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Material es lo que no es espiritual: todas las sustancias con las cuales estn hechas las cosas y los seres.

As, casi lo nico que identifica al campo de los materiales es su propio nombre; esto es, la etiqueta, la palabra "materiales". Madera, plsticos, metales duros y blandos, vidrio y cermicas, telas, las llamadas tierras raras, el cemento, son todos ellos materiales. Su disponibilidad, sus propiedades y caractersticas fsicas y qumicas, sus usos y aplicaciones son radicalmente diferentes, pero todos forman parte del mundo de los materiales. Cmo definir tan vasta extensin? Guillermo Aguilar hace bien en acudir a nuestra intuicin; ms an porque cuando de materiales se habla no siempre se incluyen todos los que, estrictamente, lo son. Generalmente se dejan fuera elementos y sustancias que no se utilizan para la manufactura de objetos y cosas. El agua rara vez se incluye como material, aun cuando estrictamente lo es; lo mismo ocurre con el aire que respiramos y (afortunadamente) con la carne que nos constituye. Dejando a un lado los problemas de definicin y clasificacin, y si tomamos en cuenta que el hombre es el homo faber, el animal constructor de herramientas por excelencia, y que stas y los objetos que con ellas se logran estn hechos de materiales, buscar paralelos entre la historia del hombre y la de los materiales no slo es natural sino obligatorio. As lo bosqueja atinadamente el autor al pasearnos con rapidez por la Edad de la Piedra, del Cobre, de Bronce, de Hierro, del Acero, y del Plstico (por qu no habr la Edad de la Madera, del Papel, o del Cuero?). Su relato sobre el descubrimiento y uso de algunos materiales es accesible e interesante, aunque quiz, para mi gusto, hubiera resultado an ms atractivo si profundizase en la relacin histrica bidireccional entre los materiales y la organizacin social y econmica, en particular en el caso de Mxico. El trnsito de las sociedades nmadas a las agrcolas sedentarias y de stas a las urbanas industriales, modific sin duda la demanda de materiales, lo que a su vez fue posible gracias a la disponibilidad, domesticacin y transformacin de stos. Los grandes rascacielos y las ciudades de hoy seran imposibles sin el uso de los metales y el concreto. La gran industria electrnica mundial no podra haberse desarrollado como lo ha hecho si no fuese gracias a nuestro manejo de los materiales semiconductores. La produccin y adquisicin de este libro habra sido otro cantar sin el papel de que est hecho. Podramos repasar as cada rea de las actividades humanas y en su evolucin trazar los cambios en el uso de diferentes materiales; cascos de embarcaciones que pasan del cuero a la madera, de sta a los metales y de ellos a las fibras de vidrio, incluso con algunas incursiones del concreto. Vestidos que van del cuero a la lana y la seda, al algodn y a las fibras sintticas (plsticos). La disponibilidad de los materiales limita o abre posibilidades de desarrollo. El comercio y la conquista han estado ligados desde siempre a la obtencin de materiales. Hay

indicios de que Coln no fue el primero en pisar tierras americanas; probablemente los vikingos y los celtas lo hicieron antes en varias ocasiones para obtener metales americanos. En Mxico la Colonia no puede dejar de asociarse con la extraccin minera del oro y la plata. La economa entera de muchos pases descansa en su produccin de uno o unos cuantos materiales. Los nuevos permiten cubrir las necesidades que van plantendose o cubrir las viejas a menor costo. Buscamos materiales resistentes a las altas temperaturas para poder incrementar la velocidad de los transportes areos, o reducir el peso y, por ende, el consumo energtico de los transportes; fibras de vidrio que nos permitan transmitir cantidades enormes de informacin de un lugar a otro empleando seales pticas y cables de mucho menor dimetro (y peso) que los actuales de cobre; envases de plstico ms resistentes, ligeros y baratos que los de vidrio para almacenar y transportar bebidas y alimentos. El ascenso del hombre est marcado por una continua conquista sobre los materiales. Hasta hace muy poco, este ascenso se realiz aprovechando los materiales disponibles en la naturaleza y buscando aplicaciones para los descubrimientos recientes y cada nuevo material encontrado y dominado permita desarrollar mayores avances. Pero hoy en da este proceso empieza a sufrir un cambio cualitativo: ya no se trata simplemente de encontrar otros usos para cada material, sino de disear y sintetizar los materiales ms adecuados para los nuevos requerimientos. Hoy se especifican las caractersticas del material necesario para una aplicacin dada y despus se fabrica. As, tenemos que admitir que los materiales son indispensables, determinantes para cualquier economa, y que los avances cientficos y desarrollos tecnolgicos nos permiten hoy obtenerlos, manipularlos, procesarlos, transformarlos y utilizarlos como nunca antes en la historia. Vivimos en contacto continuo con los materiales y a todos nos cuestan ms de lo que generalmente imaginamos. Pagamos ms por la lata que por su contenido; ms por el envase de vidrio o de metal que por el refresco. Sin embargo, por esas extraas asociaciones de ideas que no siempre pueden explicarse del todo, cuando pienso en la atencin que damos en Mxico a los materiales, frecuentemente recuerdo el ttulo de una vieja pero excelente pelcula de Luis Buuel: Los olvidados. Quiz porque creo que en nuestro pas hemos descuidado su estudio sistemtico. Nos hemos preocupado muy poco por desarrollar la ciencia de los materiales, por investigar sus lmites y sus posibilidades. Y esto es paradjico, porque Mxico tuvo durante la Colonia una importante industria minera; incluso hoy en da, nuestro pas sigue ocupando un lugar muy destacado a nivel mundial en la produccin de varios minerales. El oro y la plata fueron los principales productos de exportacin de Mxico hasta los aos cuarenta; el cobre, el cinc y el plomo (junto con el algodn), lo fueron desde fines de los cuarenta hasta principios de los sesenta, el azcar

en los setenta y el petrleo desde mediados de dicha dcada. Mxico ha sido exportador de materias primas; con demasiada frecuencia sin agregarles valor, sin convertirlas antes en productos terminados o semiterminados. En Mxico hemos prestado una atencin tan marginal a los materiales que ni siquiera tenemos en claro cules son indispensables para nuestros objetivos como pas, para nuestra seguridad nacional; tampoco hemos estimado en qu cantidades mnimas los requerimos, ni nos hemos preocupado por tenerlas en reserva. Prevalece entre nosotros la imagen de que son importantes para Mxico slo aquellos materiales que la naturaleza nos proporcion en abundancia y solemos ignorar aquellos que nos permitiran generar mayores riquezas al transformarlos, agregndoles valor, dndoles nuevos usos, independientemente de si los tenemos o no disponibles dentro de nuestras fronteras. La riqueza de las naciones est en su tecnologa, en su saber transformar los materiales en objetos con gran demanda, y no tanto en su dotacin natural de recursos (aunque es obvio que esto ltimo ayuda). Por esta razn, sea bienvenida la presente obra de Guillermo Aguilar que, como lo hacen ya otras de esta bella e importante coleccin del Fondo de Cultura, seguramente contribuir a despertar nuestras inquietudes e inters por los materiales y por aprender cmo han ido y van de la mano con nuestro desarrollo social, econmico y cultural. Entre los retos que nos traer el porvenir seguramente ocupar lugar prominente la ya prxima revolucin tecnolgica en los materiales, con cermicas y superconductores, con nuevas aleaciones, con materiales compuestos; con una mirada ms profunda a la estructura molecular. Todo esfuerzo por dotarnos de mejores armas intelectuales para comprenderla mejor, en esencia y alcances, aunque slo sea en algunas de sus partes, debe ser aplaudido. ANTONIO ALONSO C. Mxico, D.F., mayo de 1988.

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