NIVEL II

Soluciones al Ensuciamiento de Membranas en Instalaciones de smosis Inversa

Por Fernando del Vigo, Silvia Gallego y Jaime Seplveda

Nuevos retos en el tratamiento del agua: problemas y soluciones

Los problemas de escasez de agua en cantidad y calidad para los diversos usos que hacemos de ella es uno de los principales problemas a los que debemos enfrentarnos. Cada vez son ms las plantas instaladas para la produccin de agua potable, riego o uso industrial que emplean la tecnologa de membranas, especialmente smosis inversa (OI). Pero adems, cada vez con mayor frecuencia, estas tcnicas se emplean tambin en procesos de reutilizacin de aguas residuales procedentes de efluentes urbanos e industriales. Paralelamente al desarrollo de estas tcnicas y sus nuevas

aplicaciones es necesario que se avance en el conocimiento de los procesos que pueden afectar a su funcionamiento y rendimiento. Cualquier instalacin de OI presentar a medio o largo plazo problemas de ensuciamiento de las membranas que hacen necesaria la realizacin de limpiezas. El protocolo de limpieza depender del tipo de depsito (biopelcula, materia orgnica, depsitos inorgnicos o de naturaleza coloidal) presente en las membranas por lo que es imprescindible su caracterizacin. En una autopsia de membrana se combinan diferentes procedimientos de anlisis y ensayos capaces de aportar informacin relativa a la naturaleza de los depsitos y otros aspectos que puedan asociarse con deficiencias en el funcionamiento de las instalaciones. A su vez son una herramienta capaz de aportar los datos necesarios para el planteamiento de nuevas pautas en la gestin de instalaciones que minimicen o retrasen la aparicin de los problemas detectados.

Autopsia de Membranas: una herramienta para solucionar los problemas de ensuciamiento en las instalaciones de smosis inversa.
Una autopsia de membrana es un ensayo destructivo en el que un elemento de una instalacin es sacrificado para su estudio con el objetivo de resolver problemas como empeoramiento de la calidad del permeado, disminuciones en el caudal de produccin o aumento de la presin diferencial detectados en la operacin de la planta. Estos estudios comienzan en el momento de la seleccin de el/los elementos que deben ser estudiados y, aunque la metodologa de trabajo depende de la problemtica de cada instalacin, comprende los siguientes pasos: Inspeccin externa, en la que se examina la condicin estructural del elemento (anillos de entrada y salida, tubo de permeado, etc.). La deteccin de desplazamiento del espaciador, efecto telescopio o depsitos externos es indicativa

A G U A

L A T I N O A M R I C A

volumen 6, nmero 4

evaluar la eficacia de cada protocolo propuesto. de posibles deficiencias o problemas en la operacin. Otras pruebas especficas pueden realizarse para comprobar si Inspeccin interna del elemento y toma de muestras para anlisis. la capa de retencin de sales de la membrana est daada o se han Una vez abierto el elemento es posible inspeccionar el estado de los producido fenmenos de oxidacin. sobres de membrana, lneas de pegamento, Elaboracin del informe final, en el que condicin del espaciador y portador de pueden incluirse otros aspectos de anlisis producto as como la presencia de como la analtica del agua de alimentacin, depsitos. revisin de la dosificacin de antiicrustante o Anlisis de la superficie de la valoracin del pretratamiento, que estn membrana y/o depsitos identificado. Para relacionados con los problemas identificados. caracterizar los depsitos identificados en Los resultados obtenidos en este tipo de la superficie de las membranas se realizan estudios permiten garantizar la efectividad de anlisis qumicos y microbiolgicos. En un protocolo de limpieza y establecer medidas ocasiones la naturaleza del depsito o la preventivas encaminadas a minimizar estos cantidad en la que es detectado hacen problemas de ensuciamiento en el futuro. preciso recurrir a tcnicas como la microscopa electrnica (SEM) acoplada a Autopsia de membranas. Inspeccin externa. energa dispersiva de rayos X (EDX) o la Ensuciamiento de membranas: espectro-metra de infrarrojo (ATR/FT-IR) principales casos detectados para su correcta caracterizacin. La naturaleza del ensuciamiento detectado Pruebas de caracterizacin de la en los diferentes casos estudiados y sus efectos membrana y limpieza, mediante el empleo sobre el funcionamiento de la instalacin se de plantas piloto y clulas de flujo. Una describen a continuacin: vez caracterizado el ensuciamiento se procede al desarrollo de diferentes Incrustaciones protocolos de limpieza que son probados empleando muestras del elemento Carbonato Clcico sacrificado. Caudal y retencin de sales son Los cristales de carbonato clcico se caracterizados antes y despus de cada originan muy rpidamente debido a la elevada limpieza segn las especificaciones de cada cintica de precipitacin de este compuesto. fabricante de membranas con el fin de Estas incrustaciones, las ms comunes en Materia orgnica en la superficie de una membrana.

volumen 6, nmero 4

A G U A

L A T I N O A M R I C A

instalaciones de OI, presentan como efectos inmediatos una brusca disminucin del caudal, aumento de la salinidad y de la presin diferencial. Este efecto es ms acusado en las membranas situadas en las ltimas posiciones de la instalacin, siendo este hecho comn para cualquier tipo de incrustacin. El carbonato clcico es una incrustacin cuya limpieza es muy sencilla, ya que cualquier cido fuerte disolver estos cristales, si bien en muchos casos la poliamida habr experimentado un

deterioro irreversible en su capacidad de retencin de sales.

Sulfato Clcico
Cada vez es ms comn encontrarse estas incrustaciones debido a la alta tasa de conversin a la que operan las plantas de OI. Sus efectos son muy similares a las incrustaciones de carbonato clcico, si bien son ms complicadas de eliminar. La disolucin de incrustaciones de Sulfato Clcico en membranas no puede realizarse mediante el empleo de cidos fuertes ya que el pH necesario es muy inferior al lmite establecido por los fabricantes de membranas. Pruebas de limpieza realizadas en nuestros laboratorios, as como en planta, indican que los mejores resultados se obtienen mediante el empleo de agentes quelantes formulados especficamente, los cuales forman complejos solubles con el Calcio. Los precipitados de sulfato de calcio, como cualquier incrustacin, estn asociados a un deterioro irreversible de la poliamida.

Sulfato de bario en la superficie de una membrana (imgen SEM-EDX).

Sulfato de Bario y Estroncio

Es frecuente encontrar Bario y Estroncio en agua de mar y aguas de proceso, aunque puntualmente son encontrados en pozos y aguas de red. Si bien sus concentraciones son muy bajas, muy pequeas cantidades de estos elementos llevan a la precipitacin tanto de Sulfato de Bario como de Sulfato de Estroncio. Estas dos incrustaciones suelen encontrarse conjuntamente. Incrustaciones de este tipo rpidamente originan un aumento de caudal de las membranas con un brusco empeora-miento en la calidad del permeado. Sus efectos son muy similares a la oxidacin, si bien se manifiestan con ms intensidad en las ltimas membranas. En la mayora de los casos estos depsitos no son detectables visualmente, y nicamente pueden identificarse mediante SEM (microscopa electrnica). Los mejores resultados en la limpieza de este tipo de incrustaciones han sido obtenidos mediante la utilizacin de agentes quelantes especficos para el Bario y el Estroncio.

Slice
El problema de la Slice es muy frecuente en instalaciones de agua salobre en las Islas Canarias, si bien tambin hay zonas del levante espaol con elevadas concentraciones de este elemento. Incrustaciones Silceas originan progresivamente una disminucin tanto en el caudal de produccin, como en la calidad del mismo. Anlisis de estos depsitos silceos indican que la precipitacin de silicatos siempre est asociada a la presencia de hierro y/o de
8 A G U A L A T I N O A M R I C A volumen 6, nmero 4

aluminio, y muy frecuentemente se encuentran tambin precipitaciones de carbonato clcico. La limpieza de los precipitados silceos debe hacerse en medio alcalino a valores de pH y temperatura lo ms elevados posibles, formulando detergentes y agentes quelantes.

la dosificacin en dosis de choque de biocidas, los cuales deben ser no oxidantes y compatibles con las membranas, adems de contar con pretratamiento adecuado.

Materia Orgnica

La materia orgnica en la mayora de las instalaciones es un problema asociado al de la biopelcula. En muchos casos esta Depsitos materia orgnica procede de la propia degradacin de la biopelcula, y en otros Biopelcula casos es la biopelcula la que tiene como base En todas las membranas de poliamida Depsito de hierro en la superficie de una membrana. fsica y nutricional esta materia orgnica. El habitan bacterias y otros microorganismos. problema en las plantas de OI de materia Cuando estos microorganismos reciben orgnica puede verse minimizado mejorando nutrientes y se encuentran en un hbitat el pretratamiento del agua de aporte, si bien ptimo para ellos, se produce un desarrollo este es un problema creciente en las nuevas de los mismos originando la bien conocida aplicaciones de membranas para el tratabiopelcula. Membranas con elevada cantidad miento de aguas residuales. de biopelcula progresivamente experimentan Membranas con materia orgnica una disminucin en su produccin, asociada progresivamente experimentan una disminua un ligero incremento en el paso de sales. cin en su produccin, asociada a un Este efecto es ms acusado en los primeros incremento en la presin diferencial. Este elementos. efecto es ms acusado en la primera etapa. Las limpiezas que mejor resultados Las limpiezas de esta materia orgnica son ofrecen a este problema son las alcalinas que Depsito de fosfato clcico sobre membrana (imgen sencillas y generalmente dan muy buenos formulan diferentes surfactantes a un elevado tomada mediante SEM-EDX). resultados mediante la utilizacin de pH y temperatura. Si bien la biopelcula no surfactantes a los elevados valores de pH y temperatura. En casos con daa fsicamente las membranas en muchos casos no es posible mucha cantidad de materia orgnica es necesario utilizar elevados recuperar totalmente los parmetros de funcionamiento de diseo de caudales de limpieza con el fin de mejorar el arrastre del depsito. las mismas. Para tener controlada la biopelcula es muy recomendable

volumen 6, nmero 4

A G U A

L A T I N O A M R I C A

Hierro
El Hierro encontrado en las membranas puede tener varios orgenes: inico, proveniente de restos de corrosin, coloidal y de exceso de coagulantes. Restos de corrosin no originan problemas en las membranas, ya que estas partculas quedan retenidas en los filtros de seguridad, si bien la progresiva disolucin (y muy lenta) de las mismas implica un aumento en las concentraciones de Hierro en disolucin. En algunos casos puntuales en instalaciones con un deficiente pretratamiento se encuentran cantidades muy elevadas de restos de corrosin, las cuales originan un efecto de abrasin en la poliamida, deteriorando irreversiblemente la retencin de sales de la misma. Son el Hierro en disolucin, el cual se deposita en las membranas como xido frrico y el Hierro proveniente de coagulantes, tpicamente cloruro o sulfato frricos, los que originan un depsito en las membranas (ambas etapas por igual) causante de una creciente prdida de produccin de la instalacin. Solamente el hierro precipitado como silicato causa incrustaciones capaces de daar de forma no recuperable la retencin de sales de las membranas. Este frecuente problema viene siendo atajado mediante la oxidacin del equilibrio Fe2+/Fe3+ y su posterior retencin en el filtro de arena. Su limpieza se realiza de una forma sencilla, ampliamente viene siendo utilizado cido ctrico, si bien podemos mejorar su eficacia mediante un ajuste del pH a 4,1 (mxima solubilidad del Hierro) y la adicin de agentes surfactantes.

debido a los cada vez ms utilizados coagulantes y floculantes, bsicamente derivados del sulfato de almina y policloruros de aluminio. Estos restos de coagulantes tienen una muy difcil limpieza, y en muchas ocasiones tenemos que irnos a condiciones muy agresivas de muy elevado pH y temperatura para favorecer la accin de los detergentes. En numerosas ocasiones las limpiezas de estos depsitos no dan resultados muy efectivos, al igual que en las limpiezas de depsitos coloidales. El aluminio en disolucin se incrusta en las membranas en los casos de tener adems elevadas concentraciones de Silicio en el agua, originando incrustaciones descritas anteriormente.

Materia coloidal
La existencia de materia coloidal en la superficie de las membranas indica deficiencias en el sistema de pretratamiento a las membranas, si bien en muchos casos los coloides presentan tamaos incluso inferiores a 1 micra, por lo que su eliminacin mediante filtrado es muy dificil. En estos casos es necesario una coagulacin-floculacin previa al filtro de arena para optimizar su retencin. En estos casos es muy importante utilizar productos compatibles con las membranas y optimizar la dosificacin de los mismos para evitar problemas en las membranas. Esta materia coloidal se deposita en toda la instalacin, si bien sus efectos son ms acusados en la primera etapa, causando una prdida de produccin y un aumento en la presin diferencial. Su limpieza, en muchas ocasiones muy complicada, debe hacerse mediante la combinacin de surfactantes y agentes quelantes en medio alcalino, siendo prioritario un elevado caudal de recirculacin de la solucin de limpieza.

Aluminio
El aluminio encontrado en las membranas puede tener tres orgenes: inico, coloidal (aluminosilicatos) y de exceso de coagulantes. Cada vez es ms frecuente encontrar depsitos basados en aluminio

Fosfato Clcico
Cada vez es ms frecuente encontrar deposiciones de fosfatos en las membranas, especialmente en aplicaciones de reutilizacin de aguas residuales. Hasta el momento la nica forma de evitar la deposicin de fosfato clcico en las membranas era eliminar los fosfatos en el pretratamiento o mantenerlos en disolucin ajustando el pH. Hoy en da existen antiincrustantes especficamente formulados con este fin. Los depsitos formados por fosfatos originan en cuestin de minutos una elevada disminucin en el caudal de produccin de las membranas, comenzando por los ltimos elementos, si bien este caudal es muy fcilmente restaurado a los valores de diseo tras una limpieza cida de las membranas durante unos pocos minutos. Anlisis de estos depsitos indican que se forma una muy fina capa de fosfatos en la superficie de la poliamida, siendo esta capa muy resistente al paso de agua. En muchos casos estos depsitos tambin pueden limpiarse mediante el uso de surfactantes alcalinos. Hay ocasiones donde en los primeros elementos se encuentran depsitos de fosfato clcico en el separador de las membranas, causando un incremento en la presin diferencial de la planta. Estos depsitos ya vienen formados y su limpieza es ms

10

A G U A

L A T I N O A M R I C A

volumen 6, nmero 4

complicada, teniendo que utilizar limpiadores cidos a unos valores de pH muy bajos.

debern ser no oxidantes y totalmente compatibles con las membranas, y siempre deben ser respetadas las condiciones indicadas por los fabricantes de las membranas. 5. Adems de la caracterizacin del depsito, las autopsias de membranas permiten ensayar la efectividad de diferentes protocolos de limpieza y disear programas especficos para cada instalacin. As mismo los resultados obtenidos de estos estudios permiten implantar prcticas de operacin capaces de alargar la vida de las membranas y mejorar los rendimientos de la instalacin.

Consideraciones finales
1. Los resultados obtenidos en las diferentes autopsias realizadas en nuestros laboratorios nos indican nos indican la existencia de gran variedad de depsitos que tienen efectos negativos sobre el funcionamiento del sistema. Los problemas asociados a depsitos e incrustaciones en las membranas pueden ser en la mayora de los casos eliminados si bien para esto es necesario conocer exactamente su naturaleza. 2. En muchas ocasiones, aunque se dispongan de datos relativos a la calidad del agua de alimentacin o la operacin de la instalacin, la nica forma de caracterizar estos depsitos es la realizacin de una autopsia 3. Frecuentemente cualquier depsito presente en una membrana no deteriora irreversiblemente el funcionamiento de la misma, si bien incrustaciones como el Carbonato Clcico, Fluoruro Clcico, Sulfato Clcico, Sulfato de Bario, Sulfato de Estroncio y Slice de no ser limpiadas en sus primeras etapas de formacin deterioran irreversiblemente la retencin de sales. Cuando se trata de problemas de biopelcula y materia orgnica pueden producirse fenmenos de ensuciamiento irreversibles por creacin de zonas o canales de flujo preferencial. 4. Como recomendacin general es conveniente realizar una limpieza de las membranas cuando se observe una disminucin del caudal, aumento del paso de sales o aumento de la presin diferencial del 10-15 por ciento. Todos los productos empleados en las limpiezas

Acerca de los autores

D. Fernando del Vigo Pisano, Director Tcnico de Genesys Membrane Products es el responsable de los mercados espaol, latinoamericano y del medio oriente. Cuenta con ms de 10 aos de experiencia en el desarrollo de productos antiincrustantes y limpiadores especficos para empleo en instalaciones de smosis inversa. Contacto: fvigo@genesysro.com Da. Silvia Gallego Lpez, responsable del Servicio de Asistencia Tcnica y los laboratorios de anlisis del grupo GENESYS en Madrid (Espaa), cuenta con ms de 7 aos de experiencia en investigacin en el campo de la tecnologa de membranas. Contacto: sgallego@genesysro.com D. Jaime Seplveda Barrios, Gerente de operaciones de Genesys Latinoamrica S.A. cuenta con 18 aos de experiencia en diferentes empresas de tratamiento de aguas, tanto en laboratorio como en asistencia al cliente. Contacto: jsepulveda@genesysro.com. GENESYS LATINOAMRICA S.A., Templo Votivo 885, Maip, Santiago, Chile. gla@genesysro.com. www.genesysro.com

volumen 6, nmero 4

A G U A

L A T I N O A M R I C A

11