son una de las principales fuentes de contaminacin atmosfrica de las grandes ciudades. Este tipo de focos puede contribuir con un 20 a 30% de las emisiones totales a la atmsfera en reas urbanas. Los principales contaminantes producidos dependen del tipo de combustible empleado. En el caso del carbn los principales contaminantes producidos son: anhdrido sulfuroso, cenizas volantes, hollines, metales pesados y xidos de nitrgeno. Cuando el combustible empleado es lquido (gasleo o gasoil), los principales contaminantes emitidos son: SO2, SO3, NOx, hidrocarburos voltiles no quemados y partculas carbonosas. El gas natural es el combustible ms limpio de los actualmente disponibles para calefaccin, siendo su produccin de contaminantes despreciable respecto a los otros combustibles. A la introduccin masiva del gas para calefacciones domsticas, sustituyendo al carbn y al gasoil anteriormente utilizados, se debe en gran parte el xito del Plan de Descontaminacin Atmosfrica de la ciudad de Londres (Gran Bretaa). Calderas industriales de generacin de calor Entre las distintas fuentes de contaminacin atmosfrica de origen industrial, la combustin de combustibles fsiles para la generacin de calor y electricidad ocupa un lugar preponderante, tanto por la cantidad como por los tipos de

contaminantes emitidos. Especial atencin merecen las centrales trmicas de produccin de electricidad. Los combustibles utilizados por este tipo de instalaciones son el carbn y el fuel-oil. La produccin de contaminantes depende en gran medida de la calidad del combustible, en especial de las proporciones de azufre y cenizas contenidas en el mismo y del tipo de proceso de combustin empleado. Durante el proceso de combustin se libera a la atmsfera el azufre contenido en el combustible en forma de anhdrido sulfuroso. Junto con otros contaminantes como xidos de nitrgeno, dixido de carbono, metales pesados y una gran variedad de sustancias. Cuando se utiliza como combustible el carbn, se emiten abundantes partculas finas que pueden ser trasladadas a grandes distancias. Contaminantes emitidos por la industria La contaminacin de origen industrial se caracteriza por la gran cantidad de contaminantes producidos en las distintas fases de los procesos industriales y por la variedad de los mismos. Por otra parte, en los focos de emisin industriales se suelen combinar las emisiones puntuales, fcilmente controlables, con emisiones difusas de difcil control. Los tipos de contaminantes producidos por los focos industriales dependen fundamentalmente del tipo de proceso de produccin empleado, de la tecnologa utilizada y de las materias primas usadas. Las actividades industriales que producen contaminantes atmosfricos son muy variadas, pero los principales focos estn en los procesos productivos utilizados en las industrias bsicas. Entre los sectores que dan lugar a la mayor emisin de contaminantes atmosfricos podemos destacar:

La siderurgia integral. Produce todo tipo de contaminantes y en cantidades importantes, siendo los principales: partculas, SOx, CO, NOx, fluoruros y humos rojos (xidos de hierro). Refineras de petrleo. Producen principalmente: SOx, HC, CO, NOx, amoniaco, humos y partculas. Industria qumica.Produce, dependiendo del tipo de proceso empleado: SO2, nieblas de cidos sulfrico, ntrico y fosfrico y da lugar a la produccin de olores desagradables. Industrias bsicas del aluminio y derivados del fluor. Producen emisiones de contaminantes derivados del flor. Correlacin entre las Inmisiones y las Emisiones de Contaminantes

Desde los focos de contaminacin se produce la mezcla y dilucin de los contaminantes en el aire, dando lugar a una distribucin de la concentracin de los mismos, variable tanto en el espacio como en el tiempo. La cantidad de contaminantes presentes en la atmsfera vendr determinada por la diferencia entre los lanzados y producidos en la misma y los que se eliminan a travs de los procesos de autodepuracin por deposicin, precipitacin y absorcin por el suelo, el agua y la vegetacin. Estos procesos de autodepuracin atmosfrica pueden causar acumulaciones excesivas de contaminantes en otros medios (vegetacin, suelos, lagos, etc.), incluso lejos del punto de emisin del contaminante, como consecuencia del arrastre atmosfrico producido por el viento. En las reas en que se d una fuerte concentracin de focos emisores de contaminantes pueden producirse episodios de fuerte contaminacin local como consecuencia de la persistencia de situaciones meteorolgicas adversas para la difusin de los contaminantes. Estos episodios se manifiestan con grandes aumentos de la concentracin de contaminantes en un rea ms o menos extensa alrededor de focos contaminantes y pueden verse forzados por las especiales condiciones topogrficas de la zona, o por la localizacin de barreras artificiales (edificios) que pueden favorecer la acumulacin de contaminantes. En otros casos los contaminantes pueden alcanzar bastante altura e introducirse en las masas de aire que forman las corrientes generales de vientos sobre la tierra, siendo arrastrados a muchos kilmetros de las fuentes de emisin. Influencia de los procesos meteorolgicos en la contaminacin atmosfrica La concentracin de contaminantes a nivel del suelo vara como consecuencia del desequilibrio entre los ndices de produccin de contaminantes y los de dilucin y desaparicin de los mismos. Es decir, la concentracin de contaminantes depender de la relacin de fuerzas entre las fuentes contaminantes y las condiciones de autodepuracin atmosfrica. La importancia de las condiciones meteorolgicas en el grado de contaminacin atmosfrica se reconoce observando las variaciones de la calidad del aire en una ozna determinada de unos das a otros, an cuando las emisiones permanecen prcticamente constantes. Las principales variables meteorolgicas a considerar por su influencia sobre la calidad del aire son: a. el transporte convectivo horizontal, que depende de las velocidades y direcciones del viento; y

b. el transporte convectivo vertical, que depende de la estabilidad atmosfrica y del fenmeno de la inversin trmica de las capas de la atmsfera. Transporte convectivo horizontal. El viento, al transportar los contaminantes, produce su dispersin horizontal y determina la zona que va a estar expuesta a los mismos. Por lo general, una mayor velocidad del viento reducir las concentraciones de contaminantes al nivel del suelo, ya que se producir una mayor dilucin y mezcla. No obstante, pueden producirse circulaciones cerradas de viento, como en el caso de las brisas del mar y las de valle y montaa, en las que los contaminantes lanzados a la atmsfera se incorporan a la circulacin del viento con lo que se produce una acumulacin progresiva de contaminantes, que da lugar a un aumento de la concentracin de los mismos en las zonas barridas por este tipo de vientos. Efectos similares se producen cuando los vientos fuertes inciden perpendicularmente a las crestas montaosas, a un valle o sobre los edificios altos; en estas condiciones, los efectos aerodinmicos de estos obstculos pueden tener consecuencias negativas para la dispersin de contaminantes, acumulndolos en determinadas zonas. Transporte convectivo vertical. El principal factor que determina el grado de difusin vertical de contaminantes es la variacin vertical de temperaturas en la atmsfera. Podemos determinar la capacidad de difusin vertical de contaminantes comparando la variacin vertical de temperaturas de un estrato de aire atmosfrico con el gradiente vertical adiabtico del aire, que corresponde a una variacin de 1 C por cada 100 metros de altura. De esta forma se obtienen tres clases diferentes de estabilidad atmosfrica en el estrato, segn que la variacin de la temperatura con la altura sea mayor, igual o inferior que la correspondiente al gradiente vertical adiabtico.

Si en la capa de aire la temperatura desciende con la altura bastante menos de un grado cada 100 metros, los movimientos verticales del aire estn muy limitados por lo que hay poca o nula dispersin vertical de contaminantes. En estas condiciones se dice que la clase de estabilidad atmosfrica es del tipo estable. Cuando la temperatura del estrato desciende con la altura ms de un grado cada 100 metros de altura, la estabilidad atmosfrica ser del tipo inestable y los movimientos verticales del aire estn muy favorecidos difundindose los contaminantes verticalmente hasta donde alcance la inestabilidad. Por ltimo, tenemos el caso de la estratificacin indiferente o nula, que se da cuando coinciden la variacin de temperatura del estrato con la gradiente vertical adiabtico. En estas condiciones la dispersin vertical de contaminantes no est limitada.

Cuando la temperatura del aire aumenta con la altura, aparece el fenmeno de lainversin trmica. Este fenmeno produce una fuerte accin limitadora en la dispersin de contaminantes. La inversin de la temperatura del aire se puede producir como consecuencia del enfriamiento del suelo, por la gran irradiacin de calor que se produce en las noches despejadas. El aire se va enfriando progresivamente desde el suelo hacia arriba, produciendo una fuerte estabilidad atmosfrica que impide la difusin vertical de los contaminantes. La inversin trmica se forma durante la noche y suele desaparecer progresivamente durante la maana, cuando la radiacin solar calienta de nuevo el suelo y ste a las capas de aire que estn en contacto con l. Existen otros tipos de inversiones que, generalmente, se producen a ms altura y que actan como una capa que limita la dispersin de contaminantes en sentido vertical, incrementando notablemente las concentraciones de contaminantes en los estratos de aire que quedan bajo ellos. Estos tipos de inversiones son las llamadas de subsistencia, que tienden a formarse en las reas anticiclnicas, y las inversiones frontales, producidas por la superposicin de una masa de aire clido sobre una de aire ms fro. Este ltimo tipo de inversin suele tener por lo general una permanencia escasa. Un aspecto interesante de la contaminacin atmosfrica es el de la micrometereologa urbana. Las grandes ciudades crean al su alrededor un microclima propio, el efecto isla urbana de calor, produciendo un penacho trmico que tiene gran incidencia en la capacidad de difusin de los contaminantes urbanos. A menudo, da lugar a la circulacin de vientos locales que elevan el aire caliente del centro de la ciudad, creando una corriente compensada de aire fro de la zona rural circundante que penetra en la zona urbana a niveles bajos. Las grandes ciudades alteran el clima urbano de muchas formas; por lo general la temperatura es superior, hay menos viento, menos precipitaciones en forma de nieve, si bien las precipitaciones totales son ligeramente superiores en la ciudad que en las zonas rurales circundantes. La radiacin solar, y especialmente los rayos ultravioletas, es ms reducida en la ciudad como consecuencia del efecto pantalla producido por la contaminacin urbana. Efectos Producidos por la Contaminacin Atmosfrica La contaminacin atmosfrica afecta a millones de personas de todo el mundo, especialmente a aquellas que viven en los grandes ncleos urbanos y en reas fuertemente industrializadas, con denso trfico de vehculos. Las emanaciones de polvos y gases corrosivos deterioran el medio ambiente dando lugar a olores desagradables, prdida de visibilidad y daos para la salud humana, para los cultivos y otras formas de vegetacin y sobre los materiales de construccin.

La contaminacin atmosfrica apareci primero como una molestia grave pero, posteriormente, se ha convertido en una amenaza para la calidad de la vida, ya que una contaminacin excesiva puede poner en peligro la salud y llegar a convertir algunas zonas en lugares no aptos para ser normalmente habitados. Los efectos producidos por la contaminacin atmosfrica dependen principalmente de la concentracin de contaminantes, del tipo de contaminantes presentes, de tiempo de exposicin y de las fluctuaciones temporales en las concentraciones de contaminantes, as como de la sensibilidad de los receptores y los sinergismos entre contaminantes. Hay que tener muy en cuenta la graduacin del efecto a medida que aumentan la concentracin y el tiempo de exposicin. Sub-Tpicos Efectos sobre la salud humana Las relaciones existentes entre las enfermedades humanas y la exposicin a la contaminacin no son sencillas ni se conocen con exactitud. No obstante, existen pruebas abundantes de que en general, las concentraciones elevadas de contaminantes en el aire son peligrosas para los seres humanos (y animales). Los efectos que producen sobre la salud se ponen claramente de manifiesto, como se ha observado en Londres, Nueva York y Osaka entre otras ciudades, por el aumento de la mortalidad, sobre todo en las personas de edad avanzada o en los individuos ms sensibles por cualquier razn. Ms difciles de discernir son los efectos que, a largo plazo, pueden producir las exposiciones episdicas a elevadas concentraciones medias y bajas de contaminantes. Se ha comprobado la relacin existente entre la contaminacin atmosfrica, producida por partculas en suspensin y anhdrido sulfuroso, y la aparicin de bronquitis crnica caracterizada por la produccin de flemas, la exacerbacin de catarros y dificultades respiratorias tanto en los hombres como en las mujeres adultas. Se ha observado igualmente, que cuando las concentraciones tanto de SO2 como de partculas en suspensin superan los 500 microgramos/metro cbico de aire, como promedio de 24 horas, se produce un aumento de la mortalidad en la poblacin en general, siendo los grupos ms sensibles los individuos con procesos cardacos o pulmonares. Con promedios diarios de 250 microgramos/metro cbico de SO2 y de humos se ha registrado el empeoramiento en los enfermos con afecciones pulmonares. Es de destacar que las concentraciones de partculas en suspensin y de SO2 que pueden provocar la aparicin de efectos sobre la salud, pueden variar de un lugar a otro segn cules sean las caractersticas fsicas y qumicas de las partculas, y en funcin de la presencia en el aire de otros contaminantes que puedan producir efectos sinrgicos con aqullos.

La presencia en el aire de elevadas concentraciones de monxido de carbono (CO) representa una amenaza para la salud. El CO inhalado se combina con la hemoglobina de la sangre, dando lugar a la formacin de carbooxihemoglobina, lo que reduce la capacidad de la sangre para el transporte de oxgeno desde los pulmones hasta los tejidos. Se ha comprobado que una saturacin de carbooxihemoglobina por encima del 10% puede provocar efectos sobre la funcin psicomotora que se manifiesta con sntomas de cansancio, cefaleas y alteraciones de la coordinacin. Por encima del 5% de saturacin se producen cambios funcionales cardacos y pulmonares y se aumenta el umbral visual. No se han encontrado pruebas que indique efectos significativos con una concentracin de carbooxihemoglobina inferior al 2%. Los xidos de nitrgeno, NOx, son contaminantes igualmente peligrosos para la salud. La mayor parte de los estudios relativos a los efectos de los NOx se han ocupado, sobre todo, del NO2 ya que es el ms txico. Los efectos producidos por el NO2 sobre los animales y los seres humanos afectan, casi por entero, al tracto respiratorio. Se ha observado que una concentracin media de 190 microgramos de NO2 por metro cbico de aire, superada el 40% de los das, aumenta la frecuencia de infecciones de las vas respiratorias en la poblacin expuesta. Otros tipos de contaminantes que afectan a la salud humana son los oxidantes fotoqumicos. Se han realizado estudios epidemiolgicos en la ciudad de Los Angeles y no se descubri ningn aumento de mortalidad como consecuencia de episodios de contaminacin fotoqumica, cuando las concentraciones de oxidantes variaban entre 0.5 y 0.9 partes por milln. No obstante, se ha observado que los oxidantes fotoqumicos tienen efectos nocivos sobre la salud, produciendo irritacin de los ojos y mucosas. Los oxidantes fotoqumicos afectan especialmente a las personas con afecciones asmticas y broncopulmonares, en los que se han observado crisis asmticas y disminucin de la funcin pulmonar cuando las concentraciones atmosfricas de oxidantes eran superiores a 500 microgramos por metro cbico de aire. Los metales txicos presentes en el aire representan una amenaza para la salud humana cuando se inhalan en cantidades suficientes, debido a la tendencia que presenta el organismo a su acumulacin. Por su importancia, destacaremos los efectos producidos por el plomo sobre la salud humana. Los compuestos inorgnicos del plomo atmosfrico son absorbidos por los humanos, principalmente a travs del sistema respiratorio, alcanzando el torrente sanguneo aproximadamente el 35% del plomo inhalado por los pulmones. Una vez incorporado el plomo a la corriente sangunea, una parte se almacena en los huesos y otra se expulsa por la orina, en una continua fase de renovacin en el organismo. A partir de ciertas cantidades puede producir efectos adversos en el comportamiento, afectan la inteligencia de los nios y ser causa de anormalidades en los fetos de madres gestantes. Los adultos, por lo general, son menos

sensibles que los nios a los efectos del plomo, pero una acumulacin excesiva en el organismo puede producir serios e irreversibles daos en su sistema nervioso. Otras sustancias txicas presentes en el aire tales como el cadmio, amianto, el cloruro de vinilo, el benzo-a-pireno, varios compuestos orgnicos halogenados y el benzeno, pueden provocar modificaciones genticas y malformaciones en los fetos, siendo algunos de ellos cancergenos. Efectos sobre las plantas Las plantas muestran una especial sensibilidad a la mayor parte de los contaminantes del aire, y sufren daos significativos a concentraciones mucho ms bajas que las necesarias para causar efectos perjudiciales sobre la salud humana y animal. Es muy difcil establecer valores lmites de la contaminacin atmosfrica a partir de los cuales los efectos negativos se empiezan a manifestar, ya que estos dependen de la constitucin de la planta y de la especie de que se trate, es decir, hay una especificidad de respuestas. Por otra parte, los efectos producidos por la contaminacin atmosfrica se pueden manifestar por la alteracin de diversos mecanismos vitales de las plantas. As, las funciones metablicas y los tejidos vegetales se pueden ver afectados como consecuencia de la accin de gases como el anhdrido sulfuroso, el monxido de carbono y los compuestos de flor. Los daos causados se manifiestan en forma de necrosis foliar en reas localizadas que presentan un color marrn-rojizo-blanco, de clorosis, adquiriendo el tejido una coloracin verde plida o amarilla, o por la aparicin de manchas puntuales necrticas. Si la accin del contaminante es muy fuerte puede llegar a paralizar el crecimiento de la planta. Entre los distintos contaminantes que se presentan generalmente en el aire ambiente, el SO2 es el que tiene mayor importancia debido a la gran toxicidad que tiene para la vegetacin. Los daos producidos por el SO2 a las plantas obedecen a la exposicin a altas concentraciones durante periodos cortos; o por la exposicin a concentraciones relativamente bajas durante largos periodos. Los daos agudos se producen com consecuencia de exposiciones cortas a concentraciones elevadas. Exposiciones medias diarias de 130 microgramos de SO2 por metro cbico de aire durante el periodo de crecimiento, pueden causar daos en las conferas ms sensibles. Estos daos se caracterizan por la aparicin de necrosis apicales de color rojo o anaranjado.

La exposicin a menores concentraciones durante tipos de exposicin ms largos ocasiones lesiones crnicas. Exposiciones medias anuales de anhdrido sulfuroso de 50 microgramos por metro cbico de aire pueden causar daos a especies forestales sensibles. Estas se manifiestan por un gradual amarilleamiento de la hoja que se va extendiendo desde la zona apical a la base de la misma, causada por dificultades en el mecanismo sintetizador de la clorofila. En las plantas daadas se encuentran grandes cantidades de sulfato en las hojas con sntomas crnicos. Las brumas de cido sulfrico, causadas por la presencia en el aire de los xidos de azufre, producen daos en las hojas, caracterizados por la aparicin de manchas producidas por las gotas de cido depositadas sobre las hojas humedecidas por el roco o la niebla. Concentraciones relativamente bajas de SO2 pueden causar daos importantes en la vegetacin sensible, como consecuencia de la accin sinrgica de este contaminante con el ozono y los xidos de nitrgeno, aunque estos se presenten en bajas concentraciones en el aire. El flor y sus derivados son contaminantes del aire que se caracterizan por ser txicos en general para las plantas a muy pequeas concentraciones. La sensibilidad de las plantas a la accin del flor vara, como en el caso del SO2, segn las especies y las condiciones del medio, siendo especialmente sensibles a este contaminante las vias y las plantaciones frutales, especialmente las de frutos con hueso (como el melocotn o durazno). En el medio forestal, las resinosas son las especies ms sensibles al flor, ya que al tener hojas perennes y tener el flor un efecto acumulativo sobre los tejidos, se va almacenando hasta sobrepasar los umbrales de toxicidad, lo que da lugar a la aparicin de necrosis que pueden llegar a producir la muerte de grandes masas forestales. Un aspecto importante del efecto acumulativo del flor es su transmisin a travs de las cadenas alimentarias. El mecanismo es el siguiente: el flor presente en el aire se acumula en los pastos y de stos pasa a los animales, siendo los bovinos los ms afectados. La acumulacin del flor en los tejidos puede causar la aparicin de la fluorosis, enfermedad que se presenta sobre todo en el ganado vacuno. Observaciones realizadas muestran que la ingestin de pastos puede ser tolerada sin efectos negativos, cuando su concentracin en flor no supera los 40 ppm como media durante todo el ao. Se ha observado la aparicin de lesiones visibles sobre las hojas despus de una exposicin durante un da a concentraciones de flor en el aire de 3 a 10 microgramos por metro cbico. Para concentraciones entre 0.5 y 3 microgramos/metro cbico los efectos se manifiestan cuando transcurren periodos de exposicin superiores a un mes. Entre los xidos de nitrgeno solo el NO2 es txico para las plantas, a pequeas concentraciones y largo tiempo de exposicin. Los daos se manifiestan por la aparicin de necrosis y clorosis de color negro o marrn rojizo en las hojas.

Los sinergismos de NO2y SO2 provocan a bajas concentraciones alteraciones en la vegetacin. Este hecho se ha observado en las zonas urbanas. La contaminacin atmosfrica fotoqumica produce daos en la vegetacin a concentraciones que ya se estn alcanzando en algunas ciudades. El ozono y el PAN son los principales causantes de estos daos. Las lesiones producidas por el ozono se manifiestan como manchas blancas o punteados claros sobre el haz de las hojas. Los daos producidos por los PAN se presentan como graves lesiones foliares caracterizadas por una tintura plateada o vidriosa en el envs de la hoja, as como por un ataque general en las hojas jvenes. La radiacin gamma produce numerosos efectos biolgicos sobre las plantas, incluyendo daos a los cidos nuclicos, citocromos, mitocondria y membranas celulares. Una irradiacin crnica en una amplia zona produce una disminucin gradual de la diversidad de plantas. Poco a poco los bosques van muriendo, empezando por los rboles ms sensibles como los pinos. Efectos sobre los materiales Cada vez se est prestando ms atencin, tanto por sus repercusiones econmicas como por los daos irreparables que causa sobre los objetos y los monumentos de alto valor histrico-artstico, a los efectos que la contaminacin atmosfrica produce sobre los materiales. La accin de los contaminantes atmosfricos sobre los materiales puede manifestarse por la sedimentacin de partculas sobre la superficie de los mismos, afeando su aspecto externo, o por ataque qumico al reaccionar el contaminante con el material. Los SOx causan daos a muchos tipos de materiales, bien directa o indirectamente. Un alto contenido de SOx en el aire produce la aceleracin de la corrosin de los metales tales como el acero al carbono, zinc, acero galvanizado, compuestos del cobre, niquel y aluminio. Esta aceleracin se ve favorecida por la presencia de partculas depositadas por la humedad y por la temperatura. En general, puede sealarse que la corrosividad de una atmsfera depende de condiciones meteorolgicas y factores de contaminacin. Se han observado correlaciones entre tasas de corrosin en metales y concentraciones de SO2 en la atmsfera, dndose las tasas altas de corrosin ms altas en zonas industrializadas. Las nieblas de cido sulfrico procedentes de la conversin cataltica del SO2 a SO3 en la atmsfera, atacan a los materiales de construccin como el mrmol, la caliza y la argamasa, conviertiendo los carbonatos en sulfatos solubles en el agua de lluvia. Esto unido a que el volumen especfico de los sulfatos es mayor que el de los carbonatos, hace que en la piedra aparezcan escamas y se debilite mecnicamente. Los compuestos de azufre pueden producir daos en pinturas plsticas, papel, fibras textiles y sobre los contactos elctricos de los sistemas electrnicos, dando lugar a deficiencias en su funcionamiento. La accin de los oxidantes fotoqumicos

se produce sobre todo en los cauchos y elastomeros en los que causan un rpido envejecimiento y agrietamiento. Los xidos de nitrgeno decoloran y estropean las fibras textiles y los nitratos producen la corrosin de las aleaciones de cuproniquel. Efectos sobre visibilidad La presencia de contaminantes en la atmsfera produce la absorcin y dispersin de la luz solar, acompaados de una notable reduccin de la visibilidad. Los aerosoles de tamaos comprendidos entre 1.4 y 0.8 micras son los que tienen una mayor influencia en la dispersin de la luz solar, debido a la proximidad de su tamao a la longitud de onda de la luz visible. Se ha observado una estrecha relacin entre la disminucin de la visibilidad y la presencia de sulfatos en la atmsfera. Una experiencia realizada en Suecia, ha demostrado que los periodos de mnima visibilidad se corresponden con concentraciones mximas de sulfatos y nitratos presentes en la atmsfera. Los gases presentes normalmente en la atmsfera no absorben la luz visible. El NO2 en concentraciones altas puede tener un efecto significativo ya que absorbe la franja azul-verde del espectro visible de la radiacin solar. Consecuencia de esta absorcin es el que la atmsfera de las grandes ciudades adquiera una coloracin amarilla-parduzca-rojiza cuando se presentan concentraciones de NO2 elevadas. Efectos Globales Cada vez est ms admitida la necesidad de realizar estudios sobre los posibles efectos que a largo plazo puede producir la contaminacin atmosfrica sobre los distintos ecosistemas, sobre el clima y sobre la estratosfera. Tanto las modificaciones de las caractersticas de los suelos, debidas al lavado de los elementos del mismo por las lluvias cidas, como los cambios producidos en las grandes masas de agua por el aumento de la concentracin de metales txicos, pueden tener consecuencias ecolgicas irreversibles. El aumento de las concentraciones de dixido de carbono y de otros contaminantes en la atmsfera puede dar lugar a una elevacin general de la temperatura del globo, por efecto invernadero, que modificara el rgimen de lluvias, lo que producira alteraciones sobre las tierras cultivables y la extensin de los desiertos. Por otra parte, los sulfatos y las partculas finas que disminuyen la visibilidad pueden igualmente reducir la intensidad de la radiacin solar. Los hidrocarburos halogenados y los xidos de nitrgeno emitidos por los aviones supersnicos pueden provocar una disminucin de ozono en la estratosfera con el consiguiente aumento de la radiacin ultravioleta que llegara a la Tierra. Efectos sobre los ecosistemas (lluvias cidas)

Los primeros efectos producidos por las precipitaciones cidas se detectaron en cientos de lagos de Escandinavia, alrededor de los aos 60. En la actualidad, ms de 18,000 lagos estn acidificados, en Suecia alrededor de 6,000 de ellos muestran graves daos sobre la biologa acutica, y unos 2,000 de los situados en la zona meridional y central han perdido sus poblaciones pisccolas. La acidificacin de las aguas interiores tiene efectos muy graves sobre los ecosistemas acuticos. Se ha demostrado que todos los tipos de organismos integrantes de los ecosistemas de agua dulce son sensibles a la acidificacin, producindose cambios en todos los niveles trficos. La acidificacin de los lagos y de las masas de agua se est extendiendo progresivamente cada vez a mayor nmero de pases, afectando da a da a ms extensas reas. Las zonas ms propensas a la acidificacin del agua tienen suelos cidos de poca profundidad, superpuestos a rocas granticas o son suelos arenosos muy erosionados. El aumento de la acidez del agua de los lagos y ros provoca un fuerte aumento del contenido de iones aluminio disueltos en el agua. El in aluminio es muy txico para la mayor parte de los organismos y se cree que la causa ltima de la muerte de las poblaciones de peces en los lagos acidificados se debe al envenenamiento por aluminio. Otros metales tales como el cadmio, zinc y plomo tienen igualmente una mayor facilidad para disolverse, por lo que son ms accesibles para los animales y plantas acuticas. Los suelos presentan, por lo general, una mayor resistencia a la acidificacin que el agua. No obstante, el grado de sensibilidad puede variar muy ampliamente de unas zonas a otras dependiendo, principalmente, del espesor de la capa de humus, de la consistencia del sustrato, as del tipo de rocas y suelo. Uno de los efectos ms importantes de la acidificacin de los suelos es, probablemente, el incremento de la movilidad con las consiguientes prdidas por lixiviacin de ciertos cationes metlicos de carcter bsico tales como el calcio, magnesio, potasio y aluminio. En Europa Central, las altas deposiciones de compuestos de azufre y nitrgeno han producido graves daos sobre amplias reas de suelo y bosques. El dao a los bosques probablemente ha sido causado por la accin combinada de cidos y metales en el suelo y por las altas concentraciones de SO2 presentes en el aire de estas zonas. La combinacin de un bajo pH en el agua del suelo unido a la presencia de metales, principalmente aluminio, produce daos en las races de los rboles, atravs de las cuales absorben gran cantidad de nutrientes. Este hecho produce una prdida de vitalidad hacindolos especialmente sensibles a las plagas. Efectos sobre el clima (efecto invernadero) Durante los ltimos aos se ha venido poniendo de manifiesto una preocupacin creciente por los posibles efectos que sobre el clima pudiera causar

el aumento progresivo de contaminantes en la atmsfera como consecuencia de las actividades humanas. Observaciones realizadas en Suecia, Australia, Alaska y Hawai muestran que la concentracin de CO2, que oscilaba entre 265 y 290 ppm antes de los aos cincuenta, lleg a ser de 330 ppm en 1976, aumentando a un ritmo de alrededor de 1 ppm en el curso de los ltimos aos. Se cree que el incremento de CO2 en la atmsfera es debido a las alteraciones que las actividades humanas producen en el ciclo biogeoqumico del carbono ya que, por una parte, en la combustin de combustible fsiles y en los incendios forestales se producen grandes cantidades de CO2, y por otra parte, estos mismos incendios y la tala progresiva de bosques, que produce una disminucin de las masas forestales mundiales, la degradacin del suelo y la creciente desertificacin, producen una disminucin de la tasa de la absorcin total del CO2 presente en la atmsfera por la vegetacin. El incremento de la concentracin del CO2 en la atmsfera puede alterar la temperatura de la Tierra debido a que el CO2 es transparente a la radiacin solar recibida del sol, dejndola pasar libremente, pero absorbe la radiacin infrarroja emitida desde la tierra. El efecto total es que cuanto mayor sea la concentracin de CO2 en la atmsfera, mayor es la cantidad de energa recibida por la Tierra desde el Sol que queda atrapada en la atmsfera en forma de calor. Este fenmento que se conoce con el nombre de efecto invernadero producira un recalentamiento de la atmsfera. Se ha estima que, de duplicarse la concentracin actual de CO2 en la atmsfera, podra aumentar en dos o tres grados centgrados la temperatura de la misma. En las zonas lluviosas se incrementarn las precipitaciones y las zonas ridas sern an ms ridas, mientras que los hielos polares comenzarn a derretirse. Los sulfatos y las partculas finas presentes en la atmsfera pueden tener igualmente efectos sobre el clima. Las partculas finas tienen una doble accin sobre la radiacin solar: por una parte, difunden la luz incidente y, por otra, absorben una parte de esta radiacin, lo que produce un calentamiento de las partculas y la emisin de radiacin infrarroja. Los efectos atmosfricos que producen dependern de la altitud a que las partculas se encuentre. Las de baja altura disminuyen el flujo solar sobre el suelo, pero contribuyen a aumentar el efecto invernadero. A ms alta temperatura, el efecto de barrera solar es preponderante, produciendo un enfriamiento de la baja atmsfera y un calentamiento en la estratosfera. Las partculas pueden causar tambin efectos sobre el clima de forma indirecta al actuar como ncleos de condensacin del vapor de agua y jugar ste un importante papel en los cambios de calor atmosfrico.

Otro tipo de contaminantes vertidos a la atmsfera que pueden afectar el clima son los clorofuorcarbonos, debido a su accin sobre la capa de ozono y a que, como ya se ha indicado anteriormente, el ozono es el principal absorbente de la radiacin solar ultravioleta en la estratosfera, regulando la temperatura de la misma. Efectos sobre la estratosferaa presencia en la estratosfera de determinados compuestos, especialmente los clorofluorocarbonos, puede provocar una disminucin de la concentracin de ozono en la estratosfera. La capa estratosfrica de ozono protege la superficie de la tierra de una exposicin excesiva a los rayos solares ultravioletas actuando como filtro. Una disminucin sensible de esta capa protectora tendra efectos perjudiciales para la salud humana y para la biosfera. Este incremento de la radiacin producira un aumento apreciable de casos de cncer de piel en los seres humanos y efectos negativos sobre los organismos, al ser ciertos tipos de plancton vegetal, animales invertebrados y algunos vertebrados en determinadas etapas de su ciclo vital, especialmente sensibles a la radiacin ultravioleta. La Lucha Contra la Contaminacin Atmosfrica Durante algn tiempo se consider que el despilfarro de los recursos naturales y la degradacin del medio ambiente era un mal menor que tena que ser soportado por las colectividades en pro del progreso econmico de los pueblos. Este punto de vista est cambiando rpidamente en la actualidad ante la evidencia, cada vez ms clara, de que la conservacin del medio ambiente es una cuestin de supervivencia para los humanos. Entre los distintos tipos de contaminacin, la atmosfrica puede considerarse como la de ms reciente aparicin. Para algunos pases surge como problema grave durante los aos cincuenta, mientras que para la mayora no aparece como tal hasta el final de los aos sesenta. El punto de partida de la toma de conciencia de la gravedad de la contaminacin atmosfrica se puede situar en Londres en el invierno de 1952, cuando una fuerte contaminacin por humos, que persisti durante cinco das, contribuy a la muerte de varios miles de personas. Este episodio actu como detonador para la opinin pblica mundial y contribuy a la puesta en marcha de una serie de acciones tendentes a reducir este tipo de contaminacin. En 1956 se public en el Reino Unido la Ley de Aire Limpio, que tena como objetivo el disminuir la emisin de humos, fomentando el uso de combustibles limpios. La primera ley sobre contaminacin atmosfrica no aparece en Estados Unidos hasta 1963 con la Ley de Aire Limpio. En Francia se aborda el problema de la contaminacin atmosfrica, de una forma general, en el ao 1961, y en la mayora de los pases la legislacin sobre la contaminacin atmosfrica es ms reciente.

Sub-Tpicos Principios generales y objetivos Los primeros programas de lucha contra la contaminacin atmosfrica son nacionales y surgen, inicialmente, para proteger la salud y bienestar de las poblaciones expuestas a niveles de contaminacin superiores a los valores considerados aceptables y causados, bien por un foco puntual emisor de contaminantes peligrosos, o por la estructura demogrfica e industrial de una determinada zona que provoca una contaminacin general o episdica. La mayora de los pases industriales han desarrollado reglamentaciones de lucha contra la contaminacin atmosfrica, adoptando estrategias en funcin de sus peculiares caractersticas tradicionales, culturales y ambientales. No obstante, se reconocen una serie de principios generales que deben tenerse presentes para una eficaz lucha contra la contaminacin atmosfrica, entre los que podemos destacar:

Las decisiones deben basarse en datos correctos obtenidos del conocimiento cientfico y tcnico, de los procesos ecolgicos y de la tecnologa para el control de las fuentes de emisin. Los mtodos a aplicar han de ser flexibles, de forma que puedan adaptarse al cambiante desarrollo del conocimiento del problema y de las tcnicas para resolverlo. Han de tenerse en cuenta las circunstancias tanto econmicas como ambientales, siendo necesario disponer de un buen sistema de anlisis econmico y de prioridades econmicas. La coordinacin y una eficaz estructura legislativa y administrativa son necesarias para convertir las prioridades y decisiones en accin.

Aparte de estos principios de carcter general, es imprescindible para llevar a cabo un programa de lucha contra la contaminacin atmosfrica una fuerte concienciacin del pblico a travs de una informacin lo ms amplia posible y una decidida voluntad poltica, ya que la promulgacin de leyes contra la contaminacin atmosfrica es una decisin de carcter poltico en cualquier pas. Estrategias de lucha La contaminacin atmosfrica suele ser el resultado de la aplicacin de una tecnologa defectuosa o mal empleada, as como de la ausencia de criterios ambientales al realizar las planificaciones econmicas nacionales. Basndonos en estas hiptesis de partida, se plantean a continuacin los pasos a seguir para reducir la contaminacin atmosfrica. El primer paso es fijar el objetivo principal que se quiere alcanzar, de forma que se optimicen los beneficios globales netos de la reduccin de la contaminacin, ya

que existen muchos tipos de receptores. Para poder fijar el objetivo principal es necesario: a. disponer de un inventario completo de las fuentes de contaminacin; b. conocer las tecnologas de descontaminacin aplicables, as como las relaciones coste-eficacia de su aplicacin; c. disponer de modelos atmosfricos que permitan conocer las relaciones entre las emisiones en los distintos focos y la calidad del aire de los receptores; y d. conocer los efectos que sobre la salud, los ecosistemas y los bienes materiales producen las distintas concentraciones de contaminantes, cuantificndolos de alguna forma. Con la informacin disponible y a travs de las tcnicas que relacionan los costos y beneficios se analizan las distintas opciones, eligiendo la ms interesante como objetivo social. Una vez fijado el objetivo y planteadas las prioridades de actuacin, es necesario formular la estrategia a seguir para su consecucin. Se han planteado dos enfoques distintos a la hora de formular estrategias para combatir la contaminacin atmosfrica: 1. La gestin de los recursos atmosfricos, que se basa en la fijacin de unas normas de calidad del aire que no deben sobrepasarse. Este tipo de estrategia tiene su origen en Alemania, Estados Unidos y otros pases. 2. La aplicacin de los mejores medios practicables, basada en el control de las emisiones mediante el empleo de la mejor tecnologa disponible, econmicamente aplicable para la reduccin de la contaminacin. Este tipo de estrategia se ha seguido principalmente en el Reino Unido. Hoy da se sabe que la mejor estrategia para combatir la contaminacin atmosfrica ha de basarse en una combinacin de estos dos enfoques, ya que la aplicacin de los mejores medios practicables no garantiza una calidad del aire admisible, que depender de la densidad de las fuentes de emisin, de las condiciones meteorolgicas y de la topografa, y, por otra parte, la exigencia nicamente de normas de calidad del aire puede ser discriminadora para las distintas actividades que se van instalando en una zona. La estrategia ptima que combina las dos anteriores se ha de basar en el control de las emisiones de las fuentes fijas, exigiendo los mejores medios practicables y en la adopcin de criterios de gestin de recursos atmosfricos para controlar la contaminacin en los ncleos urbanos y reas industriales. Por otra parte, la estrategia debe fijar unas metas a conseguir en unos plazos (corto, medio y largo), especificar de forma clara y concisa el conjunto de acciones necesarias para conseguir esas metas en los plazos deseados, formular un plan de ejecucin e introducir un sistema de control y vigilancia. Acciones para combatir la contaminacin atmosfrica

Para combatir la contaminacin atmosfrica es necesario emprender una serie de acciones a las que podemos clasificar como acciones curativas y acciones preventivas Acciones curativas Las acciones curativas se aplican en aquellas zonas en donde se superan regularmente los niveles admisibles de la calidad del aire. Consisten, por lo general, en la adopcin de medidas correctoras de la contaminacin atmosfrica, en aquellos focos en funcionamiento que se considere contribuyen en mayor medida a generar este tipo de contaminacin. Estas medidas actan disminuyendo la emisin de contaminantes al mejorar los sistemas de depuracin o mejorando las condiciones de dispersin de contaminantes. Entre los distintos tipos de medidas que podemos adoptar para reducir la emisin de contaminantes podemos destacar las que actan sobre los gases y humos, las que lo hacen sobre el propio proceso tecnolgico, o aquellas que inciden sobre los combustibles y materias primas utilizadas. Es de destacar que la adopcin de medidas correctoras es un sistema eficaz para solucionar un problema de contaminacin atmosfrica local, pero no es correcto desde un punto de vista ambiental ms amplio, por las siguientes razones:

Se transfiere el problema de la contaminacin atmosfrica a otro medio, como consecuencia de que los contaminantes captados hay que depositarlos en algn lugar. Es decir, descontaminamos la atmsfera y contaminamos el agua y el suelo. El funcionamiento de los equipos de depuracin consume materias primas y energa cuya generacin produce contaminacin atmosfrica en otras zonas, pudiendo darse la paradoja de que sean mayores los contaminantes producidos que los eliminados.

Con el fin de evitar inconvenientes se considera que para proteger el medio ambiente hay que recurrir a la aplicacin de tcnicas poco contaminantes y sin desechos. Estas tcnicas tratan de atacar el problema de la contaminacin en el origen, desarrollando procesos tcnicamente ms eficaces en el aprovechamiento de las materias primas y los recursos energticos consumidos. Las formas de prevenir en el origen la contaminacin son: la reformulacin del producto, la modificacin del proceso y el reciclado o recuperacin de los subproductos obtenidos. Hay que destacar que este tipo de tecnologa no est en la actualidad totalmente desarrollado, y que su aplicacin en el caso de instalaciones en funcionamiento no suele ser siempre ni tcnica ni econmicamente viable. No

obstante, no hay que perder de vista que sta es la tendencia moderna de las tcnicas de defensa del medio ambiente. Puesto que el uso de combustibles suele ser la principal fuente de contaminacin atmosfrica, una medida muy eficaz para combatir la contaminacin atmosfrica es la reglamentacin de las caractersticas, calidades y condiciones de uso de los distintos combustibles slidos y lquidos. Otra de las acciones posibles para reducir la contaminacin local es mejorar las condiciones de dispersin de los contaminantes utilizando la capacidad de autodepuracin de la atmsfera mediante la elevacin de la altura de las chimeneas de las fuentes estacionarias, o modificando las condiciones de emisin de los gases, tales como la velocidad y temperatura de salida de los mismos. Sobre esta forma de deshacernos de grandes cantidades de contaminantes se ha discutido mucho en los ltimos aos, ya que los contaminantes vertidos a gran altura pueden quedar atrapados en zonas relativamente estables de la atmsfera y ser transportados a grandes distancias causando fenmenos tales como las lluvias cidas. Acciones preventivas Las acciones preventivas son aquellas dirigidas a evitar que aparezcan los problemas de contaminacin atmosfrica. Entre las distintas acciones posibles podemos destacar la planificacin urbana, los estudios previos de evaluacin de impacto ambiental y el ahorro energtico. La planificacin urbana Muchos de los problemas de contaminacin atmosfrica que hoy sufren las grandes ciudades podran haberse evitado, o al menos atenuado, mediante una planificacin adecuada de la estructura urbanstica de las ciudades y una localizacin de actividades y polgonos industriales que hubiera tenido en cuenta condicionamientos medioambientales. Partiendo de la base de que las principales fuentes de contaminacin atmosfrica de los ncleos urbanos son los vehculos, las calefacciones domsticas y la industria, es necesario para evitar la aparicin de estos problemas emprender una serie de acciones preventivas coordinadas, encaminadas a reducir las emisiones de estas fuentes. Entre estas acciones podemos distinguir:

Fomentar el uso de combustibles de bajo poder contaminante. Estimular el ahorro energtico. Fomentar el uso de tecnologas poco contaminantes. Aplicacin de innovaciones tecnolgicas a los vehculos. Planificar de forma adecuada el trfico viario. Introduccin en los planes de ordenamiento urbano criterios medio ambientales tales como:

o o

Clasificacin de industrias por sus efectos ambientales a la hora de ubicarlas en las zonas industriales, situando la industria pesada en las zonas ms ventiladas y a sotavento de las reas habitadas. Creacin de zonas amortiguadoras, en las que crezca la vegetacin, entre las zonas industriales y las reas con viviendas. Alejar los viales de trfico intenso de las zonas cntricas y residenciales, fomentando en lo posible el transporte pblico en el interior de las ciudades. Aprovechamiento al mximo de las propiedades de autodepuracin de la atmsfera, a travs del mejor conocimiento de las propiedades de la atmsfera urbana y de las condiciones meteorolgicas.

La adopcin de criterios ambientales en la planificacin y desarrollo de las ciudades es la nica medida que puede llevarnos hacia la creacin de ciudades hechas para que el hombre pueda vivir, muy diferentes a las que conocemos actualmente, congestionadas y ambientalmente degradadas. Estudios previos de impacto ambiental Estos estudios tienen por objeto el prever rigurosamente las alteraciones que sobre el medio ambiente va a provocar la realizacin de determinadas acciones, planes o proyectos. Su misin principal es el prever efectos, sirviendo como instrumentos vlidos que permiten introducir consideraciones ambientales en la planificacin socioeconmica. Se entiende por evaluacin de impacto ambiental (EIA) aquellos estudios dirigidos a identificar, interpretar y prevenir las consecuencias medioambientales que sobre la salud del hombre, los ecosistemas o sobre los bienes pueden causar determinadas acciones, planes o proyectos humanos. Ahorro energtico Uno de los sectores productivos que ms ha contribuido al problema de la contaminacin atmosfrica durante las ltimas dcadas ha sido el energtico. La disponibilidad de grandes cantidades de energa procedente de los combustibles fsiles (especialmente el petrleo) a precios relativamente baratos, hizo que durante los aos 50 y 60 se incrementara extraordinariamente el consumo de estos combustibles y se produjera un gran despilfarro energtico unido a una fuerte contaminacin, como consecuencia de la gran cantidad de combustibles utilizados. La medidas de ahorro energtico tienen una gran incidencia tanto en un mejor aprovechamiento de los recursos naturales como en la reduccin de los problemas de contaminacin atmosfrica, ya que para obtener la misma energa til se requiere un consumo menor de combustibles y, por tanto, una menor emisin de contaminantes.

Puede disminuirse el consumo de energa en todos los sectores sin que por ello tenga que disminuir la actividad de los mismos. Se trata de utilizar ms eficazmente la energa. Entre las medidas adoptadas con tal fin estn la mejora del rendimiento trmico de los edificios, tanto residenciales como comerciales, adoptando un buen aislamiento trmico, el aumento del rendimiento energtico de los vehculos y el fomento del uso de los transportes pblicos en los centros urbanos. El sector industrial, que es por lo general el mayor consumidor de energa, est haciendo un gran esfuerzo en el ahorro de energa mediante la adopcin de sistemas de recuperacin energtica en los procesos Programas de vigilancia Entendemos por vigilancia de la contaminacin atmosfrica el procedimiento utilizado para la evaluacin de la concentracin de contaminantes atmosfricos, con el fin de conocer la calidad del aire y su evolucin en el tiempo y en el espacio. La realizacin de tal vigilancia es necesaria para proteger la salud del hombre, los ecosistemas y los bienes en general. En el diseo de un programa de vigilancia de la contaminacin atmosfrica se debe tener en cuenta, en primer lugar, la escala del problema de contaminacin, ya que ste puede abarcar aspectos mundiales (aumento de la concentracin del CO2 en la atmsfera), aspectos nacionales (problema de las lluvias cidas) o aspectos locales (problemas de contaminacin convencional). Por otra parte, hay que considerar el objetivo fijado para el programa de vigilancia. Entre los distintos objetivos podemos sealar: conocer la evolucin de los efectos de los contaminantes, vigilar que no se superen los niveles de inmisin fijados por las normas, evaluacin de la eficacia de los programas de lucha contra la contaminacin, etc. Segn cual sea la escala y el objetivo a cubrir por el programa de vigilancia, ste requerir el empleo de mtodos y tcnicas especficas para la obtencin de los datos necesarios. Se utilizan principalmente dos procedimientos diferentes para la vigilancia de la calidad del aire: uno basado en las tcnicas del anlisis fisicoqumico y otro basado en la tcnica de los indicadores biolgicos. Procedimientos fisicoqumicos El anlisis de los contaminantes presentes en la atmsfera por este procedimiento consiste en la toma de muestras de aire en las distintas estaciones que componen la Red de Viglancia a las que somete a distintos procesos

analticos para la determinacin de los diferentes contaminantes. Las etapas que comprende este procedimiento son:

Toma de muestras. Acondicionamiento de las mismas. Anlisis.

Por lo general, la toma de muestras incluye la separacin del contaminante del seno del gas por filtracin o por retencin en un absorbente lquido. Indicadores biolgicos La tcnica de los indicadores biolgicos se basa en la sensibilidad que presentan algunas especies o variedades de plantas a ciertos contaminantes gaseosos atmosfricos, que permiten identificar la presencia de estos contaminantes y vigilar la evolucin de la contaminacin atmosfrica. Los contaminantes ms comnmente detectados mediante indicadores biolgicos son el cido fluorhdrico (HF), el etano (C2H4), el anhdrido sulfuroso (SO2), los oxidantes fotoqumidos (PAN) y el ozono (O3), los metales pesados y los istopos radiactivos. Entre las distintas especies animales y vegetales empleados como indicadores biolgicos, los lquenes son los ms ampliamente empleados en contaminacin atmosfrica. Los lquenes, entidad morfolgica compuesta por la asociacin simbitica de un hongo y un alga, son muy sensibles a la contaminacin atmosfrica, principalmente al SO2, HF y ClH. Estos contaminantes producen alteraciones morfolgicas y fisiolgicas en los lquenes. Esto, unido a que su actividad fotosinttica es continua, su gran capacidad de acumulacin de contaminantes tales como azufre, plomo, flor e isotopos radiactivos que toman de la atmsfera, que es su nica fuente de alimentacin, y su larga longevidad, que permite seguir la evolucin de la contaminacin, los hace especialmente aptos para ser utilizados como indicadores biolgicos de la contaminacin atmosfrica. Aspectos legislativos y administrativos Formuladas las estrategias de lucha contra la contaminacin atmosfrica es necesario poner en prctica los instrumentos eficaces que hagan posible la ejecucin de tales estrategias. La promulgacin de una legislacin eficaz y la articulacin racional de los mecanismos administrativos son los mejores medios de que se dispone para conseguir convertir en realidad las estrategias de lucha contra la contaminacin atmosfrica.

Una ley para que sea eficaz ha de ser polticamente aplicable, tcnicamente posible y econmicamente no ha de suponer dificultades excesivas. Por otra parte ha de ser flexible, de forma que se pueda aplicar de la mejor manera a los diversos problemas que surjan. Se pueden adoptar tres enfoques diferentes en el momento de abordar la legislacin sobre la proteccin del medio ambiente. El primero consiste en que cada ley se ocupe de un solo aspecto ambiental; por ejemplo, la contaminacin atmosfrica, la del agua, etc. El segundo enfoque se basa en una ley nica que regule las actividades que pueden daar el ambiente y el tercero consiste en la integracin de la legislacin sobre el medio ambiente dentro de la planificacin econmica nacional. Una combinacin de estos enfoques parece que es la mejor solucin para combatir el problema de la contaminacin, aunque todava no se tiene demasiada experiencia sobre su aplicacin prctia en los distintos pases.