Fiche 9 : Choix collectifs, Kenneth Arrow

Pense conomique. XXe sicle

Choix collectifs et prfrences individuelles

Fiche 9

KENNETH ARROW
Est-il possible de dfinir lintrt gnral partir des prfrences individuelles ? Avant la publication en 1951 de ce livre, rdit en 1997 (Diderot, 234 p.), la plupart des conomistes et politiciens rpondaient cette question par laffirmative. Pourtant cet ouvrage affirme, en se fondant sur le travail prcurseur du mathmaticien franais Condorcet, que les procdures de choix collectifs ne peuvent satisfaire tous les critres de la dmocratie ; cette thorie est connue sous le nom de thorme dimpossibilit .

SOMMAIRE
1. LES FONDEMENTS DE LA THORIE DU CHOIX COLLECTIF
A. Les modalits du choix collectif B. La nature des prfrences individuelles C. Une fonction judicieuse de prfrence collective doit runir au moins cinq conditions

2. IL EST IMPOSSIBLE DE DFINIR DE FAON COHRENTE LES CHOIX COLLECTIFS PARTIR DES PRFRENCES INDIVIDUELLES
A. Le thorme dimpossibilit B. Les trois exceptions au thorme dimpossibilit

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1. Les fondements de la thorie du choix collectif

A. Les modalits du choix collectif
ARROW KENNETH conomiste amricain, K. Arrow a reu le prix Nobel dconomie en 1972. Ses principales contributions portent sur la thorie des choix collectifs et sur la thorie de la croissance avec le modle dapprentissage par la pratique (learning by doing). Choix collectifs et prfrences individuelles, 1951*

Les choix collectifs peuvent provenir du vote, du march ou tre

imposs aux individus. En dmocratie librale, il existe essentiellement deux faons deffectuer des choix collectifs : le vote que lon utilise pour prendre des dcisions de caractre politique et le mcanisme de march que lon utilise pour des dcisions de caractre conomique . Dans les autres socits les dcisions sont prises par de simples individus (dictateurs, par exemple) ou proviennent de rgles inscrites dans la tradition. Le vote et le march sont-ils des mthodes efficaces pour effectuer un choix collectif ?

Le paradoxe lectoral montre que le vote peut mener des rsultats incohrents. Soit une collectivit, constitue de trois lecteurs 1, 2 et 3, qui ait choisir entre trois propositions mutuellement The economics implicaexclusives A, B et C (par exemple : dsarmement, guerre froide ou tions of learning by doing, 1962 guerre), supposons que : 1 prfre A B et B C et donc, par transitivit, A C ; 2 prfre B C et C A et donc, par transitivit, B A ; 3 prfre C A et A B et donc, par transitivit, C B. Une majorit prfre A B et B C et donc par transitivit A C, mais une majorit prfre aussi C A. De sorte que cette procdure de passage des prfrences individuelles aux prfrences collectives ne satisfait pas la condition de rationalit, telle que nous la connaissons habituellement . Toute modalit de choix collectif est base sur un jugement de valeur. Ainsi
lutilit collective peut tre la somme des utilits individuelles ou leur produit, ou encore le produit de leurs logarithmes, ou la somme de leurs produits deux deux . Ces jugements de valeur sont invitables ; mais le problme est de savoir si ces jugements de valeurs sont compatibles ou sils se contredisent entre eux comme dans le cas du paradoxe lectoral.

B. La nature des prfrences individuelles

Les utilits individuelles ne peuvent pas tre mesures, elles ne peuvent tre que classes. La comparaison interpersonnelle des utilits na pas de sens . Il est impossible de mesurer les utilits (degr de satisfaction) de chaque individu puis de les comparer. La seule chose qui est possible est de classer les utilits pour chaque individu. Ainsi, un individu peut dire sil prfre le bien x au bien y, mais il est impossible daffirmer que lutilit que le bien x procure lindividu 1 est suprieure ou non lutilit que le bien y (ou mme le bien x) procure lindividu 2. Ltude des choix individuels ne peut donc porter sur des niveaux dutilit, mais sur des relations de prfrence. Chaque individu peut dfinir strictement son systme de prfrence. Il doit ainsi choisir entre ces trois possibilits : il prfre x y, x et y lui sont indiffrents, il prfre y x. Les lments du choix sont les tats sociaux . Arrow ne prend pas uniquement en compte lutilit conomique, comme la satisfaction provenant de la consommation, mais lensemble des prfrences individuelles, par exemple les aspirations de justice. Ltat social correspond

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donc une quantit de biens consommer, de travail offrir, de ressources utiliser, mais aussi aux divers types dactivits publiques comme les services municipaux, la justice Celui qui croit lgalit des hommes pourra ordonner les tats sociaux en fonction de quelque critre dgalit des revenus . Comme laffirme Arrow, je dsire simplement souligner que lon doit sintresser la totalit du systme des valeurs, y compris les jugements de valeur, pour trouver une thorie vraiment gnrale du bien-tre collectif . Lobjectif de la socit peut tre alors dfini : elle choisit ltat social qui conduit au bien-tre collectif maximum .

C. Une fonction judicieuse de prfrence collective doit runir au moins cinq conditions
Les diffrents choix individuels doivent avoir une cohrence entre eux que lon peut caractriser par la compltude (ils concernent toutes les ventualits) et la transitivit. Si un tat social est prfr par tous les individus un autre, alors il doit en
tre de mme pour la prfrence collective. Lordre social varie dans le mme sens que les changements des valeurs individuelles. Si dans les ordres individuels le rang dun tat social ventuel reste le mme ou samliore, toutes choses gales par ailleurs, on peut penser que ce rang samliore ou tout au moins ne se dtriore pas dans lordre collectif.

Chaque choix doit tre indpendant des situations extrieures. Le classement

entre deux tats ne dpend que des prfrences individuelles concernant ces deux seuls tats. Nous pouvons donc imposer la fonction de bien-tre collectif, que le choix fait par la socit, partir dun environnement donn, ne dpende que des ordres tablis entre les situations qui appartiennent cet environnement.

Les individus sont souverains ; ils disposent dune libert de choix relle. la fonction de bien-tre collectif ne doit pas tre impose. Les individus de notre socit possdent la libert de choix, en faisant varier les valeurs quils attribuent aux diverses situations auxquelles ils sont confronts. La cinquime condition, proche de la quatrime, est labsence de dictature : la fonction de bien-tre collectif ne doit pas tre dictatoriale . Pourtant il faut reconnatre le penchant que certains individus ont pour la dictature ; mais mme lorsque les individus lacceptent, la fonction de prfrence doit avoir un caractre collectif et donc ne pas tre dictactoriale.

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2. Il est impossible de dfinir de faon cohrente les choix collectifs partir des prfrences individuelles

A. Le thorme dimpossibilit
Les cinq conditions ne peuvent tre remplies simultanment. Les cinq conditions semblent tout fait raisonnables, mais elles sont en ralit trop restrictives pour quil soit possible de btir une fonction de choix collectif les satisfaisant toutes. Grce des dveloppements mathmatiques, le thorme dimpossibilit (le traducteur de ldition de 1997 prfre le terme de thorme gnral dexistence) montre que sil existe au moins trois situations possibles que les membres de la collectivit puissent classer comme ils lentendent, toute fonction de bien-tre collectif [] doit tre soit impose, soit dictatoriale . Il nexiste aucune mthode de scrutin qui lve le paradoxe lectoral, ni le vote majoritaire ni aucun systme de reprsentation proportionnelle quelle que soit sa complexit. De mme, le mcanisme du march ne peut donner un choix rationnel. Arrow montre que mme lorsque la prfrence individuelle ne porte que sur lutilit conomique et non sur des choix moraux ou idologiques (il nomme ce cas hypothse individualiste ), le thorme dimpossibilit est vrifi ; dans ce cas aussi il est impossible de btir une prfrence collective satisfaisant aux cinq conditions. Les seules mthodes de passage des prfrences individuelles aux prfrences collectives qui soient satisfaisantes, bien que ne respectant pas les deux dernires conditions, sont soit imposes soit dictatoriales : lidologie de la souverainet de llecteur est incompatible avec celle de la rationalit collective .

B. Les trois exceptions au thorme dimpossibilit

Le thorme dimpossibilit peut tre lev lorsquil nexiste que deux situations possibles entre lesquelles choisir. Dans ce cas, la fonction de bien-tre collectif [] donne, pour tout ensemble dordres individuels, un ordre social sur les deux situations possibles . Ainsi, le bipartisme est lgitime car, dans ce cadre, les choix collectifs sont en cohrence avec les prfrences individuelles. Les choix collectifs sont cohrents en cas dunanimit parfaite. Si tous les individus ont des prfrences identiques et donc si ltat desprit collectif est homogne, la fonction de bien-tre collectif se dfinit de faon vidente en choisissant celle dun individu et en disant que lchelle de prfrence sociale est identique la sienne . Cette condition dunanimit semble trop restrictive, mais elle est raliste pour certains domaines concernant les aspirations humaines les plus universelles comme les aspirations la libert ou le dsir daccrotre la dure de vie humaine. Les choix collectifs sont aussi cohrents lorsque les prfrences sont unimodales. Dans ce cas, les tats sociaux peuvent tre reprsents par des niveaux diffrents sur une mme chelle de valeur. Cest le cas lorsquil existe plusieurs partis politiques que lon peut classer linairement du plus gauche au plus droite ; chaque individu peut voter dune faon cohrente en donnant la meilleure note au parti politique quil choisit et une note de moins en moins bonne au fur et mesure que lon sen loigne. Dans ce cas, la rgle de dcision la majorit conduit un classement transitif des situations et il est possible de dterminer une prfrence collective. Ainsi, lorsque lhypothse des prfrences unimodales est vrifie par
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les prfrences des diffrents individus, en nombre impair, par hypothse, il est possible de trouver, sans certaines hypothses relatives lenvironnement, un ordre social en envisageant toutes les alternatives.

CONCLUSION Le thorme dArrow est un apport considrable pour la comprhension des rgles de choix collectifs en dmocratie. Il pose toutefois plus de difficults aux politiciens qui recherchent le mode de scrutin le meilleur ou le moins mauvais quaux conomistes libraux qui considrent que le march, mme sil ne permet pas dagrger parfaitement les prfrences individuelles, reste le meilleur moyen dallocation des ressources ou aux conomistes keynsiens qui y voient un argument de plus pour souhaiter les interventions conomiques de ltat.

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