EL CONEXIONISMO DE THORNDIKE La teora de Edward Thorndike (1874-1949) domin casi medio siglo en EEUU sobre las dems teoras

del aprendizaje. Su conexionismo o teora de los vnculos fundamenta el aprendizaje sobre vnculos o conexiones, es decir, asociaciones entre las impresiones sensoriales y los impulsos a la accin. Es la primera teora del aprendizaje que puede inclurse dentro del esquema E-R (estmulo-respuesta). EL CONEXIONISMO ANTES DE 1930 Entre 1898 y 1930 Thorndike estudi especialmente problemas educativos y sociales. Para l, el proceso ms caracterstico del aprendizaje es el ensayo y error (o seleccin y conexin, como lo llam ms tarde). Para alcanzar una meta, el animal o el hombre selecciona la respuesta adecuada de entre muchas posibles, o sea hace ensayos, los cuales se definen a partir de la cantidad de errores o del tiempo usado antes de alcanzar la meta. Estudi este proceso especialmente en gatos, y tuvo en cuenta la motivacin como variable importante, como as tambin los premios y castigos, concluyendo que esencialmente, el aprendizaje animal y el humano responden a las mismas leyes, que son tres: la preparacin, el ejercicio y el efecto. 1) Ley de la preparacin: Cuando una tendencia a la accin es activada mediante ajustes, disposiciones y actitudes preparatorias, etc, el cumplimiento de la tendencia a la accin resulta satisfactorio, y el incumplimiento, molesto. Preparacin significa entonces, prepararse para la accin: el organismo se ajusta para disponerse a actuar, como por ejemplo el animal que se prepara para saltar sobre la presa. 2) Ley del ejercicio: Las conexiones se fortalecen mediante la prctica (ley del uso) y se debilitan u olvidan cuando la prctica se interrumpe (ley del desuso). La fortaleza de un hbito o conexin se define entonces a partir de la probabilidad de su aparicin. 3) Ley del efecto: Que una conexin se fortalezca o debilite depende de sus consecuencias. Una conexin se fortalece si va acompaada luego de un estado de cosas satisfactorio. Si no, se debilita. Lo satisfactorio o no satisfactorio se mide a partir de la conducta observable, o sea si el sujeto presiste en buscar ese estado de cosas o no. Las recompensas fomentan el aprendizaje de conductas recompensadas, y los castigos o molestias reducen la tendencia a repetir la conducta que llev a ellos. Estas tres leyes primordiales tienen cinco leyes subsidiarias, que Thorndike consider menos importantes. No estn relacionadas claramente con las tres principales: a) Respuesta mltiple: Si el organismo no pudiese ensayar respuestas distintas, alcanzara la solucin correcta y no aprendera. b) Disposicin o actitud: El aprendizaje est guiado por disposiciones duraderas (cultura) o momentneas. Tales disposiciones no slo determinan qu har la persona, sino tambin que es lo que dar satisfaccin o fastidio. Por ejemplo, lo que socialmente es una recompensa, el sujeto puede entenderla como molestia o castigo. c) Predominancia de elementos: El sujeto que aprende es capaz de reaccionar selectivamente a elementos predominantes del problema. Esto hace posible el aprendizaje analtico y por comprensin. d) Respuesta por analoga: Ante un estmulo nuevo, el sujeto tiende a responder como responda ante un estmulo semejante previo. e) Desplazamiento asociativo: Si una respuesta puede mantenerse intacta a travs de una serie de cambios en la situacin

estimulante, finalmente podr producirse ante una situacin totalmente nueva. Thorndike, con el tiempo, fue asignando a esta ley cada vez mayor importancia. Control del aprendizaje.- Thorndike suaviz la rigidez de estas leyes abstractas mediante algunas consideraciones informales, especialmente en cuanto a la relacin maestro-alumno. El maestro deba tener facilidad para descubrir las conexiones a fortalecer o eliminar, para descubrir los estados de cosas que deban satisfacer o molestar, y facilidad para aplicar esta satisfaccin o malestar. El alumno por su lado deba ser activo, no pasivo: inters en su trabajo, en mejorar, buscar sentidos o significados, atencin y actitud activa ante el problema. Teora de la transferencia de los elementos idnticos .- Thorndike se dio cuenta de la importancia de la escuela para aprender cosas que luego podran transferirse a nuevas situaciones fuera de ella. La transferencia depende de la presencia de elementos idnticos (el contenido o en procedimiento) en el aprendizaje original y en el nuevo aprendizaje que aquel facilita. Aprender en la escuela a hablar en pblico facilita luego hablar en muchas otras circunstancias distintas de la vida, porque hay una semejanza. Para Thorndike, cuantas ms conexiones utilizables posee el sujeto, tanto ms inteligente es. El conductismo que surgi luego empez a criticar la postura de Thordike, pero las crticas que s le hicieron mella vinieron de la teora de la gestalt, lo que oblig a Thorndike a revisar su teora a partir de 1930. EL CONEXIONISMO DESPUES DE 1930 Thorndike abandon la ley del ejercicio, mientras que la ley del efecto fue considerada por l slo una verdad a medias. Respecto de la ley del ejercicio, la sola prctica nada hace para fortalecer una conexin: stas se fortalecen al ser recompensadas, no por el slo hecho de producirse. Ejemplo: una persona no aprende a dibujar una lnea de 7 cm con los ojos vendados, y su respuesta no mejora con la prctica. Respecto de la ley del efecto, si bien la recompensa y el castigo influyen mucho, su importancia no es idntica: influye mucho ms la recompensa que el castigo, lo que tendra mucha importancia en la educacin y la criminologa. Adems, tambin Thorndike relativiz su ley del efecto diciendo que las cosas eran bastante ms complejas que una simple cuestin de afectos placenteros (recompensas) o displacenteros (castigos). Segn l, habra una reaccin confirmatoria directa, un proceso neuronal desconocido que fortalece las conexiones ms all de si se siente o no placer. Adems de revisar estas leyes, Thorndike introdujo trminos nuevos, como por ejemplo pertenencia, con el cual hizo ligeras concesiones a los guestaltistas. Segn este principio, una conexin se aprende ms fcilmente si la respuesta pertenece a la situacin, y un efecto posterior ejerce mejor influencia si pertenece a la conexin que fortalece. Por ejemplo en las oraciones del tipo Juan es carnicero, Enrique es carrpintero, la conexin Juan-carnicero es ms fuerte que carnicero Enrique, a pesar de estar estos dos ltimos trminos contiguos o prximos. Para apoyar su ley del efecto, Thorndike present una serie de experimentos famosos, llamados de propagacin del efecto, con los cuales busc mostrar que la influencia de un estado de cosas

recompensador se ejerce no slo en la eleccin a la cual pertenece sino en conexiones adyacentes, tanto antes como despus de la conexin recompensada, y que el efecto disminuye en proporcin a cada uno de los pasos que separan a una conexin de la conexin recompensada. Incluso el efecto acta para fortalecer las conexiones castigadas, pero vecinas a la recompensada. EXPERIMENTOS EN MATERIA DE PROPAGACION DEL EFECTO Estos experimentos muestran la potencia relativa de premios y castigos y la forma semiautomtica en que los efectos, pertinentes o no, actan sobre las conexiones. Estos experimentos mostraron sobre todo tres cosas: 1) que el castigo puede ser ms eficaz de lo que Thorndike pens; 2) que la teora de las conexiones discretas probablemente es defectuosa; y 3) que no siempre es la recompensa el fundamento del acrecentamiento del efecto. Respecto del primer punto, Tilton mostr que las respuestas castigadas prximas a las recompensadas eran repetidas ms frecuentemente por estar cerca de stas. No obstante su castigo basta, inclusive a un paso de la recompensa, para determinar una menor cantidad de repeticiones que la observada cuando la respuesta ni se recompensa ni se castiga. En forma semejante, cuando una respuesta castigada aparece en medio de una serie de respuestas premiadas, las respuestas premiadas vecinas se repiten menos de lo que se habran repetido si no hubiesen estado cerca de la castigada. Sin embargo, el recompensarlas basta para llevar su repeticin a una frecuencia mayor. Respecto del segundo punto, la propagacin del efecto presupone una cadena de conexiones E-R sucesivas en el tiempo, y lo que fortalece o debilita es la tendencia a que un estmulo E vaya seguido por la respuesta R a la que acompa la ltima vez. Otros experimentos sugirieron que aqu intervinene otros principios de organizacin adicionales. O sea, hay algo ms que determina la propagacin del efecto adems de la distancia de las conexiones a la recompensa. Experimentos de Zirkle mostraron que lo que se repite, ms que una conexin, era una respuesta vecina. Si una persona debe decir nmeros al azar, sus respuestas estarn influenciadas por las respuestas anteriores ms que por la vecindad con la respuesta correcta. Respecto del tercer punto, experimentos como los de Zirkle mostraron que lo que aumenta la repeticin de una respuesta es el hecho de que la respuesta correcta est aislada de las dems, y no que sea o no recompensada. Se conjetur que a mayor aislamiento mayor repeticin de la respuesta y tambin de las vecinas prximas, conjetura que fue confirmada. Algunas lecciones metodolgicas resultante de los experimentos sobre propagacin del efecto .- Los experimentos de Thorndike compendian su sistema final: conexiones discretas, influencia automtica (biolgica) de las recompensas, y supremaca de la recompensa sobre el castigo. Pero a pesar de la minuciosidad de los experimentos, surgieron las crticas, centradas en que Thorndike no tuvo en cuenta otros factores que tambin incidan sobre la propagacin del efecto. Adems, en los experimentos de Thorndike hubo errores en el tratamiento de los datos. Un ejemplo: se pens que los niveles de azar calculados eran iguales a los empricos, lo cual condujo a subestimar la influencia del castigo. ESTIMACION DEL PUNTO DE VISTA DE THORNDIKE

Antes resumiremos las soluciones de Thorndike a los problemas mas caractersticos del aprendizaje, en los siguientes puntos: 1) La capacidad de aprendizaje depende del nmero de conexiones y su disponibilidad. 2) La repeticin de situaciones (prctica) no modifica por s sola las conexiones, a menos que dichas conexiones se recompensen. 3) Motivacin: la recompensa influye directamente en las conexiones vecinas reforzndolas, pero el castigo carece del efecto debilitador directo correspondiente. Sin embargo, el castigo puede influr indirectamente al llevar al sujeto a elegir otra cosa que tal vez le traiga recompensa. Las conexiones pueden fortalecerse directamente, sin necesidad de tener conciencia o idea de ellas. 4) Comprensin: depende de hbitos anteriores. Cuando las situaciones se comprenden de inmediato, es que se produjo transferencia o asimilacin. 5) Transferencia: la reaccin a las situaciones nuevas se beneficia, en parte, porque son parecidas a antiguas situaciones, y tambin por un principio de analoga descripto como asimilacin. 6) Olvido: sigui sostenindose a grandes rasgos la ley del desuso, segn la cual el olvido sobreviene con la falta de prctica. El carcter ms general de la teora de Thorndike es el de fortalecimiento automtico de conexiones especficas, directamente, sin la intervencin de ideas o de influencias concientes. La doctrina de la especificidad es fuente tanto de fuerza como de debilidad .- La fuerza de la doctrina de Thorndike de la especificidad radica en que, en el mbito educativo, muestra al maestro qu tiene que hacer especficamente para ensear, una actividad muy compleja pero que puede simplificarse. Por ejemplo para ensear lectura basta con detenerse en las palabras, ser bien especfico, y desatender otros factores como semntica, filologa, etc. Pero en esto tambin radica su debilidad, porque el lenguaje no es slo palabras. Thorndike tendi tambin a ver en la recompensa algo externo al aprendizaje: la ley del efecto opera mecnicamente en todas las conexiones vecinas de la premiada, lo que hace que el premio sea algo extrnseco, e incluso casual. Pero lo que ms crticas despert fue su idea de que la comprensin y el discernimiento estn subordinados al hbito y el ejercicio.