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mathmatique peut tre manipul selon les rgles mathmatiques. Si les quations initiales d'une analyse sont correctes, la logique mathmatique peut alors dboucher sur de nouvelles ides et de nouvelles lois.

Un principe englobe plusieurs

domaines.

Alors qu'une loi peut se limiter un domaine restreint de la physique, un principe est un nonc trs gnral sur le fonctionnement de la nature, qui couvre la totalit du sujet et fait partie de ses fondements. Prenons l'exemple d'un bateau qui descend le cours d'un fleuve. Selon le principe de la relativit, des lois de la physique tablies par les personnes qui se trouvent boid du
bateau doivent tre les mmes que celles qui sont dcouvertes par les gens rests

terre. U nonc ne renvoie pas des lois particulires, mais nous oblige vrif,er que les lois formules ne risquent pas d'enfreindre ce principe. Nous
verrons que cet nonc apparemment anodin a de profondes rpercussions. Les termes << loi >> et principe >) sont parfois utiliss de manire interchangeable ; par exemple, nous parlons souvent de la loi de conservation de l'nergie alors qu'il s'agit en ralit du principe de conservation de l'nergie. Ces carts subtils de terminologie ont peu d'importance.

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reprsentation pratique d'un systme physique. Les phnomnes se produisant dans le systme sont analyss comme sl le systme tait conu selon le modle. Parfois, 1e modle demande simplement de remplacer I'objet rel pour simplifier l'analyse. Par exemple, on peut dans certains problmes considrer la Terre et la Lune comme des objets ponctuels. Un modle est souvent une reprsentation abstraite de la structure d'un systme ou de son fonctionnement. Par exemple, on a reprsent la lumire comme un coulement de particules discrtes et comme une onde continue; la chaleur et les charges lectriques taient traites comme des fluides; la matire tait considre comme tant compose de minuscules atomes indivisibles, bien avant que l'on ait pu dmontrer l'existence de ces atomes. Plus rcemment, I'atome lui-mme tait reprsent comme un minuscule systme plantaire. De grands thoriciens en physique se sont servis de modles mcaniques pour relier des ides abstraites des notions plus concrtes et familires. Une fois la thorie complte, le modle peut tre communiqu
autrui ou, s'il ne s'applique pas cette thorie, tre discrtement pass sous silence.
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Les modles Un modle est une analogie ou une

existe aussi des modles purement mathmatiques dont les proprits refltent

Le.plantaire est un modle mcanique reprsentant une partie de notre systme

solaire.

la ralit. Dans certains cas, on peut deviner que le modle n'est pas seulement mathmatique et que, peut-tre, les entits mathmatiques reprsentent des grandeurs physiques relles. Les quarks, par exemple, ont fait leur premire
apparition dans un modle maihmatique de particules lmentaires. Les preuves

en faveur de leur existence sont maintenant si nombreuses que nous les considrons comme des particules << relles >>. Nous ne pouvons toutefois pas garantir le caractre rel des quarks puisque nous n'avons pas la possibilit d'examiner l'intrieur d'un noyau. C'est donc un modle de quarks qui nous permet de rendre compte de manire satisfaisante de toute une gamme de
phnomnes.

Un modle peut tre utile en tant qu'tape intermdiaire, mme s'il est incomplet ou s'il se rvle incorrect par la suite. Par exemple, dans le modle de 1'atome d'hydrogne propos par Niels Bohr (1885-1962) en 1913, un lectron gravite autour d'un proton, tout comme une plante en orbite autour du Soleil. Nous savons maintenant que cette reprsentation n'est pas raliste, mais elle a tout de mme permis Bohr d'expliquer certaines caractristiques du spectre optique de l'hydrogne et d'autres atomes. Perfectionne par la suite avec

CHAPTTRE 1

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