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LOUIS PASTEUR
(1822-1895)

Qumico y bilogo francs que fund la ciencia de la microbiologa, demostr la teora de los grmenes como causantes de enfermedades (patgenos), invent el proceso que lleva su nombre y desarroll vacunas contra varias enfermedades, incluida la rabia. Pasteur, hijo de un curtidor, naci en Dle el 7 de diciembre de 1822, y creci en la pequea ciudad de Arbois. En 1847 obtuvo un doctorado en fsica y qumica por la cole Normale de Pars. Tras convertirse en ayudante de uno de sus profesores, inici investigaciones que le llevaron a un descubrimiento significativo: comprob que un rayo de luz polarizada (vase ptica) experimentaba una rotacin bien a la izquierda o a la derecha cuando atravesaba una solucin pura de nutrientes producidos naturalmente, mientras que si atravesaba una solucin de nutrientes orgnicos producidos artificialmente no se produca rotacin alguna. No obstante, si se incorporaban bacterias u otros microorganismos a la segunda solucin, al cabo de cierto tiempo tambin haca rotar la luz a la izquierda o la derecha. Pasteur lleg a la conclusin de que las molculas orgnicas pueden existir en una o dos formas, llamadas ismeros (es decir, que tienen la misma estructura y difieren tan slo en que son imgenes especulares la una de la otra), que llam, respectivamente, formas levgiras y formas dextrgiras. Cuando los qumicos sintetizan un compuesto orgnico, se producen ambas formas en igual proporcin, cancelando sus respectivos efectos pticos. Los sistemas orgnicos, por el contrario, tienen un elevado grado de especificidad y capacidad para discriminar entre ambas formas, metabolizando una de ellas y dejando la otra intacta y libre para rotar la luz. Trabajos sobre la fermentacin Tras pasar varios aos investigando e impartiendo clases en Dijon y Estrasburgo, en 1854 Pasteur march a la Universidad de Lille, donde fue nombrado catedrtico de qumica y decano de la facultad de ciencias. Esta facultad se haba creado, en parte, como medio para aplicar la ciencia a los problemas prcticos de las industrias de la regin, en especial a la fabricacin de bebidas alcohlicas. Pasteur se dedic de inmediato a investigar el proceso de la fermentacin. Aunque su conviccin de que la levadura desempeaba algn tipo de papel en este proceso, no era original, logr demostrar, gracias a sus anteriores trabajos sobre la especificidad qumica, que la produccin de alcohol en la fermentacin se debe, en efecto, a las levaduras y que la

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indeseable produccin de sustancias (como el cido lctico o el cido actico) que agrian el vino se debe a la presencia de organismos como las bacterias. La acidificacin del vino y la cerveza haba constituido un grave problema econmico en Francia; Pasteur contribuy a resolver el problema demostrando que era posible eliminar las bacterias calentando las soluciones azucaradas iniciales hasta una temperatura elevada. Pasteur hizo extensivos estos estudios a otros problemas, como la conservacin de la leche, y propuso una solucin similar: calentar la leche a temperatura y presin elevada antes de su embotellado. Este proceso recibe hoy el nombre de pasteurizacin. Refutacin de la generacin espontnea Plenamente consciente de la presencia de microorganismos en la naturaleza, Pasteur emprendi una serie de experimentos diseados para hacer frente a la cuestin de la procedencia de estos grmenes. Se generaban de forma espontnea en las propias sustancias o penetraban en ellas desde el entorno? Pasteur lleg a la conclusin de que la respuesta era siempre la segunda. Sus descubrimientos dieron lugar a un feroz debate con el bilogo francs Flix Pouchet -y posteriormente con el reputado bacterilogo ingls Henry Bastin- que mantena que, en las condiciones apropiadas, podan darse casos de generacin espontnea. Estos debates, que duraron hasta bien entrada la dcada de 1870, a pesar de que una comisin de la Academia de Ciencias acept oficialmente los resultados de Pasteur en 1864, dieron un gran impulso a la mejora de las tcnicas experimentales en el campo de la microbiologa. Estudios sobre el gusano de seda En 1865 Pasteur sali de Pars, donde era administrador y director de estudios cientficos de la cole Normale, en auxilio de la industria de la seda del sur de Francia. La enorme produccin de seda del pas se haba visto muy afectada porque una enfermedad del gusano de seda, conocida como pebrina, haba alcanzado proporciones epidmicas. Al sospechar que ciertos objetos microscpicos hallados en los gusanos enfermos (y en las mariposas y sus huevos) eran los organismos responsables de la enfermedad, Pasteur experiment con la cra controlada y demostr que la pebrina no slo era contagiosa, sino tambin hereditaria. Lleg a la conclusin de que la causa de la enfermedad slo sobreviva en los huevos enfermos vivos, por tanto, la solucin era la seleccin de huevos libres de la enfermedad. Merced a la adopcin de este mtodo, la industria de la seda se salv del desastre. Teora de los grmenes como causa de enfermedades Los trabajos de Pasteur sobre la fermentacin y la generacin espontnea tuvieron importantes consecuencias para la medicina, ya que Pasteur opinaba que el origen y evolucin de las enfermedades eran anlogos a los del proceso de fermentacin. Es decir, consideraba que la enfermedad surge por el ataque de grmenes procedentes del exterior del organismo, del mismo modo que los microorganismos no deseados invaden la leche y causan su fermentacin. Este concepto, llamado teora microbiana de la enfermedad, fue muy debatido por mdicos y cientficos de todo el mundo. Uno de los principales razonamientos aducidos en su contra era que el papel desempeado por los grmenes en la enfermedad era secundario y careca de importancia; la idea de que organismos diminutos fueran capaces de matar a otros inmensamente mayores le pareca ridcula a mucha gente. No obstante, los estudios

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de Pasteur mostraban que estaba en lo cierto, y en el transcurso de su carrera hizo extensiva esta teora para explicar las causas de muchas enfermedades.

La investigacin sobre el carbunco Pasteur desvel tambin la historia natural del carbunco, una enfermedad mortal del ganado vacuno. Demostr que el carbunco est causado por un bacilo determinado y sugiri que era posible inducir una forma leve de la enfermedad en los animales vacunndoles con bacilos debilitados, lo que les inmunizara contra ataques potencialmente letales. Con el fin de demostrar su teora, Pasteur empez inoculando 25 ovejas; pocos das ms tarde inocul a stas y otras 25 un cultivo especialmente poderoso, y dej sin tratamiento a 10 ovejas. Predijo que las segundas 25 ovejas pereceran y concluy el experimento de forma espectacular mostrando a una multitud escptica los cadveres de las mismas dispuestas una junto a la otra. La vacuna contra la rabia

Pasteur dedic el resto de su vida a investigar las causas de diversas enfermedades -como la septicemia, el clera, la difteria, el clera de las gallinas, la tuberculosis y la viruela- y su prevencin por medio de la vacunacin. Es especialmente conocido por sus investigaciones sobre la prevencin de la rabia, llamada tambin hidrofobia en la especie humana. Tras experimentar con la saliva de animales afectados por la enfermedad, Pasteur lleg a la conclusin de que la enfermedad resida en los centros nerviosos: inyectando un extracto de la mdula espinal de un perro rabioso a animales sanos, stos mostraban sntomas de rabia. Estudiando los tejidos de animales infectados, sobre todo de conejos, Pasteur consigui desarrollar una forma atenuada del virus que poda emplearse en inoculaciones. En 1885 llegaron al laboratorio de Pasteur un muchacho y su madre. El joven haba sufrido graves mordeduras de un perro rabioso y su madre le pidi a Pasteur que le tratara con su nuevo mtodo. Al final del tratamiento, que duraba diez das, el muchacho estaba siendo inoculado con el virus de la rabia ms potente que se

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conoca; se recuper y conserv la salud. Desde entonces, miles de personas se han salvado de la enfermedad gracias a este tratamiento. Las investigaciones de Pasteur sobre la rabia inspiraron la creacin, en 1888, de un instituto especial para el tratamiento de la enfermedad en Pars. Este acab llamndose Instituto Pasteur, y fue dirigido por el propio Pasteur hasta su muerte. (El Instituto sigue adelante y es uno de los centros ms importantes del mundo para el estudio de enfermedades infecciosas y otros temas relacionados con los microorganismos, incluyendo la gentica molecular). Cuando le lleg la muerte en St. Cloud el 28 de septiembre de 1895, Pasteur era ya considerado un hroe nacional y haba recibido todo tipo de honores. Se celebr un funeral propio de un jefe de estado en la catedral de Notre Dame y su cuerpo fue inhumado en una cripta en el instituto que lleva su nombre
FUENTE: WIKIPEDIA, ENCARTA.