CAPTULO 21

PRUEBAS DE TRATABILIDAD

Una buena parte de los anlisis que se realizan en un laboratorio de aguas tienen como propsito
conocer la composicin del agua, es decir, el tipo y cantidad de sustancias que esta contiene, bien
sea en solucin o en suspensin. Existen, sin embargo, otros tipos de ensayos frecuentes en los
laboratorios de aguas, cuyos propsitos son diferentes.

As por ejemplo, las pruebas de permeabilidad permiten conocer el grado de infiltracin del agua en
un determinado tipo de suelo; las pruebas de tratabilidad permiten conocer los valores de ciertos
parmetros necesarios para el tratamiento del agua en las plantas de purificacin; las pruebas de
solubilidad permiten conocer la resistencia de los materiales a la corrosin del agua, etc.

En este captulo se realiza una exposicin de las pruebas de jarras (un ensayo de tratabilidad) y de
la aplicacin de sus resultados a los procesos de purificacin de aguas. Para entenderlo, es
necesario partir de un reconocimiento, al menos genrico, del proceso de purificacin de aguas.

En una planta de purificacin el agua circula por una serie de unidades que, mediante un proceso
continuo, someten el influente o agua cruda a una de serie procesos que pueden describirse
esquemticamente por el trazo azul de la figura 21.1:









Agua
Cruda
Sedimentacin
Simple
Aireacin
Coagulacin-
Floculacin
Decantacin
Filtracin
Desinfeccin
Agua
Pura
Consumo
Vertimiento
a un cauce
ARD
Tratamiento
ARD

FIGURA 21.1 CICLO ANTRPICO DEL AGUA. FUENTE: AUTOR

21.1 Sedimentacin simple

Se entiende por sedimentacin simple, la operacin de eliminacin de las partculas slidas
contenidas en un fluido por accin de la gravedad. En el tratamiento de aguas se distinguen dos
tipos de sedimentacin. La sedimentacin simple y la sedimentacin Inducida.

La sedimentacin simple generalmente hace parte de los tratamientos primarios y tiene por objeto
reducir la carga de slidos sedimentables cuyos tamaos de partcula son relativamente grandes.
Mediante esta operacin se eliminan partculas simples, no aglomerables, por disminucin de la
velocidad y turbulencia del fluido, esto es, la eliminacin se da simplemente cuando la fuerza de
gravedad que obra sobre las partculas, prevalece sobre la fuerza de arrastre del fluido. Esta
operacin se realiza en unidades conocidas como desarenadores o clarificadores.

La sedimentacin inducida, llamada tambin decantacin, se refiere a la sedimentacin de
partculas coloidales, cuya coagulacin o aglomeracin ha sido inducida previamente por agentes
qumicos tales como el alumbre o el hidrxido frrico, entre otros. Esta operacin se realiza en
unidades llamadas decantadores. La decantacin es inherente a la coagulacin y a la floculacin.

21.2 Aireacin

Se entiende por aireacin la mezcla del agua con el aire, que tiene por objeto modificar la
concentracin de las sustancias voltiles contenidas en ella e incrementar la concentracin del
oxgeno disuelto. La aireacin tiene en realidad varios propsitos:

Incrementar los niveles de oxgeno disuelto, disminuir la concentracin de bixido de carbono, de
sulfuro de hidrgeno, de metano y otros gases indeseables que puedan estar presentes;
adicionalmente, promover y acelerar la oxidacin y precipitacin del hierro y manganeso y corregir
las caractersticas de olor y sabor ocasionadas por la presencia en el agua de sustancias orgnicas
voltiles.

FIGURA 21.2 TORRES DE AIREACIN EN EL ACUEDUCTO DE MADRID, CUNDIANAMARCA. FUENTE: AUTOR

En los procesos de tratamiento de aguas residuales, el propsito ms importante que cumplen los
sistemas de aireacin es el de incrementar la concentracin de oxgeno a las velocidades
requeridas para garantizar que el oxgeno no limite la metabolizacin de la materia orgnica
presente. En purificacin de aguas, la principal funcin es la de propiciar y acelerar la oxidacin del
hierro y manganeso.

Los principales factores que influyen en el proceso de aireacin del agua son la temperatura, la
presin y la superficie de contacto. En el proceso de aireacin, los sistemas mas comnmente
empleados suelen ser, aireacin en cascada, aireacin por inyeccin, aireacin por surtidor y
aireacin por contacto.

21.3 Filtracin

Aunque el proceso de coagulacinfloculacindecantacin puede remover hasta el 90% de la
turbidez y del color de una masa de agua, una fraccin muy pequea de los slidos permanece
an en suspensin, y debe ser retenida en el proceso de filtracin, para clarificar completamente
el influente.

Es importante entender que aunque el trmino filtracin generalmente evoca el proceso de
cribado o tamizado de una masa de agua con el propsito de retener el material slido suspendido,
en los filtros convencionales de una planta de purificacin de aguas, lo que menos cuenta es el
proceso de colado, tamizado o cernido del agua.





Agua

Arena

Antracita

Grava

Soporte

FIGURA 21.3 FILTRO DE ARENA. FUENTE: AUTOR

Esto se debe a que un filtro convencional de arena, antracita y grava, se comporta de manera
similar a como lo hacen las columnas de separacin en cromatografa, figura 21.2. As, un filtro
convencional de aguas puede retener sustancias en solucin o en suspensin, no solo mediante el
proceso mecnico de cribado, sino tambin y principalmente, mediante la accin conjunta del
cribado, la absorcin y el reparto
1
.

Todos estos procesos en los que se basan las separaciones cromatogrficas, constituyen la
esencia del funcionamiento de los filtros de arena, antracita y graba, en las plantas de purificacin
de aguas.

21.4 Coagulacinfloculacin

Cuando se desea eliminar el material slido no aglomerable de una masa de aguas, generalmente
se recurre a la sedimentacin simple. La sedimentacin simple se puede comprender fcilmente,
mediante el anlisis de la sedimentacin de una partcula esfrica, inmersa dentro de un fluido en
reposo, en donde las nicas dos condiciones requeridas son: que la densidad de la partcula sea
mayor que la del agua y que la velocidad del fluido sea mnima para que la fuerza de arrastre de la
corriente no se oponga a la cada de la partcula. A partir de este razonamiento fsico, se puede
llegar fcilmente a:

V
S
= Q / A (m
3
/ m
2
* d) metros por da

En donde V
S
es la Velocidad de sedimentacin crtica, Q el caudal de entrada y A, el rea de
sedimentacin.

1
Cribado, Absorcin, Adsorcin y Reparto, fundamento de la cromatografa.
Sin embargo, cuando se desea eliminar el material coloidal que se halla suspendido en una masa
de aguas, no existen formas simples de calcular el tipo de coagulante o las dosis requeridas para
lograr una ptima clarificacin del fluido. Debido a la complejidad de los procesos de coagulacin
floculacin, no es posible ni prctico establecer mediante frmulas o ecuaciones, las dimensiones o
la geometra de las unidades implcitas, como s lo es para la sedimentacin simple.

Por esta razn las plantas de purificacin funcionan mediante sistemas de decantacin de diseo
estndar, en tanto que el tipo de coagulante y las dosis necesarias para un determinado influente,
se determinan por mtodos experimentales de laboratorio. Las pruebas que se utilizan para este fin
se conocen como pruebas de jarras y tienen por objeto determinar el tipo de coagulante ms
adecuado para una determinada masa de agua y las dosis ptimas de coagulante mediante la
simulacin de tres procesos bsicos que se realizan en planta: mezcla rpida, mezcla lenta y
decantacin.


FIGURA 21.4 COAGULACIN--FLOCULACIN. FUENTE: AUTOR

En sntesis, la coagulacinfloculacin hace parte de un proceso fsico-qumico de purificacin
de aguas que tiene por objeto retirar el material coloidal del agua y que consta de cuatro procesos
o etapas: mezclado, coagulacin, floculacin y decantacin.

El mezclado es la distribucin uniforme y rpida del coagulante en el agua antes de que se
verifiquen reacciones qumicas en proporcin apreciable. La coagulacin es la desestabilizacin del
coloide mediante la formacin de cogulos, originados por la adicin al agua de un producto capaz
de neutralizar la carga elctrica de las partculas coloidales, generalmente electronegativas.


FIGURA 21.5 DECANTACIN EN UNA PLANTA COMPACTA. FUENTE: AUTOR

La floculacin es un proceso de agitacin suave y continua que permite a las partculas o cogulos
suspendidos, aglomerarse unos a otros para formar flculos de tamao y densidad apropiada para
su separacin por gravedad. Finalmente, la decantacin consiste en la separacin de las partculas
slidas aglomeradas bajo la forma de lodos.

21.5 Pruebas de jarras

Como ya fue expuesto, las pruebas de jarras son simulaciones en el laboratorio, de las
operaciones de coagulacinfloculacindecantacin que se realizan en las plantas de
tratamiento y purificacin de aguas. Al igual que otras pruebas analticas, el mtodo ha sido
estandarizado para facilitar la comparacin y convalidacin de los resultados.

21.5.1 Materiales y equipos

Equipo para pruebas de jarras que consiste de un set de agitadores mecnicos controlados
por un aparato que regula su velocidad y una lmpara de iluminacin (figura 21.3).


FIGURA 21.6 EQUIPO PARA PRUEBAS DE JARRAS. FUENTE: AUTOR

Seis vasos de precipitados de 2000 mililitros

Pipetas graduadas de 2, 5, 10, 15, 20 y 25 mililitros.

pHmetro o papel indicador de precisin.

21.5.2 Reactivos

Soluciones Stock de 1000 ppms, de sulfato de aluminio.
Soluciones Stock de 1000 ppms, de cloruro frrico.
Soluciones Stock de 1000 ppms, de polifosfato.
Soluciones Stock de 1000 ppms, de un polmero orgnico.
Solucin NaOH y HCl 0,10 N.
Reactivos o kits de anlisis para pH, turbidez, color, alcalinidad y dureza.

21.5.3 Procedimiento

Determine a la muestra de agua bien homogenizada, el color, la turbiedad, el pH, la
alcalinidad y la dureza. Asegrese de que el pH de la muestra se halle comprendido entre
el rango 6 y 7. En caso contrario, ajstelo con solucin de hidrxido de sodio o de cido
clorhdrico 0,10 N.

Mida seis porciones de un litro de muestra, cada uno en vasos de 2,0 litros y colquelos en
el equipo de Jarras.

Encienda la lmpara y ponga a funcionar los agitadores y estabilice su rotacin a 100 rpm

Dosifique el coagulante seleccionado a los primeros 5 vasos, en cantidades crecientes y
simultneamente a todos los vasos. Por ejemplo, 4, 8, 12, 16 y 20 mls de una solucin
Stock 1000 ppms de alumbre Al
2
(SO
4
)
3
.

Mantenga la agitacin de las aspas a 100 rpm durante un minuto (mezcla rpida o
coagulacin) y luego baje la velocidad de agitacin a 40 rpm y mantngala durante 15
minutos ms (mezcla lenta o floculacin).

Una vez transcurridos los 15 minutos de agitacin lenta, suspenda la agitacin, retire los
agitadores de los vasos y deje el sistema en reposo por 30 minutos durante los cuales
deber observar la apariencia y consistencia del flock y su velocidad de decantacin.

Finalmente, determine la dosis ptima seleccionando aquella jarra en donde los valores de
color y la turbidez sean los ms bajos y en donde la velocidad de decantacin y la
consistencia del flock sean los mejores. Utilice el vaso nmero seis a manera de blanco,
para facilitar las comparaciones

Se debe tener en cuenta que la dosis ptima es la ms baja que presente las anteriores
caractersticas, sin exceder la dosificacin necesaria. Esto, porque las dosificaciones superiores a
la ptima suelen resuspender nuevamente las partculas, mediante la incorporacin en ellas de una
carga elctrica opuesta a la inicial, figura 21.4.













T
u
r
b
i
d
e
z


Mililitros de A. Floculante.

Dosis ptima

FIGURA 21.7 TURBIDEZ DEL AGUA FRENTE ADICIONES CRECIENTES DE AGENTE FLOCULANTE. FUENTE: AUTOR

Es frecuente que al realizar una prueba de jarras los resultados obtenidos no permitan establecer
una dosificacin ptima. Esto ocurre cuando el agente floculante que se ensaya, no es el ms
adecuado para un determinado tipo de aguas. Como norma general, las aguas cargadas de limos y
arcillas floculan muy bien con sulfato de aluminio o con cloruro frrico, mientras que las aguas que
contienen coloides de naturaleza orgnica, (aguas residuales de lavaderos de carros, de plantas de
sacrificio animal y de beneficiaderos del caf, entre otros) se eliminan mejor utilizando agentes
floculantes orgnicos.
Histricamente se han empleado sales minerales de cationes polivalentes (Fe
3+
, Al
3+
), como
agentes coagulantes, debido a que la accin coagulante es funcin de la valencia del ion, el cual
debe poseer una carga elctrica opuesta a la de las partculas coloidales.

Sin embargo, como la hidrlisis que experimentan dichos iones acidifican el medio, y esto a su vez
dificulta el proceso de coagulacinfloculacin, se han desarrollado algunos productos sintticos
denominados poli electrolitos que cumplen la misma funcin que los cationes polivalentes, pero
que no alteran el pH del medio.

El pH desempea un papel muy importante en los procesos de coagulacinfloculacin debido a
que los iones hidronio e hidroxilo aportan o destruyen la carga elctrica de las partculas coloidales.
Idealmente, se debe propender porque el pH del agua que se desea tratar, se halle ubicado dentro
de la zona de pH de mnima solubilidad del catin metlico utilizado en la coagulacin. Para el caso
del ion aluminio, este pH se encuentra entre 6 y 7,4.

La forma ms exacta de establecer la dosis ptima de coagulante para una determinada masa de
agua, es mediante la determinacin de sus potencial zeta o potencial cero, en una curva de
mililitros de coagulante adicionado vs potencial elctrico del medio.

21.6 Prctica de Laboratorio

Como ejercicio de aplicacin para la medicin de oxgeno disuelto, se ha diseado una prctica de
laboratorio en la que cada grupo de trabajo deber hallar la dosificacin ms apropiada para la
floculacincoagulacin de las siguientes muestras, ensayando diferentes tipos de coagulantes:

Una muestra de agua residual de lavaderos de carros.
Una muestra de agua turbia proveniente de un cauce correntoso.
Una muestra de ARD.
Una muestra de lixiviados del RS de DJ.

Nota: Para todos los casos, ajuste el pH de las muestras al rango 6,57,5 antes de realizar la
prueba de jarras, y seleccione la mejor dosificacin apoyndose en mediciones
fotomtricas de color y turbidez.

21.7 Eplogo
LOS ESTATUTOS DEL HOMBRE
Artculo 1
Queda decretado que ahora vale la vida, que ahora vale la verdad, y que de manos dadas,
trabajaremos todos por la paz.
Artculo 2
Queda decretado que todos los das de la semana, inclusive los martes ms grises, tienen derecho
a convertirse en maanas de domingo.
Artculo 3
Queda decretado que, a partir de este instante, habr girasoles en todas las ventanas, que los
girasoles tendrn derecho a abrirse dentro de las sombras y que las ventanas deben permanecer
el da entero abiertas para el verde donde crece la esperanza.
Artculo 4
Queda decretado que el hombre no precisar nunca ms dudar del hombre. Que el hombre
confiar en el hombre como la palmera confa en el viento, como el viento confa en el aire, como el
aire confa en el campo azul del cielo.
Artculo 5
Queda decretado que los hombres estn libres del yugo de la mentira. Nunca ms ser preciso
usar la coraza del silencio ni la armadura de las palabras. El hombre se sentar a la mesa con la
mirada limpia, porque la verdad pasar a ser servida antes del postre.
Artculo 6
Queda establecida, durante diez siglos, la prctica soada del profeta Isaas, el lobo y el cordero
pastarn juntos y la comida de ambos tendr el mismo gusto a aurora.
Artculo 7
Por decreto irrevocable queda establecido el reinado permanente de la justicia y de la claridad. Y la
alegra ser una bandera generosa para siempre enarbolada en el alma del pueblo.
Artculo 8
Queda decretado que el mayor dolor siempre fue y ser siempre no poder dar amor a quien se
ama, sabiendo que es el agua quien da a la planta el milagro de la flor.
Artculo 9
Queda permitido que el pan de cada da tenga en el hombre la seal de su sudor, pero que sobre
todo tenga siempre el caliente sabor de la ternura.
Artculo 10
Queda permitido a cualquier persona, a cualquier hora del da, el uso del traje blanco.
Artculo 11
Queda decretado, por definicin, que el hombre es un animal que ama, y que por eso es bello,
mucho ms bello que la estrella de la maana.
Artculo 12
Decrtase que nada estar obligado ni prohibido. Todo ser permitido. Inclusive jugar con los
rinocerontes y caminar por las tardes con una inmensa begonia en la solapa.
Pargrafo nico:
Slo una cosa queda prohibida: amar sin amor.
Artculo 13
Queda decretado que el dinero no podr nunca ms comprar el sol de las maanas venideras.
Expulsado del gran bal del miedo, el dinero se transformar en una espada fraternal, para
defender el derecho de cantar y la fiesta del da que lleg.
Artculo final
Queda prohibido el uso de la palabra libertad, la cual ser suprimida de los diccionarios y del
pantano engaoso de las bocas. A partir de este instante la libertad ser algo vivo y transparente,
como un fuego o un ro, o como la semilla del trigo y su morada ser siempre el corazn del
hombre.
Thiago de Mello (Brasil, 1926). Traduccin de Pablo Neruda