MUNDO OLVIDADO A THORKENT INTRODUCCIN El elevado nmero existente de Mundos Olvidados dificult grandemente la labor reali zada por

el Orden Estelar durante ms de tres siglos. Muchos de estos Mundos Olvid ados precisaban la ayuda urgente de la organizacin terrestre, pero era materialme nte imposible acudir a todos. Muchas eran las Unidades Exploradoras que el Orden enviaba a diversos puntos de la galaxia para iniciar los acercamientos, pero insuficientes a todas luces para evitar que en algunos planetas sumidos en el salvajismo se cometiesen desmanes, o que minoras esclavizasen a las masas ignorantes y se llevasen a cabo los crmene s ms ignominiosos. En varias ocasiones los miembros del Orden conocan de estos casos, pero se vean im posibilitados de actuar por estar as decretado por el Alto Mando, que por medio d e los computadores elega los planetas, antiguas colonias del Gran Imperio, que de ban ser integrados en la civilizacin porque aportaran al bien comn. Los planetas que en aquella poca mostraban escasas posibilidades de colaboracin er an catalogados como prohibidos y relegados a un acercamiento posterior, cuando l as circunstancias lo permitiesen. (De HISTORIA DEL ORDEN ESTELAR, por K. L. Hokplins & NGun M-Sliop. Cuarta serie de Registros, Esfera nmero 876, lneas HD-9874 al HD-9895. Universidad de Amares II I). 1 Lars Lappa se sec el sudor con el dorso de la mano y mir con marcado orgullo los c ampos de su propiedad, maduros para iniciar en ellos la recoleccin. Aquel ao la co secha se presentaba exuberante. Incluso despus de abonar la parte que corresponde ra a los seores, le quedara lo suficiente para pagar los albailes que deban construir le la casita para Sirgudar y l. Y le sobrara incluso para pagar un buen banquete con el que obsequiar a vecinos y amigos el da de la boda. Al recordar a Sirgudar, sus ojos se entornaron. Pensando en la muchacha que pron to iba a ser su mujer, una sonrisa inconcreta floreci en sus labios. Haba trabajado duro durante aos y peleado con los dems jvenes del poblado que tambin pretendan a Sirgudar. Ahora todos saban que Lars Lappa iba a ser su esposo y no la molestaban, temerosos de sus fuertes puos. Incluso se haban ofrecido a regalarles distintos objetos para el nuevo hogar. Era lo normal. Una vez que la muchacha s e decida por un varn, los dems aceptaban deportivamente la derrota y no quedaban re ncores. Sirgudar era la muchacha ms hermosa del poblado. Y quienes acostumbraban a viajar por los dems pueblos de la comarca, aseguraban que en ninguno de ellos haba una h embra como Sirgudar. Todo aquello llenaba de orgullo a Lars, ms incluso que la prometedora vista que o frecan sus campos de trigo. Alz la mirada al cielo. Pronto anochecera. Sirgudar le haba prometido que al atarde cer ira a buscarle. Juntos regresaran al pueblo. Lars estaba invitado a cenar en c asa de sus futuros suegros. Ella le traera sus ropas ms lujosas para que l, despojnd ose de las radas de campesino, ofreciese un buen aspecto. Lars se arrim a la vereda. Por ella se acercaban dos personas. Entorn los ojos y d escubri que una de ellas era Sirgudar. Quin era la otra? Hasta que no estuvieron a menos distancia, no supo que se trataba de Afanaiev, e l edil. Por qu acompaaba a Sirgudar? Saludos, Lars dijo Afanaiev. Lars, despus de besar a su prometida, respondi: Saludos, edil. Y con la mirada le interrog acerca de su presencia all. Vena de visitar a los Larsons cuando me encontr a Sirgudar. Me dijo que te traa ropa s y decid acompaarla explic. El muchacho tom de manos de Sirgudar el paquete con sus vestidos. Se retir tras un os matorrales y al cabo de unos instantes regres, vistiendo una tnica corta de col or escarlata. Su casaca y faldelln de cuero los introdujo en un saco de lana, que se ech a la espalda.

Luego los tres, en silencio, reemprendieron el camino de regreso al poblado. Sir gudar sugiri: Edil, debas sentarte esta noche con nosotros a la mesa. Afanaiev haba cumplido haca tiempo los cincuenta aos. Aquella circunstancia impidi q ue Lars sintiese celos por la invitacin formalizada por Sirgudar. Adems, el edil e ra amigo de la familia de su novia. El rostro de Afanaiev pareca preocupado. Lars apoy las palabras de Sirgudar, desea ndo verle contento. Me gustara poder conversar contigo en la sobremesa, edil. Hace tiempo que no cambi amos impresiones. El edil se volvi para mirar al joven. Le conoca desde que era un rapazuelo que alb orotaba junto con otros el poblado; l, como mxima autoridad, tena que reprenderlo a menudo. Sinceramente apreciaba a Lars Lappa. Y le complaca que Sirgudar le hubie se elegido como esposo. De acuerdo. Desde que muri mi esposa apenas si gozo de una buena mesa. Tendremos carne a la brasa, filetes de pescado asados, frutas y buen vino, edil in form Sirgudar sonriendo. El buen vino de tu padre, el que guarda slo para los momentos importantes, querida Sirgudar, devolver la sonrisa al hurao rostro que hoy nos ofrece el edil coment, bu rln, Lars. Afanaiev se sinti sorprendido por las palabras de Lars. Notas sombro mi rostro, muchacho? Y quin no lo notara, edil? Parece el cielo que antecede a la tormenta. Tienes razn; se cierne la tormenta sobre nosotros. Ya tenan a la vista el poblado. Lars detuvo al edil tomndole del brazo. Qu quieres decir? Desde que te vi noto en ti algo..., no s, tal vez extrao. El edil, dirigindose a Sirgudar, pidi: Tus padres no saben que tienen una boca ms que alimentar esta noche. Por qu no te ad elantas y les adviertes? Ella titube un instante. Lars le indic en silencio que acatase las palabras del ed il, que claramente deseaba quedarse a solas con l. Cuando la muchacha se hubo alejado lo suficiente, el campesino, cruzando los bra zos sobre su poderoso pecho, inquiri: Podr saber ahora qu pensamientos funestos rondan por tu mente, edil? Maana pienso subir a la fortaleza. Aquello impresion a Lars. Vas a hablar con los seores? Eso deseo. Espero que me escuchen. Por tu condicin de edil, lo deben hacer. No ests tan seguro. T nunca has visto a los seores de cerca. No sabes cmo son. Desde luego que no. Pero, qu vas a decirles? Afanaiev qued en silencio unos segundos. Luego respondi: Los componentes de unas caravanas procedentes del norte vinieron a verme esta maan a. Me trajeron malas noticias. Recuerdos vagos de la niez acudieron a la mente de Lars. Y no eran nada agradable s. Muerte, lucha, sangre y destruccin. Nada bueno proviene del norte asegur Lars. Exacto. Del norte slo pueden llegar los mirdos. La mirada del edil era taladrante c uando pronunci tales palabras. Y ellos traen consigo la muerte, el saqueo, la violacin de nuestras mujeres murmur L ars. S. Por eso debo visitar maana, a primera hora, a los seores. Segn me contaba mi padre a la luz del hogar durante los inviernos, ellos prometier on que nunca ms debamos temer a los mirdos; que con su poder cedido por los dioses acabaran con las invasiones. El edil suspir. Yo tambin recuerdo esa promesa. Nos fue hecha hace unos veinte aos, despus de que lo s mirdos dejasen esta regin arrasada como la palma de la mano. Los seores, una vez que regresaron de su estancia con los dioses, nos prometieron que se encargaran de los mirdos cuando volviesen a aparecer.

Pareces dudar de que los seores cumplan su promesa. Es porque conozco a los seores, y cuando era tan joven como t conoc a esos salvajes del norte. Pero, de todas formas, maana ir a verles para recordarles su palabra. Estaban al borde del poblado. Las sombras de la noche pronto caeran totalmente so bre l. Algunas personas salan de sus hogares para encender las linternas colocadas sobre la entrada. De las chimeneas salan olores a comida, a sopa hervida y a car ne recin asada, a frutas confitadas con abundancia de azcar. El poblado, como todos los das, pareca estar sumido en su buclica paz. Lars mir al e dil, como si estuviese a punto de hacerle una pregunta. Afanaiev pareci adivinar cul iba a ser sta y explic: Hice jurar a los hombres procedentes del norte que nada dijesen. Puede tratarse d e una falsa alarma. A veces los mirdos descienden un poco, pero no se trata siem pre de una invasin en todas las reglas. Lars se mordi los labios. En los valles seramos suficientes para enfrentarnos con los mirdos, si tuvisemos ar mas. Los seores prohiben que las tengamos record el edil. Hace veinte aos estbamos igual que ahora. Los seores se retiraron a las alturas, al cielo. A dialogar con los dioses, segn dijeron al descender, y nada hicieron por ayudarnos. Mis padres se salvaron milagrosamente de la matanza o la esclavitud, pero cientos de hombres y mujeres fueron llevados al norte para servir de esclav os y concubinas a los mirdos. Acaso el ciclo tiene que volver a repetirse? Los seores dijeron entonces que los dioses les prohibieron actuar. Esta vez pudier a ser distinto. Puede, puede. No permitir, ya que no puedo luchar, que los mirdos hagan prisionera a Sirgudar, o que yo me convierta en su esclavo. Antes prefiero que los dos mur amos. Si es cierto lo que dices, edil, me llevar a Sirgudar a las montaas. No te precipites, Lars. Recuerda que no debes decir nada a nadie. Yo te lo prohib o. Pero... Jrame que nada dirs. Quiz pueda liberarte de tu juramento maana, cuando regrese de ha blar con los seores. Lars trag saliva y respondi: Te lo prometo. Haban llegado ante la entrada de la morada de los padres de Sirgudar, quienes ya estaban esperndoles con la mejor de sus sonrisas. Tras ellos, Sirgudar, con flore s en la cabeza y un precioso vestido verde y amarillo, le prometa con sus ojos a Lars un venturoso porvenir. * * * La cena result, como profetizara la muchacha, copiosa, magnficamente condimentada y regada con abundancia de aejo vino. Fieme, padre de Sirgudar, tena fama en los v alles por sus caldos. En la sobremesa se despuntaron largos cigarros que el dueo de la casa entreg y que se brind a encender con una astilla. La estancia se llen de aromtico humo mientras las mujeres comenzaron a trasladar la vajilla a la cocina. Hace unas horas estuve charlando con los hombres de la caravana que lleg hoy al po blado, edil dijo Fieme . Apenas si pudimos realizar transacciones, porque parecan te ner muchos deseos de marcharse. Estaban nerviosos. Me di cuenta porque apenas re gatearon ri . Obtuve buenos trueques. Me aseguraron que marcharan maana a primera hora . Por qu? Los mercaderes siempre permanecen con nosotros dos o tres das, no es as? El abundante y magnfico vino pareci hacer mella en la lengua del edil, que ante la sorpresa de Lars, dijo: Tan pronto perciben el humo, las ratas huyen del fuego. Fieme se quit el cigarro de los labios, mirando extraado al edil. Luego pos sus ojo s en Lars, que se limit a encogerse de hombros. No poda hablar porque tema romper s u promesa hecha al edil. Instantes despus, Afanaiev roncaba, derrumbado pesadamente en el silln de madera. El cigarro haba resbalado de sus dedos y Fieme lo arroj a las llamas de la chimene a. Luego, sentndose al lado de Lars, le dijo en voz baja: No he podido preguntarle al edil lo que quera, pero le he notado muy preocupado. M

e parece que tendr que dormir aqu esta noche. Venciendo una pequea lucha interior, Lars recomend: Deber despertarle maana temprano y darle algo fuerte para que de su cabeza se disip en los vapores del alcohol. El edil tiene un trabajo urgente e importante que cu mplir. Qu trabajo es ese? No lo s minti Lars . Slo me dijo que deba entrevistarse con los seores temprano. Hasta cima, donde est la Fortaleza de Plata, hay un buen trecho. Deber salir al alba. Fieme pareca preocupado, pero asegur: Lo har, desde luego; pero esto no me gusta nada. Volvieron a fumar en silencio. En la cocina, las mujeres seguan limpiando los cac harros. Lars pens que pronto debera despedirse, despus de ayudar a su futuro suegro a subir al edil a una de las habitaciones. Pens si tendra ocasin de besar a Sirgudar. Pero ella ya se las apaara para acompaarle hasta el exterior, para que pudiesen prodiga rse en las caricias. Hablaron de la cosecha de aquel ao, que prometa ser buena. Luego tocaron el tema d e la casita que Lars tena en mente mandar a construir en las afueras del poblado, para cuando l y Sirgudar se casasen al llegar la primavera. Por ltimo, Lars se atrevi a preguntar a Fieme: Usted tendra pocos aos ms que yo la ltima vez que llegaron los mirdos. Cmo eran? Fieme mir la brasa de su cigarro y sonri tristemente, diciendo: Crees que ahora estara aqu, contigo, si me hubiese quedado para verles la cara? No, jovencito. Mi esposa y yo huimos. Y tuvimos suerte de que no nos atraparan. Ella ya por entonces estaba encinta de Sirgudar y te aseguro que lo pasamos muy mal hasta que la salvaje tormenta mirda pas y pudimos regresar. Lo que encontramos fue horrible. Estuvimos a punto de retirarnos, pero entonces e mpezaban a regresar los que tuvieron la misma suerte que nosotros y, ante la pro mesa de los seores, decidimos quedarnos. Se quedaron porque los seores prometieron que la prxima vez ellos destruiran a los mi rdos? As es. Parece ser que los mirdos se enteraron de las palabras de los seores, porque desde entonces no se acercan a los valles. Qu hara usted si volvieran? Fieme se movi inquieto en su asiento. No me gusta que me preguntes eso, muchacho. Trae mala suerte. Por qu pensar en tale s cosas? Porque puede ocurrir, no? Dgame qu hara si los mirdos franquearan el Desierto Amarill o. El hombre se restreg las manos. No s... Huira como la vez anterior. Pero desecha esas ideas, Lars. Los mirdos no re gresarn. Y, si lo hicieran, estn los seores para castigarlos con el poder que les c onfiaron los dioses la ltima vez que llegaron hasta ellos para pedirles consejo. S abas que los dioses les prestaron sus rayos, lo mismo que vemos en las noches de tormenta, para que nos defendiesen de los mirdos o de cualquier otra amenaza? Lars asinti. Eso dice la gente. Y debemos creer. Desde la cima, en su Fortaleza de Plata, los seores velan por nos otros. Podemos vivir confiados. Lars saba que el viejo Fieme era menos inteligente que el edil y, si con ste no se poda hablar de muchas cosas, menos poda hacerlo con aqul. Mir a Afanaiev. Segua ronc ando, tal vez ms profundamente que antes. Me marcho, Fieme. Si desea que le ayude a acostar al edil... El hombre suspir resignado, dando una ltima chupada a su cigarro antes de arrojarl o a la lumbre. Me sent halagado cuando Sirgudar anunci que el edil nos honrara sentndose con nosotro s a la mesa. Me habra gustado hablar con l de muchas cosas; pero te juro, Lars, qu e nunca le vi beber con tanta ansia. Lars se acerc al edil. Lo mir fijamente. Comprenda que hubiese bebido tanto. La mxim a autoridad del poblado estaba demasiado preocupada y encontr en el vino un olvid

o a sus problemas. A la maana siguiente se despertara con profundo dolor de cabeza , que se incrementara cuando recordase que tena que subir hasta la cima, hasta la morada de los seores, siendo portador de malas noticias. Mientras cargaba con el pesado cuerpo de Afanaiev, tomndolo por los sobacos mient ras Fieme agarraba las piernas y suban las escaleras, se dijo que le gustara estar junto con el edil cuando ste se enfrentase con los seores. Pero aquello sera imposible. Excepto los ediles de los poblados, ningn habitante d e los valles poda ver a los seores, representacin viviente de los dioses que poblab an las alturas. Antes de desaparecer por el recodo de la escalera, Lars vio a Sirgudar que apare ca en el comedor. La muchacha le sonri. Saba que l se marchaba y estaba preparndose p ara despedirle. Por un momento, Lars se olvid de todo: del cuerpo que cargaba, de los seores, de l os mirdos y del aparente peligro que parecan correr, segn los rumores trados al pob lado por los hombres de la caravana. Todo su ser estaba concentrado en Sirgudar: en su cuerpo, en sus labios, que ans iaba volver a besar. 2 sta ha sido una contrariedad que nosotros mismos nos hemos buscado. Los dems oficiales se volvieron para mirar a su comandante. Todos estaban de acue rdo con aquellas palabras. No haba existido la necesidad apremiante de detenerse en aquel lugar del espacio porque los detectores ultrasensibles captasen la pres encia de una masa metlica flotando en el vaco. Haban salido de la velocidad superlumnica y ahora se encontraban con problemas par a volver a ella. La masa metlica que llam la atencin de los servidores de deteccin result ser un viejo pecio de los tiempos del Gran Imperio en sus ltimos siglos, pero result de un inm enso peligro para la seguridad del Hermes. La capitana LeLoux, experta en historia, lo haba advertido antes del inesperado a taque que sufrieron y que les averi el sistema de navegacin superlumnica: Es una unidad automtica. Llevar siglos navegando a la deriva. Los rebeldes de Betel geuse construyeron miles de esas naves para combatir las flotas imperiales. Apenas pronunciadas estas palabras, el Hermes vibr escandalosamente y la comandan te Alice Cooper, tomando desesperadamente un micrfono, pregunt por los daos. Cuando la hubieron informado, se volvi hacia sus oficiales. Su rostro ensombrecido acom pa estas palabras: Nos han dado bien. No podemos huir de ese mecanismo automtico. Tiene gracia! Tenemo s que luchar contra una reliquia si no queremos que nos liquide. No era la primera vez que Adn Villagran vea a su jefa en accin, pero nunca recordab a que se hubiese comportado en forma tan nerviosa. Como siempre, Alice pareci adi vinar los pensamientos de Adn y explic: Me irrita tener que combatir contra una unidad automtica. Espero que est lo suficie ntemente avejentada como para que no pueda disponer de todos sus elementos. Recu erdo haber ledo algo respecto a esos juguetes creados por los rebeldes de Betelge use. Me equivoco, LeLoux? La capitana neg con la cabeza. No, comandante. Los de Betelgeuse estuvieron a punto de adelantar la cada del Gran Imperio un par de siglos. Casi ganaron la guerra. He ledo bastante acerca de ese conflicto y creo que conozco lo suficiente esas unidades automticas como para es tar de acuerdo con usted en que sera una suerte que la unidad se encontrase merma da de facultades. De otra forma... Qu? Sin medios de volver al hiperespacio, nuestras posibilidades de vencer a la unida d automtica apenas llegan al ochenta por ciento. Alice torci el gesto. No me gusta depender de ese margen tan escaso. Qu sugiere usted que le enviemos com o regalo, LeLoux? Una docena de torpedos. Con eso ser suficiente para destruirla. Despus de consultar los cronmetros del cuadro de mandos, LeLoux pareca sonrer. Parece que al final hemos tenido suerte.

Por qu? Han pasado cinco minutos desde que fuimos atacados. Las unidades de Betelgeuse, a pleno rendimiento, pueden disparar diez concentraciones de luz slida cada minuto . Recuerden que tienen que precisar de cierto tiempo, cuando no disponen de todo s sus elementos, para producir nuevos medios de ataque en sus diminutas factoras automticas. Alice orden: Instalen pantalla energtica. Segundos despus recibieron la informacin de que una nueva andanada de luz concentr ada se haba estrellado en la pantalla de energa. Esta vez el ataque no tuvo la men or consecuencia. Disparen torpedos dijo Alice por el micrfono de rdenes. Adn observ la pantalla gigante que dominaba el puente de mando. Haban aumentado la imagen lo suficiente para que la mole de acero que se les enfrentaba pareciese e star a menos de veinte kilmetros. Del Hermes partieron diez estilizados proyectiles a infernal velocidad. Todos co ntuvieron la respiracin durante los segundos que tardaron en alcanzar la vieja mqu ina de guerra. El punto luminoso, que era el centro automtico de defensa del desaparecido estado de Betelgeuse, se transform en una esfera carmes que en unos instantes se consumi en el espacio. Alice suspir aliviada. Ya est. Se dirigi a Kelemen : Ocpese de que los daos sean reparados, capitn. Kelemen asinti y baj del palco que dominaba el puente de mando. La tensin haba desap arecido. Por fortuna esa unidad automtica estaba casi totalmente averiada, comandante dijo L eLoux . De otra forma, era probable que nos hubiera dado un serio disgusto cuando abandonamos el hiperespacio y, durante unos instantes, estuvimos con nuestras de fensas descuidadas. Estoy de acuerdo con usted, LeLoux asinti Alice . Debi habernos seguido a velocidad su perlumnica durante un buen rato. El cerebro electrnico que la guiaba esper paciente mente a que salisemos a velocidad normal para atacarnos. Emiti una leve sonrisa . No me extraa que el viejo Gran Imperio las pasase mal con esos rebeldes de Betelgeus e, hace unos siglos. LeLoux dijo que deba inspeccionar algunas secciones del Hermes. Kelemen no podra o cuparse de todo. Alice dio su consentimiento y la oficial baj del palco, quedando all la comandante y el teniente Villagran solos. Alice aguardaba el regreso de Kelemen con el informe de los daos sufridos. Pareci descubrir entonces a Adn. Simulando sorpresa por su presencia all, hacindole creer que le supona en cualquier otro lugar, le dirigi una sonrisa amistosa. Adn, desde que salieron del sistema de Redon y despus de haber informado a Alice d e sus propsitos de solicitar otro destino una vez que estuviesen de regreso en su base de Lira, apenas si haba cruzado con ella las palabras imprescindibles entre superior y subordinado. Estaba seguro de que Alice conoca desde haca tiempo, tal vez desde que estuvieron en Arat, su pasin por ella, su desesperado amor que su introvertida personalidad le impeda exteriorizar, porque no poda apartar de su mente la diferencia de gradua cin que, segn su criterio, les separaba. Alice Cooper era un encumbrado oficial del Orden Estelar, que acababa de apuntar se un notable xito tras la estancia del Hermes en la Repblica de Aratcelon. En cam bio l, nicamente era un oficial menor a sus rdenes. Su ego, tal vez alimentado por atvicas costumbres, se resista a admitir la superioridad de la hembra. Adn haba tomado la decisin de encaminar sus pasos por otros senderos de la vida mil itar dentro del Orden. Pretenda alcanzar los mismos honores que en la actualidad disfrutaba Alice. Quedndose a su lado nunca los conseguira. Saba de otras zonas de la galaxia donde las unidades del Orden se enfrentaban a v erdaderos peligros, donde se poda ascender en poco tiempo si se tena la suerte de vivir un ao o dos. Alice, en ms de una ocasin, le haba querido demostrar que sus pensamientos eran exa gerados. Pero Adn siempre haba preferido no pensar en tal posibilidad y s aferrarse

a su idea de que, para pretender de ella algo ms que una simple amistad, deba dem ostrar que poda alcanzar la misma posicin que la muchacha disfrutaba. Me desagrada que, una vez en Lira, nos abandone, Adn. Las palabras de Alice le sacaron de sus pensamientos. La mir. Ella pareca tener de seos de hablar, de aclarar las cosas. Y l temi ser dbil, ceder a aquel impulso que algunas veces pareca dominarle y le gritaba que fuese ms prctico, que el amor poda e ncontrarlo sencillamente, sin necesidad de arriesgarse a perder la vida luchando en sitios donde las bajas que sufra el Orden aumentaban da a da. Ya le he dicho que abandono el Hermes con gran pesar, comandante. Ella se levant y quedse firme ante l. Dijo suavemente: La labor realizada por esta Unidad Exploradora en Redon ha sido magnfica. El traba jo de equipo fue eficiente. As lo hago constar en mi informe. El Alto Mando tendr en cuenta su labor personal, teniente. Adn sonri torvamente. S. Es posible que a m me den unas palmadas en la espalda; pero a usted le entregarn una medalla y la tendrn muy presente para un nuevo ascenso. Alice movi la cabeza. Es usted terco. Su obsesin har que se convierta en un suicida. No se detendr ante na da por conseguir lo que ambiciona. Lo peor de todo es que no estoy seguro de poder conseguir lo que ms deseo, comanda nte. Los ojos de la mujer parecieron brillar con ms intensidad. Adn empez a temer y a de sear al mismo tiempo que ella le preguntase qu era lo que l deseaba ms ardientement e obtener. Pero la llegada de Kelemen lo estrope o salv todo. Comandante dijo el capitn . Los tcnicos aseguran que en veinticuatro horas tendrn listo el sistema de navegacin superlumnica. Alice frunci el ceo. Es una demora considerable dijo . No pueden hacerlo antes? Kelemen neg con la cabeza. No lo creo. Incluso puede ser que tarden algo ms. Debemos agradecer que no haya ha bido vctimas. S, es cierto Alice gir sobre sus talones para mirar la gran pantalla que les mostrab a el espacio que les rodeaba y dijo : Este sector de la galaxia est registrado como carente de datos, si no me equivoco. En la Tierra nada saben de los sistemas pl anetarios de aqu. As es, comandante dijo LeLoux entrando en el palco . He buscado informes de esta zona porque supuse que estaramos aqu algn tiempo, que quiz podamos aprovechar. Todos se acercaron llenos de curiosidad a la capitana. LeLoux explic: El Alto Mando del Orden tiene sealado este sector como prohibido a toda clase de a cercamiento fsico por carecer de datos suficientes. Algunos de sus planetas parec en haber estado habitados hace casi dos milenios, pues fueron colonizados en los comienzos de la gran expansin galctica. Los informes salvados despus de la cada del Gran Imperio nada aclaran al respecto. A qu distancia de nosotros se encuentra el sistema planetario ms cercano? inquiri Kele men. A unos ocho mil millones de kilmetros replic LeLoux. Alice se rasc la barbilla, pensativa. Dijo: Bajo velocidad normal y mientras efectuamos reparaciones, podemos acercarnos a un par de centenares de millones de kilmetros de la estrella y enviar naves explora doras monoplazas. El Orden nos agradecer los datos que les llevemos. Los tcnicos del observatorio ya estn haciendo investigaciones para determinar qu pla netas pueden ofrecer condiciones ptimas de habitabilidad, comandante dijo, sonrien te, LeLoux . Pens que usted decidira algo semejante. Alice dirigi una mirada complaciente a la mujer. No s qu hara sin usted, capitana. Parece adivinar mis pensamientos. La felicito. Gracias. Los tcnicos me han adelantado que son tres los planetas que parecen posee r condiciones tipo Tierra. Sobre todo, uno de ellos. En ese caso podemos enviar tres naves, una a cada planeta. Por supuesto, debern es tar de regreso antes de veinte horas y, por ningn motivo, tomar tierra en cualqui

era de los tres planetas. Se limitarn a recoger los informes de costumbre y filma r los posibles ncleos habitados. Alice dijo directamente a Kelemen . Podra ocuparse de elegir a los tres pilotos? A Adn le iban a resultar demasiado largas las horas hasta que las averas estuviese n reparadas y se apresur a decir: Solicito pilotar una de esas naves, comandante. Alice ocult una sonrisa que sus labios pugnaron por dibujar. Segundos antes, mien tras hablaba, se dijo a s misma que la reaccin de Adn iba a ser aqulla. No tiene servicio durante las prximas veinticuatro horas, teniente? No, seor. Pese a que saba que sus palabras no iban a ser comprendidas por los capitanes Kel emen y LeLoux, Alice respondi: Autorizacin concedida, teniente. Parece que no est dispuesto a esperar su incorpora cin a su nuevo destino para alcanzar honores. Le deseo suerte. Adn prefiri no contestar, lo que desagrad a los otros. Tanto Kelemen como LeLoux ha ban esperado unas palabras suyas que aclarasen el significado de las de Alice. 3 En poco ms de diez minutos, Adn podra iniciar la penetracin en la atmsfera de aquel p laneta exuberante de oxgeno con la navecilla que tripulaba en solitario. Mientras tanto, el Hermes, a unos mil millones de kilmetros de distancia, al otro lado de la estrella amarilla, reparaba las averas. A l le haba correspondido el segundo de los cinco planetas que componan el cortejo de aquel sol casi idntico al que alumbraba la Tierra. Las otras dos naves se dedi caban a inspeccionar el tercero y cuarto, pero se dudaba de que en ellos existie se vida. LeLoux no haba obtenido dato alguno de los archivos respecto a que siglos atrs hub iesen sido colonizados. Pero, de todas formas, podan constituir buenos mundos par a una futura emigracin. La pequea nave que tripulaba Adn slo admita en su cabina una persona. El resto estab a dedicado al alojamiento de sensibles aparatos detectores, registros, analizado res y cmaras filmadoras. Tena que limitarse a volar a unos diez mil kilmetros sobre la superficie del planeta. Los aparatos se encargaran de todo el trabajo. Adn mir los cronmetros del tablero. Tena an cerca de diez horas para regresar al Herm es. Calcul que con slo cuatro abarcara toda la superficie del planeta si mantena una velocidad, dentro de la atmsfera, de diez veces la del sonido. Los indicadores le anunciaron que deba iniciar el descenso. Tom la palanca, y en e se momento not una ligera vibracin sobre el fuselaje, como si algn objeto metlico se hubiese posado en l suavemente, pero con firmeza. Arrug el ceo. Estaba apenas a cinco minutos de comenzar el descenso y deba antes av eriguar de qu se trataba. Poda tratarse de algo peligroso. Pero la carlinga no le permita verlo. Sac la larga antena coronada por el objetivo visor y encendi la pequea pantalla que tena frente a l. Durante los primeros segund os no vio nada. Hizo girar el objetivo y entonces la sangre se le hel en las vena s. A babor, muy cerca de los tubos propulsores, una semiesfera pareca estar adherida como una ventosa al fuselaje. Un sudor fro, pese al perfecto acondicionamiento de la carlinga, inund la frente d e Adn. Saba de qu se trataba aquello. La unidad automtica de Betelgeuse, incluso des pus de ser acabada, segua sembrando la destruccin. Se trataba de un pequeo dispositivo que, quiz segundos antes de que la alcanzasen los proyectiles del Hermes, haba lanzado al espacio. Estaba dotada de un fuerte e xplosivo de tiempo. Con toda seguridad se aproximaba al Hermes cuando l sali de al l con su pequea nave y la gravedad de sta atrap la media esfera. Durante millones de kilmetros la media esfera lo estuvo siguiendo. Cuando Adn redu jo la velocidad, el mortal dispositivo pudo alcanzarlo y adherirse al fuselaje. Ahora slo era cuestin de tiempo que el mecanismo automtico decidiese explotar. Lo m ismo poda ocurrir dentro de un segundo que en unas horas. Nerviosamente, mientras la pequea nave iniciaba el descenso, Adn estableci contacto con el Hermes. El capitn Kelemen fue quien le escuch relatar la situacin en que se hallaba.

Cunto tardar en descender en el planeta, teniente? pregunt Kelemen. Unos veinte minutos respondi Adn, sin dejar de mirar por la pantalla el oscuro metal de la media esfera. Tome contacto con la superficie, salga del aparato e intente desconectarlo. No ex iste otra solucin. Regresar al Hermes le llevar unas horas. No sabemos a qu tiempo est dispuesto ese dispositivo para que haga explosin. Adn mascull algunas palabras y respondi: De acuerdo. Confiemos en que nada ocurra mientras tanto. Pero cmo har para librarme de l? LeLoux tom el lugar de Kelemen y dijo: En la cspide encontrar una ranura que deber presionar. Entonces se abrir automticament e un segmento de la media esfera. Le mostrar el mecanismo de tiempo. Si encuentra un tubo de color verde o azul, no dude en arrancarlo con sus propias manos. Per o si lo ve rojo, no espere para salir corriendo y alejarse de la nave cuanto pue da, pues la explosin no tardar en producirse. Espero que den pronto conmigo. Tengo oxgeno en mi traje slo para seis horas grazn Adn. No se preocupe, Villagran. Era la voz de Alice, y Adn sinti una pequea satisfaccin por que ella se preocupaba por su suerte en persona . Seguiremos su rastro y no tardar emos en localizarle. No se preocupe por la nave. Lo importante es usted. Olvidando su peligrosa situacin, Adn respondi: Gracias, comandante, pero confo en volver al Hermes con la nave intacta. De todas formas, teniente era de nuevo la voz de LeLoux , olvdese del oxgeno. El plane ta donde aterrizar parece disponer de una atmsfera tipo Tierra. Vaya, soy un tipo afortunado ironiz Adn . Les llamar ms tarde. La pequea nave entraba en la atmsfera. Adn no disminuy en nada la velocidad, confian do en que el fuselaje le protegiese contra la friccin. No quera perder tiempo, ni un solo segundo que pudiera serle vital despus. Penetr en una zona nubosa, que pronto dej atrs para sobrevolar sobre un ocano azul. Sus ojos buscaron desesperadamente tierra. As transcurrieron cerca de diez minuto s, mientras que la nave segua perdiendo altura. De improviso, una lnea oscura surg i en el horizonte y Adn aument la velocidad de la nave. Pas raudo sobre unos enormes acantilados, y una densa selva comenz a discurrir deb ajo de l. Luego rocas, ms selva, unos ros, lagos y, por fin, observ unos claros. Con incontenible furia apret los dispositivos de aterrizaje vertical. Haba elegido el sitio para descender. Sus ojos solamente vean un gran espacio libre de obstcul os. Nada ms. No vio a los seres humanos que, llenos de miedo, levantaban la mirada para obser var aquel extrao pjaro plateado que descenda aullando y soltando fuego de sus entraa s. * * * An no se haba disipado el humo cuando Adn, de un golpe, abri la carlinga y salt al su elo. Corri hasta donde estaba adherido el artilugio al fuselaje y su mano busc ner viosamente la hendidura, que al encontrar apret. Como le anunciara LeLoux, una porcin se abri. El complicado mecanismo se ofreci a l os ojos de Adn. En seguida encontr el cilindro, que mostraba un color anaranjado. An no era rojo, pero tampoco el verde o azul que le poda indicar seguridad. Qu poda h acer? No quedaba tiempo para meditar; solamente para decidirse por una cosa u otra. Resueltamente, Adn sujet el cilindro y tir de l. Nada ocurri. Como algo inservible, la media esfera se desprendi del fuselaje y cay al suelo. Adn suspir aliviado, libre de la tensin que durante los ltimos veinte minutos le haba a tormentado. Solamente entonces tuvo nocin de lo que le rodeaba. En su precipitacin por salir d e la carlinga no haba bajado la visera de su casco. Por lo tanto, estaba respiran do el aire del planeta. No tena necesidad de comprobar las lecturas de la nave para saber si era bueno o no. Sus pulmones respiraban perfectamente. Si su corazn tena un ritmo ms apresurado de lo normal, era debido a la tensin padecida, y no a otra causa.

Se termin de quitar el casco y mir a su alrededor. Poda decir que estaba en la Tier ra. No encontraba la menor diferencia. El sol estaba en el cnit y calentaba basta nte, aunque corriese una ligera y fresca brisa. Algunos rboles a su derecha indicaban el comienzo de un bosque que ms adelante se espesaba. Por los dems sitios, vea algunas rocas y matorrales. Gir sobre sus talone s y lleg a la conclusin de que se encontraba en un frtil valle. El horizonte lo cer raba un macizo montaoso, de cspides nevadas. Adn record que aquel planeta estaba prohibido, pero haba llegado all a causa de una emergencia. Su deber era ahora informar al Hermes. Desde la nave nodriza, sin du da alguna, le ordenaran el inmediato regreso. Ya que estaba all, pens, no deba desaprovechar la ocasin de recorrer un poco los alr ededores. Slo perdera unos minutos. Luego regresara a la pequea nave, indicara que to do estaba bien y retornara al Hermes, cuando concluyera su inspeccin desde diez mi l metros de altura. Pero la innata curiosidad de Adn no le impeda seguir siendo prudente. Ascendi hasta la carlinga y de un compartimento sac un cinturn que se ci a la cintura, del que pe nda una pistola de energa. Comprob la carga del arma, que apareca completa, y empez a caminar en direccin contraria del bosque, hacia donde el terreno comenzaba un su ave declive. Tal vez desde all pudiese observar la totalidad del valle. Anduvo con todos sus sentidos despiertos, teniendo presente que siempre poda exis tir alguna alimaa salvaje dispuesta a saltar sobre l. Su sentido del peligro le avis de que algo se haba movido, aunque ligeramente, a s u derecha. Sin dejar de caminar movi un poco la cabeza y an pudo ver cmo las ramas de un matorral terminaban de agitarse. Entonces lo que tras ellas se haba ocultad o, al sentirse descubierto, ech a correr. Adn comprob que se trataba de un ser bpedo, un humano aparentemente, y vestido incl uso. No dud en correr l tambin y pronto volvi a tener al fugitivo al alcance de sus ojos. Rpidamente se percat de que la persona era una mujer. Muy gil, por cierto: sorteab a los obstculos de una forma sorprendente. Adn tuvo que emplearse a fondo para ir ganando terreno. Por dos veces Adn extendi su mano para alcanzar a la mujer, llegando a rozarla. El la se agit convulsa y grit: Lars, Lars! El grito sorprendi un tanto a Adn, y perdi algo de terreno. Enfadado consigo mismo, hizo un nuevo esfuerzo y, calculando la distancia, salt sobre la mujer. Ambos rodaron por el suelo. Adn no pretenda lastimarla, pero ella grit de dolor cua ndo, por unos segundos, su cuerpo estuvo aprisionado por el de l. En seguida se i ncorpor y la ayud a levantarse. Se preguntaba si ella entendera su idioma. No tengas miedo, muchacha dijo Adn. Saba que era difcil que la mujer, aunque fuese una descendiente de la Primera Era, hablase el idioma ms comn en la galaxia. Dese que ella dijese algo para averiguar si el lenguaje que empleaba era por l conocido. Pero un gran terror se haba apoderado de la muchacha, y si Adn no la hubiese tenid o agarrada por la mueca, de nuevo hubiera echado a correr. No poda, al parecer, ar ticular palabra. Sus ojos miraban llenos de miedo al terrestre, como si esperase lo peor de l. Adn le sonri. Una sonrisa amistosa es siempre un gesto de paz en cualquier parte d el Universo. Pero el traje negro del terrestre, brillante en plata, segua sin ins pirar la menor confianza en la muchacha, que al fin, sobreponindose a su miedo, g rit: Socorro, Lars! Estoy aqu! Son los mirdos! Adn no tard mucho en comprender que la muchacha hablaba el idioma que siglos atrs s e us en la regin de Cstor y Plux. El paso del tiempo no lo haba adulterado demasiado y l poda hablarlo. Acentuando su sonrisa, dijo: No temas. No voy a hacerte ningn dao. Estabas observndome? Si corr tras de ti fue porq ue quera saludarte y hacerte unos regalos. Me marchar en seguida. A quin llamas? Por toda respuesta, Adn sinti que un brazo de hierro le rodeaba el cuello y una vo z a sus espaldas deca a la muchacha: Huye, Sirgudar, huye! Yo matar a este asqueroso mirdo.

Adn apenas tuvo tiempo de volverse para detener el brazo del hombre que bajaba ve lozmente, empuando un agudo cuchillo, sobre su garganta. La punta del acero se de tuvo, vacilante, a unos milmetros de la yugular de Adn. El terrestre pudo observar, mientras impeda que el cuchillo le abriese la gargant a, el rostro del hombre que al parecer haba surgido en ayuda de la llamada Sirgud ar. Era joven, de tez bronceada y en sus ojos poda leerse un inmenso odio contra l . Era fuerte, pero poseedor de una musculatura no controlada. Adn tal vez no lo fue se tanto, pero s dispona de una tcnica de lucha mucho ms avanzada que la del nativo. Con un par de estudiados movimientos se libr de l, le arrebat el cuchillo y en uno s segundos lo tuvo en el suelo. Rpidamente le puso su pie derecho sobre el pecho, apretndole con la fuerza suficiente para impedirle moverse pero no lastimarle de masiado. Desde el suelo, el hombre solloz a la muchacha: Te dije que huyeras, Sirgudar... Te lo dije... Adn mir a la muchacha. Ella luchaba contra su deseo natural de ponerse a salvo y q uerer ayudar al hombre tendido en el suelo a merced del desconocido ser vestido de negro y plata. El terrestre comprendi que se encontraba en medio de una situacin tpica. El hombre civilizado se enfrentaba por primera vez con los nativos sumidos en la ignoranci a que le suponan su enemigo. Deba de convencerlos que nada malo deban esperar de l. Levant el pie del hombre, tomo el cuchillo cado por la hoja y se lo tendi lentament e a su propietario, diciendo al mismo tiempo, para terminar de ahuyentar cualqui er resto de animosidad en el nativo: Os repito que no soy vuestro enemigo. Por qu iba a serlo si nunca os haba visto ante s? Sirgudar se acerc al hombre, que miraba alternativamente al terrestre y su cuchil lo, como si dudase de lo que sus ojos estaban viendo y en las palabras de paz qu e le haba dirigido. Ests bien, Lars? le pregunt, trmula, la muchacha. Adn comprendi que el hombre se llamaba Lars. Sabiendo que era el momento de utiliz ar toda su diplomacia para terminar de disipar las ltimas dudas en los nativos, d ijo: Lars est perfectamente, hermosa Sirgudar. He podido matarle, pero no lo he hecho p orque no soy vuestro enemigo. Lars tom el cuchillo y lo guard entre la camisa y el cinturn. Su ceo todava estaba fr uncido cuando pregunt: Quin eres t? No perteneces a este valle ni, por tus vestiduras, eres de cualquier ot ro cercano. Si no eres un mirdo, qu eres? Ignoro lo que es un mirdo. No podis creerme si os aseguro que me gustara ser vuestro amigo? Amigo nuestro? inquiri Lars, cada vez ms sorprendido . De dnde vienes que ignoras qui on los mirdos, por cuya causa tenemos que huir? Huis de los mirdos? Adn pens que aquello se estaba poniendo interesante. Lstima que tu viese que abandonar el planeta de inmediato . Por qu? Fue Sirgudar la que respondi: Los mirdos traen la muerte que impera en el norte. Vienen a robar, a esclavizar a los hombres jvenes, a violar a las mujeres, a matar a los viejos, a incendiar, a ... Nos hemos rezagado del grupo que hua del valle aadi Lars . Sirgudar se perdi y yo me vo v para buscarla. Nadie me quiso ayudar, porque todos tienen miedo Y no les culpo. Los mirdos deben estar furiosos porque apenas encontrarn gente en este valle. Adn entorn los ojos. Al parecer los llamados mirdos eran gente temible, dedicada a l saqueo. Sonri y dijo: Me gustara enterarme de todo, pero no tengo ms remedio que marcharme. Mir a Sirgudar y agreg : S, en ese extrao aparato en que viste llegar y del que sal, muchacha. Me gus tara hacer algo por vosotros; pero me es imposible. Yo... El terrestre vio cmo los nativos palidecan, y miraban a la derecha. Entonces oy Adn que de all procedan unos extraos ruidos, como si hierros golpeasen el suelo secamen te.

Los mirdos musit Sirgudar. Y Lars sac de nuevo su cuchillo, colocndose delante de la muchacha. Los ruidos se hicieron ms fuertes y Adn, precavidamente, acerc su mano a la pistola. Era la primera vez que estaba en un Mundo Olvidado en pleno retroceso tecnolgico. Su ltima estancia, en la Repblica de Aratcelon, haba constituido una sorpresa para todos los miembros del Orden Estelar al descubrir en el sistema planetario de R edon una comunidad que disfrutaba de una civilizacin notable. En este planeta suc eda todo lo contrario: sus habitantes, olvidados de la tutela terrestre, vivan en lo que corresponda a la Edad Media de la Tierra. As pues, prepar su mente para la pronta aparicin de los temibles mirdos. Extraos animales surgieron de la espesura. Eran de tenebroso aspecto. Pero, sobre todo, quienes ms pavor infundan eran sus jinetes. Adn oy a Sirgudar gritar de terror ante la presencia de los mirdos. 4 Adn conoca lo que era un caballo; pero las monturas de los mirdos era una burda pa rodia de ellos. Aunque de tamao y hechura parecidos, aquellos extraos corceles est aban recubiertos de una spera piel escamosa. Su cabeza, grande, terminaba en una cornamenta semejante a la del ciervo. Los ojos parecan rebosar de sangre. Los jinetes se cubran la cabeza con una especie de casco en forma de mscara. Ocult aban el rostro tras unos dibujos llenos de odio y muerte, de colores vivos. Plum as y pelajes de animal partan del casco y caan por los hombros. Las armas de los mirdos equivalan a las que usaron los guerreros terrestres un mi lenio antes que comenzasen los viajes por el espacio. Espadas de ancha hoja, pual es, rompecabezas, arcos, flechas y carcaj portaban sus cuerpos, mientras que la mano que no sujetaba las bridas agarraba una lanza de aguda punta, adornada con trozos de tela de colores. Los invasores del norte debieron ver primero a los nativos e irrumpieron decidid os en el claro, dispuestos a hacer prisioneros o a matar. Luego, ante la presenc ia del terrestre, hicieron que sus caballos con envoltura de reptil se detuviese n en seco. Adn comprendi que estaban confundidos con l, quiz por su porte decidido y sus ropas.

Los mirdos eran ms de una docena. Uno de ellos llevaba una larga capa escarlata; deba ser el jefe del grupo. Adn, interponindose entre los guerreros y la pareja de nativos, dijo: Yo tambin soy un guerrero como vosotros, mirdos; pero vengo en son de paz. Mas luc har y os matar a todos si cometis la locura de atacarnos. El terrestre sinti sobre s las miradas incrdulas de los dos nativos y la de estupor de los mirdos. Aquellos guerreros deban estar acostumbrados a que sus enemigos h uyesen ante su presencia. Quin era aquel extrao hombre vestido de negro y plata que osaba enfrentrseles? Adn termin de sacar su pistola energtica y la dispuso para disparar con toda su int ensidad. La distancia que le separaba de los mirdos era suficiente para abatir a un buen nmero de ellos antes que pudiesen acercrsele lo suficiente para herirle c on sus lanzas. Los mirdos debieron pensar que poco peligro poda ofrecer un hombre que nada ms sos tena entre sus manos una ridicula maza de metal. Al nativo apenas s lo tuvieron en cuenta. El cuchillo que blanda caera pronto al suelo, cuando su dueo fuese atraves ado por el primer lanzazo. El hombre que mandaba el grupo lanz un alarido de guerra y fue el primero en espo lear su horrible caballo, que emiti un graznido parecido al de un pjaro de rapia. L os dems guerreros siguieron a su jefe, bajando sus lanzas y gritando tambin. Sirgu dar chill, y Lars la apart de su lado dispuesto a defenderla. Adn se limit a levantar su pistola y apretar el disparador. Una cortina de fuego se levant ante los guerreros mirdos. Hombres y caballos pare can haber chocado contra una barrera infranqueable, cayendo los que iban en vangu ardia en confuso montn de carne quemada y ropas llameantes. Huid de aqu! grit Adn a la pareja, al tiempo que l retroceda para buscar una posicin ntajosa ante un nuevo ataque. El terrestre tuvo que empujar a Sirgudar y Lars, pues ambos se haban quedado para

lizados ante el efecto destructor de la pistola. Al cabo, los dos jvenes pudieron reaccionar y salir corriendo. Adn volvi su atencin a los mirdos. stos podan ser salvajes, sanguinarios y muchas ms c osas, pero no tenan nada de cobardes. Pese a que cinco de sus compaeros, junto con las monturas, yacan en el suelo medio carbonizados, los restantes volvan a la car ga, acompaados por sus gritos de guerra. Aquella situacin desagradaba enormemente a Adn. Era casi un asesinato acabar con a quellos hombres con la pistola. Pero no tena otro remedio que hacerlo si no quera caer atravesado por las afiladas lanzas. Se trataba de su vida, y no exista enton ces la menor duda de que antes de morir deba matar. De nuevo su arma funcion, describiendo un arco que construy otro muro de fuego des tructor ante el cual los mirdos se estrellaron. Pero uno de los guerreros, el ms rezagado, dando un amplio rodeo y espoleando su montura, se situ casi detrs de Adn. Cuando ste se dio cuenta del peligro que corra, a penas si tuvo tiempo de saltar. La lanza pas lamiendo su pecho, rayando el metali zado traje negro. El nico superviviente mirdo volvi grupas y se lanz a una nueva carga. Adn levant el brazo derecho y dispar. El dardo de fuego concentrado convirti la cabe za del mirdo en una bola de fuego, que ardi por unos segundos. Luego, el cuerpo d ecapitado resbal del caballo, que emprendi un enloquecido galope. Comprob que no quedaban enemigos antes de guardar la pistola. Ech una mirada hacia el lugar por el que haban desaparecido los dos jvenes nativos. Dese que estuviesen a salvo pronto junto con los suyos. l deba regresar al espacio, al Hermes. Poda evitarse la tarea de sobrevolar el plan eta recogiendo ms datos. Personalmente, haba obtenido los suficientes. Ya conoca lo bastante del planeta como para poder dar un informe completsimo. * * * Mientras caminaba para volver a su pequea nave de inspeccin, Adn pensaba que aquel planeta precisaba la rpida intervencin del Orden. Lstima que estuviese catalogado e ntre los prohibidos. Pasaran muchos aos antes que recibiese la ayuda de la Tierra, de su cultura. El Orden Estelar tena ante s centenares de Mundos Olvidados donde su presencia se haca necesaria. No poda socorrer a todos los planetas de la galaxia donde superviv ieran restos de colonizadores de la Primera Era. Mas el informe que la comandant e Alice Cooper emitira al Alto Mando poda ser vital para que ste considerase la nec esidad de iniciar un Acercamiento en aquel planeta, donde la guerra, el pillaje y el desorden parecan imperar. Aunque no fuese inmediata, la ayuda poda adelantars e muchos aos. Minutos despus, cuando Adn lleg al claro donde dejara su pequea nave plateada, se ll ev una sorpresa al verla rodeada de guerreros mirdos. Varios de ellos haban subido y uno, ante la alarma de Adn, golpeaba con un pesado mazo el salpicadero. El terrestre, lleno de ira, corri hacia la navecilla, desenfundando al mismo tiem po la pistola y gritando para que los mirdos cesasen en su obra destructora. Los guerreros giraron la cabeza y empezaron a desenvainar las espadas de ancha h oja. Adn esquiv un mandoble y dispar. El desdichado se dobl en dos, y cay al suelo aulland o de dolor mientras se llevaba las manos al achicharrado vientre. An tuvo Adn que poner fuera de combate a dos mirdos ms antes que el resto, lleno de miedo, huyese hacia el bosque, sin preocuparse de montar en sus caballos que a unos metros haban dejado. Adn salt dentro de la carlinga y palideci al comprobar el alcance de los daos ocasio nados. Todos los mandos necesarios para la navegacin por el espacio estaban destr uidos, as como los medios de comunicacin. La nave podra navegar an, pero sin indicadores automticos constituira una locura ale jarse del planeta e intentar localizar al Hermes. Tena que quedarse all, esperando que sus compaeros le localizasen. Lo peor de todo era que no saban si l haba lograd o desconectar a tiempo la bomba procedente de la unidad automtica de Betelgeuse. En realidad, lo que le estaba sucediendo se deba a su imprudencia. Debi conectar l a pantalla protectora antes de echar a correr detrs de la muchacha llamada Sirgud ar. De haberlo hecho, los guerreros mirdos nunca hubiesen logrado averiar la nav

e. Por el contrario, las descargas elctricas les habran escarmentado. Sac de un compartimento de la cabina un paquete con vituallas y algunas medicinas que se ech al hombro. Luego encendi el sealador magntico que ayudara en su localizac in a quienes le buscasen. Tambin conect el campo protector y empez a alejarse de all. Su nave estaba segura. Nada ni nadie podra hacerle ya ms dao del que le haban ocasio nado. Pero atraera ms guerreros enemigos, y Adn no pensaba pasarse lo que le restab a de estancia en el planeta matndolos... o temiendo que alguna atvica arma blanca le alcanzase. Volvi a recorrer el mismo camino. Pronto pas por donde poco antes fuera atacado po r la patrulla de mirdos. El lugar apestaba a carne quemada, por lo que apresur el paso. El terreno ascenda. Adn presuma que siguiendo aquella direccin pronto alcanzara a la pareja de nativos fugitiva de los invasores. Aprovechara las horas que deba estar en el planeta para terminar de completar su informe. Senta curiosidad por enterar se de muchas cosas que le intrigaban. Encontr el rastro de los dos jvenes cuando alcanz una cierta elevacin en el terreno que le permiti inspeccionar el valle que tena a sus pies. All abajo descubri varias columnas de humo. Indudablemente, los mirdos proseguan con su labor de saqueo y d estruccin. Movi la cabeza, intentando comprender los motivos que haban llevado a los antiguos colonos de aquel planeta a olvidar la tcnica de sus antepasados y luego destruir se entre s utilizando atvicos medios de muerte. Pero aquello era una cuestin que de ban resolver los psiclogos. Su intencin ahora era encontrar a los fugitivos habitan tes del valle y enterarse de quines eran los mirdos y de dnde procedan. * * * Alice haba permanecido horas junto a los tcnicos de comunicaciones esperando la ll amada de Adn. Su preocupacin haba ido en aumento a medida que transcurra el tiempo. Las otras dos naves que marcharon a los planetas restantes sealados por los astrno mos regresaron portando noticias de escaso inters. Los mundos que exploraron eran inhabitables. Solamente el que haba ido a inspeccionar Adn pareca ofrecer buenas condiciones de h abitabilidad. Pero l no daba seales de vida. Pronto las averas del Hermes estaran re paradas y ella debera tomar una decisin. De pronto, uno de los tcnicos se volvi y anunci: Del planeta se percibe una dbil seal magntica, comandante. Localice el lugar para enviar naves de rescate. El hombre movi la cabeza con pesimismo. Es demasiado dbil. Apenas si puedo reducir el rea a unos cincuenta mil kilmetros cua drados. Y temo equivocarme. Alice mascull: Nos llevar horas, tal vez das localizar al teniente. A su lado, el capitn Kelemen esp eraba instrucciones . Disponga diez naves de salvamento, capitn. Que rastreen el rea localizada a suficiente altura como para no asustar a los nativos, si los hubie ra. Ya conoce las reglas ante los Mundos Prohibidos. Debemos evitar sealar nuestr a existencia, a no ser que los motivos sean muy poderosos. Recuerdo eso perfectamente, comandante respondi Kelemen, mientras pensaba que nunca haba visto a su superior perder tanto el control de sus nervios . Ojal no sea todo en vano. Por qu dice eso? espet Alice . El teniente ha debido tener tiempo de anular la media es fera adherida al fuselaje de su nave. De otra forma no habra sonado la seal magntic a. Es cierto; pero estaba pensando que todo planeta encierra un cmulo de peligros ign orados. Alice se volvi para mirar furiosa al capitn, diciendo: Pues dse prisa, que salgan cuanto antes las naves de salvamento. Estamos perdiendo demasiado tiempo. * * * Lars haba dicho a Adn que su pueblo hua a las montaas para buscar en ellas salvacin d el terror mirdo. Hacia all se dirigi el terrestre.

O sus presentimientos le sirvieron, o tuvo la gran suerte de encontrarse al anoc hecer con un campamento de fugitivos. No eran muy numerosos, pero cometan la impr udencia de encender fuego para preparar los alimentos y calentarse del fro noctur no. Si l los haba podido localizar por el resplandor, los mirdos tambin podan servir se de tal indicio para sorprenderlos. Adn penetr decidido en el campamento. Los aldeanos se limitaron a levantar la mira da de sus cuencos de comida y observarle. Entonces el terrestre descubri a Lars, que acudi a l sonriente y con las manos extendidas. El muchacho haba debido contar a sus compaeros que el hombre vestido de negro era un amigo y le haba salvado a l y a Sirgudar de los mirdos. No haba miedo en los rostros de los fugitivos, pero s un profundo respeto hacia el terrestre, casi veneracin. Adn temi que incluso llegasen a arrodillarse ante su pr esencia. Estrech las manos a Lars y le sonri. Al fondo de las hogueras vio a Sirgu dar, hermosa y serena. Tambin ella le dirigi una mirada de agradecimiento. Lars, volvindose a sus compaeros de huida, les dijo: No temis nada de este hombre. Gracias a l, como ya os dije, Sirgudar y yo pudimos h uir de los mirdos. Un personaje se adelant de los dems, diciendo: Si no es un seor ni un dios, qu es? Cmo es que se atreve a enfrentarse con los mirdos? No veo que est armado... El muchacho dijo a Adn, sealando al hombre que haba hablado: Es Afanaiev, el edil de nuestro poblado. Le cont, como a los dems, cmo mataste a los mirdos; pero nadie me cree. Adn mir curioso al edil. El poder de matar a distancia slo pertenece a los dioses escupi Afanaiev . Y ellos nica mente pueden transferirlo a los seores. T no eres un seor, hombre de negro, no es as? Cierto. Ni dios ni seor soy replic Adn, consciente que deba adaptar su lenguaje al cor to entendimiento de aquella gente si no quera confundirla an ms . Pero procedo de un lugar donde los hombres poseen igual poder al mo... y ninguno es un dios. El edil se acerc a Adn, fijndose en su arma enfundada. Sealndola, dijo: sta debe ser la pequea mquina que dijo Lars usaste para quemar a los mirdos, si no n os minti. Lars no minti. Con ella puedo matar a quien desee. Lars estaba un tanto sofocado. Adn no comprenda la terrible irritacin del edil. El muchacho, deseando disminuir la tensin que pareca ir en aumento, dijo al terrestre : Sintate con los padres de Sirgudar, con ella y conmigo, hombre a quien debo la vid a. Tenemos carne recin asada y algo de vino que mi futuro suegro pudo traer. Adn se dej conducir por Lars hasta una pequea hoguera, donde una pareja madura vigi laba el asado de unos trozos de carne atravesados por una varilla de hierro. Amb os se levantaron y saludaron al recin llegado. El terrestre acept el vino servido en un cuenco, pero rechaz la carne. De su bolsa de emergencia sac unas tabletas que engull rpidamente. Not, por el rabillo del ojo, que el enfurecido edil se haba acercado hasta pocos m etros de la hoguera y se sentaba sin dejar de mirarle. Nuestra hija nos lo cont todo, hombre de negro dijo Fieme, llenando de nuevo el cue nco vaco de Adn . Te agradecemos que la hayas salvado, junto con Lars Lappa, de caer en las garras de los mirdos. Llamadme Adn, por favor pidi el terrestre . No tiene ninguna importancia lo que hice p or vuestra hija y Lars, amigo. Pero os agradecera que me contarais qu es lo que pa sa aqu. Los nativos se miraron entre s, un tanto sorprendidos. No comprendan como alguien pudiese ignorar lo que estaba pasando. Ninguno de ellos, ni los dems que paulatin amente se haban estado acercando a la hoguera, dijo algo. Adn levant la mirada, posndola en la figura huesuda de un anciano que se apoyaba en un cayado muy viejo, tanto o ms que l. Su vidriosa mirada indicaba que haca muchos aos que haba dejado de ver. Deba tener cien aos o ms. Me llamo Heron, hombre de las estrellas dijo el anciano con voz segura . Yo puedo co ntestar a todas tus preguntas mejor que nadie.

Lars susurr al odo de Adn: No le hagas caso. Todos sabemos que Heron est loco. Vive aqu, en las montaas, y proc lama conocer la verdad; pero nadie le escucha. Si le toleramos es porque no es p eligroso. Adn levant la mano. Luego pidi que ayudasen a Heron a sentarse a su lado, al abrigo de la hoguera. Mirando aquellos ojos ciegos, el terrestre pidi: Te ruego que hables, anciano. T, sin verme, sabes que procedo de las estrellas. Pue des explicarme eso? Desde la oscuridad de los tiempos mi familia ha vivido en las montaas dijo el ancia no . Mi padre me transmiti la verdad que l recibi del suyo. Yo he querido comunicarla a los hombres, pero ellos nunca me hacen caso. S que los hombres viven por millo nes en las estrellas, que de all procedieron nuestros antepasados, que vinieron a instalarse en este planeta y que, olvidados por sus hermanos, perdieron la gran sabidura de la que otrora gozaran. Olvidaron su ascendencia noble y degeneraron en tribus, en clanes, en grupos ignorantes. Nosotros, los hombres del sur, aprendimos a cultivar la tierra, a pescar. Los hom bres del norte slo saban luchar, combatir y matar. Saquear. He conocido cuatro inv asiones de mirdos en mi vida. Cada vez sus perodos de bajada al sur son ms cortos. Esta vez slo han dejado pasar veinte aos desde la ltima vez para venir a proveerse de esclavos y mujeres. La prxima vez vendrn antes de los quince aos, hasta que nos aniquilen totalmente... No escuchis a ese loco! grit el edil Afanaiev . Est blasfemando contra los seores, con los dioses. Los seores me prometieron que impediran a los mirdos llevarse esclavo s al norte. Lars se levant impetuoso contra el edil. Calla t, servidor de mentirosos. Cuando las caravanas llegaban al valle anunciando la proximidad de los mirdos, t nos prometiste que iras a los seores para recabar s u ayuda. Dnde est esa ayuda? Acaso no subiste hasta la fortaleza de los seores al da s iguiente que te emborrachaste en casa de mis suegros? Claro que vi a los seores! grazn Afanaiev. Y qu te dijeron, qu falsas promesas te hicieron? El edil, sintiendo sobre s la mirada despreciativa de los hombres, respondi: Los seores me dijeron que iran a dialogar con los dioses, elevando su fortaleza a l as alturas, donde ellos moran. Pero slo lo haran cuando los mirdos estuviesen apose ntados en los valles! Si irritamos a los seores, dudando de ellos, de su bondad, no subirn a los cielos y nos abandonarn en manos de los mirdos. Y los ofenderemos si seguimos escuchando las blasfemias de Heron. El cerco humano estall en un murmullo de contradicciones. Heron dibuj una leve son risa bajo su blanca barba y dijo: Es cierto que los seores ascendern a los cielos en su fortaleza blanca, pero no ser para pedir ayuda a los dioses, sino para salvar su sucio pellejo. Pase su insolent e mirada ciega, impidiendo con su altivez que nadie hablase y agreg : Ellos temen a los mirdos tanto como nosotros; nunca nos salvarn de su presencia. Sacrilego viejo! escupi el edil. Adn lo fulmin con la mirada. Deja hablar al anciano. Luego, a Heron, solicit : Contina. Durante las cuatro invasiones de mirdos que he presenciado desde estas montaas, an tes que mis ojos perdieran la visin, siempre esos hombres que se hacen llamar seor es, portadores de los deseos de los dioses, han huido en su fortaleza de metal a scendiendo hacia las estrellas, pero sin llegar a ellas, hasta que los mirdos, a hitos de sangre y cargados de prisioneros, regresaran en sus barcos al norte. En tonces volvan y tornaban a prometer que la prxima vez los dioses castigaran a los m irdos porque ellos as se lo haban pedido. Aos ms tarde, todo volva a repetirse: los mirdos regresaban y los llamados seores ret ornaban a los cielos hasta que el peligro pasaba. Mientras tanto, nosotros les t enemos que entregar parte de nuestras cosechas, de nuestros terneros, de lo mejo r que producimos para que puedan vivir en su fortaleza, rodeados de placeres y d ando continuamente falsas promesas de seguridad. Al mismo tiempo, impiden que nos armemos, que nos enfrentemos a los mirdos. Pero lo hacen porque tienen miedo de que llegue el da en que los hombres de los valles

acudan a la cima donde tienen su fortaleza de metal y los maten. Blasfemia, blasfemia repeta el edil roncamente, pero casi nadie le haca caso esta ve z. sa es la historia de este triste planeta, hombre de las estrellas termin el anciano suspirando . Mi padre saba, porque as se lo asegur el suyo, que llegara el da en que nu estros hermanos de las estrellas regresasen. Estoy prximo a morir; soy muy viejo. Dime, eres t a quien debemos esperar, el que desenmascarar a los falsos seores, ser vidores de dioses no existentes y que acabar de una vez por todas con la amenaza constante de los mirdos, que sangra cada generacin a quienes viven en los valles? Adn trag saliva, viendo la ansiedad que encerraban las palabras del anciano. Respo ndi: Vengo de las estrellas, Heron. Y pertenezco a la raza que hace siglos abandon en e ste planeta a tus antepasados. Tu pueblo hallar algn da la paz. Heron parpade sobre sus cuencas ciegas repetidas veces antes de decir: Quiz no haya llegado an el momento de la liberacin, pero tu presencia indica que est cercano. Aconsjanos, dinos qu podemos hacer para desor a los seores, para librarnos de los mirdos. Adn pidi antes que le explicasen qu era la fortaleza de metal de los seores, aunque l ya empezaba a sospechar de lo que se trataba. En el ltimo valle, sobre la montaa ms alta, existe una gran casa de metal plateado, como tu cinturn y botas, Adn dijo Lars . Yo nunca la he visto, pero los mayores, los que recuerdan la ltima invasin de mirdos, dicen que puede elevarse a los cielos co n todos los seores en su interior. Adn empezaba a comprenderlo todo. Se levant, mir a los nativos y les dijo, queriend o que sus palabras sonasen seguras: Intentar ayudaros. Ahora apagad las hogueras, que pueden atraer hasta aqu a los mir dos; montad guardia, vigilad. Maana tendr algo que deciros. Y se alej del grupo, con la intencin de buscar un sitio apartado donde dormir. Haba notado sobre s la mirada esperanzada de Sirgudar. 5 Adn despert con los primeros rayos del sol. El lecho de tierra no haba sido cmodo y estaba un tanto dolorido. Tom un par de tab letas con agua y se sinti mejor a los pocos segundos. Varios metros ms all, los nat ivos an dorman. Distingui a dos de los vigilantes que Lars haba montado siguiendo su s indicaciones. Al parecer, durante la noche no haba ocurrido ninguna novedad. Mejor as. Levant la mirada al cielo y no descubri estela alguna que le sealase la pr esencia de las naves de rescate. Un sudor fro le recorri el cuerpo. El Hermes ya d eba tener reparadas sus averas. Cunto tiempo esperara Alice Cooper para intentar busc arle? La seal magntica de su pequea nave era muy dbil y sera tarea ardua localizarla. An nec esitaran muchas horas para ello sus compaeros. Para entonces l deba estar junto a su aparato, si no quera quedarse en este planeta para toda la vida. Desech esos pensamientos y decidi que estaba necesitado de un buen bao. Oy el rumor de un riachuelo y hacia l se dirigi. Era de tranquilas y transparentes aguas. Sumergida en ellas, Sirgudar semejaba u na mitolgica diosa terrestre. Su hermoso cuerpo, desnudo a la madrugada en el pla teado lquido, se le ofreca candoroso y virginal. Adn no supo cunto tiempo estuvo espindola, admirndola. La muchacha se agitaba en el agua de forma encantadora, sumergindose en el lquido elemento, saliendo de l toda r eluciente. Pareca estar jugando, saboreando aquel instante de pequeo placer e inti midad. Entonces Sirgudar lo descubri all, arrodillado cerca de la ribera y solt un gritito , cruzando las manos sobre los pechos. Lo siento se excus Adn . No quera asustarte. Vine a lavarme tambin. Voy a salir. Vulvete dijo ella. Adn le tendi la mano, brindndose a ayudarla. Estoy desnuda explic vanamente Sirgudar. El terrestre frunci el ceo. Por supuesto. Ven, la orilla est un poco resbaladiza.

Por favor, vete. Mi ropa est cerca de ti. No puedo alcanzarla. Yo te la dar. Ven. Sirgudar suspir y, chapoteando, sali del agua. Adn ya haba tomado la tnica de ella y se la ayud a poner. Sus ojos, mientras tanto, nunca haban mirado el cuerpo desnudo de otra forma que no fuese admirativa ante tanta belleza. Tena fro y tuve que salir. De no ser por eso me habra quedado en el ro asegur ella. Por qu? Estaba desnuda, no? S, claro. No est bien que me vieras as. No lo entiendo. Te avergenzas de tu cuerpo? Eres muy hermosa. Lars debe estar orgul loso de ti. Sirgudar mir a Adn curiosamente. Es que de donde vienes las mujeres no van vestidas? l sonri. Naturalmente que s, pero con el nico afn de llevar lujosos vestidos o joyas, nunca p or la hipcrita intencin de ocultar sus carnes. Nadie tiene en cuenta tal cosa. Per tenece a los viejos tiempos, anteriores a la Primera Era. Es un extrao mundo el tuyo, Adn. No me acostumbrara a l. Por qu? Debe carecer de nuestras costumbres, deseos... El rostro de l se nubl. No lo creas dijo . En muchas personas subsisten atvicos prejuicios. Por ejemplo, yo.. . Ella ri. No puedo creer que te autocompadezcas. Pues es cierto. No es frecuente entre los mos, pero mi ego me suele jugar malas pa sadas ltimamente: se niega a admitir la superioridad o igualdad, al menos, de una mujer. Mientras yo mismo no me convenza de que puedo ser ms, me ser imposible pen sar en ella como mujer. Mientras tanto, es mi superior. Sirgudar mir a Adn fijamente. Su mente sin cultivar, deba de ser, empero, de alto i ntelecto dormido, clamando porque alguien la ayudase a alcanzar la cima que fcilm ente podra lograr. Oyeron un crujir de ramas y la voz de Lars llamar a Sirgudar. Debo irme dijo ella . Me separ de los brazos de Lars sin que l se diese cuenta. Dud y d jo : Creo que no debe vernos juntos. Adn iba a preguntar por qu, cuando record que se hallaba entre gentes distintas a l. Sirgudar se despidi con una sonrisa y, mientras la vea alejarse, se dijo que no d eba sorprenderse ante el temor de la muchacha. Record su propio conato de celos en el planeta Arat, cuando la comandante Cooper fue citada por el vicepresidente. Lo que era una entrevista poltica, le pareci un encuentro amoroso. Despus de lavarse en las claras aguas del riachuelo regres al campamento, donde to do el mundo, excepto algunos nios, estaban despiertos. Tal vez no se haba fijado l a noche anterior debido a la oscuridad, pero le pareci que haba ms gente que entonc es. Lars le explic: Han estado llegando muchos grupos, Adn. Los mirdos han estado rodeando los valles, empujando a sus habitantes a ste. Y ahora nos confinan en estas montaas. Adn entorn los ojos. El anciano Heron, el edil Afanaiev y otros ediles de varios p oblados, formaban un grupo, junto con muchas personas, cerca de l. Slo en Afanaiev descubri un sentimiento de animadversin. Entonces debis huir de las montaas dijo Adn. Heron le escuch. Movi su cabeza y dijo: Estos parajes no tienen salida que no est vigilada por los mirdos. Nunca han actuado as los mirdos en anteriores invasiones? pregunt Adn. Sirgudar y varias mujeres haban estado calentando una especie de infusin, que empe zaron a repartir entre los hombres. Adn rechaz gentilmente la que le ofrecan. El nico que poda responder a la pregunta del terrestre era Heron. Los mirdos siempre han actuado de forma anrquica en sus invasiones repuso el ancian o . Saqueaban, mataban, violaban y se llevaban a sus barcos a los hombres y mujere

s que encontraban. Ahora es distinto. Desarrollan un plan preconcebido. Lo entien des? Adn asinti. S, comprendo. Los mirdos quieren acabar con los valles, llevarse al norte a todos los esclavos que puedan. Me equivoco? No replic Heron dibujando una triste sonrisa . Y los que no puedan o no quieran lleva rse, sern pasados a cuchillo. El crculo de nativos alrededor de Adn se haba incrementado considerablemente. Haba a ll gente de todos los valles. Y parecan esperar del terrestre palabras de aliento, de esperanza. Afanaiev, retador, se plant ante Adn, diciendo: Lars Lappa ha dicho que t podras librarnos de los mirdos gracias a tus poderes. Yo no lo creo. Adn comprendi que el edil pretenda desacreditarle, para as volver a recuperar su pri vilegiado poder en el poblado, una vez que los mirdos se hubiesen marchado. Aque l estpido no haba comprendido que nadie quedara con vida o libre en los valles para volver a reconstruir el poblado. Por otra parte, Adn se hallaba en la encrucijada de ayudar a aquellos seres desam parados, arriesgndose a quedar para siempre en aquel planeta si permaneca apartado de su pequea nave, o dejarlos correr su suerte, que al fin y al cabo era la que deban padecer si l no hubiera sufrido aquel percance que le oblig a aterrizar. Y no deba olvidar que se hallaba en un planeta prohibido por el Alto Mando del Orden, en el que no se deba intervenir sin expreso consentimiento. Pero olvidndose de todo y haciendo slo caso a sus sentimientos ms primitivos, Adn re spondi con voz fuerte, para que todos le oyeran: Os ayudar a expulsar a los mirdos, pero vosotros, hombres de los valles, debis apre nder a defenderos por vosotros mismos. Estoy seguro de que poseis la tcnica sufici ente para construir espadas, lanzas, escudos y jabalinas. Ya disponis de hachas y machetes. Trabajad todo el da, templad acero y aprontaos para que maana, a primer a hora, podis bajar a los valles a combatir a los mirdos. Un murmullo sigui a las palabras de Adn. Despectivo, Afanaiev dijo: El poder del hombre vestido de negro se basa en que nosotros, desoyendo las leyes de los seores, tomemos las armas para combatir. Dnde est el poder que Lars jur haba v isto que este hombre utiliz contra los mirdos? Es un farsante! Antes de concluir sus palabras, el edil sac de su tnica la mano derecha, se la lle v a la espalda y, proyectndola hacia delante, lanz contra Adn un corto pual. Adn haba intuido algn peligro, por lo que se limit a sacar la pistola y dispararla c ontra el edil. Heron haba permanecido a su lado y, ante la sorpresa de todos, se coloc ante el terrestre, recibiendo su pecho el afilado metal. Mientras Afanaiev caa apestando a carne quemada y convertido en una masa informe y negruzca, Adn ape nas tuvo tiempo de tomar entre sus manos el liviano cuerpo del anciano. Los hombres de los valles tuvieron ocasin de ver el poder del terrestre, y gracia s al sacrificio de Heron, pensaron que estaba protegido por los dioses. Por qu lo hiciste, anciano? pregunt Adn despus de confirmar que la pualada era mortal supiste que el edil iba a intentar matarme, y dnde me encontraba yo? Por una leve fraccin de tiempo, Adn se imagin que los ojos del viejo relucan de vida , que le vea, cuando respondi: Son muchos aos en tinieblas, amigo. A veces veo ms que los que pueden ver. Tosi y ape nas si pudo agregar : Debes vivir para salvar a esta pobre gente... Luego los prpados se cerraron sobre aquellos ojos sin vida, como ya lo estaba el frgil cuerpo que Adn segua sosteniendo. Enterrad a este hombre pidi Adn con voz quebrada. No saba cul poda ser la costumbre fu eraria de aquel planeta, pero el enterramiento era algo comn entre los pueblos brb aros . A esta carroa, en cambio aadi, sealando lo que fue Afanaiev podis tirarla a alg rranco. * * * Con una ramita y sobre un trozo de terreno liso, Adn traz un rudimentario mapa de los valles con la ayuda de los nativos. Sealando un punto, Lars asegur: S, aqu est la fortaleza de los seores.

Varios ediles, escarmentados por la suerte corrida por Afanaiev, asintieron en s ilencio, sumisos. Volvindose hacia ellos, Adn inquiri: Cuando vosotros tenis que entrevistaros con los seores, o entregarles los alimentos frescos que exigen a los aldeanos como tributos, qu hacis? Uno de ellos respondi: En la base de la fortaleza existe un dispositivo para llamar la atencin de los seor es. Ellos, desde el interior, nos permiten entrar en una estancia con una gran v entana. Desde el otro lado, nos hablan. Cuando tenemos que entregar frutas y car ne fresca, nos abren una puerta donde comienza un camino que nunca cesa de corre r. Sobre l depositamos la mercanca, que se lleva al interior. Quieres decir que los seores conocen a todos los ediles de los valles? Ellos se miraron entre s. Nunca haban pensado tal cosa. Cuando un edil mora, el hom bre ms fuerte o aqul que designara anteriormente el edil, ocupaba su puesto. No se informaba a los seores, puesto que ellos, en su sabidura, sabran que slo los repres entantes de los valles se atrevan a acercarse a la fortaleza. Adn sonri complacido ante tal informacin. Los vigas que haba mandado para espiar los movimientos de los mirdos aseguraban qu e stos se estaban concentrando en distintos puntos, como si se estuviesen prepara ndo al asalto de los montes donde la poblacin estaba refugiada. Antes del atardecer iniciarn el definitivo ataque asegur Adn, ante las noticias de lo s vigas. En parte se senta reconfortado ante el ruido ininterrumpido que producan los nativ os fabricando espadas y lanzas. Con el temple que deban dar al hierro, segn les en se Adn, sus armas seran ms fuertes que las de los mirdos. Pero pese a todo, saba que los nativos nunca podran vencer por s solos a las aguerr idas huestes invasoras. Tena que hacer algo definitivo para que su bisoo ejrcito tu viese que acabar nicamente con grupos de aterrados fugitivos. Aquello servira para que los nativos elevaran su moral y, de producirse una nueva invasin, estuviesen en condiciones de rechazarla sin su ayuda. Adn termin de adiestrar a los hombres que antes haba elegido para que capitaneasen los distintos grupos. Les dijo dnde deban colocar sus fuerzas y que deban esperar a que se produjese la seal de atacar. Cmo ser esa seal? le pregunt uno de los hombres. No podra explicaros ahora cmo ser; pero estoy seguro que cuando se produzca ninguno de vosotros dudar de ella. Se levant y dijo : Ahora debo regresar hasta mi nave. Yo te acompaar se ofreci Lars. T deberas quedarte aqu, Lars intervino, inesperadamente, Sirgudar . Yo conozco el camin o y puedo guiar a Adn. Ests loca replic Lars . Todo el terreno estar lleno de mirdos y... Venos los dos dijo Adn, temiendo que la discusin se prolongase demasiado. El tiempo s e le estaba acabando. De todas formas, prefera a esos amigos cerca de l. Aunque corriese un serio peligr o, al menos podra cuidar de ellos. * * * Estaba cercano el medioda cuando emprendieron la marcha monte abajo. Lars iba en cabeza, seguido de Sirgudar, que haba dejado su tnica y vesta unos calzones cortos. Adn caminaba el ltimo, dispuesto a intervenir con su arma al ms mnimo peligro. Por el camino se preguntaba si sus compaeros del Hermes ya habran localizado su pe quea nave y, ante su ausencia, emprendido el regreso. Sonri de forma hiriente haci a s mismo, al suponer la reaccin de Alice. Ordenara su comandante la marcha, dejndole a l abandonado en un planeta salvaje? Adn se dijo que no iba a guardar rencor a Alice si as proceda. Slo estara cumpliendo con su deber. Aunque nadie le poda culpar de haber aterrizado en un planeta prohi bido, siendo motivo de emergencia, era toda suya la responsabilidad de abandonar el rea de la pequea nave de inspeccin, que con su avisador magntico deba atraer a lo s grupos de rescate. Pero ya era tarde para arrepentirse. Estaba decidido a ayudar a la gente de los valles y, con xito o no, culminara sus propsitos. Llegaremos dentro de poco al sitio donde dejaste tu aparato que vuela, Adn anunci La rs.

Se haban detenido para descansar un rato. Notando la mirada preocupada de Adn, Lar s pregunt: Qu te ocurre? Todo va bien. Precisamente por eso estoy preocupado repuso Adn . Ya debamos habernos encontrado con mirdos. O es que los vigas se equivocaron cuando dijeron que estaban rodeando los montes? El semblante de Lars se ensombreci. Es cierto dijo . Pero yo, de todas formas, me alegro. Acaso temes por tu nave? No sonri Adn . No podran hacerle ms dao. Reemprendieron la marcha y Adn puso ms atencin a cada arbusto, a cada rbol, temiendo que de cualquier matorral surgiese uno de aquellos enmascarados guerreros. Al final llegaron al claro donde el da anterior aterriz el pequeo aparato. Adn detuv o a Lars y a Sirgudar, impidindoles ponerse al descubierto. Qu ocurre? pregunt el nativo. Los cadveres dijo Adn . No estn los guerreros que mat, los que me averiaron el grupo na egador y de comunicacin. El terreno alrededor de la plateada nave apareca vaco. Pero algunos trozos de l est aban chamuscados por los disparos que Adn efectu. Permanecieron unos minutos ocultos. Al cabo de ellos y no ocurrir nada, Adn dijo: Caminemos rpido hacia el aparato. En su mano derecha la pistola estaba amartillada y dispuesta a abrir fuego. Lleg aron junto a la nave sin novedad. Adn sac el mando a distancia del campo de fuerza que la protega y lo desconect. Subi al interior de la cabina. Tuvo que fruncir el ceo al descubrir que la seal magntica era ms dbil que nunca. Dedu jo que sus compaeros no haban descubierto an el lugar donde aterriz. Los cadveres deba n habrselos llevado los guerreros mirdos. Las huellas que llenaban el claro eran de mocasines nativos. Aunque un poco apretados, los dos jvenes podran viajar con l en la nave. Entrad pidi. Sirgudar mir con cierto temor la nave. Si esto que llamas nave es capaz de volar, vamos a viajar por donde moran los dios es? No exactamente sonri Adn . Quiero ir hasta la fortaleza de los seores..., si es que an igue en el lugar que me habis dicho. Como para llegar hasta ella caminando tendram os que enfrentarnos con todos los mirdos, es preferible viajar por el aire. Dices que eres un hombre como nosotros, Adn dijo Lars . Pero a veces lo dudo. Puedes volar como los seores y posees el poder que stos dicen que tienen los dioses. Qu ere s en realidad? Adn estuvo tentado de responderle que un grandsimo tonto, al correr el riesgo de p erder la oportunidad de marcharse en el Hermes, de no volver a ver ms a Alice y d e otras tantas cosas en las que mejor no deba pensar. Pero, por todo, respondi: Confo en que dentro de poco podrs comprender muchas cosas. Vamos, adentro. Estaris u n poco estrechos, pero el viaje durar pocos minutos. Entr primero Sirgudar y luego Lars. Este ltimo se fij en el panel de mandos con int ers. Adn comprendi y explic: Cuando regres, despus de matar a la patrulla de mirdos y vosotros os marchasteis, o tros invasores estaban dedicados de lleno a destrozarme la nave. Si me llego a r etrasar unos minutos, ni siquiera nos servira para viajar dentro de la atmsfera. Acaso con este aparato puedes viajar a las estrellas, como Heron deca que los hombr es podan hacer hace muchsimos aos? La pregunta de Lars sorprendi un tanto al terrestre. Bueno, quiz no tanto; pero s podra llegar hasta otra nave mucho mayor que sta, en la que puede caber toda la gente de un valle. Con las averas que tiene ahora, sera un suicidio salir al espacio exterior. Adn haba saltado al interior de la carlinga y manipulado en los mandos, milagrosam ente ilesos, que le permitiran viajar por la atmsfera del planeta. Estaba a punto de soltar la energa por las toberas cuando un grito de Sirgudar le hizo levantar la mirada del salpicadero y posarla en el exterior, a travs de la transparente ca rlinga.

El terrestre sinti un seco nudo en la garganta. Ni siquiera Lars, ensimismado en la contemplacin de las lucecitas que Adn haba estado encendiendo en el panel de man dos, haba visto la total transformacin ocurrida en el claro. Cientos de guerreros mirdos haban surgido de la espesura, montados sobre sus extr aos caballos de aspecto reptlico. Rodeaban totalmente la navecilla, formando un co mpacto cordn humano, codo con codo. Las mscaras que cubran sus rostros parecan querer evidenciar claramente que estaban dispuestos a cobrarse debida venganza por la muerte de sus compaeros. Saban que e l causante de la matanza de los guerreros que encontraron alrededor de la nave e staba ahora dentro de ella. Los hierros chocaban entre s y los cueros de las armaduras rozaban. Los monstruos os caballos lanzaban sus gemidos, parodias de bufidos, y pisoteaban nerviosos co n sus pezuas la tierra batida. En aquellas circunstancias, el despegue era problemtico. Los jinetes estaban dema siado cerca de la pequea nave, cada vez ms cerca. Quiz pudiese atravesar la barrera humana y animal, pero Adn no quera arriesgarse. De entre los jinetes se destacaba uno de imponente aspecto, armadura ms lujosa, ms cara ms terrible y penachos ms grandes. No llevaba lanza ni escudo; slo una enorme espada brillante al sol. Deba ser el jefe de los invasores mirdos. Adn record ciertas costumbres de los pueblos guerreros primitivos. Tal vez en aque l planeta fuesen iguales. De ser as, mucho esfuerzo poda ahorrarse. Ante el asombro de sus compaeros, sali de la cabina. 6 El gesto de Adn impresion a los guerreros mirdos, quiz porque ya estaban pensando q ue iban a tener que atacar con sus lanzas el monstruo de metal donde se refugiab an los dos hombres y la mujer. El hecho de que el hombre que saban haba matado a c atorce de sus compaeros saliera de su refugio, sin ninguna arma a la vista, les h izo pensar que estaba loco... o era demasiado valiente. Adn se volvi lentamente hacia la cabina, diciendo: Ocurra lo que ocurra, no salgis. Aqu estis seguros. Lars fue a protestar, pero el terrestre haba vuelto a conectar el campo de fuerza y la voz del nativo se esfum. A quienes estaban en su interior no poda hacer dao, y s a los que se atreviesen a acercarse a l, a tocarlo. Luego, caminando mesuradamente, Adn se aproxim al personaje que por sus pomposas i ndumentarias pareca ser el jefe. Si no estaban all congregados todos los mirdos qu e haban participado en la invasin, pocos faltaran. Eres t, hombre de ropas negras, quien mat con una poderosa antorcha a mis hombres? pr egunt el jefe mirdo, sonando su voz a ultratumba al proceder de detrs de la mscara. De donde yo procedo, guerrero mirdo, los hombres se hablan sin que medie entre el los un mascarn ridculo replic Adn, cruzando los brazos sobre el pecho y mirando desaf iante. Los mirdos se agitaron por unos segundos. Aquello que estaban presenciando no tena precedente en sus vidas! De un violento gesto, el jefe mirdo se arrebat la mscara de cuero y metal. Revolot eando sus plumas, cay al suelo. Adn pudo observar el rostro del jefe: hosco, barbu do, cruzado por varias cicatrices y con ojos inyectados en sangre. Soy Ubren el Poderoso, jefe de los mirdos Quin eres t que desde el suelo osas hablar me as? Irnico, Adn respondi: Me llamo Adn Villagran. No me llaman el poderoso, pero lo soy ms que t. Y para demos trarlo he descendido de mi caballo de hierro, mucho mejor y ms veloz que el tuyo. Yo no preciso de un sucio animal para ir de un lado a otro a ras del suelo. Yo viajo por las nubes y tan rpido que tus ojos no pueden seguirme. Aquel cmulo de insultos, que Adn haba elegido teniendo en cuenta la mentalidad prim itiva de sus oponentes, caus el efecto deseado. Ubren empez a ponerse nervioso, an ms que sus numerosos guerreros. Anoche me contaron dos guerreros supervivientes lo que ocurri aqu dijo el jefe . No qu ise creerlo. Retiramos los muertos, fulminados por un rayo, tal vez, y decidimos esperar a que regresaras a tu montura de hierro, a la que nadie pudo acercarse.

Adn sonri para s, pensando que aquella gente ya haba tenido una amarga experiencia c on el campo de fuerza. Slo yo y mis amigos podemos montar en mi caballo de hierro. Vengo de un lugar muy lejano, de aquellos puntos que brillan en la noche. He sabido de vuestra maldad, mirdos, y estoy dispuesto a castigaros, a proteger a la gente de los valles. T solo? pregunt, burln, Ubren. S, yo solo. Tengo el poder de la antorcha que mata a distancia. Ya viste con tus p ropios ojos cmo quedaron tus estpidos guerreros por provocar mi clera. El jefe mirdo tard un instante en responder. Es posible que digas verdad. Las viejas sagas de mi pueblo afirman que en otros t iempos existan tales cosas. Incluso los habitantes de estos valles, esos cobardes que proteges en tu montura de hierro, afirman que sus afeminados seores poseen r ayos capaces de aniquilar a un ejrcito entero; pero durante docenas, cientos de ao s, mis antecesores han saqueado estas tierras. Y los seores se han limitado a ele varse en el aire, huyendo de nosotros. Mentalmente, Adn agradeci a Ubren aquella informacin complementaria, que aadida a lo s datos que ya posea supuso le iba a ser de gran utilidad ms adelante, si escapaba de aquella situacin. Te repito que yo no soy un cobarde, seor de los mirdos dijo Adn . Por el contrario, es toy dispuesto a castigar a esos individuos llamados seores por su cobarda. Pero an tes me ocupar de vosotros. No me impresionas en absoluto, hombre vestido de negro mascull Ubren . Aunque tengas la antorcha que mata a distancia, no podrs con todos nosotros al mismo tiempo. S q ue uno de los guerreros que mataste estuvo a punto de ensartarte con su lanza. Adn presinti que estaba perdiendo terreno. Astutamente, pregunt: Estoy perdiendo el tiempo contigo, Ubren. Acaso eres el jefe supremo de los mirdos ? No hay otro de superior rango al tuyo? Los ojos de Ubren brillaron de furia. Agitando su ancha espada, respondi: Slo Ubren el Poderoso, jefe de todos los mirdos, se teme a s mismo. Yo venc al anter ior jefe en duelo hace ms de doscientos das. Promet a mi pueblo tener ms esclavos de l sur diez aos antes que se cumpliese el perodo destinado para nuestra acostumbrad a invasin. Adivin Adn los antecedentes y repuso: No solamente adelantaste la fecha, sino que te propusiste no dejar un solo sureo e n estas tierras, para as evitar que otro ambicioso te rete antes de tiempo, no es as? Comprendo tu plan de rodear a toda la poblacin de los valles, cercarla en los montes e impedir que vuelvan a fundar pueblos. No slo llevaras al norte ms esclavos que ningn otro jefe anterior a ti, sino que privando de brazos que cultiven los campos, condenars a muerte a los seores. Y as, con el tiempo, te apoderaras de la fo rtaleza de metal. Ningn jefe mirdo hubiera sido tan poderoso como t. Tienes parte de razn al elegir tu apodo, Ubren. Pero yo destruir tus planes. Desvaras ri Ubren . Slo tengo que ordenar a mis hombres que disparen al mismo tiempo su s lanzas... Acaso no seras t capaz de matarme a m, sin recurrir a tus guerreros? Adn escupi las p bras, querindoles dar, al tono empleado, el mayor desprecio posible. Comprenda que su situacin empeoraba por momentos . Estoy seguro de que ellos piensan que su jefe es un cobarde, indigno de su puesto. Se preguntan por qu te obedecen. Los cientos de lanzas que se haban estado alzando volvieron a descender. Las mscar as se volvieron interrogantes en direccin a Ubren. ste, rojo de clera, dijo: Hablas as porque tienes tu arma que enva fuego, hombre vestido de negro. Con una es pada en tus manos tu lengua quedara muda. Adn esperaba aquella ocasin. No dispongo de una espada. Que uno de tus guerreros me ceda la suya, si es que no le importa que la ensucie con tu negra sangre. Lo dicho por Adn levant un clamor indescifrable entre los guerrerros. Deban empezar a pensar que su jefe, el poderoso Ubren, tema al hombre vestido de negro aun sin su arma de fuego. Un jinete adelant su montura, acercndose a Adn unos metros. Aunque no vesta como Ubr en, su mscara era macabra y rica en adornos, as como su capa era larga y cuidadosa

mente bordada. Desenvain su pesada espada. La tom por la hoja y tendi a Adn la empuad ura, mientras deca a su jefe: Yo ceder al hombre vestido de negro mi espada, poderoso Ubren. Luego, con una enton acin que Adn pens que era irnica, agreg : Estoy seguro de que se teir con tu sangre, j . Adn tom la espada y la blandi. Era pesada, pero bien equilibrada y la empuadura resu ltaba cmoda. Mientras se acostumbraba a su peso, mir a Ubren y comprendi que el gue rrero que le prest el arma deba ser un rival en potencia de Ubren, que hasta la fe cha no se haba sentido con el suficiente valor de retarle y aprovechaba aquella o portunidad para que el terrestre lo quitase de en medio, preparndole el camino ha cia la jefatura. Al pasar el guerrero por el lado de Ubren, ste crisp las manos sobre sus armas. Lu ego volvi su atencin al terrestre, preguntando: Ests dispuesto? Adn asinti. Dirigi una rpida mirada a la nave. Dentro de la carlinga, la pareja asis ta al espectculo privada del sonido, pero comprendiendo todo cuanto pasaba. La car a de Lars arda de desesperacin ante la imposibilidad de intervenir. Adn les sonri pa ra infundirles confianza. Ubren se desprendi del resto de sus armas, quedndose con su gran espada solamente. Poda ser un salvaje y un sanguinario, pens Adn, pero no un cobarde o un ventajista . El jefe mirdo descendi de su montura y comenz a avanzar hacia el terrestre. Adn estudi a su contrincante, que llevaba la espada lnguidamente cada, rozando con l a punta el terreno. Era una treta para engaarle? El terrestre no era ducho en el arte de la esgrima, pero sus reflejos estaban ac ondicionados despus de miles de horas de entrenamiento. El Orden no confera el gra do de oficial a quien no reuniese grandes condiciones. Y Adn dispona de una gran a gilidad y rapidez mental. Unas dcimas de segundo antes de que el jefe mirdo levantase su arma, Adn ya saba po r dnde iba a dirigir el golpe. Con su espada detuvo el acero y a su vez propin una finta que con dificultad pudo atajar Ubren. Adn vio en los ojos del mirdo un destello de sorpresa. Aquel golpe debi haberle da do buen resultado en muchas ocasiones. No esperaba que su enemigo lo anulase con tan aparente tranquilidad. Por dos veces ms Ubren intent sorprender a Adn y otras tantas veces el mirdo asista asombrado a la inutilidad de sus argucias. Empez a perder la paciencia, iniciando una serie de golpes en los que depositaba toda su fuerza confiando en cansar a su oponente. Cada vez que Adn detena el acero de Ubren, estaba ms convencido de que si permita qu e la lucha se prolongara estaba perdido. Por resistencia fsica plena, l poda vencer al mirdo, pero no si sostena un combate prolongado. Su brazo derecho empezaba a notar la dureza de los mandobles de Ubren. Y ste, a cada segundo, acentuaba la so nrisa, aumentando su confianza de salir victorioso en aquella lid. Mientras los aceros chocaban y producan agudo gemido, Adn decidi que haba llegado el momento de pasar al contraataque. Fint a la izquierda con rapidez. Antes que la espada de Ubren trazase un arco rpid o hacia all, envi otro ataque por la derecha. La afilada hoja de la espada del ter restre cort el duro cuero que cubra el hombro del mirdo, aunque no lleg a tocar la carne. Adn retrocedi unos pasos. Sin poderlo remediar se haba impresionado ante la imagen, petrica de rabia, del jefe mirdo al sentirse tocado. Entonces se produjo un ataque ciego y desmelenado del guerrero. Su mano armada p areca el aspa de un molino en una tormenta. El acero de su espada era un trazo br illante que danzaba ante el cuerpo de Adn, que tuvo que emplearse a fondo para im pedir ser tocado. El sol caa a plomo sobre el claro, y Adn sudaba como no recordaba haberlo hecho nu nca antes. Ubren pareci tomarse unos segundos de respiro. Agarr la empuadura con la s dos manos y, gritando como un posedo, reanud el ataque, ms feroz que los anterior es. Adn no escuchaba cmo los guerreros aullaban de placer ante aquel combate y el prxim o y seguro triunfo de su jefe sobre aquel extrao hombre que el da antes haba matado

con facilidad a varios de sus compaeros. Adn retroceda continuamente ante el enloquecido ataque del mirdo. De reojo compren di que estaba cerca del campo de fuerza que rodeaba la nave. Si llegaba a tocarlo ... Esquiv un nuevo mandoble, comprendiendo que su enemigo no le dejara salir de all. Ac aso comprenda aquel salvaje que lo tena metido en una encerrona, con la electrizan te barrera invisible a su espalda? No. Ubren estaba demasiado ansioso por ver el color de la sangre del terrestre p ara pensar en otra cosa que traspasarle con su acero. Presenta el triunfo cerca y estaba dispuesto a acabar pronto. Adn vio subir el acero por encima de la cabeza de Ubren. El golpe iba a ser terro rfico. Aunque lo parase con su espada no podra sostenerse sobre el terreno que pis aba. Se golpeara, sin remedio, contra el campo de fuerza. Jugndoselo todo, se lanz al suelo, rodando y yendo a golpear las rodillas del mird o. ste grit y salt sobre Adn, cayendo sobre el mismo lugar donde comenzaba el campo de fuerza. Ubren grit de dolor al recibir la descarga elctrica. Adn pudo incorporarse y volver se para reanudar el ataque. Aturdido, pero sin soltar su espada, el jefe mirdo s e levant. Adn comprendi que no poda permitirse el lujo de desperdiciar aquella oportunidad y envi la afilada hoja de su espada contra el costado izquierdo de su enemigo. El acero atraves el cuero adornado con hierros, telas gruesas y carne, hasta dete nerse en las costillas. El grito de dolor de Ubren se asemej al de una bestia her ida. Jadeante, Adn retrocedi unos pasos. Pensaba que, segn las duras costumbres de aquellos guerreros, su deber era rematar al herido. Pero no se senta capaz de hacerlo. La salvaje ansia que por momentos se haba aduead o de l ya haba desaparecido. Ubren estaba incapacitado de proseguir el combate. Pa ra l, al menos, era suficiente. Se volvi para estudiar la reaccin de los guerreros. Un silencio total haba descendi do sobre ellos. Tal vez solamente el hombre que le cedi su espada estaba contento con el resultado de la lucha. Bajando de su caballo, se adelant hacia Adn, con la diestra extendida. Celebro que mi arma te haya servido dijo a guisa de peticin de la espada. Adn no se fiaba de l. Mientras en el suelo Ubren segua gimiendo de dolor, el terres tre, al tiempo que desenfundaba su pistola, devolva la espada. El guerrero mirdo, cuando la tuvo en su poder, dud unos segundos en volverla a en vainar. La visin de la pistola le decidi a no cometer la estupidez de pensar que e l terrestre estaba desarmado. Llevaos a vuestro jefe. Si le curis, vivir. A las palabras de Adn, el guerrero respondi escupiendo sobre el cuerpo cado y herid o de Ubren diciendo: Ya no es nuestro jefe. Yo era su lugarteniente. Por derecho, hasta que regresemos al norte, yo, Mirklo, soy el jefe. Qu ser de l? pregunt Adn, sealando a Ubren. Mirklo se encogi de hombros. Ser abandonado aqu. Mirando a travs de su horrorosa mscara al terrestre, dijo : Las ley s de nuestro pueblo impiden que un hombre sea retado a muerte dos veces en el mi smo da. Si maana, cuando acabemos con los hombres del valle te encuentro, deberemo s enfrentarnos, hombre vestido de negro. Adn emiti una sonrisa de duda. No lo creo. Antes que acabe esta jornada, si t y tu ejrcito no habis abandonado los valles rumbo al norte, os aniquilar. De la mscara surgi una risa burlona. Eres fuerte y valiente, pero no capaz de hacer lo que pregonas. De ser as, no espe raras hasta el anochecer. Y para entonces, te aseguro, todos los habitantes del v alle sern nuestros, as como sus ganados, sus bienes y riquezas. Pens que con la muerte de Ubren se agotaran vuestros deseos de lucha. Peor para vos otros. Adn volvi la espalda al mirdo y regres a la nave. Disimuladamente utiliz el mando a distancia y desconect el campo de fuerza.

Los guerreros mirdos an permanecan estticos en sus puestos cuando el terrestre abor d la carlinga. Recibi efusivas felicitaciones de los dos jvenes nativos. Era terrible estar aqu, sin poder ayudarte se lament Lars. Sirgudar le palp repetidas veces, temiendo encontrarle alguna herida. Adn les aseg ur que estaba bien. Solamente tena los nervios un poco alterados. Por primera vez en su vida haba malherido a un ser humano con una rudimentaria arma blanca y la s ensacin no era nada agradable, una vez pasado el momento de la excitacin. El terrestre observ que los guerreros mirdos, lentamente, empezaban a retroceder de los contornos de la nave. Tranquilamente inici las maniobras de despegue. La energa impulsora estremeci la nave y ascendieron como un relmpago; pero Adn an tuv o tiempo de ver por ltima vez el cuerpo herido de Ubren, sobre un charco de sangr e. Como dijera Mirklo, sus antiguos hombres optaban por abandonarle a una muerte segura. Pens que los invasores desistiran de su idea de proseguir el saqueo si su jefe mora e xplic Adn . Me equivoqu. El sucesor de Ubren es tan ambicioso o ms que l. Qu haremos ahora? pregunt Lars. Vinimos buscando un medio que nos llevase rpidamente hasta la fortaleza, no? dijo Adn , mientras se orientaba. Haba tomado ya suficiente altura como para distinguir, a simple vista, los montes donde, sobre uno de ellos, estaba situada la morada de los seores. Sealndola, aadi : Pues all vamos. Sin advertirlo imprimi ms velocidad al navo, deseando llegar cuanto antes al recint o temido por los habitantes del valle. 7 La fortaleza de metal de los seores dominadores de los valles estaba asentada en la cima de un monte. All el terreno era liso, como aplanado por la mano del hombr e. Resultaba rido, carente de vegetacin, fnebre y hostil. Adn aterriz a un par de centenares de metros de la mole de acero. Ante su vista, y a no tuvo la menor duda de haber acertado en sus conclusiones. Lars y Sirgudar caminaban detrs suyo, como si temieran hacer algn ruido que desper tase la clera de los seores. Un rudimentario camino proceda de los valles y ascenda hasta la misma fortaleza. Adn vio en l profundas huellas de ruedas de carromatos y miles de pisadas de hombres. Las seal a Lars y el nativo respondi: Es el camino que usamos para traer a los seores las viandas que nos solicitan a tr avs de los ediles. Estuviste aqu antes, Lars? El muchacho neg con la cabeza. Miraba sin cesar y con aprensin, la fortaleza. Nunca. El edil siempre elige a los mayores. Nadie se acerca hasta aqu por su volun tad o curiosidad; se corre peligro de muerte. nicamente en compaa de los ediles y c uando traen alimentos, los hombres de los poblados se acercan seguros de no prov ocar la irritacin de los que moran ah dentro y seal la pirmide truncada de acero. Adn se detuvo y observ con detenimiento la llamada fortaleza. Deba medir unos dosci entos metros de altura. La base era cuadrada y tendra unos ochenta metros por lad o, sustentada en el suelo por cuatro aletas macizas que sostenan los tubos de pro pulsin. Iba disminuyendo hasta terminar en su cspide en la pirmide truncada que sem ejaba ser. Con una sonrisa dibujada en los labios, Adn continu caminando hacia lo que era lla mado fortaleza y no result ser sino una vieja nave espacial de propulsin protoplas mtica y que, sin duda, apenas en sus orgenes alcanz la velocidad de la luz. La gran astronave ofreca un triste aspecto ya. Su fuselaje no brillaba como debi h acerlo en sus buenos tiempos. En muchas partes apareca lleno de xido. Pero aun as, segn contaban los nativos, era capaz de alzarse veloz hacia ms all de la atmsfera de l planeta. Not Adn que Lars se detena y se volvi interrogndole con la mirada. Lars respondi: Los ediles ms ancianos cuentan que cuando los seores se disponen a visitar a los di oses, un ligero humo blanco anuncia la partida, saliendo de esos tubos de metal. Adn mir las toberas. Efectivamente, de ellas parta una delgada lnea de vapor. Deban d arse prisa si queran penetrar en el interior de la gran astronave, antes que sta p artiera para poner a salvo a sus moradores de caer en poder de los mirdos.

Un rampa de tierra batida les conduca hasta una compuerta cerrada de la nave. Des pus de inspeccionarla, Adn comprendi que solamente poda abrirse desde el interior. A nte la mirada mezcla de asombro y miedo de los dos jvenes, el terrestre sac su pis tola de la funda y efectu tres descargas sobre el cierre. Retrocedieron ante el i ntenso calor. El metal adquiri un vivo color rojo. Sin esperar a que se enfriase, Adn tom una piedra de la rampa y golpe el cierre rep etidas veces. Luego tom el tirador del centro y, con todas sus fuerzas, hizo que la pesada compuerta basculase hacia la derecha. Aquello significaba ya un seguro de vida para ellos. Si los sistemas de segurida d an funcionaban en la nave, los que estaban en su interior nunca podran ponerla e n funcionamiento, elevarla, mientras la compuerta permaneciese abierta. El pelig ro de un inesperado despegue, de morir calcinados por los fuegos de las toberas, haba desaparecido. Adn consider que sera mejor no explicar a los dos nativos lo cerca que haban estado de la muerte. Los empuj al interior, hacia la cabina de presin. La siguiente puert a fue ms sencilla de abrir, saliendo a un corto pasillo. Si quienes dirigan aquella vieja astronave estaban ultimando los preparativos par a huir, no tardaran en darse cuenta de que algo anormal estaba sucediendo, al no responder los mandos automticos debido a que exista una abertura sin cerrar. El interior de la astronave estaba alumbrado con viejas luces directas, colocada s a distancias iguales en el techo. Algunas haban fallado haca tiempo y nadie se h aba preocupado de reemplazarlas. O quiz no les quedaran ya repuestos. Penetraron en una estancia grande. Al fondo, una puerta, que mostraba el comienz o de una cinta transportadora, hizo recordar a Adn las explicaciones de los edile s poco antes de abandonar el campamento. Por all entregaban a los seores las vitua llas. Consider que sera un buen camino para llegar hasta el lugar que le interesab a de la astronave: el puente de mando. Ahora la cinta no funcionaba. Sobre ella an quedaban restos podridos de frutas y legumbres. La limpieza no deba ser una prctica usual en aquel lugar. Por todas par tes se apreciaba gran cantidad de polvo y restos acumulados por el tiempo. Ola a viejo, a humedad. Al llegar al fondo de la cinta transportadora, Adn sonri para dar confianza a Lars y a Sirgudar. De modo que sta es la famosa y temida morada de los seores. Me comprendis si os digo que no es ms que una vieja nave espacial, no ms grande que la que me trajo hasta e ste planeta? Bueno, no me refiero a la que hemos estado usando nosotros, sino a la que... Observando la mirada llena de incomprensin de los nativos, Adn movi la cabeza, gru al go y dijo: Ser mejor dejar las explicaciones para otro momento. Ahora debemos llegar hasta el puente de mando. Me hubiera gustado que me pudirais decir cuntos son los seores qu e hay aqu dentro y... otras muchas cosas ms. Como haba esperado, la cinta transportadora conduca a las bodegas de la nave. All s e apiaban toneladas de comida en grandes cmaras frigorficas. A travs de los cristale s de sus puertas, Adn comprob que algunas no funcionaban y las carnes all almacenad as haca tiempo se haban podrido. Sus dueos, ya que al parecer no podan reparar las a veras, se haban limitado a no utilizar aquellas cmaras, sin molestarse siquiera en sacar la podredumbre que guardaban. Ante lo que estaba viendo, Adn se iba formando un amplio concepto de la mentalida d de los moradores de la astronave. Se figuraba que stos, pese a disfrutar de una vieja, pero apreciable nave espacial con todas sus comodidades, no posean ms inte ligencia que quienes en el exterior se preocupaban de surtirlos de comida. Tanto los hombres de la nave como los del exterior haban estado consumando la deg eneracin iniciada haca siglos, cuando cay la Primera Era y se encontraron aislados en el planeta del resto de la galaxia. Los hombres del valle vecino llevaron comida a los seores hace unos veinte das dijo Lars. La presencia de tal cantidad de comida, que por cierto no abundaba entre ellos, le produca una extraa sensacin. Salieron de las bodegas, ascendiendo por una escalera caracol de hierro. Aunque

al lado haba cabinas de ascensores y montacargas, Adn se haba hecho cargo con un si mple vistazo de que no funcionaban. La escalera les dej en una estancia con penetrante olor a comida, a guisos y carn e recin asada. El terrestre demand silencio a sus acompaantes y atisbo por una puer ta entreabierta. Al otro lado estaba la cocina. Algunas mujeres, excesivamente g ruesas, corran de un lado a otro de los hornos. Parecan tener prisa. Un hombre, ta mbin con exceso de carnes, les gritaba que se apresurasen, diciendo que pronto ib an a partir. Adn sonri para s. No se haba equivocado. La astronave estaba preparando la partida y aquellas personas se dedicaban a asegurar los cacharros de la cocina para evita r que saliesen golpeados contra paredes y techos en el despegue. Hemos llegado en el momento oportuno, amigos dijo a los dos jvenes. Lars frunci el ceo. No pareca comprenderlo todo, pero no se atrevi a hacer pregunta alguna. Las mujeres desaparecieron por el fondo de la cocina y el hombre, resoplando, co rri hacia la puerta donde estaba Adn. El terrestre hizo una indicacin a sus compaero s para que retrocedieran unos pasos. Cuando el hombre franqueaba la puerta, Adn e xtendi su pierna derecha. El hombre tropez en ella y cay pesadamente al suelo. Gimiendo, el cocinero se revolvi. Al descubrir a Adn sus ojos se abrieron desmesur ados. Antes que llegase a gritar, tena ante su nariz el ominoso orificio de la pi stola del terrestre. Haz silencio si no quieres convertirte en uno de tus cerdos asados le conmin Adn. El obeso hombre, haciendo un gran esfuerzo, logr articular: La seal, van a dar la seal de un momento a otro... S? Y qu pasar entonces? pregunt Adn divertido. Extendiendo las manos implorante, el cocinero gimote: Si no estoy en mi litera me estrellar contra el techo. Sera una pena. Ensuciaras toda la nave respondi Adn . No tengas miedo; la nave no parti a los cielos. Qu ests diciendo? Aquello pareca asustar ms al hombre que la idea de morir aplastado p r la partida . Dijeron que los mirdos llegaran aqu maana o pasado... sa es otra cuestin que ms adelante arreglar. De momento necesito que nos lleves hasta el puente de mando. Por la expresin de ignorancia del cocinero, Adn intuy que a aquel lugar deban conoce rlo por otro nombre. Me refiero al sitio donde manejan toda la fortaleza, a la habitacin llena de luces que gobierna esta herrumbre. Te refieres al Lugar Prohibido? pregunt tmidamente, como si deseara equivocarse. Adn asinti, haciendo palidecer al obeso cocinero. Exactamente. Vas a llevarnos hasta all. Y procura elegir un camino libre de tus co mpaeros. Pero... es imposible acercarse all! Solamente los privilegiados tienen acceso al Lu gar Prohibido. El terrestre se impacient. Dentro de aquel cubil temido por los hombres de los va lles exista una casta dentro de otra, que infunda pavor. Agitando su arma, Adn dijo secamente: Este arma con la que te apunto puede achicharrarte en un segundo, mientras que t n ecesitas muchos minutos para hacer algo similar con tus asados en un horno. Podrs comprobarlo en ti mismo si me haces perder la poca paciencia que me queda. El desdichado empez a temblar, pero aquella reaccin pareci darle inusitadas fuerzas para ayudarle a levantar su voluminosa humanidad con una agilidad increble del s uelo. Te seguimos dijo Adn, apoyando el can de la pistola en la espalda del cocinero. Entraron en la cocina, ahora desierta. Despus de dos habitaciones ms, cruzaron por una tercera. All pareca haber habido poco antes una orga descomunal. Docenas de bu tacones, de lechos aparecan esparcidos. En profundo desorden, cientos de botellas de vino, miles de platos de plstico. Y, por todas partes, grasientos restos de c omida. Todo aquello deba saltar por el aire si la astronave hubiese despegado. De haber ocurrido as, Adn hubiera compadecido a las mujeres encargadas despus de la limpieza

de la estancia, pues no crea que, como con las cmaras frigorficas, la hubiesen cla usurado para siempre. Dejaron atrs aquel lugar lleno de olores. Unos pasillos ms adelante, pasaron por d elante de una serie de dormitorios. Lars se atrevi a mirar en uno de ellos y volv i al lado de Adn con una mueca de desagrado dibujada en su rostro, diciendo: Dentro duermen la borrachera un montn de hombres y mujeres. Muchos son casi unos c ros. Otros, unos ancianos. Los privilegiados nos matarn a todos protest el cocinero . An estis a tiempo de escapar Estaris ms a salvo con los mirdos que aqu. Vamos, sigue adelante. Sern los privilegiados los que lamentarn nuestra presencia. El cocinero exhal un profundo suspiro y seal la cabina de un ascensor. Tenemos que utilizar esto para llegar al Lugar Prohibido anunci, esperanzado que an te tal perspectiva quienes le haban hecho prisionero desistiesen de sus propsitos . No hay otro camino. Burlndose de l, Adn sonri y dijo: Me satisface encontrar un ascensor que funciona. Detesto las escaleras. Resignado ante la fatalidad, el hombre penetr en la cabina. Una vez todos dentro, Adn vio que slo exista un botn. El ascensor slo deba tener parad a en el puente de mando. Adelantndose al cocinero lo puls y la cabina se puso en m ovimiento. Mientras ascendan, a Adn le hubiera gustado saber lo que suceda en el pu ente de mando. Los seores deban estar muy extraados de que la astronave no iniciase la partida. El ascensor se detuvo con un seco ruido y la puerta se abri automticamente y en si lencio. Al otro lado de la puerta transparente que tenan enfrente estaba el puent e de mando: luminoso, prometedor y lleno de amenazas al mismo tiempo. Por favor, dejadme marchar pidi el cocinero . Me matarn si llegan a saber que os he tr ado aqu... En respuesta, Adn coloc un contundente golpe en el grueso cuello del hombre, quien se desplom al suelo sin pronunciar un quejido. Eso le dejar inconsciente por un rato explic a los dos jvenes, que nunca haban visto c o un hombre se deshaca de otro con tanta facilidad. Se dirigieron a la puerta transparente. Ante ella, Adn revis la carga de su pistol a. An tena suficiente para efectuar una media docena de disparos de regular potenc ia. Reducindola al mnimo, tendra cerca de diez. En tal posicin la coloc. Pens que no d eba correr el riesgo de causar daos en el puente de mando. Presuma que los llamados privilegiados estaran armados. Orden a los jvenes que se quedasen fuera. Yendo con l slo resultaran un estorbo. De s oslayo Adn vio cmo Lars sacaba sus puales, dispuesto a lanzarlos. Sonri y empuj la pu erta transparente, entrando resueltamente en la estancia fuertemente iluminada. Los hombres que all haba, yendo de un lado para otro con el nerviosismo pintado en sus rostros, le descubrieron inmediatamente. 8 Cuatro personas, cuatro privilegiados eran los que estaban en el puente de mando y se volvieron para mirar sorprendidos a Adn. A su vez, el terrestre aprovech el instante de paralizacin que embarg a los cuatro hombres para estudiarlos. Tena frente a s a cuatro seres humanos bien cebados, semiocultas sus facciones por la grasa acumulada en el rostro. Las tnicas prpuras que caan hasta el suelo, cubri endo sus panzas enormes, estaban llenas de manchas, de tanto limpiarse en ellas los regordetes dedos untados en comida. Pero si la escena poda parecer ridcula, incluso hilarante, quedaba opacada por los cinturones negros que rodeaban los abombados vientres, que sostenan largas pisto las enfundadas. Aunque de modelo muy antiguo, Adn no poda arriesgarse a creer que no funcionasen, como otras tantas cosas de la astronave. Estis buscando el motivo por el que la astronave no asciende hasta una rbita sobre e l planeta? pregunt Adn, vigilando atentamente los movimientos de los cuatro hombres . Quin eres? pregunt uno de los hombres adelantando un paso, mientras sus compaeros se a grupaban tras l. Quiz no signifiquen, para vosotros, nada mis palabras, pero os dir que soy el tenie nte Adn Villagran, del Orden Estelar. Procedo de la Tierra. Tampoco os dice nada e

l nombre de la Tierra? Por la expresin de los oponentes, deba pensar que s. Quien primero habl, dijo: S, sabemos algo de la Tierra; pero su nombre slo lo relacionamos con los amargos re cuerdos que nos legaron nuestros padres. Antes preguntaste si sabamos qu impide a la nave volar, que entren en funcionamiento los motores. T lo sabes? Es posible. Para entrar tuve que forzar la compuerta exterior. No sabais que con el la abierta no podris elevaros? Los hombres se miraron entre s, intercambiando miradas llenas de pavor. Has dejado abierta la compuerta? No sabes que los mirdos estn a punto de llegar y qu e pueden penetrar por ella? Mucho les gustara hacerlo para acabar con todos vosotros, ratas infladas escupi Adn . P ero no temis. No alcanzarn estos lugares hasta maana, cuando hayan hecho prisionero s a todos los hombres y mujeres de los valles para hacerlos sus esclavos. Compren dis? Los mirdos se llevarn a todo el mundo, no dejarn a nadie para que cultive los campos y os entregue alimentos con los que llenar vuestros grandes estmagos. Mori ris de hambre. Bah! Ests diciendo tonteras ri uno de los privilegiados . Era yo joven cuando ocurri l ima invasin. Los mirdos se limitan a llevarse unos centenares de esclavos. Siempr e quedan los suficientes para reconstruir los poblados y sembrar nuevas cosechas . Mientras tanto, nosotros tenemos suficiente comida. Esta vez ser diferente. No quedar nadie vivo. Vosotros podis ascender, como siempre lo habis hecho, a unos miles de kilmetros sobre la superficie, esperar unos das y l uego regresar. Pero ya entonces no habr nadie que os tema y os alimente porque os crea portadores de la voluntad de los dioses. Estaris solos. No sabis nada de cul tivar la tierra y moriris de hambre irremisiblemente. Ese hombre est loco protest uno de ellos . No s de dnde viene, pero no le hagamos caso, compaeros. Olvidemos lo que dice. Aunque hable con la verdad, lo importante ahora es alejarnos del peligro. An podis salvaros dijo Adn. Cmo? Estoy seguro de que esta nave dispone de medios para destruir a los ejrcitos mirdo s. Adn camin, sin dejar de apuntar con su arma a los privilegiados, hasta el panel qu e haba descubierto mientras hablaba. Aunque de un modelo muy antiguo, era indudab le que serva para disparar diminutos cohetes, pero de gran potencia, que dirigido s convenientemente cayesen sobre las huestes de invasores. Y por los grficos que vea, los silos de la astronave estaban llenos. Milagrosamente, aquellos salvajes no parecan haber daado los controles ni inutilizado los proyectiles. Nada de lo que hay aqu dentro funciona... o no sabemos cmo hacerlo dijo el primer pr ivilegiado que se haba dirigido a Adn. El terrestre se volvi incrdulo. Quieres hacerme creer que s podis poner en rbita esta astronave y no otra cosa? pregun t. Exactamente asinti su interlocutor . Con esa palanca roja ponemos en funcionamiento t odo el dispositivo necesario para que la astronave despegue y, durante diez das, permanezca en el espacio. Despus de ese tiempo, regresa automticamente. Nuestros a ntepasados slo saban hacer esto y nada ms nos dijeron. Mi compaero tiene razn dijo otro privilegiado. Todos los dems mandos estn bloqueados. Adn quiso verificar aquellas palabras y movi un simple mando que deba encender una pantalla de televisin. Nada ocurri. Apret otros botones cuyo cometido era iniciar el contaje para una partida hacia las estrellas y no para alcanzar una rbita y obtuv o el mismo resultado negativo. Debe existir un interruptor maestro que anula todas las dems funciones del puente de mando musit Adn . Tal vez vuestros antepasados lo arreglaron as para evitar salir d el planeta, donde vivan en la opulencia a costa de sus semejantes. Quiz por aquel entonces en la galaxia haba guerra, se desmoronaba el Gran Imperio y tenan miedo d e caer en la hoguera atmica que consumi la Primera Era. Pero ahora es preciso que utilicemos los medios de esta astronave para castigar d efinitivamente a los mirdos, para que nunca, o al menos por muchos aos, vuelvan a salir de sus hielos del norte.

Adn recorra el puente ansiosamente. Se detuvo ante una pequea puerta cerrada, una a lacena. El cierre era sencillo para un hombre como l acostumbrado a la tcnica, per o imposible de abrir para los ignorantes privilegiados. Dentro, una palanca roja desconectaba el puente de mando. El terrestre baj la palanca y comenz una danza ininterrumpida de luces a recorrer los grandes paneles de mandos. Los individuos obesos retrocedieron, asustados. A dn se ri de ellos y regres al salpicadero desde donde poda disparar los cohetes tele dirigidos. Frente a l se haba encendido una gran pantalla visora. Mediante los dis positivos de deteccin, podra localizar fcilmente a los contingentes mirdos. Aunque no todos iban a morir, los supervivientes seran fcilmente abatidos por los grupos armados de campesinos. Pero antes que nada, Adn distingui un dispositivo de seal magntica. Deba ser de gran potencia. Gracias a ella sus compaeros del Hermes, si an seguan buscndole, le encont raran en pocos minutos. Ahora veris cmo acabo con los mirdos dijo Adn, dirigindose a los privilegiados . Y, al ismo tiempo, con toda esta gran mentira que ensombrece al planeta. Los campesino s nunca ms os temern. Tendris que salir de esta fortaleza, uniros a ellos para labr ar la tierra si queris comer. Se acab el temor a los seores, y a las invasiones del norte. Las manos de Adn actuaron vertiginosamente sobre los mandos. Sus dedos pulsaban d ecididos diversos botones, mientras en las entraas de la nave, de los silos, salan rtmicamente docenas de proyectiles que iban entrando en las lanzaderas. El terrestre ya haba localizado a los tres cuerpos de ejrcito mirdo, que avanzaban hacia los montes donde se refugiaban los pobladores de los valles. Los cerebros positrnicos de los proyectiles ya conocan cul tena que ser su cometido. No fallaran. La vieja tcnica de la Primera Era, utilizada por el saber de un miem bro nacido cientos de aos despus, iba a acabar para siempre con la amenaza que con stantemente se haba cernido sobre un pueblo desdichado. Con una sonrisa en los labios, Adn puls el botn que ordenaba la salida de los proye ctiles. Satisfecho con su labor, se retir unos pasos, observando por la pantalla, ahora servida por el visor colocado en el proyectil de vanguardia, cmo kilmetros de terreno pasaban imaginariamente bajo l. Pronto los mirdos seran alcanzados y an iquilados. Iba a volverse Adn triunfante hacia los privilegiados para anunciarles el feliz r esultado de su gestin ante las viejas mquinas, cuando el que pareca tener ms autorid ad de los cuatro dijo, al tiempo que empezaba a desenfundar su larga pistola: Te agradecemos vivamente que nos hayas librado para siempre de los molestos mirdo s, hombre de la Tierra. Pero, sinceramente, no lamentamos tener que matarte. Gra cias por brindarnos la oportunidad de escapar de este mundo asqueroso. En realid ad, nuestros antepasados nunca supieron cmo huir definitivamente de aqu. Nosotros lo conseguiremos al fin. Adn se llam estpido por haberse confiado. Tuvo que enfundar su arma para manipular en los botones. Ahora ya no tena tiempo suficiente para defenderse. El hombre que le apuntaba sonrea pletrico de satisfaccin, saboreando la muerte que iba a dar al terrestre. Sus compaeros estaban tan seguros que as sera que ni siquie ra haban empuado sus respectivas armas. Nunca pudimos encontrar el interruptor maestro, terrestre. Quiz nos cueste, pero t e aseguro que regresaremos a los mundos civilizados. Tardaremos aos tal vez, pero eso no importa. Mientras tanto, esos estpidos de los valles nos alimentarn. Nuest ro aprendizaje para viajar a las estrellas no nos crear dificultades dijo el privi legiado. No escaparis si me matis. El Orden os atrapar. No seas estpido. No ocurrir tal cosa. En el peor de los casos, si nos es imposible aprender a manejar la astronave, siempre nos quedar la posibilidad de seguir vivi endo aqu. Medrando a costa de esos desdichados, no? As es. Ahora morirs. El hombre levant su arma y apunt cuidadosamente al pecho de Adn. La distancia era c orta y el disparo resultara mortal. Entonces el aire fue cruzado por un relmpago y en el pecho de quien iba a asesina

r a Adn apareci la empuadura de uno de los cuchillos de Lars. El joven nativo apareci junto a la entrada del puente de mando. En su diestra ya tena otro cuchillo, el que, despus de apuntar un breve segundo, lanz contra otro de los hombres obesos. Esta vez las grandes masas humanas no estaban quietas, y el acero se clav poderosamente en un hombro. Pero Adn ya haba ganado el mnimo instante que precisaba para actuar. En su mano derecha apareci la pistola, y la dispar furiosamente contra los dos res tantes enemigos. Mientras un nuevo cuchillo de Lars remataba al hombre herido por l, Adn achicharra ba al tercero de los privilegiados. El cuarto se refugi detrs de un bloque de mand os, haciendo fuego contra el terrestre. Mientras se tiraba al suelo, Adn efectu seis disparos ms. Las potentes descargas en ergticas eclosionaron en el lugar que ocupaba el superviviente privilegiado, cons umindole en una hoguera que slo dur unos segundos, pero que fue suficiente para con vertirlo en una estatua negra y pestilente. Adn haba tenido que actuar precipitadamente, sin detenerse a pensar dnde podan dar s us disparos. Ahora verific que algunas de sus descargas haban tocado elementos sen sibles del puente de mando. Comprendi que aquella estancia se convertira en breves minutos en un infierno. Las instalaciones conductoras de energa se haban incendiado y algunos metales blandos comenzaban a fundirse. El calor empezaba a hacerse insoportable. Comprob que nin guno de los privilegiados viva. No hubiera dejado all a alguno de ellos si estuvie se herido. Sus propsitos no eran los de matar a aquellas personas. Grit a Lars que saliese de la estancia. Se reunieron fuera de ella con Sirgudar y Adn apret el mando que cerraba la puerta transparente primero y luego otra ms pesa da de acero. Junto a la entrada localiz un micrfono. Con l poda hablar a la gente que an deba esper ar pacientemente que la fortaleza ascendiese a los cielos para librarse del peli gro mirdo. Escuchadme, hombres de la fortaleza dijo Adn por el micrfono . Os hablo desde el Lugar Prohibido. Abandonad la nave. Ha estallado un incendio que pronto sera dueo de t oda el lugar. Encontraris la compuerta principal abierta. Huid a los valles del s ur. All estaris a salvo de los mirdos. Colg el micrfono en su alojamiento. No poda estar seguro si todas las personas de l a fortaleza le haban escuchado y, posteriormente, si le haran caso. Pero haba cumpl ido con su deber. No poda hacer ms. Muchos estarn durmiendo la borrachera dijo Lars, recordando los dormitorios llenos de gente, sumida an en los vapores del alcohol de la orga pasada. se ser su problema mascull Adn. Le disgustaba que la astronave se destruyese. Hubiera sido aprovechable para los campesinos. Entonces Adn se percat de un dispositivo colocado al lado del comunicador. Ley las instrucciones y lo activ con una sonrisa en los labios. La astronave, la fortalez a, nunca ms saldra al espacio, pero an poda servir como fuente de conocimientos para las futuras generaciones del planeta. Qu haces ahora? pregunt Sirgudar, mirando a Adn. El calor era cada vez mayor. La puert a del puente de mando pronto estara al rojo vivo. Atajo el fuego sonri Adn . Deb suponer que esta vieja nave poseera algn mecanismo cont incendios. En estos momentos el aire encerrado dentro del puente est siendo extrad o. El fuego se extinguir pronto. Vamos. Ya podemos marcharnos. Entraron en el ascensor. All, el cocinero segua inconsciente. Bajaron. Adn volvi a cerrar la puerta del ascensor apenas la abri. El tumulto que reinaba en pasillos, niveles y estancias de la astronave era enorme. Sus habitantes, impel idos por el pnico que les produjeron sus palabras, corran hacia la salida. Permanecieron all unos minutos. Cuando consideraron que el camino estara despejado , se dirigieron a la compuerta. Al salir al exterior se dieron cuenta de que all el aire era ms puro, pues el que haban estado respirando dentro de la astronave es taba viciado, lleno de olores desagradables. Mira cmo corren esos condenados grit Lars, sealando los ltimos grupos de seores, que c rran ladera abajo del monte. Adn los mir y dijo a Lars:

Deseo que los tuyos no los castiguen. Sufrirn bastante con tener que trabajar para poder alimentarse. Dadles tierra para que cultiven, que comprendan el esfuerzo que habis estado realizando hasta la fecha por ellos. Lars se volvi hacia Adn. Hablas como si el peligro mirdo ya no existiese dijo. El terrestre le dedic una amplia sonrisa. Estoy seguro de que la mayor parte de los mirdos murieron bajo la accin de los pro yectiles que les envi. Si tus compaeros cumplen con lo que les orden, Lars, apenas un centenar de los invasores podr alcanzar sus barcos y regresar al norte. Lo que all cuenten impedir que durante cien aos o ms piensen en volver al sur. Pero para e ntonces ya podris defenderos con eficacia por vosotros mismos. O tal vez... Qu, Adn? pregunt Sirgudar, tomando por el brazo a Lars. Tal vez regresemos para ayudaros a salir de la miseria en que vivs. Pero eso ya no depende de m. Mis superiores debern decidir. Nos gustara que regresaras algn da. Se oy un sonido agudo y todos levantaron la cabeza. Estaban cerca de la pequea nav e de exploracin de Adn. Otra, de mayor tamao, se acercaba a ellos. Adn no pudo reprimir una exclamacin de alivio. El temor de quedarse en aquel plane ta haba desaparecido. Vienen a por m. Son mis compaeros explic. El aparato de rescate tom tierra suavemente a unos veinte metros de ellos. El alfr ez Koritz salt al suelo el primero. Dos soldados ms, con las armas preparadas, le siguieron. Adn sali al encuentro del alfrez, quien despus de saludarle reglamentaria mente, no pudo reprimir su alegra y le abraz. Cuando se separaron, Koritz dijo: Temamos no volver a verle, teniente. Ms lo tema yo, alfrez. Hace ya ms de veinticuatro horas que el Hermes debi haberse ale jado de este sistema planetario. Porqu desobedecieron las reglas? Koritz emiti una risita y dijo: La comandante Cooper estaba fuera de s. Juraba que slo volvera a la base con usted, ya fuera vivo o muerto. Supongo que se alegrar de que le hemos hallado sano y sal vo. Adn sinti una extraa emocin al escuchar aquellas palabras. La seal magntica de su nave de exploracin apenas si poda ayudarnos para establecer su posicin. Cuando creamos tenerla, cambi de lugar y nos volvi locos. Hace poco locali zamos otra mayor. Mirando la vieja astronave con inters, pregunt : Qu hace aqu esta pie a de museo, teniente? Es muy largo de contar, alfrez. Me temo que el informe que deba presentar a la com andante va a ser bastante extenso. Ya se enterarn de todo. Mientras volbamos hacia aqu pensamos que esta gente viva en estado salvaje. Por ello nos sorprendi mucho descubrir potentes explosiones en tres puntos, a unos cincue nta kilmetros al norte. Interesado, Adn pregunt: Qu vieron, teniente? Unas docenas de explosiones destrozaron tres fuertes contingentes de tropas a cab allo. Ahora los supervivientes deben estar siendo aniquilados por hombres armado s de mil formas. Qu est pasando aqu? En aquel momento Adn se estaba dando cuenta de la magnitud de la aventura que haba corrido, de los peligros desafiados. Pero no todo haba sido en vano. Discuti con el alfrez algunos detalles. Un piloto se hara cargo de su nave, que seg uira a la de rescate por el espacio hasta el Hermes. Luego comprendi que haba llega do el instante de la despedida. Regres junto a los jvenes nativos. Tomando las man os de stos, les dijo: El destino me trajo hasta vosotros, amigos. Espero que mi estancia aqu haya sido b eneficiosa para vuestro futuro. Tenis por delante un porvenir no tan negro como e l que encontr al llegar. Dentro de la vieja fortaleza de los seores, encontraris mu chas cosas sobre las que estudiar y aprender. Esa vieja nave ya no os servir para viajar a las estrellas, pero s para ser un poco mejores. Recordad que algn da mis compaeros o yo regresaremos. Y ese da ser bueno para vosotros. Lars le estrech la mano con fuerza y Sirgudar, en un impulso, le abraz y bes.

* * * Ms tarde, cuando estaba a bordo de la nave de rescate, sentado junto a una ventan illa y a punto de dejar aquel planeta seguramente para siempre, dedic aquellos lti mos segundos para mirar las dos figuras amigas, que le agitaban el brazo en seal de despedida. Adn quera fijar en su retina aquella imagen. Buenos amigos? pregunt Koritz. Slo cuando la nave parti y rpidamente la escena qued tan difuminada por la distancia que desapareci, Adn dijo: Muy buenos amigos. Quiso olvidar aquellas horas de intensa emocin vividas en el planeta. Nativos, Si rgudar, Lars, mirdos y seores pasaron vertiginosamente por su imaginacin. Haban sid o cerca de dos das, y bien aprovechados. Pero ahora deba pensar en el regreso. Qu le dira Alice respecto a todo? Sonri al pensar en ella. La idea de que estuvo a punto de quedar abandonado en aq uel mundo salvaje, an tuvo el poder de hacerle estremecer. Pero ahora estaba con los suyos. Con Alice. 9 El alfrez Koritz entr en el camarote de Adn y le encontr terminndose de vestir con ro pa limpia. Nunca le haba visto con barba de dos das, teniente dijo el alfrez. Adn sonri. Si llega a tardar ms en rescatarme, Koritz, me hubiera encontrado con una frondosa barba dijo, mientras se pasaba la mano por las mejillas, recin rasuradas. La comandante desea verle. Hemos partido ya? Hace unos veinte minutos que entramos en velocidad supralumnica. Dentro de dos das, al fin, estaremos en la base de Vega-Lira. Es cierto que nos deja, teniente? El rostro de Adn se ensombreci. S, as es. No lo comprendo. Siempre cre que le gustaba este destino. Cul va a solicitar? Adn prefiri no contestar. Se encogi de hombros. Los oficiales, tripulantes y tropa estamos encantados con la comandante sigui dicie ndo Koritz . Puedo preguntarle por qu usted no? Yo no he dicho que ella me desagrade respondi, molesto, Adn, mientras terminaba de a justarse el cinturn de plata. Pero lo ha pensado. Disculpe, pero no corresponde usted a la preocupacin que ella ha sentido mientras le creamos perdido. Salieron del camarote. Mientras la cinta del pasillo les conduca hasta el despach o de la comandante, Adn dijo: Antes de llegar a enfrentarnos con la unidad automtica de Betelgeuse ya haba dicho a la comandante que solicitara al Alto Mando un nuevo destino. Lo ocurrido no tie ne por qu alterar mis proyectos. Haban llegado hasta la puerta del despacho de la jefa del Hermes y Koritz se desp idi de Adn. ste, despus de dudarlo un poco, puls el llamador. Desde el interior le fr anquearon la entrada. Alice Cooper estaba sentada detrs de su mesa de trabajo. Al entrar Adn levant la mi rada de unas esferas de registro que estaban pasando por el lector. Por un insta nte, el teniente vio o crey ver que ella sonrea complacida ante su presencia. Pero e n seguida el rostro de la mujer recobr su normal indiferencia. Sintese, teniente dijo Alice, despus de responder a su saludo militar. Mientras lo haca, Adn explic: No he tenido tiempo de redactar el informe escrito, comandante. Apenas si acabo d e terminar con mi aseo. Ya repas su informe oral, teniente, lo que grab mientras regresaba al Hermes en la nave de rescate del alfrez Koritz. Supongo que se aproximar bastante al que piensa escribir, segn la frmula clsica, no? Alice haba estado jugando con las esferas de gra bacin. Espero que s. En lo grabado est lo sustancial. Por un largo instante, al menos as se lo pareci a Adn, Alice medit profundamente. Al cabo, dijo:

Ha pensado en que su estancia de cerca de cuarenta y ocho horas en un planeta clas ificado como prohibido por el Alto Mando del Orden le hace merecedor de un casti go? Cuando me aproximaba a ese planeta una media esfera explosiva de tiempo, proceden te de la unidad autorntica de Betelgeuse, que posiblemente me sigui desde que part del Hermes, me oblig a tomar tierra. Eso lo explico en el registro. S, lo escuch. Desde aqu mismo sugerimos la conveniencia de que usted aterrizara para deshacerse de ella. Pero no debi alejarse de la unidad de inspeccin, interferir e n los asuntos indgenas ni arriesgarse a quedarse en aquel mundo salvaje para siem pre queriendo ayudar a los habitantes de los valles. Pero... Esccheme, teniente. El Orden no puede intervenir en los asuntos de los Mundos Olvi dados y, mucho menos, en los que estn clasificados como prohibidos. La galaxia es grande y nuestra tarea demasiado extensa para que podamos permitirnos el lujo d e obrar por nuestra cuenta. Slo podemos seguir las indicaciones precisas emitidas por el Alto Mando, reguladas por las computadoras. Si no queremos convertir nue stra labor en anrquica, debemos someternos a ciertos dictmenes. Aquella pobre gente no solamente estaba siendo explotada por un grupo de bribones , sino que peridicamente sufra invasiones de guerreros del norte mascull Adn . No poda ermitir que tal situacin continuase cuando yo me hubiese marchado. Decid ayudar y lo hice. Tuve xito, como habr escuchado en mi informe. Alice mir con asombro a Adn. Solamente los comandantes de Unidades Exploradoras podemos llevar a cabo alguna i niciativa, pero siempre que sta no se salga de un margen de tolerancia dentro de las directrices dadas por el Alto Mando. Adn se mordi los labios. Tiene razn, comandante. Olvid por un momento que soy un subordinado suyo, que usted es quien gobierna el Hermes. En la Repblica de Aratcelon la crisis qued resuelta, pero all fue usted quien llev el asunto. Era lo correcto. Yo slo acte como su ayuda nte. Alice entorn los ojos. Suavemente, dijo: Lo siento, Adn. Quera ayudarle y estoy haciendo todo lo contrario. He dicho cosas d istintas a las que me haba propuesto. Lo que nos ocurre es algo inslito. Yo tambin he quebrantado las ordenanzas. Di rdenes de slo veinticuatro horas de estancia en aquel sistema planetario y estuvimos el doble slo por buscarle. Mi deber era habe rle dejado abandonado al cumplirse el plazo. En cuanto al informe, le ruego que no confeccione el escrito. No debemos presenta r nada al Alto Mando. Borraremos de los registros nuestra detencin aqu. Slo hablare mos del incidente que hemos tenido con la vieja unidad automtica de Betelgeuse y daremos la informacin de que los planetas estn deshabitados excepto uno, donde los nativos viven en estado salvaje. Adn se sinti vivamente sorprendido por aquellas palabras. Nunca hubiera esperado s emejante cosa de la disciplinada comandante. Por qu hace esto por m, comandante? Ella le mir furiosa, como si le doliese descubrir su debilidad. Adn Villagran, has creado un grueso muro entre nosotros. Tu vanidad te impide lleg ar hasta m. No solamente eres orgulloso, sino un verdadero tonto. Todos tus esfue rzos estn encaminados, aunque no lo creas, a destruir nuestra tmida amistad actual que ms adelante, si abandonaras tu excesivo amor propio, podra llegar a... Alice se call. Haba hablado demasiado. Quiere decir que...? empez preguntando l, para sentirse sin fuerzas para terminar la frase. Eres incorregible. Vuelves a hablarme de usted suspir Alice, y aadi : Est bien. Ser co quieras. Volver a ser la comandante del Hermes; pero por ltima vez te dir que parec es pertenecer al ms salvaje de los Mundos Olvidados si continas pensando que, porq ue nunca has odo hablar de que un oficial femenino del Orden haya formalizado con trato marital con uno de inferior categora masculino, esto es algo que es imposib le de realizar entre t y... Entre t y... La mujer solt un soplido y se pas la mano por los ojos. Recomponiendo su figura y sin poder mirar directamente a Adn, agreg:

Le suplico que olvide por ahora todo esto, teniente. Me he dejado llevar por mis nervios... o mis sentimientos. Est de acuerdo en olvidar su aventura en aquel plan eta? Adn record a Lars y a Sirgudar. Ellos podran esperar unos aos. Quizs el Orden, por su propia iniciativa, no tardara mucho en llegar hasta ellos dispuesto a brindar to da su ayuda a los nativos. Creo que ser lo mejor respondi Adn. Gracias. Tambin a m me har un favor. Me evito tener que dar demasiadas explicaciones a causa de mi demora en partir. Ahora pasemos al otro asunto. Es ms importante, quiz. Adn arrug el ceo. Qu se propona Alice? Usted lleva un ao ms que yo de servicio en el Orden, Adn. Sali de la Academia unos me ses antes de que yo lo hiciera. Usted posee el grado de teniente, mientras que a m me otorgaron el de comandante y me confiaron una nave: sta. Al regresar a aquel tema, Adn volvi a sentirse disminuido en su personalidad. Alic e lo advirti y se apresur a explicar: Por favor, no empecemos otra vez. Quiero decirle que, aunque los encargados de ot orgar los grados no son hombres, sino mquinas, tambin stas pueden sufrir equivocaci ones. No entiendo... Es simple. Con usted sonri Alice al darse cuenta que de nuevo haba olvidado el tuteo con Adn han debido de cometer una equivocacin. Las computadoras no le dieron el gr ado que le corresponda. Posee cualidades para ser ms que un simple teniente. Las computadoras nunca se equivocan en sus dictmenes. Yo slo puedo ascender por mrit os en combate. Por eso deseo ir a los frentes que el Orden sostiene en... Olvdese de la guerra contra esos rebeldes, Adn. Es que olvida lo que ha hecho para a yudar a esos hombres de los valles? Un vulgar teniente no habra tenido la capacid ad que usted ha desarrollado. Usted, y no pretendo halagarle, lleva en s las dote s de un alto jefe. Adn estudi a Alice. Sus conclusiones, despus de observarla, le dijeron que ella est aba completamente segura de lo que afirmaba. Dnde pretenda llegar? Ante el silencio del teniente, Alice concluy: Por lo tanto, no admito su solicitud de pedir el traslado. En la base de Vega-Lir a, emitir un informe en el cual pedir que usted sea enviado a la Tierra, donde deb ern someterle a un nuevo examen. Es... algo irregular... No. He consultado los archivos y se han dado algunos antecedentes. Cuntos? Ella dud un poco en responder: Tres en veinte aos. Adn sonri un poco decepcionado. No crea en la suerte de una equivocacin en las mquina s que le juzgaron. Se levant y dijo: Gracias por querer ayudarme, comandante. Me parece que la nica solucin que tengo pa ra derribar ese muro que, segn dice, pretendo inconscientemente levantar entre no sotros, es ir al frente. Podr luchar contra los rebeldes despus de pasar un nuevo examen dijo ella con firmez a. Sonriendo, Adn respondi, mientras se diriga a la salida: Lo har por complacerla. Ha sido muy amable intentando todo esto por... Por qu? No lo s ciertamente. Quiz porque el equipo que posee actualmente en el Hermes le co mplace y desea conservarlo ntegro. Alice golpe irritada la mesa, se levant y alcanz a Adn junto a la puerta. Acercndose a l, le mir llena de rabia y, antes de realizar un acto que iba a sorprender al te niente, dijo: Cmo podr convencerle que no deseo ayudarle a usted solamente, sino a m misma tambin? O , me est contagiando su orgullo..., pero quiero demostrarle cmo se puede vencer! Y la sorpresa se produjo cuando ella, rodendole el cuello con los brazos, le bes. Slo necesit un segundo Adn para olvidarse de las ordenanzas, correspondiendo con re doblados esfuerzos al beso.