METEORITE : CREATEUR OU DESTRUCTEUR DE LA VIE ?

OFFANT Yohann STU 2

Rapport de cosmologie 2001/2002

Prambule :

Le sujet que je vais aborder dans cet expos, traite de la consquence des chutes de corps clestes sur la Terre. Au travers de ce thme qui pourrait paratre banal, jy ai vu une certaine originalit dans le sens o ces mtorites peuvent la fois apporter et reprendre la vie. Cest en mme temps loccasion de faire le tour des dernires dcouvertes et des dernires hypothses mises dans ce domaine. Dans ce rapport, on pourra constater que japporte parfois un avis personnel, soit pour cibler la suite de mon expos, soit par simple opinion. On sapercevra aussi que je fais parfois rfrence larticle dont je tire linformation directement lintrieur de mon rapport. Il suffira daller au chapitre bibliographie (fin de lexpos), pour voir plus en dtail quel article il correspond. Par ailleurs, je tiens signaler que jai aussi t attir par ce sujet car il rejoint la cosmologie la formation que je suis en train de suivre ; cest dire la gologie

Table des matires :

Introduction
I- Lorigine de la vie. 1) La panspermie. 2) La glace des origines. 3) De leau la vie.

II- Les extinctions massives. 1) Dfinition 2) Impact mtoritique ou volcanisme ? 3) Lhypothtique scnario de la priodicit des grandes crises. 4) La menace relle dune future collision. 5) Les diffrentes hypothses sur les moyens de protection.

Conclusion

Bibliographie.

Introduction :
Sur Terre, la vie est apparue parce quau moins deux conditions taient remplies. Il y avait de leau et une certaine rserve de matire organique qui a put se constituer soit partir de latmosphre, soit dans les fonds sous-marins, soit encore par un apport massif de grains comtaires. Nous nous intresserons ici cette troisime thse. Mais comment cette matire organique contenue dans la glace des comtes pu se conserver pendant tout le trajet ? Et comment sest ensuite cre la vie ? Paradoxalement, ce sont probablement eux aussi qui ont provoqu les grandes crises biologiques, bouleversant chaque fois, lexistence de la faune et de la flore la surface du globe. Au jour daujourdhui, la menace dune chute dastrode pse toujours au dessus de notre tte. La frquence de collision tant assez difficile estimer, on pourrait se demander s'il existe une thorie capable de prvoir longtemps lavance la rencontre dun de ces gocroiseurs ? Dans le cas o un de ces corps devrait heurter la Terre, quelles en seraient les consquences? Et quels moyens avons-nous pour sen protger ? Cest ces questions que nous allons essayer de rpondre dans cet expos.

I- Lorigine de la vie .
1) La panspermie.
La thorie de la panspermie suggre (article n1) que la vie sur Terre est venue dailleurs et a t vhicule par les mtorites. On sait que les premiers composs organiques se forment partir dlments lgers comme le carbone, lhydrogne, loxygne, lazote, leau ou encore le CO2. Or ces lments ne pouvaient pas tre prsent sur Terre lors de sa formation. Ils ont donc t apports ultrieurement. En effet, il y a 4.5 GA, le systme solaire sest form la suite de leffondrement (sous sont propre poids) dun nuage molculaire froid. Ce nuage de gaz et de poussire a donn naissance au soleil ainsi qu un disque de matire en rotation. Au sein de ce disque, les poussires se sont agglutines et ont abouti la formation des plantes et des autres petits corps clestes. Vers lintrieur du disque, o se trouvent aujourdhui la Terre et les autres plantes telluriques, la gravit avait rassembl les lments les plus denses, tel que le fer, le nickel et le silicium, et le vent et les rayonnements solaires avaient dispers les lments les plus volatils (voir ci-dessus).

Cest donc la priphrie du systme solaire que se retrouvent ces lments lgers. On sait galement que cest dans cette zone que les comtes se forment. En effet, ds que les poussires et les gaz sont assez froids pour se condenser, il y a apparition de particules riches en glace deau. Les lments volatils peuvent donc sassembler en compose assez complexes dans le noyau des comtes (on a mme retrouv des acides amins dans certaines mtorites). On sait que sur Terre, la glace dtruit la vie. Comment les composs organiques ont-ils put tre prservs dans cette glace et comment ont-ils put tre transmis intact la Terre ?

2) La glace des origines.

Sur Terre, les tres vivants ne peuvent survivre la conglation. Ce type de glace qui cristallise dans le systme hexagonal, exclus toute forme de vie car les substances dissoutes dans leau liquide sont expulses des cristaux de glace. Cependant, de rcente tude (article n2) montre quune autre varit de glace (introuvable sur Terre mais prsente dans lespace interstellaire) , est capable dabriter certaines matires organiques simples ; cest la glace amorphe. Il existe 12 varits cristallographiques de glace dont la structure varie en fonction de la temprature. Cest grce un microscope lectronique cryognique qui refroidit des tempratures de lordre de 10 Kelvin (grce de lhlium liquide), que lon pu modliser lvolution de la glace dans lespace. Ce schma nous rend compte des rsultats. 10 K-30 K : glace amorphe forte densit. 30 K-125 K : glace amorphe faible densit. 125 K-136 K : glace amorphe visqueuse. 136 K-200 K : glace cristaux cubiques. 200 K-273 K : glace cristaux hexagonaux. Cest donc cette glace amorphe qui contient les matires organiques. Daprs la temprature ncessaire au dgazage, les molcules de CO2 et de CH4 (cres en grande quantit dans le nuage molculaire) doivent tre sous forme dissoutes (dans la structure mme de la glace). A mesure quune comte se rapproche du centre du systme solaire, sa temprature augmente. Les rsultats nous montrent que les premiers cristaux de glace apparaissent environ 135 K, temprature laquelle les comtes sont soumises bien avant datteindre la Terre. Les molcules deau sorganisent selon un motif cubique. Les substances organiques ne devraient pas survivre dans cette structure. Toutefois, mme lorsque la glace se rchauffe et que la glace cubique apparat, une phase amorphe distincte subsiste. 1/3 seulement du volume de glace cristallise, le reste se trouve dans un tat dsordonn qui diffre peu des varits amorphes de haute et de basse densit. Lorsque la temprature continue de slever, cette glace amorphe acquiert les proprits dun trange fluide visqueux et ce fluide peut coexister indfiniment av ec la glace cubique jusqu 200 K. Sur les comtes, ce mlange de fluide visqueux et de glace cubique emprisonnent et prservent les composes organiques les plus importants, assez longtemps pour quils atteignent la Terre.

Si lon continu chauffer le mlange de glace cubique et deau visqueux au-del de 200 K, les molcules deau se rorganisent entirement en une glace hexagonale semblable celle que lon trouve sur la Terre. Cest au cours de cette cristallisation que la conservation des composes dissous devient critique. Tout ce qui aurait survcu au voyage est rejet. Leur seule chance de survivre est de rejoindre trs rapidement un nouveau milieu, leau liquide. Cette eau abondante sur Terre deviendra alors le sige des premires ractions chimiques qui creront la vie.

3) De leau la vie.
Leau va en effet jouer un rle capital dans la construction et dans lorganisation des briques lmentaires du vivant. Tout dabord, la vie est base sur des changes chimiques, lesquels exigent que les molcules puissent se propager facilement. Le liquide en est donc le milieu idal. Leau se distingue en outre par une particularit importante : chacune de ses molcules est un petit diple lectrique. Cette proprit permet la molcule dH20 dtablir des liaisons lectrostatiques faibles avec des composs ayant cette mme particularit, comme les molcules soufres, oxygnes ou encore des matires organiques. Les constituants primitifs vont ensuite sassembler pour former des acides amins. On peut rappeler que cela t mise en vidence en 1953 par Stanley Miller. Son exprience consistait mlanger leau des gaz simples et de soumettre le tout des dcharges lectriques. Le rsultat en est une naissance dacide amin. Pour lpoque se fut une rvolution, mais en 1969 on dcouvre que ces fameux acides amins existaient aussi dans le cosmos. En effet, la mtorite de Murehouse tombe le 28 septembre, contient 70 acides amins dont 8 sont prsents dans les protines terrestres. Ce sont ces acides amins qui sont les constituants des protines. Le passage de lun lautre est en revanche moins vident prouver. Certains scientifiques comme Andr Brack, du centre de biophysique molculaire dOrlans, tente de recrer les premires protines terrestres formes partir dacides amins. Mais aujourdhui, rien de srieux na encore t dmontrCependant, nous savons que leau joue un rle dans lorganisation de ces protines. En effet, les protines cres auront un ple hydrophile et un ple hydrophobe. Les ples hydrophiles vont sorienter vers le milieu aqueux tandis que les ples hydrophobes lvitent. Ainsi grce aux proprits de leau, les protines acquirent une structure, sordonnent, ce qui conditionnera leur rle biologique. Une fois les protines formes, on connat assez bien ce quil sensuit. Ces constituants du vivant vont sorganiser pour former des organismes capables de contenir des informations, de se reproduire et dvoluer ; cest dire des organismes vivants.

Les diffrentes varits deau gele qui constituent les comtes ont assur la conservation et le transport des produits organiques jusque dans les ocans deau liquide prsents sur la terre o elles pourront alors spanouir. Mais la chute dobjet cleste sur la terre peut avoir dautre consquence

II- Les extinctions massives.

1) Dfinition.
Depuis son apparition, il y a 3.5 GA, les faunes et les flores, sur les continents mergs ou au fond des ocans, se succdent, se bousculent et sliminent. Parfois, apparaissent des phnomnes au cours desquelles des mi lliers despces, plantes et animaux, ont t + ou - brutalement rayes de la surface du globe. Ces phnomnes sont les fameuses extinctions de masse, dont la plus clbre date de 65 MA. Par ltude des fossiles, le travail des palontologues a permis didentifier 5 crises au cours des 500 derniers MA. Respectivement il y a : 440MA / 370MA / 250MA / 210 MA et 65MA. Si le rideau sest apparemment baiss sur cette crise qui a vu disparatre les dinosaures, ce ne peut tre que provisoirement

2) Impact mtoritique ou volcanisme ?

Qui est responsable de ces grandes crises biologiques ? Deux coles saffrontent sur cette question qui revient voquer une des plus foisonnantes polmiques scientifiques de ces 20 dernires annes. Lun dfend la thse de violent s pisodes volcaniques. Selon le gophysicien Vincent Courtilllot, lune de ces crises sest prcisment produite, il y a 65 MA. Elle aurait dur plusieurs centaines de milliers dannes au cours desquelles dnormes quantits de gaz et de poussire ont t mises dans latmosphre. Lautre cole va en faveur de limpact dune grosse mtorite. Lance par le Gologue amricain walter Alvarez en 1980, elle repose sur la prsence, dans les couches gologiques (correspondant la limite crtac/ tertiaire), d un fin dpt enrichi en iridium, un lment prfrentiellement prsent dans les mtorites. La dcouverte des traces dun gigantesque cratre au Mexique datant de cette poque, est venu soutenir cette thse Dautre recherche sur dventuel indice gologique sont actuellement en cours ( article 4).

Personnellement, jopterais pour cette 2me ide, car elle repose sur deux preuves concrtes et quelle me semble plus crdible. De plus, des astronomes viennent de lancer une hypothse en faveur de cette thse quil me semble intressant daborder

3) Lhypothtique scnario sur la priodicit des diffrentes extinctions.

Nous savons que les 8 plantes du systme solaire tournent autour du soleil. De mme, le soleil tourne autour du centre de la galaxie. Sa distance par rapport au centre est de 27 000 A.L. et sa vitesse est voisine de 240 km/s. Il lui faut donc environ 250 MA pour boucler une orbite peu prs circulaire. Ce nest pas tout, en mme temps quil tourne autour du cur de la voie lacte, le soleil plonge et remonte par rapport au plan de la galaxie. Ce mouvement dondulation peut sexpliquer par le rappel lordre permanent quexercent sur le soleil, les forces de gravitations luvre dans la galaxie. Actuellement, il serait en pleine phase ascendante la vitesse de 7 km/s. Ce mouvement a pour consquence, quil traverse le plan de la voie lacte tous les 30 MA. Rotation dune part, ondulation de lautre, la position actuelle du soleil nest donc que provisoire. Son environnement, du mme coup, change et la question est prcisment de savoir si ces changements nont pas quelque chose voir avec ces phnomnes dexterminations. Si lon regarde la position du soleil il y a 65 MA, on saperoit quil se trouvait sur un des bras de la galaxie : le bras Sagittaire-Carne. Cette zone tant trs riche en nuages de gaz et en poussires interstellaires, on peut trs bien simaginer quelle a contribu expdier une grosse mtorite en direction de la Terre. En effet, dans le grand mange quest une galaxie spirale, tout entire anime par un gigantesque mouvement de rotation, les toiles comme le soleil tournent plus vite que les bras spiraux. Ces bras peuvent tre compars de vritable pige matire (cest ici que se concentrent les nuages de gaz et de poussire). En effet, cest ici aussi que naissent de trs nombreuses toiles jeunes et massives, mais aussi quelles explosent en supernovae. Se sont autant dondes de choc qui se propagent dans le milieu interstellaire. Ces trains dondes attirent la matire aux alentours, celle-ci y sjourne quelques millions dannes, puis ressort, passant ainsi dun bras un autre. Deux chercheurs californiens, Erik Leitch et Gautam Vasisht (article 3), ont alors essay de reconstituer le voyage du soleil durant les 500 derniers MA, et voir si la chronologie de ses passages dans lun ou lautre bras de la galaxie et les datations couramment admises pour les grandes extinctions, pouvaient se recouper. A priori, a marche! Il y a 65 MA, le soleil se trouvait bien dans le bras Sagittaire-Carne. En remontant un peu plus loin dans le temps, la crise la fin du Trias, il y a 210 MA, correspondait des sjours de notre toile dans le bras baptis Ecu-Croix ; il en est de mme pour la crise du permien. Enfin, il y a 440 MA, il aurait flirt avec le bras NormaCygne ; idem pour la crise du cambrien.

Seule manque dans ce scnario, lextinction qui aurait affect la faune il y a 370 MA la fin du dvonien. Aucun passage du systme solaire dans un bras na t signal cette poque. Cest un peu la faiblesse de cette reconstitution et les 2 scientifiques reconnaissent bien que leur hypothse repose sur pas mal dincertitude. Nanmoins, sil devait se confirmer que des impacts de mtorites ou de supernovae peuvent tre tenues pour coupables, alors les traverses des bras de la galaxie ont d jouer un rle important dans les grandes crises de la vie sur Terre. Ainsi, si cette hypothse est vraie, le soleil devrait traverser le bras Perse dans 140 MA et alors le pire serait craindreMais daprs de rcente observation (article 4), nous naurons peut -tre pas attendre jusque-l !

4) La relle menace dune future collision.

Sur terre, les cicatrices dvnements passes sont toujours visibles : plus de 160 gros cratres ont t dcouverts sur la surface du globe. Un des plus gros cratres (170 km de diamtre), dont lpicentre se trouve prs du village de Chicxulub au Mexique, a t dat environ 65 MA et aurait t la cause de la perte des dinosaures.

Pourtant, la menace est toujours prsente. En 1908, une mystrieuse explosion rase prs de 2000 km2 de foret en sibrie. Elle aurait t cause par la chute dun astrode de 30 50 m de diamtre. Limpact naurait fait quune trentaine de morts. Mais comme le signal le tableau ci dessous, a aurait pu tre bien pire.

En 1990, des scientifiques annonaient la fin du monde pour 2028 avec la collision du clbre astrode 1997XF11. Finalement elle a t remise une date postrieure (erreur de calcul !).Ce nest pas pour autant que le danger soit cart dici l. Ce tableau nous montre bien que nous devrions rester sur nos gardes ! Mais si une collision devait se produire, comment sen protger ? En effet, une alarmante dcouverte prvoit une collision entre lastrode 1950 DA et la Terre en 2880. Il pourrait alors dvaster un continent. Si lon prcisait mieux comment le rayonnement solaire se rflchit sa surface, sa trajectoire serait dtermine avec une prcision encore accrue. Il est vrai que les photons solaires modifient subtilement la trajectoire et cest pour cette raison que les astronomes ont pens pouvoir modifier une trajectoire dastrode grce un norme voile rflchissant les rayons solaires, fix directement sur lobjet en question. Mais dautres scnarios plus concrets ont t envisags.

5) Les diffrentes hypothses sur les moyens de protection.

Trois scnarios catastrophes ont t distingus (suite de larticle 4) en rapport avec la taille de lobjet : Le premier concerne les astrodes de 500 mtres 1 kilomtre de diamtre. On pourrait les dtourner de leurs trajectoires moyennant une pousse raisonnable grce des engins spatiaux ( moteur ionique par exemple), lancs par des fuses conventionnelles. A titre prventif, les populations des rgions concernes seraient vacues (et surtout les populations de rgion ctire en cas de raz-de-mare). Le deuxime scnario sadresserait au x corps de 1 5 kilomtres de diamtre. La solution envisage serait lusage de plusieurs charges nuclaires pour grignoter lobjet au fur et mesure et ainsi rduire limpact du choc. Le troisime concerne cette fois, celui de lapocalypse : une comte de plus de 5 kilomtres de diamtre. Ici, on pense faire exploser une charge nuclaire au-dessus de sa surface. Il ny aurait pas donde de choc bien sr, cause de labsence datmosphre, mais une forte mission de rayonnements X et gamma vaporiseraient une partie de la surface, de manire uniforme, et la pousse ainsi engendre dvierait lastrode. Mais pour cela, il faudrait le dtecter le plus rapidement possible, pour quen lui appliquant une pichenette on puisse le dtourner de sa trajectoire mortelle.

Ainsi, la seule chose dutile que lon puisse faire pour le moment, serait daugmenter les moyens dobservation, pour dtecter plus tt un objet menaant.

Conclusion
Lorigine de la vie pourrait donc bien tre passe par les comtes. Il ne faut quand mme pas oublier quelle est apparue car elle contenait de leau et une atmosphre. Aujourdhui, on se demande si elle sest galement dveloppe sur Europe, dont la surface gele cache peut-tre un ocan et Titan, qui possde une atmosphre riche en azote et une composition qui pourrait ressembler celle dune Terre primitive . En loccurrence, ici aussi la vie pourrait se dvelopper et voluer comme elle la fait pour lespce humaine. Pourtant, il serait possible quelle soit en danger. La menace dune chute dastrode sur la Terre est toujours prsente. Actuellement, 95% des corps clestes potentiellement dangereux pour la Terre reste dcouvrir. Au rythme et avec les moyens actuels (un budget mondial dun million de Dollars y est consacr chaque anne), plus dun sicle de travail sera ncessaire ! En ce jour et davantage encore dans le futur, il est clair que notre seul espoir dchapper la collision est de mieux connatre lennemi et de le prvoir longtemps lavance. Si nou s en avons les moyens, pourquoi attendre le moment critique pour ragir ? Cela parat incohrent aux yeux de tous

Bibliographie
Article n1 : Ciel et espace/mars 2000/Vie dans lunivers le nouveau graal. Article n2 : Pour la science/novembre 2001/La glace des origines. Article n3 : Ciel et espace/juillet 1997/La vie sur mars. Article n4 : Pour la science/mai 2002/Les impacts cataclysmiques. Autres articles : Ciel et espace/juillet 1998/Les extinctions, les nouveaux scnarios : Ciel et espace/mai 1998/Astrode tueur. : Ciel et espace/dcembre 2001/La grande traque.