Charles Robert Darwin Charles Robert Darwin naci en Sherewsbury el 12 de febrero de 1809.

Fue el segundo hijo varn de Robert Waring Darwin, mdico de fama en la localidad, y de Susannah Wedgwood, hija de un clebre ceramista del Staffordshire, Josiah Wedgwood, promotor de la construccin de un canal para unir la regin con las costas y miembro de la Royal Society. Su abuelo paterno, Erasmus Darwin, fue tambin un conocido mdico e importante naturalista. Charles Robert Darwin (1809-1882), cientfico britnico que sent las bases de la moderna teora evolutiva, al plantear el concepto de que todas las formas de vida se han desarrollado a travs de un lento proceso de seleccin natural. Su trabajo tuvo una influencia decisiva sobre las diferentes disciplinas cientficas, y sobre el pensamiento moderno en general. Naci en Shrewsbury (Shropshire), el 12 de febrero de 1809. Fue el quinto hijo de una acomodada y sofisticada familia inglesa. Su abuelo materno fue el prspero empresario de porcelanas Josiah Wedgwood; su abuelo paterno fue el famoso mdico del siglo XVIII Erasmus Darwin. Tras terminar sus estudios en la Shrewsbury School en 1825, Con apenas 16 aos estudi Medicina en la Universidad de Edimburgo. En 1827 abandon la carrera medicina para dedicarse a la investigacin de invertebrados marinos. Posteriormente, la Universidad de Cambridge dio alas a su pasin por las ciencias naturales e ingres en la Universidad de Cambridge con el fin de convertirse en ministro de la Iglesia de Inglaterra. All conoci a dos influyentes personalidades: el gelogo Adam Sedgwick y el naturalista John Stevens Henslow. Este ltimo no slo ayud a Darwin a ganar confianza en s mismo, sino que tambin inculc a su alumno la necesidad de ser meticuloso y esmerado en la observacin de los fenmenos naturales y la recoleccin de especmenes. Tras graduarse en Cambridge en 1831, el joven Darwin se enrol a los 22 aos en el barco de reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, gracias en gran medida a la recomendacin de Henslow, para emprender una expedicin cientfica alrededor del mundo. Su trabajo como naturalista a bordo del Beagle le di la oportunidad de observar variadas formaciones geolgicas en distintos continentes e islas a lo largo del viaje, as como una amplia variedad de fsiles y organismos vivos. En sus observaciones geolgicas, Darwin se mostr muy sorprendido por el efecto de las fuerzas naturales en la configuracin de la superficie terrestre. En aquella poca, la mayora de los gelogos defendan la teora catastrofista, que mantena que la Tierra era el resultado de una sucesin de creaciones de la vida animal y vegetal, y que cada una de ellas haba sido destruida por una catstrofe repentina, por ejemplo una convulsin de la corteza terrestre (vase Geologa: Siglos XVIII y XIX). Segn esta teora, el cataclismo ms reciente, el diluvio universal, haba acabado con todas las formas de vida no incluidas en el arca de No. Las dems slo existan en forma de fsiles. En opinin de los catastrofistas, cada especie haba sido creada individualmente y era inmutable, es decir, no sufra ningn cambio con el paso del tiempo. Este punto de vista (aunque no la inmutabilidad de las especies) haba sido cuestionado por el gelogo ingls sir Charles Lyell en su obra en dos volmenes Principios de Geologa (1830-1833). Lyell sostena que la superficie terrestre est sometida a un cambio constante como resultado de fuerzas naturales que actan de modo uniforme durante largos periodos de tiempo.

A bordo del Beagle, Darwin descubri que muchas de sus observaciones encajaban en la teora uniformitaria de Lyell. No obstante, durante su viaje por Sudamrica, tambin observ gran diversidad de plantas, animales y fsiles, y recogi gran nmero de muestras que estudi a su regreso a Inglaterra. En las islas Galpagos, situadas frente a la costa de Ecuador, observ especies estrechamente emparentadas pero que diferan en su estructura y en sus hbitos alimenticios, y concluy que estas especies no haban aparecido en ese lugar sino que haban migrado a las Galpagos procedentes del continente. Darwin no se dio cuenta en ese momento que los pinzones de las diferentes islas del archipilago pertenecan a especies distintas. Ms tarde, ya en Inglaterra, llegara a la conclusin de que, cuando los pinzones llegaron al archipilago desde el continente encontraron gran variedad de alimento, y al no tener competidores y estar aislados geogrficamente, sufrieron una rpida adaptacin a los distintos ambientes; con lo cual aparecieron nuevas especies que descendan todas ellas de un antepasado comn. Tras su regreso a Inglaterra en 1836, Darwin comenz a recopilar sus ideas acerca del cambio de las especies en sus Cuadernos sobre la transmutacin de las especies. La explicacin de la evolucin de los organismos le surgi tras la lectura del libro Ensayo sobre el principio de la poblacin (1798) del economista britnico Thomas Robert Malthus, que explicaba cmo se mantena el equilibrio en las poblaciones humanas. Malthus sostena que ningn aumento en la disponibilidad de alimentos bsicos para la supervivencia del ser humano podra compensar el ritmo de crecimiento de la poblacin. Este, por consiguiente, slo poda verse frenado por limitaciones naturales, como las hambrunas o las enfermedades, o por acciones humanas como la guerra. Darwin aplic de inmediato el razonamiento de Malthus a los animales y a las plantas, y en 1838, haba elaborado ya un bosquejo de la teora de la evolucin a travs de la seleccin natural. Durante los siguientes veinte aos trabaj sobre esta teora y otros proyectos de historia natural. Darwin disfrutaba de independencia econmica y nunca tuvo necesidad de ganarse la vida. En 1839 se cas con su prima, Emma Wedgwood, y poco despus se instalaron en la pequea propiedad de Down House, en Kent. All tuvieron diez hijos, tres de los cuales murieron durante la infancia.

Darwin hizo pblica su teora por primera vez en 1858, al mismo tiempo que lo haca Alfred Russel Wallace, un joven naturalista que haba desarrollado independientemente la teora de la seleccin natural. La teora completa de Darwin fue publicada en 1859 como El origen de las especies por medio de la seleccin natural. Este libro, del que se ha dicho que "conmocion al mundo", se agot el primer da de su publicacin y se tuvieron que hacer seis ediciones sucesivas.

En esencia, la teora de la evolucin por seleccin natural sostiene que, a causa del problema de la disponibilidad de alimentos descrito por Malthus, los jvenes miembros de las distintas especies compiten intensamente por su supervivencia. Los que sobreviven, que darn lugar a la siguiente

generacin, tienden a incorporar variaciones naturales favorables (por leve que pueda ser la ventaja que stas otorguen), al proceso de seleccin natural, y estas variaciones se transmitirn a travs de la herencia. En consecuencia, cada generacin mejorar en trminos adaptativos con respecto a las anteriores, y este proceso gradual y continuo es la causa de la evolucin de las especies. La seleccin natural es slo parte del amplio esquema conceptual de Darwin. Introdujo tambin el concepto de que todos los organismos emparentados descienden de antecesores comunes. Adems ofreci un respaldo adicional al antiguo concepto de que la propia Tierra no es esttica sino que est evolucionando. Las reacciones ante El Origen de las especies fueron inmediatas. Algunos bilogos adujeron que Darwin no poda probar su hiptesis. Otros criticaron su concepto de variacin, sosteniendo que ni poda explicar el origen de las variaciones ni cmo se transmitan a las sucesivas generaciones. Esta objecin en concreto no encontr respuesta hasta el nacimiento de la gentica moderna a comienzos del siglo XX (Leyes de Mendel). Fueron muchos los cientficos que siguieron expresando sus dudas durante los ochenta aos siguientes. Sin embargo, los ataques a las ideas de Darwin que encontraron mayor eco no provenan de sus contrincantes cientficos, sino de sus oponentes religiosos. La idea de que los seres vivos haban evolucionado por procesos naturales negaba la creacin divina del hombre y pareca colocarlo al mismo nivel que los animales. Ambas ideas representaban una grave amenaza para la teologa ortodoxa. Darwin pas el resto de su vida ampliando diferentes aspectos de los problemas planteados en El Origen de las especies. Sus ltimos libros, entre los que se encuentran La variacin de los animales y de las plantas bajo la accin de la domesticacin (1868), La descendencia humana y la seleccin sexual (1871), y La expresin de las emociones en el hombre y en los animales (1872) eran exposiciones detalladas sobre temas que slo disfrutaban de un espacio limitado en El origen de las especies. La importancia de su trabajo fue ampliamente reconocida por sus coetneos. Darwin fue elegido miembro de la Royal Society (1839) y de la Academia Francesa de las Ciencias (1878). Tras su muerte en Down, el 19 de abril de 1882 se le rindi el honor de ser enterrado en la abada de Westminster