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Gregorio Klimovsky

Las desventuras del conocimiento cientfico

Una introduccin a la epistemologa

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Teoras.
Segunda parte: La teora de Darwin

Dos ejemplares de los pinzones de Darwin, cuyas caractersticas son manifiestamente dismiles, tal como el biolgo los observara en las islas Galpalos. Dibujo de John Gould que ilustra el informe de Darwin (1836), publicado luego de su clebre viaje a bardo del Beagle.

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Antecedentes
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n este captulo ilustraremos nuestras consideraciones anteriores analizando un ejemplo concreto de teora cientfica en lo que respecta a su estructura lgica interna, los problemas que plante su contrastacin y, hasta cierto punto, tambin sus condiciones de produccin en el contexto de descubrimiento. Se trata de una de las teoras ms gravitantes en la historia de la ciencia y, para ciertos autores, la ms trascendente de las que fueron formuladas en el siglo XDC Nos referimos a la teora de la evolucin de Charles Darwin, de la cual ofreceremos una versin sucinta debida al bilogo Julin Huxley. La presentacin sigue los lincamientos ofrecidos por Darwin en la primera edicin de El origen de las especies (1859), libro en el cual la expuso por primera vez. Debe sealarse que, debido a ciertas objeciones que le fueron sealadas a Darwin y a las crticas de todo orden de las que fue objeto, en ediciones posteriores modific algunos de sus puntos de vista y se volvi, por as decirlo, "menos darwinista". La eleccin de esta teora radica en que se la puede exponer de acuerdo con los cnones del mtodo hipottico deductivo en versin simple, mostrar su carcter explicativo y predictivo, y su empleo en el con texto de aplicacin. En la historia de la biologa se han manifestado siempre tendencias fundamentalistas o conservadoras que tienden a aceptar ms o menos literalmente las afirmaciones bblicas a propsito de la creacin de las especies animales y vegetales. De acuerdo con la Escritura, Dios las habra creado a la vez, en un nico acto de creacin, y a partir de all habran perdurado sin modificaciones hasta la actualidad, salvo, como excepcin, en el caso de aquellas que pudieron haber desaparecido por la ocurrencia de cataclismos o cambios climticos. Quienes adoptan esta posicin, el fijismo, no aceptan que las especies cambien con el tiempo ni que puedan existir en la actualidad especies que no existieran ya en pocas anteriores. Sin embargo, a medida que los gelogos del siglo XVIII (como James Hutton) aumentaban su conocimiento acerca de la formacin geolgica de la Tierra, advertan en las capas ms recientes fsiles que atestiguaban la presencia de especies animales ausentes en las capas ms antiguas, en las cuales, a su vez, haba fsiles de especies desconocidas en el presente. Se trataba de observaciones preocupantes para quienes sostenan el fijismo. La segunda no pareca grave: las especies antiguas pudieron haber desaparecido debido a algn cataclismo. En cambio, la primera planteaba una pregunta inquietante. Si Dios haba creado de una sola vez todas las especies, cul era el origen de las especies ms recientes, de las cuales no haba rastros en las capas geolgicas ms antiguas? Una primera respuesta fue dada por una serie de teoras conocidas globalmente como catastrofismo, sostenidas por Georges Cuvier y otros a fines del siglo XVIII y comienzos del XIX. Se supona un encadenamiento de etapas geolgicas separadas por grandes cataclismos, en cada una de las cuales Dios habra efectuado un nuevo acto de creacin. La ltima de ellas bien pudo ser, tal vez, aquella a la cual se refiere la Biblia en el episodio del Diluvio y el arca de No. La Escritura slo hara referencia a esta reciente etapa geolgica, la nica que habra de preocupar al hombre para su salvacin, y el "da" dedicado a la aparicin de animales y vegetales sera el

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perodo en el que aconteci la sucesin de todas las etapas separadas por catstrofes. Todava hay sostenedores del catastrofismo, pero, de hecho, se advierte que la historia geolgica, aunque incluye catstrofes y perodos de cambio brusco, nunca pudo concebir desastres de tal magnitud que eliminaran todo lo creado hasta el momento y requiriesen un nuevo acto de creacin. Por estas razones, los bilogos de temperamento cientfico se inclinaron a buscar otras explicaciones. La primera tentativa razonable se debe a Jean-Baptiste de Lamarck, cuyo libro Filosofa zoolgica, de 1809, ofrece una explicacin del intrigante problema en trminos no fijistas sino evolutivos, es decir, admitiendo que las nuevas especies provienen realmente de especies anteriores por un fenmeno secular de cambio. La evolucin se basara en la capacidad de los individuos de alterar su fisiologa, su conducta o sus atributos como resultado del desafo del ambiente (una suerte de "acomodacin" al mismo). Lamarck crea que tales cambios son hereditarios y, por consiguiente, que se perpetan en la especie. Los descendientes de los poseedores de estas nuevas caractersticas aumentan en nmero cada vez mayor porque disponen de mayores ventajas ante el ambiente, y terminan constituyendo una nueva especie a expensas de los que no las poseen y se extinguen. El ejemplo arquetpico que ofrece Lamarck es su explicacin de cmo se origin la jirafa, un animal recientemente descubierto por los europeos de su poca. Un primitivo antlope de reducida estatura se alimentaba de las hojas ms bajas de los rboles, pero, en sitios donde la poblacin era numerosa, el alimento se acababa y la mayora de los animales no poda acceder a las hojas que se hallaban a mayor altura. Sin embargo, algunos antlopes consiguieron con esfuerzo estirar el cuello y las patas de manera de poder alcanzarlas, y esa caracterstica adquirida (un cuello y unas patas algo ms largas que las de los restantes) era heredada por sus descendientes, antlopes de cuello y patas ms largas y en situacin ms ventajosa para obtener alimento, por lo cual sobrevivan, a diferencia de los otros, que perecan. Por sucesivos estiramientos en cada generacin y con el transcurso del tiempo, el primitivo antlope dej de serlo y se transform en jirafa. Por qu, sin embargo, el proceso no avanz indefinidamente hasta producir jirafas de la altura de la torre Eiffel? La respuesta invoca razones de ingeniera: un cuello y unas patas demasiado largos alteraran el centro de gravedad del animal hasta impedir que pudiese mantener la posicin de equilibrio y por tanto alimentarse. De all que la longitud del cuello y de las patas de la jirafa llegaron a ciertos valores mximos y no avanzaron ms all. La teora evolutiva de Lamarck, que invoca la herencia de las caractersticas adquiridas por el individuo, es atractiva e ingeniosa pero presenta muchos inconvenientes. No se puede explicar de esta manera la aparicin de caractersticas favorables tales como las manchas en la piel de la jirafa o el color blanco en el pelaje de la fauna del rtico porque en estos casos no hay nada anlogo a "querer estirar el cuello"; el oso polar puede "querer" tener pelaje blanco, pero no hay ningn mecanismo conocido que explique la ocurrencia de algo semejante. Para colmo, no hay evidencia en favor de que las caractersticas adquiridas se hereden, sino ms bien de lo contrario. Un individuo de piel blanca que pase una temporada en el trpico puede tostarse por la aparicin de melanina en la piel, y sta sera una "acomodacin" del cuerpo a las circunstancias ambientales, pero este cambio no se hereda y

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la descendencia seguir teniendo la piel blanca. (Hoy los bilogos saben que toda modificacin en la herencia corresponde a un cambio en el equipo gentico y, al parecer, las influencias del ambiente no afectan por s mismas a los cromosomas, que siguen siendo aquellos con los que dot la naturaleza a cada individuo.) Pese a las crticas que hoy se le pueden formular a la teora evolutiva de Lamarck y a su concepcin de las caractersticas adquiridas heredables, no hay duda de que signific un importante avance en el camino hacia el evolucionismo moderno. Elimin las explicaciones metafsicas o religiosas y trat de justificar la aparicin, diversidad y evolucin de las especies a partir de causas naturales. En este sentido, prepar el camino a Darwin, quien advirti las dificultades de la teora lamarckiana y propuso un mecanismo evolutivo diferente. Darwin admiti la existencia de cambios o variaciones accidentales en los seres vivos, debidos al azar, que hace que los descendientes de un individuo sean ligeramente diferentes de sus progenitores. (En la actualidad se atribuyen estas variaciones a accidentes genticos, pero Darwin vivi en una poca en que la gentica an no se haba desarrollado.) La existencia de estas variaciones no alcanza para dar una explicacin de cmo se formaron las especies y por qu las caractersticas heredadas se conservan. Los accidentes genticos producen muchos cambios de calidad, pero, como observaba hace algunas dcadas Jean Rostand, el bilogo francs, la mayora de ellos son negativos para el individuo enfrentado a su ambiente. Quienes los poseen no estn en situacin favorable y terminan por desaparecer. Cul es, entonces, el mecanismo de la evolucin? Por qu, a medida que transcurre el tiempo, el cambio de las especies se desarrolla en ciertas direcciones y no en otras? Para contestar estas preguntas es necesario exponer la teora de Darwin tal como l la concibi.

Darwin
El conocimiento biogeogrfico de, Darwin desempe un papel de primer orden en la gnesis de su teora de la evolucin. El joven Darwin no tena muy en claro cul era su vocacin; su familia lo haba destinado al estudio de la medicina, que disgustaba a Darwin, y luego trat de volverse clrigo, pero descubri que tampoco le interesaba. Su padre le vaticin un negro porvenir y en realidad no se equivoc del todo, porque la teora de la evolucin provoc tal cantidad de polmicas, desprecios e insultos, que el pobre Darwin, persona apacible, bondadosa y de espritu religioso, fue considerado a la postre por los sectores ms conservadores de Inglaterra como una suerte de demonio. En realidad, Darwin era un naturalista aficionado, pero logr finalmente ser aceptado en 1831 como bilogo en una nave oceanogrfica que realizara un viaje de cinco aos alrededor del mundo. Los nombres hoy resultan familiares para los argentinos: la nave era el Beagle y estaba comandada por el capitn Fitz Roy. Al cabo de los cinco aos, durante parte de los cuales Darwin se hall enfermo, la expedicin regres a Inglaterra. Finalmente, el viaje result ser el ms importante en la historia de la biologa, ya que, al cabo del mismo, Darwin haba concebido a grandes rasgos su teora de la evolucin.

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Es interesante advertir que el problema del cambio de las especies se le present a Darwin cuando, al abandonar Inglaterra y llegar a Sudamrica, advirti que muchas especies que l conoca en su pas las volva a hallar en esas comarcas con ligeras variantes. A medida que el Beagle avanzaba hacia el sur, las hallaba ms y ms diferentes. Al parecer, fue en su estancia en la Argentina donde comenz a imaginar lo que sera luego su teora, pero en las islas Galpagos, un archipilago en el Pacfico ubicado a 1000 km al oeste de Ecuador, el problema se le present en toda su magnitud. En todas las islas habitaba un grupo de pjaros, los pinzones, pero en cada una de ellas presentaban caractersticas diferentes en cuanto, por ejemplo, al tamao de picos, patas o alas. Darwin se pregunt por qu un pjaro que es prcticamente similar en todas partes del mundo, en esas pequeas islas separadas entre s por unos pocos kilmetros aparecan constituyendo unas diecisis especies diferentes. Aqu tenemos, en este caso particular, los problemas que se intentan resolver y cuya respuesta requiere la formulacin de hiptesis y teoras. Darwin intenta hallar una explicacin a los hechos y regularidades que le han llamado la atencin y que constituyen el problema. En Inglaterra, ya dispona de su teora pero no se decidi a publicarla antes de contar con de mayor cantidad de datos, hasta que otro bilogo, Alfred Wallace, le escribi una carta en la que expona las mismas ideas y solicitaba su opinin. En un alarde de honestidad cientfica, Darwin dio a conocer, en la Sociedad Linneana de Londres, la carta de Wallace junto con un resumen de su teora. Finalmente, a instancias de los amigos, Darwin public en 1859 la primera edicin de El origen de las especies (cuyos 1250 ejemplares se vendieron en un solo da), en el que expone la teora que ahora presentaremos de una manera sistemtica.

La estructura de la teora de Darwin

Como indica la figura de la pgina 179, la teora de Darwin tiene tres hiptesis fundamentales o principios, dos de los cuales, H1 y H2, se originan en ideas del famoso economista ingls Thomas Malthus, concebidas por ste para la poblacin humana y por Darwin para toda especie en un hbitat cerrado. Darwin trata de imaginar lo que ocurre en una regin geogrfica donde la flora y la fauna estn confinadas y a la cual no pueden abandonar. El mejor ejemplo puede ser una isla, pero tambin una regin como la que en la Argentina delimitan los ros Colorado y Negro, los Andes y el Atlntico. Siguiendo a Malthus, Darwin describe en sus dos primeras hiptesis H1 y H2 lo que sucede con la cantidad de miembros de una especie que habita en una de tales regiones. Potencialmente, la cantidad de individuos de una especie tiende a aumentar a medida que transcurren las generaciones. Supongamos que en una isla viviese una generacin de cien perros y que cada pareja de estos animales procrease a lo largo de su vida ocho cachorros en promedio. De aqu resultara que hay que multiplicar el nmero de la primera generacin por cuatro para obtener el de la segunda, ste por cuatro para obtener el de la tercera y as sucesivamente. En general, habr que multiplicar la poblacin en cierto momento por un nmero k para obtener la poblacin siguiente, y a este tipo de crecimiento se lo llama geomtrico o exponencial. Esta ltima denominacin se debe a que, si el nmero

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de miembros de la primera generacin es n, el de la segunda ser n x k, el de la tercera n x k x k, el de la cuarta n x k x k x k, y as sucesivamente, o sea, en general, n x kh cuando hayan acontecido h descendencias. Si k fuese igual a uno, cada pareja de perros tendra en su vida nada ms que dos cachorros y la poblacin sera estable (con n individuos), ya que los dos progenitores seran reemplazados por dos cachorros. Pero k suele ser en general mayor que uno, y en nuestro ejemplo lo hemos supuesto igual a cuatro. En estas condiciones el crecimiento de la poblacin de perros es bastante rpido: cien perros de primera generacin originaran 400 en la segunda, 1600 en la tercera, 6400 en la cuarta, 25.600 en la quinta... El crecimiento exponencial, aunque comience siendo lento, a la larga se hace muy grande y explosivo. La hiptesis H1 afirma que el crecimiento potencial de una poblacin aislada, como en nuestro ejemplo de los perros en la isla, responde a una ley emprica de esa naturaleza: es exponencial o geomtrica. La hiptesis H2, un tanto complicada segn la presenta Darwin y que simplificaremos en nuestra exposicin, afirma que el nmero efectivo de miembros de una especie en un hbitat cerrado est acotado: no puede aumentar ms all de cierto nmero debido a la limitacin impuesta por los recursos alimentarios. La cantidad de alimentos disponible en un hbitat cerrado es limitada, aunque ms no fuese por la superficie finita del lugar y la cantidad de carbono y otras sustancias necesarias para que se desarrolle la vida. La existencia de ese lmite es responsable de que el crecimiento real de los animales no sea geomtrico. Tambin esta hiptesis le fue sugerida a Darwin por la lectura de la obra de Malthus. Sin embargo, una pregunta que podemos formularnos aqu est referida a la condicin metodolgica que exige de las teoras la no inclusin de enunciados tautolgicos. No es en realidad H2 una tautologa? Lo sera quiz si Darwin, a partir de un conocimiento que surgi

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posteriormente, hubiese podido vincular las limitaciones del alimento con el crecimiento y el metabolismo de los seres vivos. Dado que ello era inaccesible al conocimiento cientfico de su poca, supondremos que no estamos en presencia de una tautologa y que H2 es completamente legtima. Aceptadas estas dos hiptesis fundamentales, se deduce de ellas la hiptesis derivada H4, conocida como "lucha por la existencia". Si el alimento est limitado y las especies tienden a aumentar geomtrica o exponencialmente, debe llegar un momento en que haya ms candidatos a alimentarse que alimento disponible, algo as, metafricamente hablando, como si la platea de un cine tuviera mil localidades y hubiese cinco mil aspirantes a asistir al espectculo. Qu ocurrir entonces? Para Darwin, acontecer una lucha entre los individuos por el alimento, y, finalmente, algunos de ellos derrotarn a los competidores, que morirn de hambre. Este aspecto un tanto violento que aparece en la teora de Darwin deriva de las dos primeras hiptesis H, y H2, que en s mismas parecen inofensivas. Segn Darwin, en la naturaleza debe existir violencia, y ello sera luego utilizado por ciertos filsofos como Nietzsche o Sorel para encontrar una justificacin naturalista de la guerra. Es curioso adems que muchos admiradores de Darwin en virtud de otros aspectos de su teora, como los materialistas dialcticos (quienes le atribuyeron el mrito de ofrecer una explicacin cientfica precisa de los procesos de cambio), lo consideraran a l y a sus discpulos como "reaccionarios" por este peculiar aspecto al cual nos estamos refiriendo. Hoy en da la discusin se halla un tanto atenuada porque, con razn, se entiende que la hiptesis H4 no describe literalmente una "lucha por la existencia" sino ms bien un fenmeno de competencia: los individuos tratan de ejercer mejor sus facultades para aventajar a los otros. En un hbitat cerrado donde abunden los predadores, por ejemplo, lo que acontecer no es una lucha de unos contra otros para asegurarse el alimento, sino una competencia en la que cada uno tratar de correr lo ms rpidamente posible para alcanzar el alimento antes que otros. La idea de competencia no implica violencia y, en el caso de la especie humana, la "lucha por la existencia" no supone necesariamente el conflicto o la guerra. De esta hiptesis H4 Darwin deduce la hiptesis H5, casi como consecuencia natural, llamada "supervivencia del ms apto". Segn la cual los individuos que tengan caractersticas ms favorables entre los que compiten han de sobrevivir, en tanto que los que no las tengan, los ms incompetentes, desaparecern. El proceso de desaparicin puede ser rpido o lento, segn la ndole de las caractersticas que definen, para cada individuo en determinado hbitat el hallarse en situacin favorable o desfavorable. Hasta el momento no hemos considerado la tercera hiptesis fundamental, H3, la "hiptesis de las variaciones". Resumida al mximo, expresa lo siguiente: en la descendencia de los individuos aparecen con frecuencia variaciones, es decir, caractersticas que los padres no poseen y que son, en la mayora de los casos, heredables. Hoy sabemos que estas variaciones son casuales y provienen de una modificacin accidental del equipo gentico que puede acontecer de distintas maneras, por lo que la situacin es en realidad ms complicada que la imaginada por Darwin; de all que los neodarwinistas actuales modifican bastante este punto en su formulacin de la teora. Pero la gentica era desconocida para Darwin (aunque muri bastante despus de que Mendel hubiera publicado sus trabajos, ignorados por sus contemporneos) y

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por tanto se limita a afirmar la aparicin de variaciones, algunas de las cuales son favorables para la supervivencia y otras no, y que ellas son adems heredables. Esto significa que, en un hbitat determinado, aparecen de tanto en tanto individuos con caractersticas ms ventajosas para la competencia o lucha por la existencia que las que tienen otros individuos. Estamos por tanto en condiciones de deducir, de las hiptesis H5 (supervivencia del ms apto) y H3 (existencia de variaciones, unas favorables y otras desfavorables), la hiptesis H6 que describe el mecanismo llamado "de seleccin natural". Los individuos que tienen la nueva caracterstica favorable compiten en mejores condiciones que aquellos que no la tienen, son ms aptos para sobrevivir y por tanto prevalecen sobre ellos, en una primera etapa, en una cierta cantidad. Sus hijos heredan esa caracterstica y, a medida que trascurren las generaciones, aumenta el nmero de individuos que poseen la caracterstica favorable y disminuye el de los que no la tienen. (En este sentido, para Darwin, "favorable" es algo especialmente vinculado a caractersticas que facilitan la obtencin de descendencia.) Al cabo de muchas generaciones, los primeros ocuparn todo el hbitat y los segundos habrn desaparecido: ha aparecido una nueva especie y desaparecido otra. Los darwinistas emplean la palabra adaptacin para describir este proceso por el cual una especie, en un hbitat dado y como resultado de la aparicin de variaciones favorables aunque azarosas, adquiere caractersticas que le permitirn desempearse con mayor eficacia en su medio. Tambin Lamarck y los lamarckianos hacen uso de esta palabra, pero en relacin al modo en que los individuos responden a las exigencias del medio (como el estiramiento del cuello de la jirafa), y suponen que esta adaptacin en sentido individual puede ser heredada. Nosotros hemos empleado la palabra "acomodacin" a propsito de la teora de Lamarck y usaremos el trmino "adaptacin" exclusivamente en el sentido darwiniano. Segn la hiptesis H6 de la seleccin natural, la aparicin de una caracterstica favorable y heredable termina por cambiar la especie a travs de las distintas generaciones. H6 explica, por tanto, la aparicin de nuevas especies a partir de las antiguas, por medio de un mecanismo que no implica adaptacin dirigida o teleolgica. La aparicin de las caractersticas favorables es meramente casual y lo que ocurre es que ellas se producen constantemente o, al menos, en cantidad suficiente como para permitir que se produzca la adaptacin y la seleccin natural. Darwin tena experiencia personal en la cra de animales domsticos y conoca de primera mano la existencia de variaciones en el ganado, que los criadores cruzaban para obtener mejores ejemplares por medio de una suerte de seleccin artificial. La hiptesis H6 es, en realidad, la idea ms importante que aparece en la teora de Darwin, en particular porque no hay razones para excluir de su mbito de validez a la especie humana. sta ser la fuente de los conflictos para Darwin, porque en un libro posterior, El origen del hombre (1871), y por influencia de algunas ideas del gelogo Lyell, se atrevi a explicar la aparicin del hombre en la historia de las especies por el mecanismo evolutivo que antes haba aplicado a los animales. En la suposicin darwiniana, el hombre habra aparecido por seleccin natural a partir de ciertos monos antropoides; en la teora del argentino Florentino Ameghino, hoy descartada, habra acontecido a la inversa, y los monos se habran originado, a travs de la seleccin natural, a partir de los seres humanos. Al autor de este libro no le resulta extraa esta tesis, en razn

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de haber conocido a algunos de sus compatriotas que bien pareceran corroborar la hiptesis ameghiniana.
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Contrastaciones de la teora de Darwin

En nuestro grfico hemos sealado por medio de flechas, a partir de la hiptesis H6 de seleccin natural, deducciones que llevan a hiptesis derivadas de un nivel menor, en el sentido de que se acercan ms a generalizaciones inductivas obtenidas de la experiencia. Puede decirse que la teora de la seleccin natural sirve para explicar por qu acontecen cierto tipo de regularidades. El caso de los pinzones, que desencaden la teora de Darwin, queda explicado, en especial a travs de la hiptesis de la seleccin natural, del siguiente modo. Los pinzones llegaron como animales de caractersticas homogneas al archipilago (tal como se los encuentra en el continente), pero encontraron en cada isla un tipo de alimento y de contexto geogrfico diferente; paulatinamente, por seleccin natural, en aquellas islas donde el nico alimento eran frutos de cscara dura o insectos queratinizados fueron desarrollando un pico cada vez ms grande y poderoso que pudiese romper la fruta o deshacer la dura caparazn de los insectos. En las islas donde el alimento consista en insectos blandos o pequeos animales tales como lombrices, el pico permaneci, como en los pinzones habituales, pequeo y dbil. En algunas islas era necesario correr velozmente para alcanzar a las lagartijas u otros animales veloces con los cuales alimentarse y ello, por seleccin natural, provoc la adaptacin con patas cada vez ms largas y enrgicas que permitiesen correr con mayor rapidez. En las islas en las que los pinzones disponan de alimentos terrestres las alas eran innecesarias y se atrofiaron, en tanto que en otras en donde era necesario volar para alcanzar insectos para alimentarse, las alas se desarrollaron al mximo. Paulatinamente, la seleccin natural origin animales diferentes en cada isla y ello explica la diversidad biolgica en las especies de pinzones que tanto preocuparon a Darwin. Cmo se origin entonces la famosa jirafa de Lamarck de acuerdo con la teora de Darwin? Segn la explicacin darwiniana, el estiramiento individual de cuellos y patas de antlopes nada significa desde el punto de vista de la evolucin, pues no es heredable. Ocurri que, aleatoriamente, nacan algunos antlopes con el cuello y las patas ms largos que otros, y stos se hallaban en mejores condiciones que el resto para acceder al alimento ofrecido por las hojas ms elevadas de los rboles. Por adaptacin, miembros de generaciones posteriores tenan el cuello ms largo, pero tambin aparecan, cada tanto, ejemplares de cuello an ms largo y as, por acumulacin de variaciones, adaptaciones, competencias, supervivencias de los ms aptos y selecciones, finalmente el antlope lleg a transformarse en la jirafa que conocemos. No es imposible que se hayan producido variaciones que provocaron jirafas de cuello ms largo que los que conocemos, pero esa caracterstica acab por ser desfavorable, como ya dijimos, por la imposibilidad de mantenerse el animal en equilibrio y poder alimentarse. En el mismo sentido es posible explicar la aparicin de la piel manchada de la jirafa, caracterstica ventajosa pues permite al animal enmascararse, mimetizndose en el ambiente selvtico, y quedar a salvo de los predadores.

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Hemos hablado antes de la fauna del rtico. Es comprensible que los animales que por casualidad tenan pelo blanco o al menos ms claro que otros, en el rtico, donde el paisaje es blanco, se hallaban en posicin ms favorable para sobrevivir pues los animales predadores distinguan menos a los de pelaje blanco que a los de pelaje oscuro. Por seleccin natural y adaptacin, los animales del rtico terminaron siendo todos blancos, ya se trate de lobos u osos. La nica excepcin que provoc cierta alarma entre los darwinistas fue el descubrimiento de una marta de pelo gris, hasta que se descubri que el animal viva nadando de espaldas... exponiendo hacia arriba su panza blanca. Estos ejemplos nos muestran la relatividad de la palabra "favorable" en el proceso de adaptacin. No se pretende que haya algo favorable o desfavorable que marque una lnea absoluta y total de evolucin, pues lo favorable o desfavorable depende del ambiente. El color blanco es favorable en el rtico, pero desfavorable en un desierto, donde lo favorable es tener pelaje marrn o gris, colores que a su vez seran sumamente desfavorables en el rtico. De acuerdo con la teora de la evolucin, lo que es favorable o desfavorable, y por tanto determina la lnea evolutiva de una especie, es relativo a las caractersticas del hbitat; de este modo, la evolucin hizo marrones a casi todos los animales del desierto, pero blancos a los del rtico. Puede ser interesante recordar que la caracterstica visual llamada miopa, considerada ordinariamente un defecto, sera favorable en los mbitos urbanos, pues una gran cantidad de tareas en las ciudades son de ndole burocrtica y la miopa facilita la aprehensin de lo cercano y por tanto la concentracin en el trabajo. Todo lo contrario ocurrira en las zonas rurales, donde hay que prestar atencin a lo que se encuentra alejado; aqu la miopa es una caracterstica desfavorable y la hipermetropa, en cambio, favorable. Si la evolucin humana, en cuanto a los modos de vida, continuara como hasta ahora, se podra hacer la darwiniana prediccin de que, en un futuro lejano, los habitantes de las ciudades sern miopes en tanto que en las zonas rurales sern hipermtropes. Curiosamente, la prediccin ya fue formulada por H. G. Wells en su no vela La mquina del tiempo, a propsito de las dos ramas en las que se dividira la especie humana en un distante porvenir: los eloi, que viven en la superficie de la Tierra, y los morlocks, que habitan en su interior. Lo que ocurre es que, con el advenimiento de la ciberntica, de las computadoras y seguramente de una cantidad enorme de otras invenciones tecnolgicas, es un tanto impredecible el modo de vida que llevarn nuestros descendientes. Alrededor de la dcada de los aos 40, como ya sealamos, Jean Rostand indic que uno de los inconvenientes de la teora de Darwin era que, si bien acumulaba una buena variedad de explicaciones (como las que involucran pinzones y animales del rtico o del desierto), se careca de ejemplos que mostrasen su poder predictivo, o sea, que anticiparan hechos no conocidos. A ello agregaba Rostand la observacin de que las mutaciones genticas inducidas por rayos X o ultravioletas, o los trastornos espontneos del equipo gentico, resultan ser en la mayora de los casos desfavorables con relacin al ambiente. Sin embargo, luego de la Segunda Guerra Mundial, s acumularon predicciones de la teora evolutiva. El primer caso fue el de los antibiticos. Los bilogos evolucionistas advirtieron que las bacterias a las que se combata por medio de ellos se adaptaran por seleccin natural, debido a que ciertas mutacio-

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nes, que apareceran peridica y azarosamente, seran inmunes a la accin de tales compuestos qumicos. La prediccin se cumpli y hoy constituye un problema grave de la investigacin biomdica, sobre todo en razn del uso indiscriminado y constante de antibiticos, el producir continuamente otros nuevos porque los ya conocidos pierden paulatinamente su eficacia debido a las razones mencionadas. Otro caso interesante de prediccin aconteci en California en relacin con el problema de la mosca de la fruta (o del Mediterrneo), plaga que ocasionaba una prdida de millones de dlares anuales a quienes cosechaban naranjas. La mosca desova en la cscara de la naranja, lo cual produce una afeccin en la fruta y, a veces, su inutilizacin completa. De hecho, se logr combatir al insecto cuando los qumicos descubrieron el DDT, apto para ser utilizado contra insectos y plagas. Como consecuencia, la mosca de la fruta desapareci de California durante varios aos, lo cual fue saludado como un hecho exitoso y definitivo. Sin embargo, los bilogos darwinistas advirtieron cautelosamente que este tipo de estrategia contra la plaga slo sera eficaz durante un breve tiempo porque la mosca terminara por adaptarse al DDT, hara inocuo su empleo y la plaga retornara con mayor intensidad. Lo que realmente ocurri: aparecieron, de seguro, mutantes inmunes al ataque del insecticida, la mosca se adapt, se multiplic y la estrategia, finalmente, fracas. Por eso hoy los bilogos son partidarios de estrategias de otro tipo, como el desarrollar en una regin insectos o animales que se alimenten de la plaga; de este modo, por ejemplo, se ha intentado combatir la abeja africana no con insecticidas sino con insectos que se alimentan de ella. Esto plantea a los bilogos problemas bastante intrincados, porque nunca se sabe con certeza cmo se desarrollar el mecanismo de adaptacin y no es enteramente predecible la eficacia de la nueva estrategia. Un tercer ejemplo de prediccin hecha con el auxilio de la teora de Darwin, realmente impactante, es el caso de las polillas de Liverpool y Manchester. En la Edad Media, las polillas predominantes en estas dos ciudades tenan alas de color blanco o amarillo plido, lo cual puede ser explicado con la teora de Darwin si se piensa que, en aquel entonces, las paredes de las casas, iglesias y catedrales eran blancas o amarillas. Se comprende que tener alas claras era una caracterstica favorable porque las polillas que se posaran sobre una pared no podan ser fcilmente detectadas por los pjaros, en tanto que las de alas oscuras eran localizadas con facilidad y devoradas. El color gris que comenzaron a adquirir los edificios medievales o renacentistas de las ciudades europeas, y especialmente en Inglaterra, fue fruto de la revolucin industrial. El holln que abundaba en grandes cantidades en la atmsfera fue responsable del ennegrecimiento de los edificios y entonces la caracterstica de tener alas blancas o amarillas dej de ser favorable para las polillas y pas a serlo la de tener alas oscuras. Efectivamente, era sabido que las polillas de ciudades industriales como Manchester y Liverpool tenan alas grises o pardas. Finalizada la Segunda Guerra Mundial, fue necesario reconstruir las casas bombardeadas y los intendentes ordenaron pintar de blanco o amarillo las casas viejas o limpiar sus frentes, tras lo cual los bilogos vaticinaron que las polillas de esas ciudades volveran a tener alas claras. La prediccin se cumpli a los pocos aos. En la descripcin anterior de la teora de Darwin hemos puesto el nfasis en t-

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picos que corresponden al contexto de descubrimiento, vinculado con su gnesis, y al de justificacin, en cuanto a su estructura y a las posibilidades de explicacin y prediccin que permite dicho marco terico. Pero es importante destacar tambin algunas implicancias de la teora en el contexto de aplicacin. Ella permite, por ejemplo, fundamentar las tcnicas para el mejoramiento del ganado y el control de las plagas, y el conocimiento que brinda se ha convertido en un instrumento de primer orden para los estudios agrcolas y veterinarios. Por ello es que, al margen de las disputas epistemolgicas, filosficas y hasta teolgicas que an despierta, referidas a su pertinencia para la cultura contempornea, la teora de Darwin es en la actualidad un marco terico habitual y casi banal para aplicaciones tecnolgicas de muy diversa especie, y por consiguiente se halla estrechamente vinculada con problemas de desarrollo tecnolgico y econmico. Por otra parte, resulta una teora auxiliar indispensable para la ecologa, pues permite comprender el funcionamiento de un ecosistema y, por tanto, de qu manera, para bien o para mal, se lo puede alterar.

Hay trminos tericos en la teora de Darwin?

En la modelizacin que hemos hecho de la teora de Darwin segn el mtodo hipottico deductivo, se advierte que las hiptesis fundamentales Hlt H2 y H3 no parecen contener trminos tericos. Si esto es cierto, la teora de Darwin sera un ejemplo de una teora de segundo nivel, o sea, que ofrece a lo sumo generalizaciones o leyes empricas. La nica objecin que podra exponerse aqu es el uso de la nocin de especie, que Darwin no caracteriza claramente. La definicin de especie es un problema lleno de dificultades tanto para los bilogos como para los metodlogos. De cualquier manera, recordamos al lector que cuando hablamos de trminos tericos nos referimos a un tipo de entidad que va ms all de lo observable, en tanto que un trmino emprico se refiere a lo que pertenece a la base emprica y es por canto observable. Si la definicin de especie se hace de modo estadstico, utilizando una conjuncin de rasgos de alta correlacin que tienen cierta independencia estadstica de los dems, "especie" sera un trmino emprico y nuestra aseveracin de que la teora de Darwin es de segundo nivel sera exacta. No obstante, hay quienes dan otro tipo de definicin de especie, donde esta palabra se asemeja ms a un trmino terico. Se ha tratado de definir operacionalmente el trmino, diciendo, por ejemplo, que dos individuos de distinto sexo pertenecen a una misma especie si existe reproduccin sexual entre ellos, o bien, si son del mismo sexo, cundo existe un individuo de sexo diferente con el que los otros dos podran procrear. Aqu ya no aparece con claridad el carcter emprico de la palabra "especie", slo que esta definicin operacional ha fracasado. Como seala el "bilogo T. Dobzhansky en su libro Gentica y poblacin, existe en los Estados Unidos ua especie de mosca que tiene tres variedades: la del Atlntico, la del Pacfico y la de la zona central. La del Atlntico se cruza con la de la zona central y la de sta se cruza con la del Pacfico. Pero la del Pacfico no se cruza con la del Atlntico, lo cual automticamente hace inviable la anterior definicin de especie.

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Es posible dar definiciones de especie que otorguen a esta palabra caractersticas de trmino terico, por lo cual, una reinterpretacin de la teora de Darwin, de acuerdo a estas definiciones, le quitara su carcter de teora puramente emprica. Pero es interesante sealar que sta no es la idea darwiniana original. En la primera edicin de El origen de las especies, la nocin de especie se relaciona con correlaciones y agrupaciones descriptivas de caractersticas observables. Como ya lo hicimos notar, muchas veces se afirma que los principios de una teora de segundo nivel se obtienen por induccin, pero esto no es necesariamente cierto. La estructura de una afirmacin que no contenga trminos tericos puede, no obstante, ser muy complicada desde el punto de vista lgico y no ser una mera generalizacin obtenida a partir de casos. La teora de Darwin proporciona el muy interesante ejemplo de una teora que no posee trminos tericos y que, por consiguiente, tiene cierto valor descriptivo acerca del comportamiento pautado de las entidades de una base emprica, pero que no es obtenible por induccin debido a la complejidad de sus hiptesis. Como dira Popper, para formular sus hiptesis empricas Darwin debi emplear la misma dosis de imaginacin que para obtener una teora de alto nivel, es decir, que contuviese enunciados con trminos tericos.

Despus de Darwin
Las discusiones que se produjeron en la poca de Darwin a propsito de su teora fueron terribles. Darwin era un hombre tmido y amable, y trat de evitar las polmicas, pero el famoso bilogo Thomas Huxley, quien se llam a s mismo el "bulldog de Darwin", se encarg de defender con gran energa el punto de vista evolucionista y difundirlo. En 1860 sostuvo una clebre controversia con el obispo Wilberforce, quien pregunt a Huxley si descenda del mono por parte de padre o de madre, a lo que el bilogo respondi que prefera descender de un mono antes que de alguien capaz de introducir en una discusin cientfica una pregunta tan estpida. De todos modos, pese a las dificultades metodolgicas y polmicas vinculadas con la teora de Darwin, la cantidad de fenmenos biolgicos que pudo explicar fue, realmente, muy grande. La mayora de los bilogos actuales sostiene en sus aspectos esenciales la teora de la evolucin como un instrumento taxonmico y explicativo de primer orden, pese a los intentos (a veces incluso gubernamentales, como ocurri en los Estados Unidos durante la presidencia de Ronald Reagan) de desacreditarla. Sin embargo, sera errneo deducir de los ejemplos y casos antes discutidos que la teora de Darwin est probada. No slo porque es imposible la verificacin concluyente de una teora, sino tambin porque su corroboracin no es todava totalmente satisfactoria. La teora, pese a su aptitud para explicar una gran cantidad de hechos, no parece, en realidad, estar en condiciones de explicar todos los fenmenos biolgicos conocidos en cuanto a evolucin y distribucin de las especies en la historia de la vida. Las discusiones acerca de cules son los alcances y lmites de esta teora, y las modificaciones que habra que introducir en ella para dotarla de mayor poder explicativo, se hallan a la orden del da.

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En la actualidad, se cree que las lneas evolutivas que conducen a la especie humana son muy complicadas y que el hombre no deriva directamente de los monos antropoides, sino, en una etapa posterior a la aparicin de stos, de ciertos homnidos y de otros animales con algunas caractersticas de monos antropoides a modo de eslabones. En la poca de Darwin, caracterizada por grandes prejuicios teolgicos, reemplazar la creacin divina del hombre por un mecanismo de seleccin natural pareca una hereja descomunal y ofensiva, y justificara la idea de Freud de que aquel episodio constituy una gran "herida narcisstica" en la historia de la cultura. Pero en tempos recientes, algunos catlicos como el antroplogo Pierre Teilhard de Chardin han sugerido que la descripcin bblica de la creacin divina podra ser interpretada como un proceso material que implic la seleccin natural durante unos mil millones de aos. Y son muchos los cientficos que profesan creencias religiosas y consideran esta interpretacin como totalmente adecuada.

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