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Teoras que explican el comportamiento de la luz

Preparado para Profisica por el profesor Hernn Verdugo Fabiani.

Por el siglo V antes de Cristo, los filsofos de la antigua Grecia discutan acerca del comportamiento de la luz. Por un lado estaba la llamada Teora de la Extramisin, segn la cual desde los ojos emanaba la visin, sta llegaba a los objetos y de ah se devolva hacia los ojos, informndole la forma y color de los objetos. Esta teora era defendida, entre otros, por Empdocles. Por otro lado estaba la Teora de la Intromisin, cuyo principal representante fue Leucipo. Segn sta, son los objetos los que envan algo a los ojos, ese algo lleva la informacin de la forma y el color. Tanto Empdocles como Leucipo coincidan en que la luz viajaba en lnea recta, por lo tanto pudieron (mucho tiempo despus) estudiarse con la geometra euclidiana. Por entonces ya se conoca el fenmeno de la reflexin de la luz.

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De todas las teoras clsicas que ha habido para explicar el comportamiento de la luz, solo dos encontraron fundamentos consistentes, ellas son las teoras: ondulatoria y corpuscular. Modelo corpuscular de la luz Esta teora fue propuesta por Isaac Newton, que se conoci como teora de la emisin. l supone que la luz est compuesta por partculas luminosas que viajan en lnea recta. Esas partculas pueden atravesar cuerpos transparentes y reflejarse en los opacos.

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Newton supuso que la visin que tenemos las personas, y la mayora de los animales, era debido a que las partculas de luz que emiten, o reflejan, los objetos chocan con nuestros ojos

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Newton demostr, entre otras cosas, que al hacer pasar luz blanca por un prisma sta se descompona en rayos de colores. Y si esos rayos de colores vuelven a pasar por otro prisma, invertido, volvan a juntarse y formar la luz blanca.

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Con esta teora, en esa poca, se explicaba muy bien el fenmeno de la reflexin de la luz, tambin el de la refraccin de la luz, pero no los de la interferencia y la difraccin.

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A fines del siglo X despus de Cristo surge el cientfico islmico Alhazen, que postula que los objetos no tienen luz, sino que reciben luz del Sol y la esparcen en todas las direcciones. Es como se concibe hoy, pero faltan las explicaciones de la naturaleza de la luz.

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Newton quiso demostrar la formacin de los anillos de colores que se forman en lminas delgadas de vidrio. Son conocidos como Anillos de Newton. Pero fracas con sus ideas sobre la luz. En la poca en que Newton postula su incipiente teora corpuscular, ya se haba postulado la que hoy se conoce como Teora Ondulatoria de la luz, por Christian Huygens, pero gracias al nombre y prestigio de Newton, las ideas de ste tuvieron vigencia hasta el siglo XVIII. Ya a mediados del siglo XIX la teora propuesta por Newton cede ante la evidencia experimental que ofrece la teora de Huygens. Teora Ondulatoria

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Para Huygens, la luz tena la misma forma ondulatoria que explica el comportamiento del sonido. Por lo tanto sostena que existe una materia insustancial por la cual se propaga la luz. A esa materia se le llam ter. Esto resultaba imprescindible para explicar cmo la luz puede viajar, por ejemplo, entre el Sol y la Tierra.

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Fue propuesta por Christian Huygens, en 1678, y explic con mucha claridad los fenmenos de la reflexin y el de la refraccin.

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Como ya se mencion, sta teora fue prontamente eclipsada por la naciente teora corpuscular, de Newton. Pero resurge a inicios del siglo XIX cuando el fsico ingls Thomas Young, junto al fsico francs Auguste Fresnel, realizan experimentos sobre interferencia de la luz. Young demostr algo que result casi paradjico: cuando se interfieren dos haces de luz monocromtica, puede ocurrir dos cosas, que la intensidad de la luz resultante aumente o que, aqu est lo paradjico, se produzca oscuridad. Esto es una prueba irrefutable del fenmeno de interferencia ondulatoria. El experimento que realiz Young para llegar a stas conclusiones se conoce como experimento de la doble rendija.

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Fresnel con la intencin de validar la teora ondulatoria, quiso demostrar que la luz era una onda de tipo transversal y no longitudinal como pensaba Young, pero fracas ya que entonces se pensaba que las ondas transversales solo viajaban en medios slidos, y el ter que ya haba sido introducido como necesario - era insustancial, un medio no slido.

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Es, precisamente, la supuesta existencia del ter el principal obstculo que enfrentara, a futuro, la teora ondulatoria.

Pero an as, Fresnel estuvo convencido que la luz era una onda transversal. Se basaba en el fenmeno de la polarizacin. l estudi con detencin ste fenmeno y lleg a la conclusin que dos ondas de luz polarizadas en un mismo plano se pueden interferir, sin embargo si sus planos de propagacin son perpendiculares no. Por lo tanto, concluye que la luz est constituida por ondas transversales. A comienzos del siglo XIX surge la teora electromagntica para explicar los fenmenos relacionados con la electricidad y el magnetismo.

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Esta teora, impulsada primero por el fsico ingls Michael Faraday, es desarrollada en la segunda mitad de ese siglo con otro fsico ingls, James Clerk Maxwell, quien logra combinar los efectos electromagnticos y pticos. Maxwell pronostic la existencia de ondas electromagnticas que se propagan en el vaco con igual velocidad que la luz. Luego, un fsico alemn, Heinrich Hertz, logr producir las ondas electromagnticas y que muestran las mismas propiedades que las ondas luminosas. Esas ondas electromagnticas, llamadas hertzianas, son de tipo transversal y mezclan, perpendicularmente, efectos magnticos y elctricos en forma simultnea.

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Albert Einstein y la teora fotnica de la luz Einstein, fsico alemn nacionalizado suizo y luego norteamericano, es el autor de la famosa teora de la relatividad restringida y general. En 1905 dio a conocer la teora de la relatividad restringida y otros artculos. Uno de esos otros artculos se refera al llamado efecto fotoelctrico, recin descubierto pocos aos antes, segn el cual cuando la luz de cierta frecuencia incide sobre un metal salen electrones de ste generando una corriente elctrica. Al final, es sobre ese tema el motivo de su premio Nbel, que la Academia sueca le otorga en 1921. Es un artculo sobre lo que hoy se conoce como efecto fotoelctrico. En dicho artculo Einstein propone que la luz interacciona con la materia como si estuviese compuesta por paquetes (tambin llamados cuantos) de energa, los cuales transportan energa y momentum, y chocan con los electrones arrancndolos del metal. Con Einstein, por primera vez se admite que la luz tiene naturaleza corpuscular y ondulatoria en forma simultnea. Los corpsculos de luz, o partculas de luz, no son las partculas clsicas como lo imaginaba Newton. Por ejemplo, no pueden existir en reposo, sino que solo en movimiento a la velocidad de 300000 km/s. Adems, esa velocidad es siempre la misma, en el vaco, cualquiera sea el movimiento del observador.

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Modelo atmico de Bohr Ocho aos despus de publicada la ley de la relatividad restringida, en 1913, el dans Niels Bohr propuso su modelo atmico que se apoya en la teora fotnica. Como se sabe, un tomo est compuesto por electrones, protones y neutrones. En el modelo propuesto por Bohr, al centro est el ncleo positivo, formado por protones y neutrones, y alrededor del ncleo giran, en rbitas concntricas, los electrones.

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Surge, entonces, un nuevo concepto: la dualidad onda partcula, que hoy en da se aplica no solo a la luz sino que a todas las partculas elementales que constituyen la materia.

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Al concluir el siglo XIX no caba duda que la luz est constituida por ondas electromagnticas de altsima frecuencia, capaz de excitar la retina del ojo humano. Todas las propiedades fsicas de la luz, conocidas hasta entonces, eran explicadas por sta teora.

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Aqu se encuentra el definitivo respaldo a la teora ondulatoria.

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El nmero de electrones es igual al de protones, y la cantidad especfica depende del elemento qumico al que corresponde el tomo. As, para el hidrgeno hay 1 electrn, en el helio hay dos electrones.

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Los electrones giran en rbitas fijas, y estn en ellas debido a la atraccin del ncleo. A cada rbita le corresponde una cierta energa. Los ms alejados del ncleo tienen ms energa que los ms cercanos. Por lo tanto, si un electrn cambia de una rbita cercana al ncleo a otra ms alejada, el electrn tendr que absorber la energa que necesita para estar en esa nueva rbita.

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La emisin de un fotn no solo ocurre naturalmente cuando un electrn cambia de orbital, tambin ocurre cuando una partcula cargada elctricamente es acelerada en alguna regin, o tambin cuando hay un proceso de aniquilamiento entre una partcula cargada y su antipartcula.

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De acuerdo a lo anterior se deduce que el fotn no puede tener cualquier valor de energa, sino que ella es una cantidad que depende del orbital en que se encuentre. El electrn no puede estar entre dos orbitales dados. La energa de un fotn es directamente proporcional a su frecuencia de la radiacin asociada a l. Matemticamente viene dada por la expresin: E = hf

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La teora fotnica postula que la energa de los fotones es proporcional a la frecuencia de la luz, as los fotones con ms energa constituyen luz de mayor frecuencia que los que tienen menos energa. Por lo tanto se puede afirmar, de la figura, que el fotn 1 tiene mayor frecuencia que el fotn 2.

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Dependiendo de cuntas rbitas salta el electrn, es cunta energa la que emite. Por lo tanto hay fotones con ms energa que otros. Los fotones con ms energa son aquellos que provienen de saltos ms largos. En la figura anterior, por ejemplo, el fotn 1 tiene ms energa que el fotn 2.

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Pero si el electrn salta a una orbital ms cercano, entonces deber perder energa. Esa energa que aparentemente le sobra, la libera o emitir en forma de fotn.

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Donde f, expresada en hertz, es la frecuencia y h es la llamada constante de Planck. El valor de la constante h es 6,626x10-34 Js. Si adems se considera que la velocidad de la luz es c = f Siendo la longitud de onda. Se tiene que la energa de un fotn es

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Ondas electromagnticas

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Ocurren por la interaccin, simultnea, de campos elctricos y campos magnticos.

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Tanto el campo elctrico como el magntico pueden coexistir en un medio material como en uno no material (vaco), ambos campos estn ntimamente entrelazados. Toda variacin de uno de ellos genera una variacin en el otro y viceversa. Y la combinacin de ambos constituye lo que se denomina campo electromagntico donde ocurren las ondas electromagnticas. Las ondas electromagnticas son perturbaciones en el campo electromagntico, al cual llena todo el espacio csmico. Estas perturbaciones se propagan por el espacio a la velocidad de la luz y pueden divagar millones de aos, desde su origen hasta que son absorbidas. Se generan principalmente al interior de las estrellas, donde hay violentsimos proceso a nivel atmico. En general toda agitacin de cargas elctricas, ya sea por calor o por explosiones (qumicas o nucleares) da origen a perturbaciones electromagnticas, lo que es lo mismo, a la emisin de fotones.

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Un campo magntico existe alrededor de un imn permanente o cualquier otro objeto que haya sido magnetizado. Tambin existe alrededor de una bobina por la cual circula corriente elctrica.

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Un campo elctrico existe alrededor de cargas elctricas. Cargas elctricas son cuerpos que tienen exceso de un portador de carga, siendo stos los electrones y los protones. Por ejemplo, un cuerpo con ms electrones que protones tiene carga elctrica negativa.

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En cursos superiores se estudia esos campos con mayor precisin y fundamentos. Ellos constituyen una propiedad intrnseca de la materia, as como el campo gravitatorio es una propiedad propia del espacio tiempo. Sin el campo electromagntico (y la energa que l contiene) no existira la materia, y si la materia (o energa) no existiera, no existira el espacio tiempo. En la fsica, todo est relacionado!

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Ahora bien, esa propiedad resulta ser muy importante para la vida de las personas. Ejemplos de ondas electromagnticas son: las seales de televisin y de radio, los rayos X, los rayos de los microondas, la radiacin solar, las seales de telefona. Y, por cierto, la luz. Como se observa, los ejemplos estn en la tecnologa y en la naturaleza. La luz ocupa un pequeo rango entre todas las ondas electromagnticas. A grandes rasgos, con frecuencias comprendidas entre 1014 y 1015 Hz (o de longitudes de onda comprendidas entre 10-6 y 10-7 m).

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Espectro de ondas electromagnticas

Referencias: QU ES LA LUZ? : HISTORIA DE LAS TEORAS SOBRE LA NATURALEZA DE LA LUZ; Revista Universitaria- UABC No. 50, abril-junio 2005.

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Fsica Conceptual, X edicin, Paul Hewitt, Editorial Pearson, 2007.

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Fsica, Raymond Serway, V edicin, Editorial Prentice Hall, 2001.

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