Concepto y breve historia de la biotecnologa

Aplicacin de organismos, componentes o sistemas biolgicos para la obtencin de bienes y servicios.

Desde hace miles de aos, la humanidad ha venido realizando biotecnologa de un modo emprico, que recin en la poca moderna adquiere una base cientfica. Ejemplos: Domesticacin de plantas y animales desde el Neoltico (7000 3000 a.C.) Los egipcios fabricaban pan a partir del trigo hacia el 4000 a.C. En Sumeria y Babilonia (6000 aos a.C.) elaboraban cerveza. Segn la Biblia, No "sufri" (o disfrut) accidentalmente los efectos de la fermentacin espontnea del mosto de la uva. Los incas (1200-1535) podan conservar sus papas mediante la liofilizacin (chuo) y su carne mediante el salado o charque, as mantuvieron unos 1030 millones de habitantes perfectamente vestidos y alimentados). Otros procesos biotecnolgicos conocidos de modo emprico desde la antigedad: cultivo de championes, fabricacin de queso, alimentos y bebidas fermentadas no alcohlicas (salsa de soja, yogur, etc.), tratamiento de aguas residuales

Con la moderna biologa (siglo XIX), la base de muchos procesos se empez a conocer: en el siglo XVIII se acepta que la materia viva puede ser estudiada como la materia inanimada (mtodo experimental), se inicia el lento declive de las ideas vitalistas (creencias errneas de que "la vida depende de un principio vital irreducible a otras ramas de la ciencia"). Algunos hitos cientficos fundantes de la biotecnologa contempornea: van Leeuwenhoek y Hooke (siglo XVII) describen los "animlculos" que estn fuera del alcance del ojo (microscopio), se tarda an un par de siglos en captar la importancia de estas minsculas criaturas Louis Pasteur, en sus estudios realizados entre 1857 y 1876, demuestra el rol de los microorganismos en procesos de fermentacin y putrefaccin (conservacin de alimentos). As a finales del siglo XIX se fabricaba industrialmente etanol, cido actico, butanol y acetona, mediante fermentaciones al aire libre en condiciones no estriles. Finales del siglo XIX, la "edad de oro de la bacteriologa" las mejoras en microscpia, y la aplicacin de tcnicas aspticas, la esterilizacin y la pasteurizacin, permiti no slo obtener alimentos con baja o nula presencia microbiana, sino la posibilidad de cultivar cada cepa microbiana sin mezclas con otras: cultivos puros en medios de cultivo de laboratorio.

Comienzos del siglo XX: se establecen las bases enzimticas y metablicas de la fisologa celular y por lo tanto de muchos procesos de fermentacin. Se desarrollan procedimientos industriales (bioreactores) para producir enzimas (invertasa, proteasas, amilasas, etc.). Ms adelante, aos 70, estos procesos mejoran mediante la inmovilizacin de clulas y enzimas en soportes, y con la fermentacin continua para obtener protena de clulas sencillas (biomasa microbiana). Desde la dcada de 1940, las tcnicas de ingeniera qumica, aliadas a la microbiologa y a la bioqumica, permiten la produccin de antibiticos, cidos orgnicos, esteroides, polisacridos y vacunas. La penicilina comenz a fabricarse en plena II Guerra Mundial, como resultado de avances importantes en tcnicas de esterilizacin a gran escala, mejora de las instalaciones de fermentacin (incluyendo la cuestin de la aireacin), cultivo del hongo, etc. Se disean estrategias para mejorar genticamente las cepas microbianas industriales. Las dcadas siguientes fueron de eclosin de produccin de antibiticos as como de transformaciones de esteroides y de cultivo de clulas animales para la produccin de vacunas antivirales. En los aos 60 - 70 se mejoran los procesos de obtencin de pequeos metabolitos como nuclesidos, aminocidos y vitaminas. Incluso ciertos polmeros microbianos (xantanos y dextranos) se obtuvieron industrialmente, con aplicaciones en el campo de la alimentacin (como aditivos). Avanzado el siglo XX, las posibilidades para actuar sobre la seleccin gentica eran limitadas: cruces entre plantas y animales de la misma especie (o de especies similares), seleccin de los individuos con rasgos deseados, retrocruzamientos (un proceso largo y lento), mutaciones con agentes fsicos (rayos UV, rayos X) o qumicos, con ulterior bsqueda (seleccin o rastreo -screening) de alguna variante de inters (algo tedioso y frecuentemente infructuoso), etc. Recin en la dcada de los 70 se consolida un conjunto de tcnicas de laboratorio revolucionarias que por primera vez permiten "manipular" de modo racional el ncleo informativo vital. Son tcnicas y herramientas con las que se puede modificar el ADN de acuerdo a diseos previos y objetivos concretos (de ah el nombre popular de Ingeniera Gentica).

La Ingeniera Gentica (I.G.), mejor llamada tecnologa del ADN recombinante in vitro, se caracteriza por su capacidad de cortar y empalmar genes o fragmentos de ADN de organismos distintos, creando nuevas combinaciones no existentes en la Naturaleza, combinaciones que ponemos a trabajar en el interior de una variedad de organismos hospederos, para nuestro provecho.

Algunos aspectos clave en las biotecnologas

Materias primas
Pueden ser muy variadas, en su mayora materias naturales biodegradables. Empleando subproductos de otras empresas, el proceso se abarata y se mitigan problemas ambientales: Desechos ricos en carbohidratos como melazas procedentes del procesamiento de caa de azcar y remolacha azucarera. Desechos ricos en almidn: de granos como el maz, de tubrculos como la tapioca o la papa. El almidn debe ser degradado (monosacridos u oligosacridos) antes de la fermentacin industrial. Ya se cuenta con ciertos procesos biotecnolgicos competitivos, como la produccin de jarabes ricos en glucosa o fructosa, usados como endulzantes en alimentos y bebidas. Desechos agrcolas e industriales ricos en celulosa. Se trata de una materia prima abundante, la lignocelulosa es la materia renovable ms abundante de la biosfera. Sin embargo la celulosa es compleja, y su asociacin con la lignina impide todava procesos industriales operativos competitivos. Sin embargo cabe mencionar el uso de desechos de caa de azcar para elaboracin de bioalcohol y alconafta (mejorando el octanaje) y las experiencias piloto de uso de desechos agrcolas para la generacin de biodisel. Otros ejemplos en la misma lnea: uso de desechos procedentes de las industrias papeleras y lactosueros (residuos ricos en lactosa) procedentes de las queseras.

Mejora gentica: Ingeniera gentica

Tradicionalmente, se seguan dos estrategias para la mejora gentica de los organismos industriales. Induccin de mutaciones, seguida de seleccin o rastreo de los mejores mutantes, aplicando una presin selectiva que favorece el crecimiento de dichos mutantes, o bien buscando una caracterstica diferencial (protocolos de rastreos). Este sistema es ms til para la produccin de protenas (incluyendo enzimas), que depende normalmente de un solo gen, que la de la produccin de polisacridos, antibiticos y aminocidos, que son sintetizados por rutas complejas donde intervienen varias enzimas, cada una sintetizada por un gen diferente, y con regulaciones a menudo complicadas. Combinacin de genomas mediante fenmenos de sexualidad, o parasexualidad (bacterias sin sexo, pero existen alternativas como la conjugacin, que se pueden aprovechar para transferir material gentico de unas cepas a otras).

Algunos inconvenientes de estas tcnicas tradicionales de mejora: Los programas de mejora suelen ser muy largos y tediosos, y a menudo no dan los resultados deseados La mutagnesis origina mutaciones aleatorias en el organismo, la mayor parte de las cuales son negativas para su supervivencia, o empeoran algunas de sus caractersticas originales. Mutaciones que conducen a la aparicin de propiedades nuevas positivas son raras, y el proceso de su bsqueda es complicado. Adems, incluso se presentan ambos tipos de mutaciones cruzadas (p. ej., haciendo que crezca ms lentamente, o que sea ms sensible a factores ambientales) Esto obliga a trasladar la mutacin "positiva" a un fondo gentico distinto (cepa silvestre previamente seleccionada). Esto complica y alarga la mejora gentica, e incluso en algunos organismos no se logra la adecuada introgresin de ese rasgo en la cepa deseada. Frecuentemente los organismos seleccionados para la produccin acumulan mutaciones desconocidas que no se caracterizan En las especies dotadas de sexualidad, la mejora por recombinacin gentica est limitada al cruce entre razas de la misma especie, o de especies compatibles

Sin embargo, la Ingeniera gentica ha supuesto la superacin de muchos problemas que tena la mejora clsica, sobre todo en aquellos microorganismos que carecen de sexualidad. Adems, permite mejoras menos aleatorias y ms precisas, transfiriendo genes de cualquier origen al organismo donde queremos expresarlos. 2.2.1 Antecedentes y surgimiento de la Ingeniera Gentica Aunque la Gentica es la base de toda la Biologa, su desarrollo como ciencia es de los ms tardos. Algunos eventos esenciales: 1865, Mendel establece las bases de la gentica. Experimentando con porotos descubri el modo de transmisin de ciertos caracteres de una generacin a las siguientes, y su "mezcla" en el aporte materno y paterno. Los hallazgos de Mendel permanecieron en el olvido hasta 1900. En 1909 se acua el trmino "gen" (o gene) para referirse a la entidad hipottica responsable de los rasgos observables. En 1913 se obtiene el primer mapa gentico, con 6 genes. En 1920 Morgan y Muller establecen su Teora cromosmica de la herencia: los genes, localizados en los cromosomas, son las autnticas unidades de la herencia, tanto unidades de variacin como unidades de transmisin. Es decir, la herencia presenta un doble aspecto: el de la transmisin de los caracteres (estudiado por las leyes de Mendel) y el de la expresin, es decir, el genotipo (conjunto de genes) determina el fenotipo (rasgos observables).

La naturaleza del material gentico continu siendo objeto de polmicas. Recin entre los aos 40 y primeros 50 se establecen firmemente que el material de la herencia reside en el cido desoxirribonucleico (ADN; DNA). Por esos mismos aos, Beadle y Tatum proponen la teora conocida como "un gen-una enzima", que correlaciona cada unidad gentica con el producto de su expresin. Desde entonces, se produce la definitiva unin de la gentica con la bioqumica. En los 40 y 50 se aplican tcnicas habitualmente usadas por fsicos y cristalgrafos en el abordaje de cuestiones biolgicas: difraccin de rayos X, la cromatografa y la ultracentrifugacin. En 1953 James Watson junto a Francis Crick publican en Nature su modelo tridimensional de la doble hlice del ADN. El modelo explicaba simultneamente la herencia y la expresin del material gentico. ste consiste en un lenguaje basado en cuatro "letras", las cuatro bases nitrogenadas adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T). Se abre una nueva manera de estudiar la base gentica de los seres vivos: de dentro (genotipo) a fuera (fenotipo), al revs de lo que se vena haciendo desde Mendel (la observacin del fenotipo permita inferencias sobre el genotipo). A continuacin se abre un decenio llamado a menudo la "Edad de Oro de la Biologa Molecular", que pone las bases de la comprensin de los procesos bsicos de la herencia y de la expresin gentica: replicacin del ADN: papeles de la ADN-polimerasa, los cebadores (primers), el molde. Transcripcin: una de las cadenas de ADN es copiada por la ARN-polimerasa hasta un ARN mensajero El ARN mensajero es ledo (traducido) por los ribosomas para dar una protena. De este modo, el mensaje lineal del ADN se convierte en el mensaje tridimensional de la configuracin de la protena El "Dogma Central" de la Biologa Molecular: la informacin fluye unidireccionalmente en sentido ADN -> ARN -> protena.

Tras la "Edad de Oro", empiezan a surgir algunas sorpresas que desafiaban ideas fuertemente establecidas: Los genes eucariticos son "discontinuos": estn compuestos por una alternancia de segmentos que entrarn a formar parte del ARNm maduro (exones) y segmentos que se eliminan (intrones). Este proceso de maduracin del ARN se denomina corte-y-empalme (splicing). Algunos virus (retrovirus) poseen material gentico de ARN, que es convertido a ADN por una enzima llamada reversotranscriptasa. Se confirman los tempranos (y semiolvidados) estudios de Barbara McClinctock: hay segmentos del material gentico capaces de moverse de un lado a otro de los genomas (elementos genticos transponibles). El material gentico es ms dinmico y cambiante de lo que se haba sospechado. Pero aparte de estos avances bsicos, a finales de los aos 60, segua pendiente de plasmacin una de las expectativas abiertas por el descubrimiento de la estructura del ADN: cmo llegar a "tocar" el ADN?, cmo estudiar cada gen por separado, aislndolo fsicamente de los dems?, cmo determinar su secuencia de bases? Durante mucho tiempo, lo nico que se poda secuenciar era ARN: desde 1964 se secuencian algunos ARN transferentes, que constan de 75 a 85 bases. Los mtodos se fueron perfeccionando, de modo que en 1975 se pudo conocer la secuencia de un minsculo genoma: el ARN del virus bacteriano Fi-X-174 (unos 4000 nucletidos). Sin embargo, para estudiar genes haba que ser capaces de aislarlos uno a uno a partir del cromosoma, que es demasiado grande para su manipulacin inmediata. Pero no se haban descubierto nucleasas especficas capaces de cortar en puntos determinados del ADN para generar fragmentos discretos y homogneos. Ante este estado de cosas, algunos lderes de la Edad de Oro, consideraron que los problemas bsicos de la biologa molecular estaban resueltos, y decidieron migrar a otras reas de conocimiento (biologa del desarrollo, neurobiologa, etc). Como tantas veces ocurre en la ciencia, fue una humilde lnea de investigacin bsica la que abri definitivamente el camino a la manipulacin del ADN: En 1953 se descubri el fenmeno llamado de restriccin: ciertos fagos (virus bacterianos) que parasitan a E. coli podan desarrollarse en ciertas cepas de esta bacteria, pero no podan hacerlo en otras (se dice que estn "restringidos" en determinadas cepas). A finales de los 60, Werner Arber, en Basilea, descubre las enzimas de restriccin responsables de ese fenmeno: la cepa de bacteria restrictiva produce unas endonucleasas ("enzimas de restriccin, o restrictasas") que escinden el ADN del fago crecido en otra cepa diferente. Esas primeras enzimas de restriccin eran inespecficas en cuanto al sitio del ADN donde cortaban, pero en 1970 Hamilton Smith, en Baltimore, descubre un nuevo tipo de enzima de restriccin totalmente especfica: capaz de reconocer una determinada secuencia de ADN, de unos pocos pares de bases, y de cortar en ambas cadenas en lugares concretos. Algunas restrictasas reconocen como secuencia diana un trecho de 4 pares de bases (pb). Otras restrictazas reconocen secuencias de 6 pares de bases.

Se han descubierto restrictasas que cortan tras reconocer secuencias ms largas. Las dianas de la mayora de las restrictasas de este tipo son secuencias palindrmicas, es decir, "capicas" (nota: la seala el punto de corte). Ej: 5'-GGAACC-3' 3'-GGTTGG-5' Muchas de estas restrictasas cortan en cada cadena en lugares separados del centro geomtrico de la diana (como en el ejemplo anterior), de modo que generan extremos protuberantes. Los extremos protuberantes de distintos fragmentos de ADN generados con la misma restrictasa (incluso de fragmentos de especies distintas), tienen tendencia, al mezclarlos, a emparejarse entre s por puentes de hidrgeno (siguiendo las reglas de emparejamiento A-T y G-C). Si ahora aadimos la enzima ADN-ligasa a la mezcla de fragmentos de ADN de orgenes diferentes, se repararn los enlaces fosfodisteres. Esto es lo que realizaron por primera vez Mertz y Davis en 1972, y enseguida se dan cuenta de que ello poda constituir la base para la produccin de molculas recombinantes in vitro, con material gentico de diferentes especies. Pero este ADN recombinante, generado en el tubo de ensayo, es inerte, no es ms que una macromolcula hbrida que por s sola no hace nada. Si queremos que el ADN recombinante haga algo, hay que introducirlo en clulas vivas que sean capaces de expresar su informacin gentica. Esto nos lleva ya a la idea de lo que es la Ingeniera Gentica: la formacin in vitro de nuevas combinaciones de material gentico, por medio de la insercin de un ADN de inters en un vehculo gentico (vector), de modo que tras su introduccin en un organismo hospedero el ADN hbrido (recombinante) se pueda multiplicar, propagar, y eventualmente expresarse. 2.2.2 La receta bsica de un experimento de Ingeniera Gentica Vamos a ilustrar el concepto de la ingeniera gentica con el caso bastante fcil de lograr bacterias que hospeden nuevas combinaciones de ADN: Partimos de ADN que queremos aislar y estudiar: vamos a llamarlo ADN pasajero Por otro lado, necesitamos un vehculo gentico para transportar y replicar ese ADN: lo llamamos vector. Los vectores son igualmente molculas de ADN con capacidad de replicarse por s mismos o de insertarse una vez que se introducen en el organismo adecuado. He aqu una lista de lo que debe poseer idealmente un vector gentico: capacidad de replicacin autnoma (es decir, se trata de un replicn), o de integracin en el genoma del hospedero. Marcadores seleccionables: se trata de genes que confieren algn rasgo que se puede rastrear o seleccionar fcilmente en laboratorio. Unos de los ms usados son los genes que confieren resistencia a algn antibitico. Dianas nicas para al menos una enzima de restriccin. En los modernos vectores se ha introducido un trecho de ADN, denominado polilinker, provisto

de varias dianas nicas para diferentes enzimas de restriccin, de modo que en cada experimento se pueda elegir la que ms convenga. Finalmente, contamos con el organismo anfitrin o husped. En los primeros tiempos de la I.G. se manipulaban casi exclusivamente bacterias, pero hoy es posible modificar animales y plantas. As, pues, el "retrato robot" de un experimento de I.G. podra ser como sigue: 1. Se corta por separado el ADN del organismo a estudiar y el ADN del vector con la misma restrictasa, de modo que se generan extremos compatibles entre s (mutuamente cohesivos). 2. Se juntan ambos ADNs y se les aade ADN-ligasa: de esta forma, las uniones entre ADN pasajero y ADN del vector se sellan covalentemente, generndose molculas hbridas (quimricas o recombinantes). 3. Ahora hay que introducir las molculas generadas en el organismos husped. En el caso de bacterias se recurre a una tcnica sencilla denominada transformacin, que permite la entrada del ADN a travs de las envueltas del microorganismo. 4. Finalmente, hay que localizar las bacterias que han captado y han establecido establemente las molculas hbridas. A menudo este es el paso ms laborioso, pero el hecho de que el vector posea uno o varios genes de resistencia favorece al menos la eliminacin de las bacterias que no han recibido ADN del vector: basta aadir al medio de cultivo el antibitico para el que el vector confiere resistencia. Para localizar los transformantes recombinantes, muchos vectores incorporar un gen marcador que produce alguna sustancia coloreada. Si insertamos el gen a aislar dentro de ese marcador, lo rompemos, por lo que las colonias bacterianas no producirn la sustancia coloreada, sino que permanecen incoloras o blancas. 5. El resultado del experimento es la obtencin de al menos una colonia (clon) de bacterias que portan la combinacin buscada de vector con el inserto de ADN pasajero. Se dice entonces que hemos clonado (=aislado) dicho ADN. El primer experimento de este tipo lo realizaron en 1973 Stanley Cohen y Herbert Boyer en la Universidad de California. Se vio que era factible hacer toda clase de experimentos en los que se recombina ADN de organismos totalmente diferentes (bacterias, plantas, animales). 2.2.3 Caracterizacin del ADN clonado Una vez que se ha clonado un gen o trozo de ADN, hay que caracterizarlo lo ms detalladamente posible: Lo primero que se suele hacer es realizar un "mapa fsico". Para ello, muestras independientes del ADN clonado son sometidas a distintas enzimas o combinaciones de enzimas de restriccin, y los fragmentos resultantes se separan por tamaos usando la electroforesis en gel de agarosa con la sustancia fluorescente bromuro de etidio, revelndose en forma de bandas visibles bajo luz UV. A partir de los tamaos de las bandas generadas por las distintas enzimas y combinaciones de enzimas, es posible ensamblar el rompecabezas del fragmento, determinando un mapa donde se van colocando las localizaciones relativas de las distintas dianas de las restrictasas.

A partir de la subclonacin de fragmentos del trozo original, es posible, en algunos casos, ir adjudicando funciones a cada subfragmento, lo cual va generando en paralelo un "mapa gentico". El ltimo nivel (el ms detallado) de caracterizacin fsica es la misma secuenciacin del ADN. En los primeros tiempos se usaba sobre todo el "mtodo qumico" de Maxam y Gilbert Pero el ms usado actualmente es el mtodo de terminacin de cadena mediante didesoxinucletidos (mtodo enzimtico de Sanger). Una modificacin del mtodo de Sanger permite la secuenciacin automtica mediante lectura fluorimtica computerizada. 2.2.4 Otros mtodos bsicos
2.2.4.1 Sntesis qumica de ADN

Actualmente existen mquinas programables para sintetizar rpidamente secuencias determinadas de ms de 100 nucletidos. Se usan a menudo para generar sondas moleculares en la bsqueda y caracterizacin de determinados segmentos de ADN, y sobre todo para producir los cebadores usados en la reaccin en cadena de la polimerasa.
2.2.4.2 Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

No cabe ninguna duda de que la tcnica ms revolucionaria de los ltimos 15 aos ha sido la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), que ha dado nuevas alas a la propia Ingeniera gentica y a toda la biologa molecular. Fue inventada por Kary Mullis a mediados de los aos 80. Como ya sabemos, muchas de las tcnicas clsicas de la Ingeniera gentica estaban encaminadas a resolver el complejo problema de cmo clonar o localizar un gen o un segmento de ADN concreto "perdido" en la inmensidad del genoma. Sin embargo, esas tcnicas son a menudo largas y tediosas, y no es raro que no den resultados. La PCR ha venido a cambiar el panorama, ya que permite en principio producir in vitro grandes cantidades de una secuencia de ADN concreta sin recurrir a la clonacin en un organismo husped. Esencialmente la tcnica permite la amplificacin selectiva de cualquier trecho de ADN, supuesto que se conocen las secuencias que lo flanquean. Como alguien ha dicho, "es una tcnica que consigue encontrar la aguja en el pajar, al tiempo que produce un pajar de agujas por amplificacin selectiva". El principio que sustenta la PCR El ADN de cadena doble que se quiere amplificar se calienta casi hasta ebullicin, de modo que se separan las dos cadenas, las cuales van a servir de moldes ms adelante. Se aaden dos cebadores (normalmente fabricados por sntesis qumica; ver apartado 2.2.4.1). Cada cebador es un corto oligonucletido, correspondiente a una de las secuencias que flanquean el trozo a amplificar. Al bajar la temperatura, cada cebador se empareja por puentes de hidrgeno con la

secuencia complementaria de una de las cadenas del molde, y obligar a la ADNpolimerasa a comenzar la copia de esa cadena molde complementaria (por supuesto, en sentido 5'->3') Al aadir la ADN-polimerasa y los 4 tipos de desoxinuclesido-trifosfato (dNTPs), se produce la sntesis de las respectivas cadenas complementarias de cada molde, a partir de los respectivos cebadores. Al final de esta fase, tenemos el doble de cadenas de ADN de doble cadena respecto a las de partida. Luego la mezcla se vuelve a calentar hasta casi ebullicin, con lo que se vuelven a separar la cadenas, que en su forma de cadenas sencillas sirven para iniciar otro ciclo idntico al anterior, al final del cual tendremos el cudruple de ADN. Si repetimos el protocolo n ciclos, el resultado ser 2n copias a partir de las originales. La tcnica bsica de la PCR El ADN a usar no precisa ser purificado. La cantidad de partida puede ser minscula (<1 microgramo de ADN genmico). De hecho se puede amplificar a partir de una sola molcula de molde. El empleo de ADN-polimerasas termorresistentes, como la Taq (procedente de la bacteria Thermus aquaticus descubierta junto a los giseres de Yellowstone), evita tener que aadir polimerasa nueva en cada ciclo de amplificacin. En resumidas cuentas, el experimento suele realizarse segn este orden: 1. En un tubito se mezcla el ADN molde, los dos cebadores (oligonucletidos), los cuatro dNTPs y la ADN-polimerasa termorresistente. 2. Se calienta a 94C durante 5 min, con lo que se separan las cadenas del ADN molde a amplificar, generndose las correspondientes cadenas sencillas. 3. Se baja la temperatura en torno a los 60C, de modo que cada cebador se empareja con el extremo correspondiente de una de las cadenas del molde. Se dice que ahora tenemos los moldes cebados. 4. Se sube la temperatura hasta 72C (la ptima de funcionamiento de la Taq), y se deja durante 5 min, tiempo durante el que se est produciendo la sntesis in vitro de las cadenas complementarias de cada hebra molde. 5. Se sube la temperatura a 94C durante 20 segundos, suficientes para separar la cadena recin sintetizada respecto del molde original. 6. Las cadenas sencillas generadas entran ahora en un nuevo ciclo (pasos 1 al 5), y as sucesivamente, de modo que tras 30-60 ciclos obtenemos una amplificacin del ADN original de millones o miles de millones de veces. Todo este proceso se realiza en unos aparatos automticos llamados termocicladores, en los que se pueden fijar los parmetros de tiempos y temperaturas de cada paso del ciclo. El mtodo de PCR fue patentado en 1987, y en principio fue comercializado por la empresa Cetus, si bien desde 1991 los derechos fueron adquiridos por Hoffman-La Roche y Perkin Elmer. Las ganancias de este mtodo tan universalmente empleado son astronmicas. Las aplicaciones de la PCR y de sus numerosas variantes son prcticamente ilimitadas: simplifica sobremanera muchos experimentos de I.G.

permite muchos estudios de expresin gentica secuenciacin directa de secuencias amplificadas deteccin de mutaciones seguimiento de la efectividad de tratamiento de enfermedades diagnsticos de enfermedades genticas e infecciosas en ciencia forense: identificacin de restos biolgicos, determinacin de paternidad, pruebas periciales en criminalstica en arqueologa y paleontologa

La biotecnologa es intrnsecamente interdisciplinar

Caracterizada por el dilogo y el entrecruzamiento de conceptos y metodologas de numerosas ciencias, tanto en la investigacin bsica y en el desarrollo de tecnologas, como en la obtencin de bienes y servicios, el avance de la biotecnologa depende de la construccin y del uso de lenguajes y paradigmas comunes entre estas ciencias. Entre otras, se nutre de las siguientes disciplinas: Microbiologa, Gentica, Bioqumica, Biologa celular, Qumica, Bioqumica, Electrnica, Informtica, Ingeniera mecnica, Ingeniera (bio)qumica, Ciencia y Tecnologa de los alimentos, Ciencias de la salud, Ciencias Ambientales, Epistemologa de las Ciencias y la Tecnologa, Etica.

La biotecnologa presenta muchos campos de aplicacin

Aplicaciones teraputicas: productos farmacuticos, antibiticos vacunas, hormonas, terapias gnicas Herramientas diagnstico: en salud humana, en agricultura y ganadera, en calidad de alimentos, (bio)ensayos de calidad ambiental Alimentacin: mejora de procesos de obtencin de alimentos y bebidas, nuevos alimentos y bebidas, tanto nutracuticos (alimentos con perfiles determinados de nutrientes) como para la mejora de la salud, aditivos alimentarios Produccin agropecuaria: mejora en rendimiento de cultivos de soja, trigo, maz mediante la aplicacin de organismos genticamente modificados (OGM) Medio ambiente: tratamiento de residuos urbanos, agrcolas e industriales, biorremediacin y biorreparacin, produccin de energa a partir de biomasa

El gran avance actual consiste en la mejora sustancial de procesos que se conocan anteriormente, por ejemplo la tecnologa de las fermentaciones. En tal sentido, las actuales innovaciones son bsicamente mejoras en los procesos y no tanto obtencin de nuevos productos. En general se requiere producir grandes cantidades de sustancias (kilogramos a toneladas). Uno de los principales desafos es obtener el "escalado" desde el laboratorio a la produccin industrial. Esto supone, por ejemplo, disear fermentadores o biorreactores de gran tamao donde se controlen parmetros tales como pH, temperatura, oxgeno y otros gases, para luego separar los productos requeridos del resto de la matriz.

Adems: El uso de catalizadores biolgicos compatibles con bajas temperaturas y materias primas renovables, puede contribuir al desarrollo sustentable. Es el caso de la sustitucin de procesos qumicos contaminantes (Green chemistry). En condiciones climticas apropiadas (trpicos), la produccin y uso de biomasa para la obtencin de energa de biomasa (metano a partir de residuos celulsicos) se encuentra en franco desarrollo. Esto posibilitara evitar la dependencia de combustibles fsiles (no renovables). Los incentivos econmicos son importantes en el caso de la produccin de sustancias de alto valor aadido, como diagnsticos y productos teraputicos, para las que las biotecnologas permiten abrir nuevos mercados muy atractivos, con productos destinados a mejorar la salud y calidad de vida de la poblacin. Algo equivalente observamos hoy con el uso de los OGM, en particular, soja transgnica.

Los tres ncleos de la biotecnologa

Muchos procesos biotecnolgicos, especialmente los que se realizan en entornos cerrados industriales, contienen un triple desafo:

1. Obtener el mejor catalizador biolgico para una funcin o proceso especfico 2. Obtener el mejor ambiente para la funcin de ese catalizador biolgico, mediante una serie de diseos tcnicos en los que es fundamental la ingeniera qumica 3. Procesar adecuadamente el material, es decir lograr separar y eventualmente purificar el material biolgico producido
1. Mejor catalizador: los catalizadores biolgicos son clulas vivas, en la actualidad sobre todo microorganismos y/o hongos. Sin embargo, el conocimiento adquirido se puede aplicar, con modificaciones, al manejo de clulas de animales y plantas, que cada vez son ms importantes en la biotecnologa. Algunas caractersticas de los microorganismos: Gran biodiversidad microbiana. Slo conocemos una pequea parte de ella. Es posible pensar que hay ms cepas disponibles con propiedades potencialmente tiles para los humanos Los microorganismos crecen rpidamente, y en general son fciles de manipular desde el punto de vista gentico. Es relativamente sencillo usarlos como factoras microscpicas para obtener productos tiles en tiempos relativamente cortos.

Una parte central del uso de los microorganismos consiste en la actual capacidad de conservarlos viables durantes largos periodos de tiempo, y para que sus caractersticas tiles sean estables Las capacidades metablicas de los microorganismos, son las ms amplias de todos los seres vivos. Recin se conocen de manera fehacientemente una decena de genomas microbianos. A medida que se completan mapas y secuencias, se descubren actividades biosintticas y degradativas alternativas que representan destacadas oportunidades para numerosas aplicaciones. En muchos casos, en lugar del microorganismo, se puede recurrir a aislar alguna o algunas de sus enzimas, y se las pueden poner a trabajar en condiciones ventajosas y rentables.

2. El segundo componente central de las biotecnologas estriba en el entorno industrial en que ponemos a funcionar las clulas o las enzimas: el biorreactor. Se trata de un entorno cerrado y controlado que optimiza la productividad de nuestros catalizadores biolgicos. Es un claro ejemplo de la necesaria colaboracin estrecha entre bilogos e ingenieros (bioprocesos y qumicos). El desafo consiste en disear biorreactores o fermentadores, para los requerimientos de los distintos microorganismos y la/s va/s metablica/s utilizada/s. 3. Finalmente, queda el rea quiz ms desconocida y compleja, el procesamiento de la biomasa o de la sustancia producidas: separacin de las clulas respecto del medio acuoso en que han funcionado, recuperacin eficiente del producto buscado, purificacin, etc. Finalmente, un factor crucial en el desarrollo de la biotecnologa es la evaluacin de la seguridad del producto, sometida a controles rigurosos segn normativas nacionales e internacionales. Muchas veces este es el factor limitante, de modo que las regulaciones estrictas desincentivan ciertos desarrollos biotecnolgicos. Este es un punto particularmente delicado y controvertido, donde es necesario lograr un fuerte consenso entre la pujanza de la tecnologa y las dudas o incertidumbres que surgen tanto de la opinin pblica, de las posiciones culturales y religiosas, aqu juega un rol central la tica y la epistemologa. Podra plantearse que tales regulaciones sean realistas, y no exijan ms de lo que la evidencia cientfica sugiere, manteniendo en todo momento la preservacin de la salud y el medio ambiente. Sin embargo, la evidencia de los ltimos 100 aos nos ha demostrado que cada vez que se avanza slo analizando las ventajas de lo nuevo, nos encontramos rpidamente con situaciones no previstas y no deseadas. Es el caso de los plaguicidas rganoclorados y la disrupcin endcrina, el efecto invernadero y los protocolos internacionales slo firmados por algunos pases, la controversia actual en torno a los OGM.