RALPH BARBY AGONIA DE UN PLANETA Coleccin LA CONQUISTA DEL ESPACIO n. 91 EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA BOGOTA BUENOS AIRES Depsito Legal: B. 9.957 1 edicin: mayo, 1972 CARACAS MEXICO Printed in Spain

1972 Impreso en Espaa

RALPH BARBY 1972 texto ANTONIO BERNAL 1972 cubierta Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nuev a, 2. Barcelona (Espaa) Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 rcelona 1972 Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, as como la s situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginacin del autor, p or lo que cualquier semejanza con personales, entidades o hechos pasados o actua les, ser simple coincidencia. Ba

CAPITULO PRIMERO Y a qu viene ahora esa tontera de presentarse al concurso de Miss Planetarium? La fmina, espigada, pero de curvas tan perfectas como las ya haca milenios desapar ecidas venus griegas o romanas, se movi delante del espejo que devolva su imagen a taviada con el ajustado y corto vestido de plastiargenta. Sus perfectas piernas estaban a la vista, mostrando la sedosa piel que las envol va. El cabello dorado era lacio y abundante, y sus ojos, ms verdes que zarcos. Se llev las manos al amplio cinturn rojo de gran hebilla que llevaba todos los bol sillos y el telecomunicador. Bastaba pulsar su botn azul y dar una clave de guari smos y letras para comunicarse inmediatamente con la persona deseada, un telecom unicador autnomo que resultaba muy prctico, Mantena en contacto a todos los que lo posean, que eran la mayora de los terrestres a mitad del siglo veintiuno. Con una sonrisa de picarda pregunt, Acaso crees que no tengo cualidades suficientes para ser elegida Miss Planetarium? Naturalmente que s. Slo hay que mirarte para darse cuenta de que eres una venus de nuestro tiempo, pero esos concursos de misses hace dcadas que estuvieron trasnocha dos. Se popularizaron tanto que terminaron desapareciendo.

Porque antes eran jurados humanos quienes votaban por la mejor, y siempre result aba elegida la hija de fulanito o menganito o la amiguita de alguien importante. Ahora, todo ha cambiado. Los jurados, que tanto se han equivocado, hasta en la decisin de sentencias en las cortes de justicia, ya no tienen razn de ser, estando todo programado en los cerebros electrnicos, poseedores de una inagotable memori a. El pblico existe como antes, pero slo como espectador. Basta con desfilar por e l centro de la pasarela y evolucionar delante de las cmaras que envan sus mensajes a la computadora. Cuando pasa la ltima concursante, antes de medio minuto, se pr ograma el resultado. El cerebro electrnico no ha medido con sus clulas fotnicas y d e otros tipos, nuestras piernas, caderas, bustos, la elipse de nuestros ojos, el valo de nuestros rostros o la proporcin geomtrica de nuestras narices. No, ese cer ebro nos analiza espectogrficamente en el acto y conoce desde la cantidad de glbul os rojos que tenemos a nuestra capacidad para ser madres, posibles enfermedades anteriores y predisposicin para las futuras, etctera, etctera. Ya, la mujer perfecta dijo Yul Slade. Goldie Lake era ya muy alta, pero el hombre le llevaba ms de un palmo. Sin embarg o, formaban una pareja excepcional. Yul Slade era piloto especial de pruebas de naves interplanetarias y su fama era conocida lo mismo en la Tierra que en la colonia de Marte, pasando por la de la Luna, en la que haba estado en varias ocasiones probando los vehculos que se prep araban para los viajes interplanetarios de grandes distancias a las que el hombr e terrestre an deba de enfrentarse. Slo estaba en el alumbramiento de los viajes espaciales. Haba establecido colonias en la Luna y Marte, pero qu era aquello comparado con el resto de la conquista de l Universo? Nada, absolutamente nada, slo eran los primeros y torpes pasos de un nio que recin aprendido a caminar ya se crea capacitado para conquistar los grandes rcords olmpicos que, cuatrienio a cuatrienio, iban siendo pulverizados por la cad a vez mayor preparacin fsica, mejor alimentacin y ms ptimas condiciones de vida de lo s terrestres humanos. T, toda una doctora en biolectrnica, presentndote a un espectculo tan intrascendente . Godie Lake se irgui altiva y retadora para replicar: Aunque sea doctora en bioelectrnica, de lo cual me siento muy orgullosa, consider o que los prejuicios hace dcadas que han desaparecido. No dejo de ser una mujer y bien que soy tu novia, por algo deseas casarte conmigo, no? Yul Slade solt un bufido. No habra forma de pedirle que abandonara el proyecto de presentarse en las telepantallas gigantes a todo color del mundo entero, incluye ndo las colonias extraterrestres, para exhibirse con el bikini de rigor. Aunque fuera un cerebro electrnico el que tuviera que juzgar y al que no se poda h acer trampa alguna, imaginaba de antemano la cantidad de, comentarios sabrosos q ue se haran en las colonias mineras de la Luna y Marte donde las mujeres escaseab an y los hombres se aburran esperando su tiempo vacacional para regresar a la Tie rra y pasarlo por todo lo alto con las generosas pagas que reciban por trabajar d urante diez meses seguidos en mundos tan hostiles. Si no ganas, vas a llevarte un disgusto. Creo que ese disgusto no es lo que ms te importa. Despus de todo, puedo sentirme s atisfecha. Ya he pasado la preseleccin, lo que indica que soy una mujer perfecta. Y vanidosa. Y seguramente algo coqueta tambin se recrimin ella misma, rodeando c on sus manos el cuello masculino. Le bes en los labios, prometiendo mucho y dando poco en realidad. Por muchos milenios que pasen, la mujer siempre ser mujer, con coquetera y vanidad . Hubo un corto perodo de tiempo, quiz de solo medio siglo, en que pareci que la mu jer iba a perder su propia idiosincrasia al tratar de ponerse a la altura del ho mbre en todos los puestos de la sociedad, pero tras lograrlo y ya totalmente en paridad con el hombre en el terreno fsico e intelectual, habis vuelto a ser la muj er, la Eva de siempre. Y eso te molesta, Yul? le pregunt, burlona . No te gustara enamorarte de un minero lunar, verdad? No, creo que no acept estrechndola por la cintura . Est bien, presntate esta noche en el gran festival de Miss Planetarium y que haya suerte.

Gracias, Yul. Saba que terminaras comprendiendo. Despus de todo, debes sentirte org ulloso, puesto que voy a ser para ti, sola, nica y exclusivamente para ti, Esta vez, el beso se prolong. Ambos se entregaron a l con pasin, pero un zumbido re pentino cort la apenas iniciada escena de amor. Yul Slade, que se senta a gusto besando a Goldie, baj su mano para accionar el res orte que desconectaba su telecomunicador del cinturn, cesando de esta forma el zu mbido. Pero, la mano femenina movi el botn en direccin contraria, poniendo nuevamen te en marcha el zumbador, ya que el beso iba subiendo de temperatura. La caricia concluy, pero Yul no solt la suave y estrecha cintura femenina. Suspir y respondi a la llamada. Capitn Yul Slade a la escucha. Una voz femenina habl por el telecomunicador adosado a su cinturn negro que contra staba con el jaspeado gris y dorado de su casaca ajustada en puos y cuello. Capitn Slade, el coronel Duncan le espera en su despacho de la Defensa del Espaci o. Es urgente. Est bien, ir en seguida gru, malhumorado. Goldie, con un mohn de protesta, pregunt No estars esta noche en el aforo astral? Tratar de librarme pronto del viejo Duncan para llegar a tiempo al desfile de las misses . Mientras llegues a tiempo de mi pase ser suficiente. Slo quera ver a las otras com petidoras para darme cuenta de que t eres la ms bonitas de todas, Goldie. Hum, no me fo de ti. Siempre me han dicho que eres un cnico y t mismo no me ocultaste que antes de conocerme a m habas tenido muchos amores ntimos. Tiempos pretritos. Nostalgia? No, slo que un buen gourmet, antes de poder saborear un excelente e inmejorable m anjar, debe de haber comido mucho antes. De lo contrario, no est capacitado para discernir entre lo bueno y lo malo, entre lo dulce y lo salado, entre... Basta, basta, no me convences, pero me aguanto. Lo importante es que en el futur o te conformes con el manjar que has escogido. Eso, sin duda. No lo hay mejor. Volvi a estrechar a la mujer buscando sus labios, pero ella, coqueta y con protes tas no exentas de satisfaccin, le rechaz. Que llegars tarde a la llamada del coronel Duncan. Adems, yo debo de componerme un poco. Nos veremos en el Aforo Astral. De acuerdo, tratar de estar all en seguida que pueda. Yul se separ de la joven y he rmosa Goldie dirigindose a la puerta del apartamento, que se abri a su paso automti camente. Recorri el pasillo hasta penetrar en el ascensor que le elev a la gran terraza "ae roparking" que posea el enorme edificio de apartamentos. Se introdujo en su aercptero impulsado por batera de plutonio enriquecido, plutoni o que en la Tierra haba escaseado, pero que gracias a los yacimientos y explotacin subsiguiente del subsuelo lunar haba cambiado todo el sistema de la dinmica terre stre. Hacia ms de dos dcadas que el ltimo motor de agua, sucesor de los motores de combus tin, haba muerto. La energa nuclear lo mova absolutamente todo. Los yacimientos petrolferos y carbonferos eran transformados qumicamente en los ms a udaces plsticos que haban suplido totalmente a la madera y sus celulosas. Los rboles eran ya un privilegio mundial, protegidos drsticamente por los Estados terrestres dependientes de un Gobierno federal que gobernaba a toda la Tierra po r primera vez en la historia de la humanidad, uniendo ideologas y credos e inclus o idiomas. El aercptero nuclear le traslad en pocos minutos a la sede del cuartel de la Defen sa Espacial. La zona de parking estaba casi repleta. Hubo de perder unos segundos antes de en contrar un hueco donde dejar su vehculo. Penetr en un ascensor que le condujo a la planta subcuarenta, ya que todo el edif icio de la defensa del espacio haba sido construido subterrneo, no hacia arriba, c omo era habitual. Por encima, el cuartel general de Defensa del Espacio era un hermoso y cuidado j ardn botnico. La conciencia mundial mimaba toda clase de vegetales y animales.

Le estaba aguardando, capitn Slade. Lo siento, coronel, pero el trfico areo cada da est ms complicado. Si no fuera por lo s ultramicrorradares con que van equipados todos los vehculos con frenos automtico s, creo que habra ms accidentes que entre los vehculos con motores de explosin que e xistieron en la segunda mitad del siglo pasado. Basta de excusas, capitn, vayamos al grano. El coronel Duncan era un hombre de cabello ceniza, pero alto y fuerte, vigoroso, todo un carcter. De otra forma no ostentara aquel importantsimo cargo en el depart amento de la Defensa Espacial. Haba sido uno de los pioneros en la conquista de Marte, tiempos de aventura que e l coronel Duncan recordaba con nostalgia. Ahora todo estaba dirigido por la tcnic a, haba menos aventura, deca con aire despreciativo a los astronautas de las ltimas hornadas. Algo grave, coronel? Este puls un botn y a su derecha se descorri una pared de fibra plstica imitacin made ra, tan perfecta que slo mediante corte y anlisis al microscopio podra determinarse su verdadera naturaleza. Apareci un mapa del sistema solar. Sobre fondo negro, los planetas eran esferas l uminosas de distintos colores. Parecan quietos, sin embargo, se desplazaban al mi smo ritmo que lo hacan los verdaderos planetas representados. Observando aquel ma pa se saba exactamente la ubicacin de dichos planetas en el espacio y con respecto al Sol y la Tierra, facilitando la medicin rpida de toda clase de distancias. Alrededor de la Tierra, la Luna y Marte, con luces ms pequeas y movibles, estaban sealizados los satlites artificiales, totalmente controlados gracias a las macroan tenas diseminadas por todo el globo terrqueo. Todo parece normal en el mapa del sistema solar, coronel, no veo la aparicin de u na Supernova dijo jocoso. No sea sarcstico, capitn Slade. Una Supernova nos hara desaparecer a todos si se pr odujera a poca distancia de nuestro sistema solar. Ahora, fjese en los satlites ar tificiales de la Tierra. Diablos! Qu hace ese satlite artificial en una rbita de mil millas? Veo que ya se ha dado cuenta. Nuestros satlites artificiales, para mantener el eq uilibrio lgico, se mueven entre las doscientas y seiscientas millas. Jams hemos te nido ninguno a ms de mil. Cuando una nave est a esa distancia es que se dirige hac ia la Luna, Marte o emprende una exploracin espacial. En rbita no hemos tenido ni tendremos ninguna nave a mil millas tal como aparece en el mapa del sistema sola r que captan nuestras antenas de superradar electrnico. No habr algn error, coronel? En absoluto, est todo perfectamente comprobado. Esa nave espacial ha surgido de p ronto en la posicin en que est y da vueltas alrededor de la Tierra. En ocasiones i nvierte la direccin de la rbita, girando al revs de como vena hacindolo. Cree que es una nave de otro sistema? Se ha hablado muchos de los ovnis, pero jams se ha podido capturar ninguno. Este podra ser uno de esos objetos voladores no identificados captados por nuestras an tenas, A esa distancia podra ser observado hasta con los primitivos telescopios pticos. El coronel Duncan rebati: Despide una luz tan intensa que no se puede precisar nada. Y el anlisis de telespectrografa? Lo mismo. La luminosidad que irradia rechaza el anlisis. Su posicin no es computab le ni analizable. De modo que s parece un objeto extraterrestre. Eso empezamos a creer, pero no se puede sentenciar en un sentido ni en otro, has ta tener algo tangible sobre lo que poder investigar. Lo que no comprendo es cmo ha podido llegar a nuestra rbita terrestre sin que nues tros controles de la Luna y Marte ni las naves intermedias situadas en el espaci o lo hayan captado. Pues as ha sido y existe una teora al respecto, capitn. La teora del viaje a la velocidad de la luz? Eso es una utopa actualmente. Para nosotros s, pero una civilizacin milenios ms avanzada que la nuestra poda haber

lo conseguido. Es la nica explicacin. Naturalmente, se ha mantenido el ms absoluto secreto sobre el caso para no crear un pnico general. No me diga que teme una invasin extraterrestre, coronel pregunt Yul socarrn. Duncan, pesimista, respondi: A mayor avance de nuestra tcnica, cada vez nos creemos ms invencibles, pero no deb emos de olvidar que todava somos dbiles. En fin, no quiero filosofar ahora, Ah arri ba existe algo tangible que se mueve de forma autnoma, lo que descarta que sea un meteoro de clase desconocida. Eso que est orbitndonos a ms de mil millas de distan cia tiene vida, tiene inteligencia. Han tratado de establecer comunicacin por ondas hertzianas? S, pero no hemos obtenido respuesta alguna. El ms absoluto silencio ha sido la rpl ica a nuestras llamadas. Qu otras medidas se han tomado? Las ms drsticas No me diga que desde alguna de nuestras bases de defensa orbital han enviado una peladilla nuclear. En efecto. Desde las bases orbitales Z-42 y X-102 les hemos enviado misiles espa ciales de destruccin total e instantnea. De ser alcanzada de lleno esa nave u obje to, se habra desintegrado en su totalidad. No me diga que ha encajado las peladillas sin problemas. No, no ha sucedido as. Se ha seguido la trayectoria de los misiles y cuando parec i que iban a hacer impacto, esa maldita nave se ha movido con una celeridad increb le, desplazndose en la ms inesperada direccin. Las peladillas, como usted las llama socarronamente, se han perdido en el espacio sin hacer explosin. Y los sistemas magnticos o espoletas de clculo de tiempo no han funcionado? No. Creo que esa nave, o lo que sea, las ha manejado a distancia. De lo que se deduce que su tcnica es muy superior a la nuestra. En efecto, y eso es lo que nos preocupa a todos. De conocerlo la opinin pblica mun dial, se creara el pnico. Empiezo a intuir algo, coronel. Por qu me ha requerido con urgencia? Porque ha sido usted elegido para intentar acercarse a esa nave y establecer con tacto directo con ella. Es ms, nuestra idea es que detenga su nave "Centisonic" j unto a ese objeto desconocido y salga para explorarlo, tocndolo con sus manos si es preciso. La "Centisonic"? Pero, coronel, esa nave no ha sido probada totalmente, est en perod o experimental. No se sabe lo que puede dar de s ni si se va a desintegrar. No hay tiempo para ms pruebas. Es un riesgo que hay que correr, capitn Slade. Natu ralmente, esta misin tiene carcter voluntario, y si sale bien de ella ser ascendido a mayor. A ttulo pstumo, no? pregunt, mordaz. Dos profesores le acompaarn, Uno est especializado en telespectrografia espacial y el otro en telecomunicacin. Estn ya dispuestos. No puedo ser menos, eh? Usted es el nico hombre preparado para manejar esa nave, claro que si no acepta l a misin que, insisto, tiene carcter voluntario, requeriremos la presencia de otro piloto de pruebas. Est bien, me hago cargo de la nave "Centisonic". Si revienta, por lo menos no ten drn el trabajo de sepultar mis restos. Pongan una corona de flores en un cohete y envenlo a la estratosfera. All, mis partculas desintegradas, estarn muy agradecidas . Me gusta su buen humor, capitn Slade. Ahora, ya puede ir hacia la rampa de lanzam iento. La "Centisonic" espera preparada para despegar. Por el camino ir recibiend o instrucciones. Los dos profesores le estn esperando y a bordo estn siendo embarc ados los aparatos que harn falta a lo cientficos que le acompaarn. Ahora? S, ahora. Es que pasa algo malo o padece algn sntoma patolgico? En absoluto, pero dentro de unos minutos tenia que estar en el Aforo Astral. Dnde nombran a la Miss Planetarium" esta noche? Exacto. Pues, contntese con ver esa manifestacin mundana en la pantalla televisiva de su n

ave, capitn. Maldita sea, ya me lo esperaba. Cmo se va a poner Goldie! Qu dice, capitn? Nada, coronel respondi tras un gruido . Voy hacia la base de lanzamiento. Una lstim a, ahora que iba a tener la chica ms hermosa de la Tierra... En fin, ser piloto d e pruebas y ganar fama equivale a correr riesgo. Lo bueno es que si te vas al in fierno ni te enteras.

CAPITULO II Tras pasar el rpido chequeo ante el analizador mdicoelectrnico de la base de lanzam

iento, requisito indispensable para todos los astronautas, cruz el corredor y mon t en el furgn de traslado, nico vehculo autorizado para transitar por la base y que le llevara hasta la cabina de la "Centisonic", la ms audaz de las naves voladoras jams ideadas por el hombre. Era capaz de alcanzar cien veces la velocidad del sonido bajo la estratosfera, a veinte kilmetros sobre el nivel del mar. Fuera de la atmsfera terrestre, la veloc idad an era incalculable, dependiendo del impulso que recibiera al desgravitarse de la Tierra. Por todos los demonios y el planeta Plutn incluido, qu hacen ustedes aqu? mascull Y l Slade. Dentro del furgn se hallaban dos explosivas bellezas femeninas. De cabello azabac he la una, gruesos y bien perfilados labios y ojos grandes, rasgados y oscuros c omo sima sin fondo. La otra, pelirroja, de chispeantes pupilas castaas, cutis muy blanco y labios alg o delgados, pero bien perfilados. En el resto de sus anatomas no faltaba nada de lo esencial en una mujer que pudiera considerarse fenomenal. Capitn Slade, yo soy la teniente Novna, profesora en telecomunicacin espacial dij o la morena a modo de presentacin. No haba salido an de su sorpresa cuando la pelirroja se present a su vez como: Teniente Maggie O'Connor, profesora en anlisis espectrogrficos espaciales. Todos m is instrumentos de medicin, anlisis y comunicacin al centro de control ya estn a bor do de la "Centisonic". Mis aparatos para establecer comunicacin en la ms extensa gama de claves tambin estn a bordo, ya que tenemos un enlace directo con el cerebro electrnico de descifram iento de claves, jeroglficos y criptografa existente en Hamburgo. Muy bien, muy bien, son ustedes dos lumbreras aparte de ser dos hermosas descend ientes de la madre Eva, pero no me haban advertido que fueran dos mujeres las que me acompaaran en esta misin. Capitn Yul Slade dijo Katia Novna con sarcasmo ignoraba que fuera usted antifem inista. Cre que esos sentimientos haban quedado superados antes de que mi abuela t omara su primera papilla. Qu tiene contra nosotras? inquiri Maggie, enarcando sus bien dibujadas cejas . Esta mos tan capacitadas como otros profesores cualesquiera, puede pedir informes. Ad ems, no es usted quien ordena la misin sino el encargo de llevarla a cabo. Como comandante de la "Centisonic , no vayan a olvidarlo. En cuanto a si soy femin ista o antifeminista, les dir que ustedes me gustan a rabiar. En forma carnal o cientfica, capitn? Ante aquella retadora pregunta de la pelirroja Maggie, Yul Slade resopl: Les han dicho que es posible que no regresen de esta misin? Es una experiencia arri esgadsima. La Centisonic" no ha sido probada an totalmente. Lo sabemos asinti Katia . Esta misin es de carcter voluntario y por ello nos hemos ofrecido a realizarla en cuanto se han solicitado profesores tcnicos especializa dos. Es cierto que poda haber venido algn otro profesor con ms experiencia que noso tras en nuestras respectivas especialidades, pero estaban algo viejos y no aptos para una experiencia espacial arriesgada. Segn el control mdico, nosotras estamos perfectamente saludables. No, si eso ya se nota, slo hay que verlas, pero esta misin secreta es sumamente pe ligrosa. El que los hombres siempre hayan corrido con los riesgos de la aventura, no quie re decir que las mujeres no estemos capacitadas para ello. Adems, durante muchos milenios, las mujeres han pasado por aventuras que les han costado la vida en ms ocasiones que los hombres. Ah, si, y qu aventuras son sas? inquiri escptico. Traer nios al mundo respondi Katia Novna . Ahora es raro que muera una parturient a, pero siglos atrs fallecan a cientos, de modo que, con todos los respetos y a pe sar de su virilidad, acptenos como lo que somos, capitn, sus colaboradoras. Est bien. No deseo que piensen que soy antifeminista, pero las mujeres me desconc iertan. Pese a que han avanzado ustedes mucho, siguen siendo sorprendentes, y si ella se entera de que estoy en el espacio con... Qu trata de decirnos, capitn Slade? pregunt Maggie.

Nada, nada, mejor preprense. Estamos llegando a la Centisonic y el despegue ser inme diato, sin comunicacin oficial del mismo al mundo. Hay que atajar una situacin crti ca sin provocar el pnico. Puede que sta sea la primera vez que el hombre terrestre toma contacto con unos aliengenas. La nave aguardaba en la rampa de despegue que habra de catapultarla. Del propio furgn surgi una escalera extensible que se acopl en la puerta de la Centi sonic". Ascendieron por ella y penetraron en la alargada y aerodinmica nave espac ial que lo mismo serva para viajar por el espacio interplanetario que por el inte rior de la atmsfera terrestre. En la nave haba asiento para cuatro personas. El silln del comandante estaba centrado frente al panel de mandos y la gran venta na cubierta ahora con el protector de acero aleado que la preservara de golpes o choques fortsimos contra meteoritos u otra clase de objetos en el espacio. Tras l, a una yarda a derecha e izquierda, dos butacas ms. La cuarta butaca se hal laba distanciada dos yardas en lnea recta de la espalda del comandante. Entre las cuatro formaban una especie de rombo. Los trajes espaciales no seran empleados ms que en momentos de peligro o cuando tu vieran que abandonar la nave en una atmsfera hostil. La presurizacin de la cabina estaba harto comprobada, lo que se ignoraba era hasta dnde resistiran las toberas de sus motores puestos al tope de su funcionamiento. Yul Slade ocup su butaca sin preocuparse de sus dos colaboradoras. Estaba molesto pensando en Coldie Lake. No tardara en comenzar el desfile de las "misses por la larga y espectacular pasarela del Aforo Astral. Tras el capitn Slade, a su derecha, se situ la morena teniente Katia Novna y a su izquierda la pelirroja Maggie O'Connor. No haba que darles demasiadas instrucciones. Obviamente, ambas estaban entrenadas para viajes espaciales. Se colocaron inmediatamente los atalajes de seguridad que las fijaban en los ana tmicos sillones en los que se acoplaban perfectamente sus espinas dorsales. Sus c rneos estaban protegidos por el casco obligatorio en los despegues y tomas de tie rra para evitar vibraciones que pudieran causarles fuertes y peligrosas conmocio nes cerebrales. Atencin, atencin les advirtieron desde la torre de lanzamiento a travs de las ondas. En el visor poda verse el gran reloj al que haba sido acoplada la rampa de lanzami ento para el disparo automtico. Aqu el capitn Slade. Todo listo para el despegue. Repasen sus atalajes de segurid ad. Faltan escasos segundos para el lanzamiento. Diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos uno, cero... Fuego! Los motores de la "Centisonic" comenzaron a vibrar al mismo tiempo que los del c arril de la rampa de lanzamiento. Las dos fuerzas impulsoras comenzaron a mover la nave por la larga viga de acero que ascenda hacia lo alto de la colina. Tras ellos, un enorme muro revestido con grandes bloques de material refractario de cinco pies de espesor que deban de soportar todo el calor que producan los coh etes impulsores. La gran nave, de proa, aguda como una lanza, con unas pequeas aletas en los costa dos y timones posteriores, se desliz sobre el carril de acero, adquiriendo cada v ez mayor velocidad. Cuando lleg a lo alto de la colina, los motores del carril sobre el que se desliz aba, se detuvieron. Choc contra unos topes para iniciar el retroceso y la nave, y a impulsada por encima de las siete mil millas horas, despeg dejando atrs la colin a. Tanto Yul Slade como Katia y Maggie notaron la fuerza de gravitacin que casi les arranc el sentido por unos segundos. Sus cuerpos, sus msculos, sus esqueletos deban de soportar la intensa desgravitacin a que se hallaban sometidos en aquella velocidad endemoniada que iba en aumento . Una fuerte presin de oxgeno, superior a los ochocientos milmetros, les ayud a respir ar en aquella difcil situacin y a medida que iba cediendo la gravedad fue nivelndos e la presin interior de la cabina.

A los tres minutos haban entrado en una rbita corta y la nave puso en marcha el si stema de gravedad artificial. La maniobra de entrada en rbita fue perfecta para Y ul Slade por haberla tenido que efectuar en innumerables ocasiones, incluso con la Centisonic , pero jams ponindola al mximo de sus posibilidades. Pueden soltarse los atalajes, ya no hay peligro. Las rdenes son de orbitar a la T ierra en tres vueltas, tratando de entrar en contacto por ondas con el objeto no identificado. Usted, profesora de telespectrografa, tratar de analizar el objeto ya sin el estorbo de la atmsfera terrestre. Si no hay respuesta, nos acercaremos a la nave. Estas son las rdenes que hemos recibido. Y si la nave u objeto no identificado no permite que nos acerquemos? Pondremos al mximo la capacidad de velocidad de la Centisonic e iremos en su persec ucin hasta nuevas rdenes. Mantendremos contacto con el centro de Defensa Espacial y ya veremos lo que deciden. Ese objeto puede ser pasivo u ofensivo, y si fuera as podra resultar sumamente peligroso para nuestras colonias de la Luna y Marte, a parte de la propia Tierra. Puede tratarse de una falsa alarma, pero tambin del ma yor riesgo para la humanidad. Nuestra misin es averiguar de qu se trata. Ahora, mi entras ustedes se ocupan en sus especializados trabajos, yo voy a descansar poni endo el piloto automtico. Seguiremos orbitando en este pasillo espacial sin pelig ro de choque con los dems satlites controlados que orbitan la Tierra para las tele comunicaciones. Las tenientes Maggie O'Connor y Katia Novna pusieron en marcha sus aparatos. Tena n localizado el punto de observacin que segua orbitando alrededor de la Tierra. La Centisonic , con una rbita muy inferior, haba reducido grandemente su velocidad co n los retrocohetes para mantenerse en todo momento en la perpendicular que poda t razarse entre el objetivo no identificado y la Tierra. De esta forma podran obser varlo a placer durante el tiempo preciso. Yul Slade, que mova la nave en pura rutina, conect la pantalla televisiva y no par a buscar al coronel Duncan, sino para conectar con el canal por el que se retran smita la eleccin de Miss Planetarium desde el Aforo Astral. El color, con toda nitidez, reprodujo las imgenes tridimensionales. Daba la impresin de que cuanto sala en pantalla poda tocarse, pero al aproximar la mano se encontraba uno con el desagradable contacto del vidrio de la pantalla, mx ime cuando lo que se admiraba eran bellezas como aquellas que desfilaban por la fastuosa pasarela ante un millar de espectadores directos que aplaudan. Sin embar go, la ltima palabra deba darla el cerebro electrnico que no tomara parcialidad por ninguna de las aspirantes. Al fin apareci Goldie Lake con su hermosa cabellera rubia sobre los hombros y el micro bikini de rigor en color de rosa. Todas las concursantes deban de hallarse en igualdad de condiciones para que slo pudieran destacar sus bellezas puramente anatmicas. En pantalla apareci un primersimo plano de Goldie Lake que sonrea en todas direccio nes. Caminaba con elegancia y sin vacilaciones por la pasarela. Al final de la m isma deba de detenerse para el anlisis electrnico. Yul Slade suspir, molesto por los aplausos de la sala. No le irritaba que la gent e admitiera su belleza, pero s que se fijaran tanto en ella. Capitn Slade, ese objeto no identificado rechaza todo anlisis espectrogrfico. Lo arrancaron de la contemplacin de Goldie cuando sta se detena frente a los analiz adores electrnicos que, por otra parte, no iban a tocar ni una pulgada de su piel . Qu dice, teniente O'Connor? Que no se capta nada, slo recibimos un fuerte bombardeo de fotones. Eso es imposible. Un analizador espectrogrfico puede analizar los rayos del propi o sol. Lo s, yo misma he realizado innumerables veces ese anlisis en la clase de prcticas, pero parece que ese objeto no identificado posee un tipo de energa que neutraliz a todo nuestro sistema analizador. Capitn Slade, no responde nadie dijo por su parte Katia Novna, tras insistir una y otra vez probando claves distintas. Est bien. Cambiaremos la rbita e intentaremos observarlo en oblicuo, a ver si de esta forma conseguimos algo. Yul Slade manej la nave "Centisonic" ideada para largos viajes pero cuyo resultad

o estaba por determinar. Las cabinas de hibernacin haban sido probadas en los banc os de pruebas pero no en el espacio. La nave cambi la rbita terrestre acercndose ms al objeto no identificado que segua br illando por encima de ellos. Con los retrocohetes aminoraron la velocidad para quedar a su supuesta popa, alg o distanciados para observarlo en oblicuo sin interferir en la perpendicular que formaba el extrao y misterioso objeto con la Tierra. Insistan ahora. Los trabajos de las tenientes prosiguieron sin resultado mientras en el Aforo As tral se haba efectuado ya el pase de todas las misses que ahora haban sido reunida s en el gran escenario. Eran treinta bellezas de todos los colores y razas. Lo est usted pasando en grande, capitn observ Katia. As templo mis nervios. Adems, mi novia es una de esas chicas. Maggie O'Connor objet despectiva: Ignoraba que estuviera obsesionado por el sexy . No sean peyorativas. Mi novia es profesora de bioelectrnica adems de bo nita y ustedes tambin lo son. Ella supone que estoy en la sala presenciando el es pectculo. Si supiera que me encuentro en rbita y con dos bellezas tratara de arranc arme los ojos en cuanto me viera. La ganadora es la nmero veintids, Goldie Lake! anunci el presentador dando el resul tado obtenido por el cerebro electrnico. Los aplausos atronaron en la sala y Goldie, sin nervios, segura de s, se destac en tre las dems. Le colocaron la consabida capa de terciopelo rojo ribeteada en armio blanco y la corona. Avanz majestuosa por la pasarela cuando sbitamente fue tornndose ms y ms lumi nosa hasta desaparecer por completo ante los ojos de un millar de espectadores e n directo y millones en toda la Tierra, la Luna y Marte. Por todos los diablos, qu truco es se? se pregunt Yul que haba visto desaparecer a oldie en mitad de la pasarela. Maggie dijo a su espalda: Ya sabe, esos de la televisin emplean muchos trucos. Nos hacen ver lo que no exis te, y viceversa. Lo importante ahora es que no he conseguido nada. Y t, Katia? Absolutamente negativo. Debe de pedir consejo al Centro de Defensa, capitn. Malhumorado, Yul cambi de canal y pronto surgi en pantalla el coronel Duncan que c omenz a hablar: S que sus resultados son negativos, capitn Slade. No queda otra solucin que arriesg arse e ir en busca de ese extrao objeto para observarlo ms de cerca. Se aproximarn al mximo para verlo a travs de la cabina y luego ya decidiremos si deber salir o no de la nave para tocar la otra. Mientras, que la teniente O'Connor tome los dato s de temperatura para que no sufra usted algn disgusto por exceso de calor pese a l traje espacial. Cumpliremos sus rdenes, coronel Duncan. El objeto no identificado sigue tranquilo sin modificar su rbita. Quiz slo sea un satlite perdido en el espacio sin tripulacin , al garete como diran los marinos. No se confe, capitn Slade. Puede que no haya nadie vivo en su interior pero si que funcionen sus sistemas automticos de defensa. Si un mecanismo de defensa activa cualquier tipo de disparo, la Centisonic podra desintegrarse. Nuestro sistema de defensa de misiles espacio-espacio tambin funciona a la perfec cin, coronel Duncan. Han sido probados ampliamente y si nos atacan replicaremos c omo es debido. Mientras efectuamos estas operaciones, pngase en contacto con la d ireccin del Aforo Astral, por favor. Pregunte qu ha sucedido con Miss Planetarium" que es mi novia. De acuerdo, Slade, pero olvdese de eso ahora y ponga sus cinco sentidos en la ope racin. La humanidad puede estar en peligro en estos momentos. Correcto, coronel. All vamos. Funcionaron de nuevo los cohetes de la Centisonic y abandonaron la rbita en que se hallaban. El radar espacial estaba centrado en el objeto no identificado y la na ve terrestre se diriga hacia l con su aguda proa de lanza. La gran ventana panormica estaba sin proteccin y por ella podan ver cada vez ms clar amente el extrao objeto que ya podan determinar como una esfera construida en un b

rillante metal gris azulado que por segundos se hacia ms y ms grande. Coronel Duncan, ese objeto es un satlite o nave espacial metlica. Es bastante gran de, aproximadamente tendr... Cien yardas de dimetro complet la teniente Maggie, agregando : A simple ojo, porq ue los objetos de medicin no funcionan. Mi sistema de telecomunicacin tampoco funciona advirti Katia. Perdieron todo contacto con la Tierra y los satlites de comunicacin que actuaban d e reemisores en caso de emergencia. Por todos los diablos, qu est sucediendo? gru Yul Slade tratando de manipular la na e, pero los mandos estaban bloqueados. Perdemos la energa de la nave, capitn! exclam la teniente Novna. Slade trat de poner en marcha el sistema automtico de vuelo que evitara el choque c on la extraa y brillante nave pero ste tampoco funcion. Estamos en peligro, vamos a chocar, los mandos no responden. Esta nave todava est aba en fase experimental, no esperaba este resultado, pero me temo que la fuerza que neutraliza todos nuestros sistemas para dirigirnos a distancia proviene de ese satlite. El hombre y las dos mujeres miraron serenos pero con un nudo en la garganta la g ran esfera metlica que se aproximaba a gran velocidad. Es decir, la "Centisonic" volaba dispuesta a estrellarse contra su pulimentada superficie, lisa en su tota lidad y carente de focos, luces o ventanas. Sin embargo, despeda una extraa aura. Creo que ha llegado nuestro momento, no vamos a poder ni decir adis al coronel Du ncan. Nada en la nave funciona. Moriremos con los brazos cruzados dijo Yul Slad e impotente para evitar la catstrofe. Cuando la nave iba a estrellarse, ocurri lo inesperado. Se abri una especie de com puerta circular en un punto de la gran esfera y la "Centisonic" se introdujo en ella sin rozarla un milmetro. Nos devoran! exclam Katia. Nos absorben! gimi Maggie O'Connor. De pronto se hizo una oscuridad total. Sus mentes perdieron el sentido como sumi das en el ms oscuro y tenebroso de los sueos.

CAPITULO III

Cuando Goldie Lake abri los ojos, no comprendi lo que estaba ocurriendo. Tena la sensacin de que haba sufrido un mareo. Acababa de ser nombrada Miss Planetar ium", un ttulo importante con el que haba soado. Esperaba ganar, mas era una de aqu ellas cosas que se piensan ganar pero de las que jams se est seguro de lograrlo. Ta nto se haba impresionado que incluso haba perdido el sentido? No, no puede ser se dijo . Estoy preparada para soportar toda clase de emociones . Se hallaba en una amplia sala, de espaldas a una pared que pareca metlica pero que no se entretuvo en tocar, sobre una especie de tarima o escaln. Frente a ella haba algunas butacas vacas. Se hallaba completamente sola con su mic robikini, la gran capa de terciopelo rojo ribeteado en armio y la corona de reina que pareca de oro pero que no era ms que plstico. Esto no es el Aforo Astral se dijo parpadeando confundida . Estar inmersa en una pesadilla? se pregunt pensando que cuanto haba sucedido en el Aforo Astral e ra producto de sus deseos de ganar. Se palp la capa de terciopelo, not el tacto del armio en su cuello y en sus manos, la corona en su cabeza. Si era un sueo, resultaba demasiado real. Debo de hacer algo... Quiso dirigirse hacia las butacas, bajar de aquella especie de escaln o cabina de un pie de altura, mas pronto se dio cuenta de que no poda hacerlo. Haba algo dela nte que se lo impeda. Un campo de fuerza, un cristal tan transparente que no poda v erse, un plstico de las mismas cualidades? Lo importante era que no poda avanzar, estaba atrapada entre aquel muro tan invisible como infranqueable y la pared sob re la que se volvi para golpearla con sus puos. Si no era acero, lo pareca. Squenme de aqu! grit primero algo tmidamente, llamada que repiti con ms fuerza sin ner respuesta. De pronto, se sinti sobrecogida. Tres formas comenzaron a perfilar se cerca de ella a derecha e izquierda, tres siluetas que comenzaron a tomar for ma humana, muy luminosas en principio. Le parecieron legendarios fantasmas de los que hablaban en la Europa medieval pe ro la luminosidad de las tres figuras decreci hasta que adquirieron ms y ms persona lidad. Yul! exclam sorprendida, reconociendo una de las figuras. El capitn Slade abri los ojos. Sus pupilas quedaron fijas en Goldie sin comprender demasiado y menos vindola vestida como una reina, aunque la ropa que portaba baj o la capa era de lo ms micro. Goldie, estamos en el infierno o en el cielo? Djate de bromas, Yul. De dnde vienes? Dime ms bien dnde estamos. Goldie observ entonces a las otras dos mujeres que tambin miraban en derredor, des concertadas. Quines son ellas? Yul mir a las dos fminas que haban llegado con l de forma tan extraa y las present: Son las tenientes Katia Novna, profesora en telecomunicacin espacial y la tenien te Maggie O'Connor, profesora de telespectrografa . Sealando a Goldie, present desp us : Goldie Lake, profesora en bioelectrnica, ahora Miss Planetarium y mi novia. Las mujeres se sonrieron, aunque Yul Slade no estuvo muy seguro de que simpatiza

ran. Pero, Yul, qu haces con ellas? La morena Katia Novna explic: Nos hallbamos en una misin especial y nos disponamos a morir al ir a chocar nuestra nave Centisonic" contra el objeto misterioso y desconocido. Se hizo la oscuridad y ahora estamos aqu. De qu nave habla? inquiri Goldie. Recuerdas el zumbador y la llamada del coronel Duncan? le pregunt Yul. S. Pues me encargaron la comandancia de una misin muy secreta y especial. Un gran ob jeto no identificado estaba orbitando la Tierra y debamos averiguar de qu se trata ba. Las tenientes Novna y O'Connor formaban parte del equipo. Vas muy bien acompaado en tus viajes opin Goldie al observar la belleza y juventu d de las dos tenientes. Vamos, Goldie, olvida los sarcasmos y explcanos qu es esto. He aparecido de pronto aqu, creo que por el mismo sistema que vosotros y no s nada ms, es decir, s. Tras de nosotros hay una pared de acero o algo parecido y delant e un muro invisible que ignoro de qu material estar hecho. Yul Slade frunci el ceo y camin hacia delante con cierta precaucin, comprobando de p ronto que Goldie haba dicho la verdad. Ante ellos haba un muro invisible cuya naturaleza desconocan. Las tenientes tambin lo comprobaron, caminando a lo largo del mismo hasta topar c on las paredes laterales sin hallar hueco alguno. Esto es como una jaula opin Maggie. Yul, que emerga casi una cabeza por encima de las tres mujeres, de igual estatura , se dispuso a emplear la fuerza para ver qu tanto resista aquel extrao muro. Carg con su hombro pero rebot contra aquella especie de pared invisible que ni siq uiera vibr, lo que le dio a entender que era muy slido. Insisti otra vez y luego prob dando taconazos con sus botas. Fue intil. Era como go lpear contra un muro de hormign prensado. Estamos atrapados aqu los cuatro a menos que venga alguien ms dijo Goldie. Pero, por alguna parte deben de introducirnos aire para respirar porque el ambie nte no est enrarecido observ Yul. Y la luz? observ Katia Novna . Parece no salir de ninguna parte y, sin embargo, te nemos una claridad que si no es intensa s resulta suficiente. En realidad, la luz pareca irradiada por las propias paredes. En cuanto al aire, no consiguieron averiguar por dnde se les suministraba. En alguna parte de aquel muro invisible quiz haba un orificio por el que penetraba el aire, orificio que no llegaron a localizar. De sbito, en la parte opuesta de la sala se abri una compuerta y la luz se intensi fic en el lugar donde se hallaban encerrados Yul y las tres fminas, iluminndolos vi vamente. No pudieron ver con claridad a los seres que entraron por la puerta a la sala. E ran seis seres, altos pero de apariencia delgada. Vestan largas tnicas prpura salvo uno de ellos que era negra. Sus cabezas estaban descubiertas y pese a la diferencia de luz poda advertirse qu e en ellas no quedaba un solo cabello, Sus crneos parecan ms abultados de lo normal entre los hombres terrestres. Aquellos seres avanzaron en silencio y en fila, al estilo de los monjes de claus ura. Fueron sentndose en las butacas encaradas frente a Yul y las chicas. El de l a tnica negra qued en el centro. Quines son ustedes, por qu nos tienen atrapados aqu, cmo nos han trado a esta sala? egunt Yul alzando la voz para poder ser odo. La voz de uno de aquellos seres les lleg claramente. Era una voz gutural pero int eligible y en el propio idioma terrestre. No es preciso que griten, les escuchamos perfectamente aunque hablen en voz baja . De modo que entienden nuestro idioma. SI, nos ha sido muy fcil estudiarlo. Es un lenguaje simple de una civilizacin tecn olgicamente nefita.

Nefita? repiti Goldie, sorprendida . Estamos muy avanzados. No para nosotros, profesora Lake. Conocen mi nombre? S, conocemos la personalidad de cada uno de ustedes, tanto fsica como mental. Son entes perfectos y representativos de su especie. Est ms que comprobada su forma fsi ca, capitn Slade, lo mismo que la de las profesoras O'Connor y Novna. En cuanto a usted, doctora Lake, tras ser nombrada la mujer ms hermosa y perfecta de la Tier ra, queda bien claro que destaca sobre las dems continu diciendo el hombre de la tnica negra. Su rostro no poda verse bien, ya que permanecan en la penumbra mientras Yul y las fminas quedaban bien iluminados. De modo que ustedes son los seres que gobiernan este objeto no identificado? S, nosotros y algunos ms que estn en los controles. Y se han acercado al planeta Tierra para observarnos de cerca? sigui preguntando Y ul. S, con unas cuantas rbitas y nuestros sistemas de teleobservacin, tan avanzados que resultaran incomprensibles para ustedes que slo conocen una tecnologa bsica. Prueba de ello es la nave en que han llegado. La Centisonic"? exclam Yul. S. Es una nave espacial primitiva para nuestro modo de ver. Yul pens que era preferible no decir que para ellos era el ltimo avance en la nave gacin espacial y que ni siquiera estaba comprobada totalmente. De dnde vienen ustedes? Porque son extraterrestres. S, y extrasolares tambin. Venimos del sistema de la estrella Yak, un equivalente a l Sol de ustedes, sistema que desconocen por hallarse eclipsado por la estrella Alfa -Centauro, ya que nos encontramos justamente detrs de la misma o lo que es i gual, Alfa-Centauro intercepta una hipottica lnea recta que pudiramos trazar entre Yak y el Sol. Nuestro planeta es muy semejante a la Tierra, casi gemelo, ya que en l se dan las mismas circunstancias fsicas, qumicas y dinmicas. Goldie pregunt intrigada: Y nos han escogido a nosotros como entes representativos de nuestra especie? S asinti lacnico el aliengena de la tnica negra. Para que transmitamos a la Tier gn mensaje? pregunt Katia Novna. No. El resto de los terrestres slo conocern la inslita presencia de un objeto no id entificado en su cielo orbital y la desaparicin de una nave que no ofreca demasiad as garantas. Tambin la extraa desaparicin de Miss Planetarium", que algunos creern se debe a algn truco que alguien no desea revelar. Entonces, qu es lo que se proponen hacer con nosotros? inquiri Yul, con cierta agr esividad. Primero haremos un consejo. Estn de acuerdo en que son suficientes, hermanos? Los restantes miembros que vestan tnica prpura, asintieron levantando sus diestras y movindolas de arriba a abajo ceremoniosamente. Qu significa esto? A la pregunta de Yul, el hombre de la tnica negra explic: Que son ustedes suficientemente representativos de su especie y que nuestra misin queda cumplida. Ya no hay objeto para seguir orbitando el planeta Tierra, nico p laneta habitado en el sistema solar si descontamos las colonias que ustedes han habilitado en el satlite Luna y el planeta Marte. Quiere decir que nos llevan prisioneros a su planeta? inquiri Goldie, asustada. Exactamente aclar el hombre de la tnica negra . Dar la orden de regreso inmediato y desapareceremos de todos los controles de alerta que poseen ustedes los terres tres. Y vamos a viajar aqu en estas condiciones? pregunt Goldie, inquieta. No teman, no se van a enterar de nada, entrarn en una especie de letargo. Nuestra nave viaja a la velocidad de la luz sub-ocho, la velocidad ms idnea para no corr er el riesgo de cambiar de dimensin en el tiempo. De la misma forma aparecimos aq u. Cuando despierten, tras siete aos luz, no habrn sentido nada. Que cuando despertemos seremos siete aos ms viejas? preguntaron las tres mujeres a un tiempo, sorprendidas y aterradas. S asinti el hombre de la tnica negra , pero como si no hubieran pasado. Sus clulas

su constitucin fsico-anatmica seguir exactamente como ahora. En realidad, para uste des no habr pasado ni media hora, que ser el tiempo que tardaremos en conseguir la velocidad ptima. Esta es otra de las ventajas de viajar a la velocidad de la luz sub-ocho. Nosotros mismos seremos casi idnticos a como cuando despegamos de nues tro planeta Xaphara, pero nuestros contemporneos de entonces sern catorce aos ms vie jos, es decir, siete de ida y siete de vuelta. Ahora, creo que ya hemos explicad o demasiadas cosas. Dispnganse a viajar al planeta Xaphara, un astro del que jams han odo hablar pero cuya civilizacin tecnolgica est ms de un milenio por encima de la de ustedes. Los seis hombres se levantaron de sus butacas. Con paso lento, pesado, se coloca ron en fila disponindose a salir. La teniente Maggie O'Connor golpe con sus dbiles puos el muro invisible mientras gr itaba: Yo no quiero ir, no quiero ir, djenme aqu! Es intil, teniente O'Connor, somos los prisioneros de esos seres, estamos en sus manos. Su tecnologa, obviamente demostrada en la forma en que hemos sido capturad os, est muy por encima de la nuestra. Es como luchar con un "Lser" contra un primi tivo arco y una flecha y todos carecemos de armas, slo tenemos lo puesto. Goldie aspir hondo. Hinch los pulmones, irgui su hermoso y perfecto busto y luego d ijo: Creo que esto comienza a ponerse en marcha. Noto un cosquilleo en mis pies, debe n de ser los motores y ser mejor que nos pongamos cmodos para el viaje. Ahorraremo s tratamientos y palabras si todos nos llamamos por nuestro nombre de pila, ya q ue vamos a ser compaeros de una larga y misteriosa aventura que ignoramos cmo va a terminar. S, esos seres son capaces de desintegrarnos para volvernos a integrar en otra par te. Me siento mal aqu dentro, pero por ahora no veo la forma de escapar. Tendremo s que aguardar el momento ms idneo para intentarlo. Me molestara bastante que me pu sieran en un zoolgico espacial como ente representativo del planeta Tierra. De pronto, los cuatro comenzaron a sentir vahdos y . sus rodillas se debilitaron mientras sonaba un zumbido y todo se oscureca a su alrededor. Ignoraban si es que la luz disminua o es que sus ojos iban perdiendo visin, pero pronto se vieron en el suelo sin caer bruscamente, quedando segundo a segundo ms y ms aletargados. La diestra de Yul Slade asi la de Goldie. Katia y Maggie buscaron la zurda del ho mbre como si ste hubiera de protegerlas de algo en el futuro. Luego, todo desapar eci. Era como si de pronto hubiesen entrado en la nada; ya estaban viajando a la velocidad de la luz sub-ocho.

CAPITULO IV Cuando el capitn Yul Slade, piloto de pruebas de naves espaciales, recobr el senti do, era como si despertara de un largo y profundo sueo. Sin embargo, se senta cans ado. Abri los ojos y le pareci hallarse todava inmerso en una rara pesadilla, semejante a la provocada por un narctico. Vio un cielo azul, pero no era un azul oscuro ni un celeste como estaba acostumb rado a ver en la Tierra. Era, como lo describira un pintor, de un azul pastel. Al volver las pupilas hacia la derecha descubri algo que brillaba fulgurante en e l cielo, algo del tamao de la Luna vista desde la Tierra pero que despeda muchsima luz. Quiso levantar las manos pero top con algo e igualmente en los lados. Comenz a pal par en derredor sin conseguir doblar sus codos debido al angosto espacio en que se hallaba. Comprendi que estaba dentro de una especie de cilindro, sobre una pla taforma.

Vio a uno de los sujetos que vestan tnica prpura con capucha al estilo de los monje s. Se inclin sobre l y esboz una mueca que quiso ser una sonrisa. Yul Slade pens que aquel sujeto era un anciano arrugado, sin un pelo en su crneo, cejas ni pestaas y con bolsas bajo unos ojos de esclera blanco verdosa. Sus manos casi esquelticas, ajadas, con manchas en la piel propias del proceso de generativo de la vejez, dieron una palmada sobre el cilindro que encerraba a Yul Slade. Descargaron otros tres cilindros, cada uno de los cuales contena respectivamente a Goldie, Katia y Maggie. Los cuatro cilindros fueron colocados sobre la misma plataforma o rampa que come nz a moverse sin vibracin alguna. Junto a ellos se haban situado los seis xapharist as que vieran dentro de la extraa nave. Inclin la cabeza hacia atrs y logr ver aquel la gran esfera u objeto no identificado que haban captado orbitando la Tierra. Es taba en una especie de estacin espacial detenida sobre tres columnas brillantes q ue, geomtricamente distribuidas, nacan de la especie de hormign que formaba el suel o. En aquel instante se estaba abriendo una gran compuerta en la nave aliengena. Se le acerc una gran rampa y por ella comenz a descender la "Centisonic", intacta al parecer, sin haber recibido un solo rasguo, arrastrada por un minsculo vehculo que deba de tener poderosos motores. La "Centisonic" habr viajado tambin casi a la velocidad de la luz. Cuando se lo cue nte al coronel Duncan no va a creerlo pens optimista, pues pronto aadi para s : Si e s que alguna vez vuelvo a ver al coronel Duncan. De momento no cabe duda alguna de que junto con las chicas soy prisionero de estos seres desconocidos, tecnolgic amente avanzados pero cuyo tipo de filosofa ignoramos. La rampa sobre la que se hallaban les descendi, penetrando por la abertura de un tnel rectangular y muy amplio. Yul se dijo que en aquel extrao planeta, pues no le caba duda de que se hallaban en otro planeta, las instalaciones eran subterrneas. El interior de los tneles que se abran en galeras estaban bien iluminados con luz q ue no hera a los ojos y que, sin embargo, permita verlo todo. Mir hacia los lados. Goldie Lake estaba junto a l y acababa de despertar. Trat de golpear para salir de su encierro pero todo fue intil. Grit, por lo menos es lo que supuso Yul, pues no consigui orle. El microbikini de Miss Planetarium no le permita llevar el cinturn bol sillero con telecomunicador incluido. Maggie y Katia s lo llevaban, pero ellas an no haban despertado de su letargo. Las miradas de Yul y Goldie se encontraron. Yul le sonri infundindole confianza, era lo nico que poda hacer para detener su prin cipio de histerismo, pnico y temor a lo desconocido adems de la claustrofobia prop ia que poda presentarse al verse encerrada en aquella especie de atad cilndrico y t ransparente. Katia y Maggie lo soportaran mejor, ya que ambas haban pasado por las prcticas de los viajes espaciales siendo sometidas a toda clase de pruebas. La plataforma que les transportaba se detuvo en un laboratorio circular y fue cu ando Yul pudo constatar que todos aquellos sujetos del desconocido planeta Xapha ra eran viejos, ajados, casi esquelticos. Se encendieron focos de gran potencia lumnica y los cilindros quedaron muy visibl es. Los observadores entraban ahora por docenas. Todos vestidos de la misma forma, a unque los colores de sus tnicas variaban. Yul dedujo que el color poda representar un cargo, una categora, quiz una profesin y no un gusto personal. Squenos de aqu! Somos seres inteligentes como ustedes y sta es una accin hostil, no pu den mantenernos encerrados! grit Yul con la esperanza de ser odo. Nadie le contes t. Los cuatro fueron observados minuciosamente a travs de los cilindros. Yul Slade j ams se haba sentido tan incmodo y supuso que lo mismo les ocurrira a las chicas. Aquellos rostros viejos, casi cadavricos, se inclinaban sobre ellos producindoles una sensacin desagradable. Su impotencia por librarse del encierro aumentaba su d esazn. Yul quiso comunicarse con Katia y Maggie a travs del intercomunicador pero no log r doblar su brazo lo suficiente como para hacerlo funcionar.

Mientras, aquellos sujetos les observaban con ciertas sonrisas de triunfo. Luego , como obedeciendo una seal, se apartaron. Los cuatro cilindros fueron colocados respectivamente sobre una especie de camil las y conducidos hacia unas compuertas que permanecan abiertas, esperndoles. Qu sucedera con ellos? Yul forceje de nuevo pero todo fue intil. Las fminas tambin demostraron su miedo al quedar introducidas en aquellas autoclaves individuales que se cerraron hermticam ente. Sin embargo, haba luz en su interior. De pronto, por una vlvula que Yul Slade no haba descubierto y que se hallaba un pa r de pulgadas por encima de su hombro junto al cuello, comenz a penetrar un lquido viscoso y fro, tan fro que semejaba quemarles la carne. Van a ahogarnos? se pregunt Yul, lo mismo que las chicas . Quiz a liofilizarnos? De pronto, el cilindr comenz a girar sobre s mismo como el eje de un motor elctrico mientras sentan ms y ms fro. Era como irse congelando. Me parece que sta es una muerte desagradable se dijo Yul Dnde terminaremos, en un a especie de zoo espacial que estos viejos bonzos esquelticos posen en alguna par te para curiosidad de sus nios? Para nada haba respuesta. El cilindro adquiri una velocidad endiablada y Yul not el lquido viscoso en sus ojo s, en su boca, en sus odos. Precedera aquello a la asfixia total o sera una muerte p or congelacin? De nuevo perdieron el sentido, rodeados de la ms absoluta oscuridad, sin saber si volveran a despertar jams ni cul era el enigma de aquellos viejos esquelticos que s onrean al verlos encerrados en las cpsulas de cristal.

CAPITULO V

Se frot los ojos. Estara despertando de una larga sucesin de pesadillas? Se incorpor sin que nada se lo impidiera. Estaba despierto y se senta perfectament e bien, quiz algo dbil pero nada le dola. Cmo sera el despertar en la otra vida despus de la muerte? Cerca de l haban tres camas o mejor, triclinios acolchados, sin ropa alguna. En ca da uno de ellos yaca una mujer. Una rubia, la otra morena y la tercera pelirroja, las tres bellas y resplandecientes de hermosura. Su triclinio era idntico al de las fminas y todos se hallaban en una habitacin circ ular de unos diez pasos de dimetro. No haba puertas ni ventanas aparentes. Se resp iraba bien, la temperatura era agradable y la luz discreta. Se puso en pie y su cuerpo oscil a causa de la ligera debilidad de la que estaba seguro se repondra pronto. Se acerc a Goldie y le acarici el rostro. Ella abri sus o jos y al reconocerlo, se incorpor como impulsada por un muelle, abrazndole. Yul, qu pesadilla es sta? No es una pesadilla, Goldie. Estamos viviendo una extraa aventura de la que inten taremos salir como sea, pero hay que esperar una buena oportunidad dijo tratand o de convencerla, aunque l mismo no estaba seguro de sus palabras. Maggie y Katia comenzaron a despertar en aquellos momentos, incorporndose en sus literas. Todos sufran una ligera debilidad. Capitn Slade! Llmame Yul, Katia. Somos compaeros de una misteriosa aventura, aunque lo important e es que todos estamos vivos. Quines son esos xapharitas? pregunt Goldie sin separarse de Yul. Ya nos lo dijeron. Unos seres extraterrestres inteligentes con una civilizacin te cnolgica mucho ms avanzada que la nuestra.

Nadie lo dira, a juzgar por sus rostros ajados y envejecidos, sus cuerpos casi es quelticos observ Maggie O'Connor. No podemos pretender que todos los seres inteligentes del espacio sean exactos a nosotros. Por el momento podemos darnos por satisfechos de hallarnos en una atms fera y un clima que no nos es hostil. Por cierto, la "Centisonic" tambin ha sido trasladada a este planeta. Con qu fin? inquiri Katia Novna. Despus de viajar casi a la velocidad de la luz, slo podemos pensar que desean la " Centisonic" para colocarla en un museo de objetos prehistricos. Si se enterara el coronel Duncan no se lo creera. Yul, qu nos hicieron en aquellos cilindros de cristal, qu fue aquel intenso fro que pasamos y luego la centrifugacin o algo que se le pareca? pregunt Goldie. S tanto como vosotras. Quiz slo se tratara de una especie de vacunacin mltiple para q ue no seamos portadores de grmenes bacterias o virus que puedan serles funestos. Katia Novna inquiri perpleja: Una especie de lavado asptico como recepcin? Podra ser aunque no es seguro. La verda d es que hasta ahora no nos han tratado como invitados sino como prisioneros. De pronto, sin previo aviso, una parte de la pared se corri dejando una abertura de casi tres yardas de amplitud por otras tres de altura. En el centro de la puerta apareci un hombre vestido con una tnica negra cruzada po r una franja diagonal desde el hombro a la cintura en color dorado y de unas tre s pulgadas de ancho. Tras aquel individuo, en perfecta formacin castrense, ocho hombres vestidos en prp ura y con las franjas doradas sobre sus pechos. Aquellos seres tenan mucho en comn aparte de la tnica o la franja, pero especialmen te sus rostros envejecidos. Eran verdaderos ancianos de casi dos metros de altur a. Los que iban vestidos en color prpura portaban unas varas metlicas en sus manos de unas veinte pulgadas de largo por una de espesor. El hombre de la tnica negra y franja dorada se les acerc hasta casi centrarse en l a sala mientras los dems custodiaban la puerta. Las tres mujeres se aproximaron ms a Yul como si el capitn pudiera protegerlas de cualquier ataque inesperado. Tras una reverente inclinacin casi oriental, el hombre de negro comenz a hablarles con su voz gutural, exenta de matices, como venida de ultratumba: Bienvenidos al planeta Xaphara, apreciados representantes terrcolas. Yul se adelant para observar: Parece que por primera vez vamos a mantener un verdadero dilogo. Son ustedes bien recibidos en nuestro pas. Yo dira que ms apresados que recibidos. No estamos aqu por nuestra voluntad. Por ci erto, quin es usted? Por su tnica deduzco que es de una jerarqua superior a los que le siguen y permanecen ahora en la puerta. As es. Ellos no pueden entenderles, no han estudiado el idioma terrcola. Usted parece hablarlo bastante bien observ Goldie . Vena en la nave que nos secuest r? No. A travs de las computadoras, su idioma ha sido totalmente descifrado y prepar ado para ser asimilado por nosotros. En cuanto a m, mi nombre es Tox y vengo a se r algo as como el jefe de seguridad de ustedes. Polica? pregunt Katia. S, creo que esa palabra es sinnimo admiti Tox . Estos ocho hombres son agentes del orden en nuestra nacin y sern los encargados de escoltarlos adonde deseen ir. Yul objet suspicaz: De sus palabras se deduce que podemos ir adonde queramos pero escoltados. En qu qu edamos, somos libres o prisioneros? Son ustedes libres hasta que el Gran Consejo decida. Sobre lo que va a ser de nosotros? pregunt Goldie, asustada. Si. Y o slo cumplo rdenes. Mi misin es cuidar de que nuestras leyes sean respetadas y no haya alborotos. En cuanto a los agentes que les acompaarn, no son para imped ir que escapen sino para protegerlos. Es que acaso el resto de sus coplanetarios quieren lincharnos? inquiri Yul.

Es algo ms complicado. Aqu hay una especie de movimiento. Cmo lo llamaran ustedes, re sistencia? S, sa es la palabra. Y temen que esos miembros de la resistencia nos ataquen? pregunt Yul. S, existe ese riesgo. Y para qu habran de querer atacarnos? insisti Maggie. Para devorarlos. Tienen mucha hambre y ustedes, a sus ojos, constituyen un manja r exquisito. Se trata de una broma o nos est advirtiendo que hay canbales en este planeta? Las tres mujeres aguardaron ansiosas una respuesta. La situacin cada vez les gust aba menos. No era nada agradable terminar en la mesa de alguno de aquellos entes casi momificados de aspecto repugnante. Hay algunas cosas que deben de conocer antes de cruzar esa puerta para conocer n uestro pas. Supongo que esos detalles van a explicrnoslos ahora. En efecto, capitn Slade. Empezar por decirles que no hay ms representantes del mund o animal en este planeta que nosotros, los xapharitas. Primero murieron los gran des mamferos, luego los pequeos y la ecologa de nuestras aguas tambin se extingui. Ms tarde, la muerte lleg al mundo vegetal. Hemos de admitir que fue un rotundo fraca so de nuestro mundo tecnolgico, un fracaso al que ustedes estn comenzando a poner cimientos en su planeta Tierra. Si no hay animales ni plantas, de qu viven? inquiri intrigada Goldie, como profeso ra de biologa que era. Lo hemos sintetizado todo. Los alimentos son sintticos en su totalidad. La mente inteligente lucha por combatir la adversidad del mundo ho stil que le rodea, pero corremos el riesgo de desaparecer. Al igual que ustedes, recorrimos la historia de nuestra evolucin y comenzamos a avanzar, a crecer, a s er ms fuertes. De esto hace ya muchos siglos, pero a medida que la polucin de nues tras factoras, las toxinas de nuestros productos, iban destruyendo la naturaleza viva, nosotros sintetizbamos ms y ms cosas en una loca carrera contra la Madre Natu raleza. Le fuimos ganando segundo a segundo, minuto a minuto, hora a hora, da a da , ao tras ao y as siglos, pero olvidamos algo primordial. Que ustedes tambin formaban parte de la Naturaleza? pregunt Goldie. Es usted verdaderamente sagaz, profesora Lake. Nosotros somos parte de esa natur aleza y mientras confiamos en nuestra diettica natural y sinttica logramos sorpren dentes avances en nuestra biologa, pero a medida que disminuamos la parte natural en nuestra alimentacin para suplirla ms y ms por la artificial, nuestra evolucin asc endente fue frenndose primero y al paso de los siglos, retrocediendo. Podramos mos trarles restos de nuestros antepasados que llegaron a medir cuatro metros y posea n una fuerza descomunal dentro de unos cuerpos atlticos. Ahora nos degeneramos pa ulatinamente. Perdimos todo el pelo de nuestro cuerpo y las dentaduras desaparec ieron. En principio tratamos de remediarlo con prtesis, pero fue una medida que p erdi su valor en un siglo, ya que no haba nada para masticar. Nuestros cuerpos estn flacos y poseyendo una edad equivalente a la de ustedes somos infinitamente ms v iejos, ms ajados, ms degenerados en el sentido fsico-anatmico de la palabra. Dios mo, parece increble exclam Goldie sobrecogida, al igual que Maggie y Katia . la Tierra corre el mismo peligro que ustedes en su evolucin tecnolgica? Exactamente, profesora Lake, se es el camino que ustedes han elegido. Han iniciad o su lucha contra la Naturaleza y cuando crean haberla vencido se darn triste cue nta de que son parte integrantes de la misma. Se vern forzados a triturar la tier ra en factoras y partiendo de ella, sintetizarn todos los alimentos que tragarn en emulsiones lquidas, sobreviniendo entonces la degeneracin de la especie. Segn nuest ros grandes cerebros de la verdad (equivalentes a los rudimentarios cerebros ele ctrnicos que poseen ustedes ahora en la Tierra), cuando hayamos desaparecido pasa rn miles de milenios y el planeta se limpiar por s solo. Se formar una nueva clula qu e dar origen a otras y de nuevo, la evolucin biolgica, la eclosin de la vida. Nuevos seres inteligentes irn apareciendo, seres que quiz cometern el mismo error que nos otros. Es un gran mensaje el que nos est dando, Tox observ Yul . Lo transmitiremos a nues tros Gobiernos aunque es difcil que nos hagan caso. Por cierto, si esos miembros de la resistencia no poseen dentadura, cmo iban a devorarnos? Los triturarn hasta deslerlos en bebidas. No es el placer de masticar lo que busca

n sino el de alimentarse, mezclar la comida sinttica con la natural y si en lugar de vegetal es crnica, muchsimo mejor. Cuando recorran las calles, todos les mirarn de la misma forma. Sufrimos una desnutricin crnica pero no deben temer, la guardi a de escolta les proteger. Nuestra situacin es muy difcil. Hemos llegado a tal grad o de degeneracin que slo uno de cada cien varones que nace es apto para la reprodu ccin y entre las mujeres, tres de cada cien. Estos seres seleccionados son mimado s lgicamente en lugares adecuados, muy bien protegidos para asegurar la reproducc in de la especie. De lo contrario nos extinguiramos en poco tiempo. Quiere dar a entender que todo el pueblo de Xaphara es canbal? inquiri Katia Novna. Nosotros no lo vemos con la misma repugnancia que ustedes. Su civilizacin, compar ada con la nuestra, se halla muy en el pasado. La necesidad crea el rgano, es una ley a la que ustedes ya han llegado. Los animales comestibles desaparecieron de la faz de nuestro planeta y como coexistamos dos razas muy diferenciadas, algo a s como los negros y los blancos en la Tierra, comenz una lucha y ellos fueron perd iendo. Y los capturaron para devorarlos? pregunt Yul Slade. Si, lo mismo que ustedes cazan un crvido o una perdiz, sin odio. Era ley de subsi stencia, pero aquella raza se extingui en su totalidad porque era intelectualment e inferior. Vivan de los vegetales y al desaparecer stos, desaparecieron ellos tam bin. Segregacionistas? inquiri Yul. En realidad, ramos distintos. Ellos tenan veintitrs pares de cromosomas. Como nosotros los terrestres observ Goldie, profesora de biologa. Ustedes tienen distintos pares de cromosomas? interrog Yul. Tox asinti. S, a lo largo de los siglos han habido mutaciones en nosotros. Tenemos dos pares de cromosomas ms que ustedes. La verdad es que, a estas alturas, la raza terrestr e ya no podra cruzarse con la nuestra. Es, y no se espanten, como cruzar un terre stre con un simio superior. El vulo se destruira, no habra posibilidad de evolucin. No podran nacer hijos puntualiz Goldie , como tampoco podran haberlos entre ustede s y nosotros. Nos han sometido a pruebas para averiguarlo? pregunt Yul abiertamente. Les hemos sometido a muchas diversas pruebas. Llevan en Xaphara el equivalente a medio ao terrestre. No es posible! exclam Katia Novna agitando su espesa y negra cabellera. S lo es. Les hemos sometido a un aletargamiento para efectuar las pruebas necesar ias que ya han terminado. Y podemos regresar a nuestro planeta? pregunt Yul Slade. No, por ahora. Su futuro debe decidirlo el Gran Consejo que es quien tiene el po der en nuestra sociedad monopoltica y monogobernada. Y cuntos miembros forman ese Consejo? pregunt Maggie. Siete, una anciana representante de cada una de las seis tribus. Y el sptimo es un hombre? pregunt Yul olindose el matriarcado del planeta Xaphara. No, es Vrit , el gran cerebro autnomo que sirve de fichero de cuanto sucede y programa el porvenir sin equivocarse. Es el cerebro nuclear ms poderoso jams ideado. Si ha y paridad de votos en las decisiones de las seis ancianas, el voto sptimo de Vrit es quien otorga, determina y sentencia. Y el pueblo de Xaphara se ha dejado someter por una mquina? pregunt Yul irritado. Vrit no es una simple mquina o artefacto nuclear, como quiera llamarlo. Es lo ms perf cto que existe, es ms sabio y lgico que nosotros. Vrit siempre tiene razn, jams se eq oca. Es superior y, naturalmente, tiene ese voto decisivo en el Gran Consejo que decide la vida de nuestro pueblo. Ahora, creo que ya hemos hablado demasiado. E l resto de cuanto les interese conocer ya lo irn sabiendo durante los das venidero s. Y siempre nos escoltarn estos hombres que no entienden nuestro idioma? pregunt Yul. No, estamos preparando a otros para que puedan servirles de guas. Una ltima pregunta, Tox dijo Goldie. Ver si puedo responderle. Cundo decidir el Gran Consejo sobre nuestra suerte? Ni yo mismo lo s. Cuando se rena ya lo darn a conocer. Ah, se me olvidaba. En todos

aquellos lugares en cuyo suelo vean una franja color violeta, no la rebasen. Es t prohibido el paso. Y si lo hacemos, qu puede ocurrirnos? pregunt Yul. Supongo que no desea morir todava, capitn Slade. Los propios xapharitas que rebase n las franjas violeta sin llevar la consiguiente contrasea consigo son desintegra dos. Nuestras leyes son algo duras, incluso con nuestro propio pueblo. La piedad es algo que an les queda a ustedes, pero es un sentimiento que hace siglos desap areci de nuestro planeta. De no recurrir a los archivos de la historia, ni siquie ra conoceramos el significado de dicha palabra. Ahora, feliz estancia en Xaphara, terrcolas. Tox hizo de nuevo una ceremoniosa reverencia. Les dio la espalda y se alej. Los agentes de seguridad continuaron en la puerta, aguardndoles. A qu esperamos? dijo Yul . Por si alguna vez regresamos a la Tierra, visitemos el planeta Xaphara. Por lo menos tendremos algo que explicar.

CAPITULO VI Los tneles subterrneos en que se hallaban inmersos resultaron bastante aburridos. De cuando en cuando se topaban con un pasadizo lateral cruzado de pared a pared por la prohibitiva franja violeta que era muy luminosa. La miraban y seguan adela nte sin acercarse a ella. Tener unos guas que no nos entienden resulta poco prctico observ Goldie Lake, que se vea obligada a llevar por todas partes su capa de terciopelo como si se tratar a de una reina. No debemos confiarnos. Quiz alguno de ellos s conozca nuestro idioma y escuche en

todo instante cuanto digamos observ Yul para mantener la prudencia. Mirad, parece que all el tnel tiene una salida exterior, la rampa es ascendente o bserv Maggie. Veamos qu hay afuera, aunque me gustara saber qu clase de arma son esas barras metli cas que portan los sujetos de nuestra escolta. Sern como porras para golpear? inquiri Katia. No creo que sean eso tan slo teniend en cuenta su avanzada tecnologa. Quiz esas barras brillantes tengan algn objetivo ms letal que el de propinar un simple golpe. Mientras ascendan por la pendiente del tnel seguidos por la escolta que no les imp ona direccin alguna, pues se limitaban a dejarles vagar a su libre albedro, Goldie coment aliviada: Menos mal que se han dado cuenta de que el cruce de nuestras razas no tienen obj eto. Hubiera preferido la muerte a que uno de esos sujetos me tocara. Por su parte, Maggie O'Connor observ: Pues a m no me ha hecho gracia alguna eso de pasarme medio ao aletargada y observa da como un cultivo de laboratorio a travs del microscopio. No puedo basarme en nada concreto, pero tengo la sospecha de que han tratado de hacernos algo observ Yul. El qu? preguntaron las tres un tanto asustadas. No lo s, slo es una sospecha arece que nuestros cuerpos no han sufrido desgaste alguno. Quiz han vaciado nuest ras mentes para conocernos mejor. Y qu habrn pretendido con ello? pregunt Katia Novna. Pueden obtener informacin a travs de nosotros y tratar de invadir la Tierra, ya qu e Xaphara est muerto observ la pelirroja Maggie. No, no les creo con la capacidad ofensiva suficiente para efectuar un ataque en masa a la Tierra. Es cierto que su tecnologa es ms avanzada, pero no son suficient es en nmero y ms para viajar a la velocidad de la luz sub-ocho. Quiz la nave que no s ha trado sea la nica que posean con tal poder de alcance. Es una de las cosas qu e seria interesante averiguar. Cunto tiempo tardaramos en regresar a la Tierra a bordo de la "Centisonic"? pregunt Katia. Lo ignoro respondi Yul , pero si no ha sido daada y tampoco su sistema de h ibernacin, slo habr que marcar la ruta en la computadora, hibernarse y esperar que ningn meteorito estorbe nuestro camino. Automticamente, cuando estuviramos en rbita terrestre, despertaramos, pero quiz habra pasado un siglo suponiendo que hubiramos d ado el mximo impulso a la nave. Tampoco habramos envejecido ese siglo? observ Goldie. No, pero todos los seres de la Tierra nos seran extraos. Sin embargo, y pese a todas esas dificultades, es lo mejor que nos podra pasar en estas circunstancias . Podramos contar en la Tierra a nuestros nietos, que seran algo ms viejos que noso tros mismos, la experiencia que hemos vivido. No creo que los xapharitas tengan inters alguno en regresarnos a la Tierra en su nave interestelar que les debe de causar un gran gasto de energa y esfuerzos de los que no parecen disponer. Han te nido que esperar un mnimo de catorce aos para averiguar el xito de la expedicin a la Tierra y catorce aos para estos seres que envejecen tan pronto, significarn mucho s aos. Yo dira que estn angustiados buscando una solucin al riesgo que corren de des aparecer. Y crees que la solucin a su problema la buscan en nosotros? pregunt Goldie. Tengo la intuicin de que s y tambin de que algo marcha bien para ellos y que su pla n, totalmente desconocido y misterioso para nosotros, sigue adelante. Maggie mir a los guardianes de la escolta y se horroriz ante sus rostros casi esqu elticos. Un escalofro recorri su espalda. El xapharita la mir sonriendo y no sera pre cisamente por considerarla bonita. Aquel sujeto, como todos los otros, era asexu al, una especie de eunuco incapaz de la reproduccin y vitalidad varonil. Si aquel ser la observaba de aquella forma sera por imaginarla como un excelente plato de mesa. No pensarn solucionar su problema de alimentacin devorndonos, verdad? pregunt Maggi , preocupada . Como todos ellos son canbales. No temas, no van a morderte puntualiz Yul , carecen de dentadura, slo tienen una callosidad en las encas. En cuanto a solucionar su problema convirtindonos en

foie-gras, no creo que sea viable. Slo podran comer unos cuantos privilegiados y l a selecta comida no durara mucho tiempo. La solucin que ellos tratan de hallar deb e de ser ms complicada y tener cierta relacin con el aletargamiento a que nos han sometido durante tanto tiempo. Creo que una de las primeras cosas que debemos av eriguar es sta: Qu solucin pretenden dar a su problema de extincin de la especie y qu parte tenemos nosotros en ella? Tras caminar apenas unos diez minutos por el exterior pudieron darse cuenta de q ue se hallaban en una especie de macrociudad edificada con mucho cristal, metal y hormign a semejanza de las modernas urbes terrestres. Yul observ: Parece como si todo esto careciese de vida. Abandonaran la superficie cuando comenz el envenenamiento de la atmsfera? observ Gol ie. Quiz esta sociedad fue en otros tiempos multimillonaria en seres y ahora apenas c uente con unos cientos de miles. En tiempos pretritos los edificios debieron de s er verdaderas colmenas humanas y ahora se hallan vacos. Buenos lugares para esconderse esa supuesta resistencia de que nos ha hablado To x, jefe de seguridad opin Katia Novna. Siguieron caminando por calles y avenidas de la acrpolis que ms pareca una necrpolis o por lo menos inspiraba tal impresin. Sin embargo, los cuatro tenan la sensacin de ser observados por ojos ocultos tras los muros o cristales, a distancia. Sin darse cuenta, caminando no haban escogido la salida subterrnea que conduca a la estacin espacial, sino la que daba paso a la gran ciudad, posiblemente antecesora de la nueva urbe subterrnea. Nuestra civilizacin terrestre, como ha dicho Tox, corre el peligro de que le suce da esto observ Goldie . Las grandes ciudades en las que tanto se codiciaba un pa lmo cuadrado, pues vala ms que el mismsimo oro, terminarn siendo abandonadas. Su atms fera estar totalmente envenenada, ser la muerte de todos sus habitantes. La raza s e ir degenerando hasta hacernos semejantes a estos seres que ahora nos repugnan p or su deprimente estado fsico. Ese callejn parece conducir a una gran plaza. Vamos por l pidi Maggie. Cuando se hallaban a mitad del callejn se vieron atacados sbitamente por varias do cenas de aquellos seres que vestan tnicas ms cortas, sucias y harapientas. Blandan los objetos ms heterogneos como barras de acero, cadenas, piedras y pedazos de gruesos y afilados cristales sueltos a maderos a modo de hachas primitivas. El ataque result furioso. Gritaban algo que Yul y las chicas no entendan, pero Yul s comprendi que si caan en manos de aquellos seres iban a pasarlo muy mal. Haba que defenderse antes: de co nvertirse en protenas regenerativas para aquellos seres desesperados. A Yul Slade, hombre fuerte, atltico y preparado para la lucha, le fue fcil desemba razarse inmediatamente de algunos de aquellos tipos que se les echaban encima, h acindolos volar por encima de su cabeza, estrellndolos contra el suelo, derribndolo s a puetazos o envindolos a bastante distancia a puntapis utilizando el primitivo p ero siempre eficaz karate. Las tres mujeres, agrupadas, resistieron hacindose con armas cadas como hierros y cadenas mientras la escolta se las vea y deseaba para controlar la situacin. Pront o, el suelo se llen de sangre, ms rosada que roja, de los xaphartas. Algunos miembros de la escolta emitan fuertes pitidos con un objeto que se haban i ntroducido en sus respectivas bocas al tiempo que las extraas barras metlicas que portaban despedan algo invisible, pero el que quedaba frente a ellas reciba una fu erte sacudida cayendo al suelo para no volver a levantarse. Sin embargo, los hombres de la escolta eran atacados por la espalda, ya que los agresores eran muy numerosos. Pareca que cada vez brotaban en mayor nmero por las puertas o se lanzaban desde algunas ventanas. Las tres jvenes protegan sus espaldas contra el muro de un slido edificio que apena s dejaba ver la luz, el fuerte azul del cielo de Xaphara. Yul estaba delante de ellas, tratando de impedir que aquellos canbales se acercar an a las mujeres. Sus intenciones eran ms que obvias. El callejn en que se desarrollaba la emboscada se estaba convirtiendo en una autnt ica carnicera. De pronto, hasta ellos llegaron unos pitidos mucho ms fuertes y arribaron volando

unas pequeas naves que bloquearon ambas salidas del callejn. Despidieron un mortfero rayo (Yul supuso que se trataba de un avanzado "Lser") que fue barriendo materialmente a los asaltantes que emprendieron una rpida huida. Las pequeas pero efectivas naves-patrulla se enfrentaron con las ventanas de los edificios, disparando su rayo mortfero en busca de los rebeldes que huan escondindo se entre los miles de recovecos que ofreca la ciudad de acero, vidrio y hormign. Cuando la pelea termin, las naves quedaron estticas en el aire, venciendo la grave dad del planeta sin producir ruido alguno con sus motores. En el suelo haba casi una treintena de cadveres y de los ocho hombres de la escolt a que les haban asignado, slo quedaban tres con vida. Los otros cinco yacan desperd igados con los crneos aplastados, ya que aquella parte del cuerpo era el lugar pr eferido por los atacantes para golpear y destruir. Dios mo, qu espanto exclam Goldie . Esto es peor que las junglas de que habla nues tra historia terrestre. Parece que la civilizacin no da la paz dijo Yul Slade observando la masacre que haba en derredor. Lo que le llam la atencin fue que los muertos producidos por las barras reluciente s y metlicas que portaban los miembros de la escolta, no tenan herida alguna apare nte. No haban perdido una sola gota de sangre y, sin embargo, por lo desencajado de su s rostros, por lo abiertos que quedaban sus ojos, la muerte deba ser tan dolorosa como fulminante. Atencin, atencin, terrcolas, les habla Tox a travs de una de las naves de seguridad qu e estn sobre ustedes! Est ah arriba, Tox? inquiri Yul, mirando hacia lo alto. Las naves portaban cristales polarizados y no poda verse a quienes iban en su interior. No, les hablo desde el control de seguridad, pero puedo verles perfectamente com o si estuvieran en mi despacho a travs de las cmaras de las naves-patrulla. No ha sido muy gentil el recibimiento del pueblo xapharita observ Yul, sarcstico. Tox respondi por los altavoces que resonaron en mitad del callejn, Ya les he advertido del movimiento de resistencia que haba en nuestro planeta. So n elementos rebeldes e incontrolados que quieren precipitar la destruccin de nues tro pueblo. La verdad es que deb de ponerles un gua. Los agentes de la escolta tena n orden de dejarles pasear a su libre albedro, limitndose a protegerlos. Todos lam entamos lo sucedido pero los culpables pagarn cara su tropela. Los que ahora trata n de escapar sern castigados, ya que hemos cercado la zona, y castigados con la d ureza que merecen. Por nosotros, la cuenta est zanjada. Ha habido mucha muerte en este maldito calle jn. Terrcolas, por ahora somos benvolos y pacientes con ustedes, pero no traten de inm iscuirse en nuestras leyes y rdenes. No son de su incumbencia. Ahora, la escolta les conducir de regreso al tnel y a mi despacho particular. All nos veremos. Se cort la comunicacin con el poderoso Tox y los hombres de la escolta que haban qu edado ilesos y recibido tambin las rdenes por algn otro conducto, iniciaron la marc ha de retorno al tnel. Las dos naves, emitiendo un fuerte zumbido, tambin emprendieron la marcha protegin dolos desde lo alto. Goldie Lake se arrebuj en su capa y se apret hacia Yul que la cogi por los hombros mientras Maggie y Katia caminaban delante de ellos. Yul... Qu, querida? No te esperabas semejante aventura cuando estabas en la pasarela del A foro Astral y eras nombrada Miss Planetarium", verdad? Por supuesto que no, Yul. Todo esto me horroriza y no puedo negarte que siento t anto miedo que ya he dejado de tenerlo, pero hay algo importante que tambin tengo . Y qu es? Fro, acaso hambre? No. Una de esas armas que utilizan los agentes de la escolta. No me digas que has podido conseguir una. S, en la refriega, uno de la escolta ha cado con el crneo partido cerca de m y era t al la confusin que he recogido el arma que tena en la mano. El funcionamiento es s encillo, slo hay que apuntar hacia el que se quiere matar y oprimir un diminuto resorte, apenas perceptible.

Dnde tienes esa arma? Escondida en la capa. Por un pequeo descosido la he introducido entre el ribetead o de armio blanco y el terciopelo rojo propio de la capa. Bien, Goldie, puede sernos muy til. Lo importante es que no la descubran. Crees que la notarn a faltar cuando recojan los cadveres del callejn? No creo. Pensarn que alguno de los asaltantes se la ha llevado en su huida para a tacar con algo ms eficaz cuando se presente otra ocasin. Espero que podamos camufl arla bien. Ignoro cundo nos podr servir, pero por lo menos es la primera cosa efec tiva que tenemos en nuestro poder. Orgullosa de su accin, Goldie se apret contra el hombre que la estrech con ms fuerza . Se fij luego en las cabelleras morena y pelirroja, frunci el ceo y pregunt: De veras ellas no te interesan como mujeres? Aparte de hermosas, son dos chicas i nteligentes y eficaces, dos excelentes colaboradoras, pero t eres otra cosa para m, puedo asegurrtelo, lo malo es que nos han asignado una habitacin comunitaria pre scindiendo del sexo al que ellos, por sus especiales circunstancias degenerativa s, no dan ninguna importancia. Si se enteraran las mujeres de este planeta de lo masculino que t eres, creo que ibas a pasarlo muy mal, Yul se ri la muchacha cuando ya llegaban al tnel de entrada al subterrneo donde, al parecer, las fuerzas del monogobierno se hacan fue rtes contra los seres que vivan en el exterior, entre el cristal, acero y hormign, como las fieras salvajes viviran entr las plantas, arbustos y grandes rboles.

CAPITULO VII El despacho control de Tox, jefe de seguridad de Xaphara, era espacioso, de form a octogonal. Cada uno de los planos que formaban las paredes era una pantalla, i ncluyendo la puerta que, al cerrarse, era como una pantalla ms que poda entrar en funcionamiento, accionando los controles de mando que Tox tena a su alcance. Tox se hallaba sentado dentro de una especie de mesa circular repleta de botones , conmutadores y puntos luminosos de sealizacin. Toda la mesa giraba a su voluntad y desde aquel lugar poda controlar todo el plan eta, es decir, los lugares donde pudiera haber una cmara observando. Al otro lado de la mesa de Tox haba otro ser vestido tambin con tnica prpura, pero p ortando una franja amarilla de cuatro pulgadas que cruzaba su pecho en horizonta l, No haba un solo cabello en su crneo, cejas o pestaas, y al igual que los dems xaphar itas que haban visto careca de dentadura. Su piel an no estaba ajada, pero no tarda ra mucho tiempo en parecer un esqueleto viviente como los dems de su especie. Por la forma en que se sinti observado, Yul Slade se percat de que aquel xapharita era del sexo femenino aunque ninguna redondez en su cuerpo lo delatara. En real idad, no poda hablarse de sexo entre aquellos seres, ya que cuando uno quedaba ap to para la reproduccin era apartado rpidamente y trasladado a una especie de granj a. Los dems carecan de masculinidad o femineidad, era el triunfo o la desgracia del u nisexo, segn como se mirase. Sin embargo, aquella xapharita deba de conservar algo del sexo femenino en su psiquismo, a Yul Slade le bast su intensa mirada para co nstatarlo. Me satisface que se encuentren bien y no hayan resultado heridos en el sangrient o y desgraciado ataque de que han sido objeto les salud Tox. Atacaron con objetos contundentes pero carecan de fuerza. Su debilidad es acentua da. S, hay que admitir que algunos estn subalimentados, pero slo son esos miembros de l a resistencia que se esconden dentro de la macrociudad abandonada. Estn fuera de la ley y les cuesta obtener el alimento indispensable. Por supuesto, tienen amig os o partidarios dentro de nuestro Gobierno que les ayudan proporcionndoles las v itaminas y protenas para seguir subsistiendo. Nuestra labor es descubrirlos y dar les el justo castigo. Tan difcil es limpiar la ciudad? En apariencia es sencillo, un gas, un ataque minucioso, pero no es tan fcil. Como ejemplo estn las ratas de sus grandes ciudades terrestres. Hacen un exterminio q ue parece definitivo y, sin embargo, a los pocos aos vuelven a haber ms ratas que habitantes. A nosotros nos ocurre algo similar pero en adelante ya sabrn mejor po r donde deben de ir y por donde no para no correr el peligro que ha costado la v ida a cinco agentes de seguridad. Alat, aqu presente, ser su gua por todo el tiempo que sea preciso. Ha asimilado en su cerebro todos los aspectos indispensables r especto a su civilizacin terrestre y tambin su idioma, de modo que no slo sabr habla rles y responderles sino explicar con ejemplos comparativos lo que no sea fcilmen te comprensible. Bien, Tox, pero quisiramos saber cundo se reunir el Gran Consejo para decidir sobre nosotros. No nos gusta tener una incgnita por futuro.

Cuando sea oportuno se les comunicar. Ahora, ni yo mismo lo s. Por cierto, se estn capturando algunos de los asaltantes que les han atacado. Sern enjuiciados rpidame nte y ejecutados en la gran plaza. Ustedes asistirn como miembros invitados a la ejecucin. No creo que nos agrade ese espectculo dijo Goldie . Si nos dispensa de el se lo agradeceremos. En absoluto. En nuestro planeta, el perjudicado tiene el privilegio de presidir las ejecuciones aunque slo sea mera y pura frmula. Con unos minutos de presencia b astar. Acaso las ejecuciones durarn mucho tiempo? pregunt Katia. S, cuarenta y ocho horas. Ahora, disclpenme, tengo muchas cosas que controlar. Alat se adelant, acercndose ms a Yul que a las tres fminas terrestres. Sganme. En el hbitat que se les ha acondicionado tienen el servicio de alimentacin preparado. En silencio, Alat les condujo hacia la estancia circular en la que fueran habili tados los cuatro triclinios acolchados en los que haban despertado. Junto a cada triclinio haba una pequea mesita rodante con tres vasos en cada una. En cada vaso, una emulsin de distinto color, bastante espesa. Esta es nuestra comida? pregunt Yul. Alat respondi con su voz bastante ms fina de lo que estaban acostumbrados a or entr e los xapharitas: As es. Pues no podemos decir que sean ustedes unos excelentes gourmets opin Maggie O'Co nnor mirando con cierto malestar las extraas y densas bebidas. Tmenlas despacio, ensalivndolas primero. As, la digestin ser ms ptima. Esos vasos co enen lo indispensable para vivir, protenas, vitaminas, sales minerales, de todo. Goldie tom un vaso y objet molesta: Ya, todo lo suficiente para degenerarnos, perder el pelo, la dentadura, la condi cin de sexo y convertirnos en esqueletos vivientes. Alat forz una extraa sonrisa que semej una mueca. No teman, eso no sucede de inmed iato. El proceso degenerativo es lento, a travs de generaciones. Creo que la razn no podra soportarlo si la degeneracin fsica fuera inmediata. Los hijos que pudieran tener saldran como ustedes, pero a cada generacin siguiente se perdera un poco has ta llegar al estado en que nos hallamos nosotros. Nuestra especie est condenada a desaparecer y lo mejor que podra pasarnos es una aniquilacin total, un genocidio, una especie de suicidio colectivo. El planeta ha muerto, nosotros lo liquidamos , lgico es que muramos nosotros con l. Que se purifique a travs de millones de aos y luego aparezca una nueva clula que d origen a una vida sana y no esta vida totalm ente artificial que mantenemos ahora. Parece usted partidaria del suicidio colectivo opin Goldie. Alat observ a la mujer con detenimiento, ya que Goldie se haba quitado la capa par a estar ms cmoda y haba quedado con el microbikini con el cual la eligieran Miss Pla netarium . Si yo fuera una mujer como usted, profesora Lake, no pedira el suicidio. Si pensa ra que unindome al capitn Slade podra tener hijos sanos, hermosos, fuertes y vigoro sos como l, no pedira el suicidio. En cambio, nuestra especie no puede ya regenera rse. Todos los animales y plantas han muerto, slo quedamos nosotros agonizando le ntamente en una lucha de conciencias que Tox se empea en mantener. Me equivoco si pienso que usted pertenece a la resistencia? pregunt Yul aventurand o aquella observacin. Ninguno de los esculidos msculos de Alat se conmovi en su rost ro. Lo mir fijamente. Era obvio que se senta atrada por el hombre aunque slo fuera p squicamente. Es que piensa denunciarme a Tox? inquiri. En absoluto. Nosotros no tenemos por qu inmiscuirnos en los asuntos de su planeta . Pues debieran inmiscuirse. Se apart de ellos y fue a un lado de la pared. La frot de forma especial con la ma no y luego dijo: Ya no nos escuchan ni nos observan desde el puesto de control. Pensarn que la cmar a se ha averiado. Por supuesto, darn el aviso y comenzarn a repararla pero durante

esos minutos podemos hablar con tranquilidad. Las tres mujeres miraron preocupadas a Alat. Goldie se sinti avergonzada ligeramente. Era cierto, ella era la esplendidez de l a belleza femenina mientras que a Alat lo mismo poda tomrsela por un hombre, si es que ser hombre en Xaphara significaba tener alguna particularidad fsica especial . Qu ha querido decir con eso de que debera interesarnos? Est bien, voy a jugarme la vida. S, soy de la resistencia, de los que luchan por l a desaparicin rpida y total de nuestra especie. No quiero ms degeneracin paulatina, s a es nuestra lucha. Yul objet mordaz: Pues los que nos han asaltado en el callejn no tenan ansias de morir precisamente. Al parecer queran capturarnos. Quienes les han asaltado no pertenecen a la resistencia. Ah, no? inquirieron perplejas las fminas. Quines eran entonces? pregunt Yul. Delincuentes comunes, desertores de las minas, gentes incontroladas que se rebel an al rgimen de Tox. El rgimen de Tox? Cre que era el rgimen dispuesto por un Consejo de siete observ Yul Slade. Tox es realmente el emperador de Xaphara, aunque hace creer a todos que son las ancianas representantes de las seis tribus quienes mandan junto con la c omputadora, la cual tiene el voto decisivo. Sin embargo, Vrite est realmente manejad a por la hbil mano de Tox. El plan de regeneracin de la especie a costa de ustedes , los terrcolas, es idea de Tox. Le ha preguntado a Vrite si el plan surtira efecto y la computadora ha contestado que no era computable el resultado total del exper imento, aunque s es positivo en sus aspectos parciales. Estamos confusos, Alat. Cul es el plan sobre nosotros? Por primera vez vieron una sonrisa completa en el planeta de Xaphara, pero era u na sonrisa preada de sarcasmo. Cuando lo averigen se horrorizarn, puedo asegurrselo. El movimiento de resistencia que trata de destruir a Tox y a todos nuestros congneres en un holocausto final, para el que no hemos conseguido todava los medios precisos, est en contra del plan regenerativo de Tox. Dganoslo de una vez! pidi Katia Novna, ansiosa. Me jugar ser capturada y, en consecuencia, juzgada y sentenciada a una muerte len ta, pero por todos los medios tratar de que vean con sus propios ojos el plan reg enerativo. Lo que tambin deseo que sepan es que aprovecharn la ocasin del asalto de que han sido ustedes objeto para sacar a unos cuantos miembros importantes de l a resistencia que estn encarcelados en lo ms profundo de nuestra ciudad subterrnea. Le darn una muerte lenta acusndolos de un delito que no han cometido. Es una form a de que el pueblo les vea morir directamente o a travs de las pantallas visoras. Su ejecucin, que no ser ms que un asesinato metdico y calculado, quedar justificada. Cree que la muerte de Tox cambiara las cosas? pregunt Yul. No deneg Alat . Tox tiene sus seguidores y la "Vrit" ya acta por s sola. Tox s guira gobernndonos an despus de muerto, la destruccin ha de ser total. Y si se destruyera la "Vrit"? pregunt Yul. Eso es lo que est intentando la resist ia. Cuando la computadora quede aniquilada, todo el poder de Tox se vendr abajo y podremos activar los mecanismos que se hallan en la nave de control para que la temperatura del planeta aumente progresivamente. De esta forma, con la energa qu e poseemos en el subsuelo', en slo una hora el hormign se convertira en lava mezcla da con el acero y el vidrio derretirlo. Por los tneles de la ciudad subterrnea se extendera esta lava inundndolo y destruyndolo todo. No me parece bien ese suicidio colectivo dijo Yul. Si viviera en este planeta lo comprendera mejor. Mrenme, yo slo tengo diez aos. Diez aos? repitieron las tres mujeres anonadadas. S, tenemos un proceso de crecimiento muy rpido. Hace tres siglos, nuestros metabol ismos fueron cambiando y la glndula hipfisis, responsable del crecimiento, modific ada. Hemos avanzado mucho en esta ciencia de las glndulas, pero todo fracasa ante la improcedente alimentacin pese a los esfuerzos de nuestros cientficos. Somos ad ultos a los cinco aos, y en cinco ms ya somos lo que yo soy. Nadie llega a los cua renta, las ancianas del Consejo slo tienen treinta.

Y Tox, cuntos tiene? Se le suponen veinticinco. Es un hombre de gran poder. A los siete aos ya estaba a cargo de la "Vrit", y a los ocho se hizo con el poder que ahora tiene tras la mi steriosa muerte de su antecesor. Ahora, ser mejor que se alimenten, tienen mucho que ver todava y la cmara de vigilancia y observacin pronto estar reparada. Preocupados, bebieron los tres extraos lquidos, inspidos y desagradables. Era como tomar una papilla para radiografiar el estmago, pero si aquello les daba protenas y vitaminas, aunque fueran sintticas, vala ms tomarlo por si en un futuro prximo nec esitaban tener todas sus fuerzas para luchar contra quienes hiciera falta.

CAPITULO VIII

La gua Alat se hizo con un vehculo de seis plazas provisto de cristales polarizado s. Dentro de l fueron recorriendo la ciudad subterrnea. Salieron de ella por una g ran abertura de rampa que conduca a la estacin espacial. Mirad, ah est la "Centisonic"! observ Katia. Sabe si la han tocado? pregunt Yu gua. No, si se refiere a si la han destruido. Nuestros tcnicos la han estudiado, hallndola de lo ms rudimentario. Tambin una prehistrica bicicleta puede rodar sobre el asfalto y a bastante velocid ad observ Yul con sarcasmo. Su nave podra efectuar el viaje de regreso imprimiendo las rdenes oportunas en la memoria del control automtico. S, pero desconocemos las distancias, el apogeo y perigeo de Xaphara con respecto a su sol Yak y otros clculos espaciales que nos seran muy difciles de obtener. Yo podra conseguir esa informacin que precisan para su regreso a la Tierra dijo A lat, que tripulaba la pequea nave que les mostraba parte de lo que constitua la ca pital de Xaphara. Cmo? inquiri Yul, interesado. Sacndolos de la memoria de nuestra nave esfrica, la nave en la que vinieron ustede

s. Slo tendra que hacer las preguntas y obtendra las respuestas en una cinta magntic a semejante a las de su "video-tape . Luego, la traducira a su sistema, ya que pose emos todos los datos respecto a su idioma, guarismos y sistemas de clculos, y les podra entregar los datos aptos para ser pasados a su nave terrcola. Y cunto tardaran en todo esto? No s, quiz unas horas. Si era descubierta, nunca, porque sera ejecutada. Si me explica la forma de arribar a la nave esfrica, yo lo intentar dijo Yul. Jams llegara. Poseemos unas insignias debajo de nuestras tnicas que al aproximarnos a las reas que nos estn permitidas abren los campos de fuerza. Si no es as, no pod ra pasar. Por cierto, el sistema ya caduco de navegacin hibernada que llevan en su "Centisonic" est perfectamente. Nosotros dejamos de utilizarlo cuando se descubr i la velocidad sub-ocho sin peligro de caer en la cuarta dimensin. Cundo tardaramos en regresar a la Tierra? quiso saber Goldie, vivamente interesada. Depende del impulso que consiguiramos al salir de la rbita de Xaphara repuso Yuy , pero todo esto slo son utopas. Con las armas que poseen aqu creo que ya ms lograram os despegar y menos sin rampa de lanzamiento, ya que de esta forma el despegue s era ms lento. Pero si lo consiguen podrn alejarse. La nave esfrica es la nica nave e spacial que Xaphara posee en la actualidad. Toda la tecnologa y los esfuerzos se invirtieron en ella, ya que otras naves fueron saboteadas y destruidas. Por la resistencia? quiso saber Yul Slade. Era intil sacrificar vidas. Les parecer absurdo, pero lo que deseamos es eliminar la esclavitud a que se ven sometidos los obreros de las minas o fbricas. Cuesta d emasiado una nave. En fin, son problemas nuestros, pero puedo adelantarles que e xiste un plan para destruir la nave esfrica que les trajo aqu pese a hallarse muy vigilada. Creen que es lgico destruir un ingenio tan perfecto? inquiri Yul. S. Con l se terminarn nuestras falsas posibilidades en el futuro. Esa nave ha explo rado cientos de planetas, orbitndolos hasta llegar al planeta Tierra. Fue all dond e encontraron lo que deseaba Tox. A nosotros? pregunt Yul. S, a ustedes. Se hizo un tenso silencio mientras Alat desviaba la nave bruscamente por un pasa dizo, introducindola por una puerta que se abri a su paso y que cerraba un alto mu ro de acero y hormign. Al otro lado haba una explanada. Alat se acerc cuanto pudo a la edificacin que tena todo el aspecto de una factora asp tica con guardias en las puertas. Yul los identific por el color de las franjas d iagonales de sus pechos y las varas, una de las cuales mantena Goldie camuflada e n el borde de la capa de armio tratando siempre de que no se notara. Adnde hemos llegado? pregunt Maggie cuando la portezuela de su lado se abri para que pudiera apearse. Es la granja de Tox explic Alat, lacnica. Los vigilantes les observaron recelosos, prestos a encaonarles con sus extraas arm as. Alat pronunci unas palabras en su idioma, totalmente ininteligible para los terre stres. Los guardianes se hicieron a un lado. No caba duda de que aquella xapharit a ocupaba un lugar muy alto y destacado entre los colaboradores de Tox, quien ig noraba los pensamientos de Alat y su alineacin en las filas de resistencia. Pasaron a un gran corredor. Sin dejar de caminar, Alat explic: Todo esto slo es la granja piloto. Ya se estn edificando lugares semejantes a ste e n distintos puntos del planeta, ms grandes, y que estarn ptimamente equipados. Pero, granja de qu? inquiri Yul, suspicaz . Suena a paradoja tal palabra en un pla neta donde no existe la vida vegetal ni la animal exceptuando a los seres inteli gentes. Llegaron a una galera donde se abran grandes cristales a ambos lados al estilo de enormes acuarios o terrarios. El pasillo central estaba dbilmente iluminado y a a mbos lados de los corredores haba agentes de seguridad, atentos por si suceda algo . La visin (le aquella especie de jaulas con paredes de cristal y unas diez yardas cuadradas cada una, les dej atnitos, fros primero y luego confusos, vivamente sorpr endidos. Qu significa esto? inquiri Yul, alzando la voz. No grite, pero podemos hablar con tranquilidad. Los guardianes no nos entienden, ellos no han sido preparados. Eso

s nios que ven ah tampoco hablarn jams el idioma terrestre, y, en realidad, ninguno. Pero, si sa soy yo! dijo Goldie, sealando a una nia que pegaba su rostro al cristal . Soy yo cuando era pequea, estoy segura! Si, y se soy yo aclar Yul . No cabe duda, y ese otro nio tambin... Maggie comenzaba a gritar al quedar encarada con un par de nias pelirrojas. Los guardianes de las jaulas de cristales hicieron ademn de avanzar, pero Alat le s dijo algo que les contuvo: Qu significa esto, de dnde los han sacado? Somos nosotros mismos cuando ramos pequeos. Es todo una absurda pesadilla? inquiri Yul. No, no es una pesadilla. Vanlo bien, son ustedes mismos, idnticos en su totalidad salvo dos modificaciones que existen en cada uno de ellos. Modificaciones, qu modificaciones? No me dirn que los han sintetizado a nuestra imag en y semejanza pregunt Katia. No, eso sera imposible. Un mamfero es demasiado complicado para sintetizarlo compl etamente. Descubrimos la teora de la separacin cromosmica demasiado tarde, porque y a todos los animales haban muerto, pero ustedes, que han sido trados de otro plane ta, han sido experimentados y todo est saliendo perfectamente para gran satisfacc in de Tox, que cuando sepa que estamos aqu va a molestarse bastante. Queremos saber quines son estos nios que tanto se nos parecen dijo Yul, casi amen azador. La teora el algo difcil de explicar en pocas palabras, pero es un procedimiento idn tico a la obtencin de nuevos vegetales en el planeta Tierra utilizando el sistema de los esquejes. Es absurdo! exclam Goldie . No pretender decirnos que han arrancado un pedazo de nu estro cuerpo, lo han plantado y han salido estos seres idnticos a nosotros. Explicado as, tan sencillamente, no, pero lo entendern mejor si piensan que cada cl ula del cuerpo de ustedes los terrestres est constituida por veintitrs pares de cr omosomas en los que est impresa toda la memoria gentica de multiplicacin biolgica. E sos veintitrs pares de cromosomas son los que comienzan a multiplicarse en propor cin geometra a partir de la fecundacin, convirtindose en millones de veintitrs pares que constituyen los cuerpos que ahora tienen. Hemos de entender que nos quitaron algunos grupos de clulas para poder formar estos nuevos seres idnticos a nosotros? A la pregunta de Yul Slade, Alat asinti. S. Nada ms llegar fueron introducidos en unas cmaras de centrifugacin y sumergidos e n una solucin especial en la que permanecieron por espacio de un mes, deteniendo su ciclo de vida, pero evitando que murieran. En fin, es un complicadisimo siste ma controlado por nuestros cientficos. Luego los sacaron de la solucin y los regen eraron lentamente hasta que se les permiti despertar tras comprobar que la evoluc in de laboratorio iba perfectamente. Los grupos de veintitrs pares de cromosomas f ueron extrados de sus respectivos cuerpos sin que quedaran alterados en absoluto y comenz la vida, ya sintetizada, de esa especie de esquejes humanos terrcolas que comenzaron a desarrollarse tal como estaba previsto, favorecindoles la evolucin p or todos los sistemas. No puede ser. Esa nia es igual que yo cuando tena seis aos observ Maggie, que era l a que se haba puesto ms histrica ante aquellas apariciones. Ahora tiene cuatro meses. Su crecimiento es muy rpido y la alimentacin proporciona da. Se les da una hora de luz y otra de oscuridad para el sueo, y cada hora de lu z se la pasan sorbiendo alimentos cientficamente calculados. Ya les he advertido que tienen dos diferencias. Una de ellas es que su glndula hipfisis, que es la que regula el crecimiento, est catalizada para que el desarrollo sea ms rpido. En un ao justo llegarn al estado de adultos, es decir, como ustedes a los veinte aos. Slo en un ao? inquiri Yul, perplejo. S, todos los hechos dan la razn a los cientficos que llevan adelante esta granja pi loto. Por el momento slo han podido sobrevivir siete grupos de veintitrs pares de cromosomas de cada uno de ustedes, es decir, en la granja hay veintiocho nios que crecen rpidamente. Cuando la luz se apague, automticamente dormirn, y cuando se en cienda, tendrn ya los lquidos de alimentacin preparados. Y pasarn toda su vida sin salir de ah dentro? inquiri Katia, desconcertada y anonada da.

S. Duermen en el catre que hay al final y la jaula se limpia automticamente mientr as ellos duermen. No gastan caloras. En otras palabras, los estn cebando para que al ao justo estn parecidos a nosotros, bien gordos, como puercos gru Yuy, furioso. SI, como las granjas de cerdos que ustedes tienen en la Tierra. En un ao estarn pti mos para el sacrificio aunque estos primeros no sern sacrificados de inmediato. P articiparn en el plan de reproduccin cromosmica y sexual, ya que se utilizarn los do s medios, lo que importa es aumentar la cantidad. De terrcolas cebados para una alimentacin natural no sintetizada mascull el hombre con una infinita repugnancia. Segn el plan de Tox y de la diablica "Vrit", en pocos aos se multiplicarn por cientos de miles utilizando el, sistema de esqueje cromosmico (de cada individuo pueden s acarse otros siete iguales) y el de la fecundacin artificial. Pero si comen la porquera que les dan para alimentarse tambin se degenerarn observ Katia. S, pero a travs de los siglos, por ello hay que aumentar las granjas al mximo, segn Tox. Cuando la reproduccin por fecundacin semtica no sea posible, se utilizar tan slo la cromosmica. Segn su plan, siempre habr carne lista para el consumo, disponible en las granjas que se estn levantando. Esto no vamos a consentirlo! advirti Yul Slade, amenazador. La resistencia siempre nos hemos opuesto al canibalismo, pero Tox nos acusa prec isamente de lo que l est planeando. Quiere consumir la carne de unos seres superio res, idnticos a nosotros, claro que para evitarse problemas posteriores ha efectu ado un segundo cambio en esos seres que crecen rpidamente en sus jaulas de cultiv o. Cul es la otra variante que poseen? Porque, segn esa teora de la herencia, un sujeto debe ser exactamente igual a otro. No si se modifican ciertas partes artificialmente. Y aparte de la glndula hipfisis para aminorar el tiempo de crecimiento, qu han hecho? Una radiacin microdeutrica en la formacin reticular del cerebro. De este modo, esos seres ya no son inteligentes, ya no piensan como lo hacen ustedes o nosotros. Son como mamferos cualesquiera. Comen, duermen y nada ms. Antes de la inseminacin a rtificial tenan otra misin que realizar, pero ahora, ni eso. Ya lo sabrn por las gr anjas terrestres de aves y otras especies que tienen ustedes en su planeta. Pero, son distintas. Estos seres son parte de nosotros mismos, estn hechos a nues tra imagen y semejanza, no podemos tolerarlo. Y cmo van a impedirlo, capitn Slade? pregunt Alat, tratando de hacerle ver la situac in con lgica. Cuidado, Yul. Si los atacas, los guardianes nos matarn. No piensen en cargar contra la pared de cristal, ni golpendola con un pico conseg uiran romperla. Est fuera de su alcance liberar a esas criaturas, capitn Slade. Com prendo lo que pasa por sus mentes, pero los he trado aqu para que vea claramente c ules son los planes de Tox. Y a nosotros tambin nos van a cebar para el sacrificio? Eso lo ignoro, profesor Lake, deber decidirlo el seudo-Gran Consejo. Lo mismo pueden dictar sentencia de sacrificio que ordenar que sobrevivan y agua rden siete aos para volver a ser sometidos a tratamiento de extraccin de grupos cr omosmicos y sacar ms nios como los que han visto. La verdad es que me inclino por e sto ltimo. Tox querr conservarlos vivos mientras le sea posible, por si ocurre algn fallo en el plan y los seres de las granjas mueren a causa de una hipottica epid emia. Estando ustedes vivos siempre tiene la posibilidad de repetir el experimen to. Su plan es comunicar al pueblo de Xaphara dentro de un ao su plan de regenera cin progresiva con la carne nuevamente como alimento, mezclada al tanto por cient o con alimentos sintticos. !Dios mo, qu horror! exclam la teniente O'Connor . Salgamos de aqu o me volver lo No puedo soportar ver a esos nios iguales sacados de nosotros mismos y que estn s iendo cebados como si fueran pollos o puercos. Ahora ya conocen los planes de Tox y creo que no opinarn tan mal de la resistenci a. Podramos pensar en un plan destructivo de la "Vrit" y yo les proporcionara los da tos para que escaparan en su "Centisonic" con destino al planeta Tierra. Dejando vivos a esos desgraciados seres que son tratados como animales? pregunt Yu

l .

. Si tengo que escapar de aqu tras salvar a esos nios de la vida que les aguarda

No piense en salvarlos advirti Alat . Ellos ya no piensan, no les entenderan, saben hablar. Slo ven la luz que se les da metdicamente cada hora, oyen el sonido que les ordena comer. Atrofiados sus cerebros artificialmente, son como bestezu elas. Pues si es necesario los destruir. Todo antes que terminen convertidos en carne d e consumo. Los terrcolas somos seres superiores. Podan haberse trado otra especie d e animales desde la Tierra en su nave esfrica. Desde la rbita en que se hallaba, la nave hizo estudios comparativos biolgicos muy avanzados, llegando a la conclusin de que el ser humano terrcola era el nico que p oda suministrar a los xapharitas todos los alimentos nutritivos de que carecemos. Ahora, salgamos, el ambiente se est poniendo muy tenso, y de un momento a otro, Tox se enterar de que les he trado a la granja, lo que puede costarme una sentenci a de muerte lenta. Vamos afuera. De pronto, las luces de las jaulas de cristal s e cerraron. Haba llegado la hora de descanso para aquellos nios que crecan en propo rcin geomtrica.

CAPITULO IX

Las ocho horas que se les haban ordenado ms que concedido como descanso, las pasar on desvelados, con una extraa sensacin de fro en sus cuerpos. Lo que estaba sucediendo resultaba sobrecogedor. Sus ojos se haban irritado de ta nto mantenerlos abiertos. Su debilidad haba cesado, ya que pese a estar despierto s haban pasado las horas tendidos en los respectivos triclinios acolchados que se les asignaron como lechos. De pronto comenz a aumentar la claridad en la estanci a. Fue apareciendo paulatinamente una luz suave, artificial, que no molestaba en absoluto y que brotaba de las mismsimas paredes. Era como si stas se hallaran rec ubiertas de algn material que despidiera luz cuando se les hicieran pasar electro nes u otro tipo de energa desconocida para ellos. Cmo os encontris? pregunt Yul, incorporndose y acercndose al triclinio de Goldie el que la joven yaca con los ojos abiertos e irritados. Katia Novna y Maggie O'Connor tambin se incorporaron sobre sus respectivos tricli nios, sentndose en ellos con los pies en el suelo. Goldie continu estirada con Yul Slade sentado junto a ella. Es inhumano e inconcebible lo que estn haciendo con nosotros. Esos nios que hemos visto en las jaulas son como hijos nuestros, al menos, yo los considero as dijo Maggie. Me horroriza la idea de que los estn cebando para que luego sirvan de alimento a esos seres repugnantes. Son como nios subnormales mentales, carecen de expresin en los ojos, sin embargo, algo me dice que sentan una atraccin hacia nosotros. Yul puntualiz: Es que son parte de nosotros mismos, Katia. Ya lo habis odo, son equivalentes al e squeje de un geranio o un rosal. El esqueje sale con todas las propiedades de la planta de la que ha sido cortado, porque tiene los mismos cromosomas y genes, l a misma herencia en el DNA y el RNA. Nosotros, que tenemos inculcado en nuestras mentes el sentido del amor y de la proteccin hacia lo nuestro, nos sentimos obli gados a proteger a esas desgraciadas criaturas que los habitantes de este planet a han creado artificialmente. Tox es Satans personificado! exclam Goldie. Yul Slade se inclin y la bes con suavida en los labios. Maggie y Katia se sentan atradas por Yul, su comandante, pero se daban perfecta cu enta de que el hombre amaba a Goldie y respetaban aquel cario sin escandalizarse ni gruir. Si no se deshacen antes de nosotros o nos sacrifican para que les sirvamos de al imento como seres inferiores que creen que somos, Tox no saldr adelante con su pl an regenerativo de su especie. An nos quedan bastantes meses hasta que ellos cons ideren que esas criaturas estn bien cebadas. Cuando leyendo la historia de la Tierra descubr el canibalismo que haba existido e n Centro Africa o Nueva Guinea, me horrorizaba. Luego, tambin han habido psicpatas y mentes enfermas sigui hablando Goldie , pero crea que todo haba quedado en el p asado. Ahora, cuando nos considerbamos totalmente civilizados, descubrimos otro p laneta muchsimo ms avanzado tecnolgicamente que nosotros, que sostienen un canibali smo ms tcnico, ms cientfico. No se contentan con tener granjas de aves, quieren el mx imo. Como esos seres son inteligentes y corren el peligro de que algn da intenten rebelarse o autodestruirse antes que servir de alimento a esos xapharitas infern ales, les atrofian el cerebro y ya no piensan, los convierten en mamferos de gran ja, sin posibilidad alguna de evasin. Ignoro cmo, pero los destruiremos expuso Yul Slade, haciendo hincapi en aquella i dea . Esos siete nios que han sacado de cada uno de nosotros y que piensan multip licar hasta convertirlos en una cabaa de millones de seres aptos para el sacrific io, sern destruidos, es la nica solucin que tenemos. SI, hay que aceptarlo de esta forma. As ya no sern utilizados para el vil fin con que les estn cebando y, al mismo tiempo, en el futuro, no habr ms seres de la Tierr a enjaulados tras gruesos cristales esperando la hora del sacrificio corrobor Go ldie. Si los destruimos, cosa que me parece bastante difcil, ellos tratarn de extraer de nosotros ms grupos de cromosomas para llenar de nuevo sus jaulas de cristal. A l a objecin de Katia Novna, Yul insisti: Trataremos de destruirlos y slo nos lo impedir morir en el empeo. Estis dispuestas al

sacrificio? Si asintieron las tres al unsono. Bien. La primera misin consistir en destruir a esos nios, vaciar la granja. Luego, trataremos de huir por todos los medios hacia la "Centisonic". No hay que dejars e capturar vivos. Si nos quieren, que nos tengan muertos, ya no les serviremos d e nada, como mximo para un festn. No conseguirn la reproduccin de nuevos seres a nue stra costa. De pronto se abri una de las paredes y apareci Alat, una mujer de tan slo diez aos y que semejaba una terrcola de sesenta del siglo veintiuno. Ni en su rostro ni ademanes not Yul nada extrao, pero capt nerviosismo en sus pupil as. Han descansado bien? pregunt. Despus de lo que vimos en la granja, imposible descansar replic Maggie. Les sugiero que se calmen y se comporten con normalidad. Tox podra dar orden de q ue fueran trasladados a la granja y sera muy difcil que una vez all tuvieran oportu nidad de escapar. Por qu se contiene todava y no nos manda ya a la granja? pregunt Katia con sarcasmo. Aunque tiene las riendas del poder, trata de no oponerse al Consejo del monogobi erno. Ustedes, en realidad, estn bajo la jurisdiccin del Consejo. Tox lo sabe y es pera. Si se enfrentara abiertamente al Gran Consejo, contraviniendo sus rdenes, p odra desencadenarse una guerra interior que no desea bajo ningn concepto. Prefiere manejar el Consejo a travs del gran cerebro electrnico de la "Vrit". Es muy astuto y peligroso, por eso les sugiero que no le provoquen. Podra ser funesto para uste des. Ahora, atencin, voy a colocarme delante de la cmara control que en todo momen to les observa. Le dar la espalda, no mover los brazos, pero usted capitn Slade, es tirar su mano hacia mi tnica sin que pueda ser visto por la cmara, que ya est repara da, y coger unos pliegos plsticos. Son los datos que me prometi? S, capitn, son los datos precisos que debe usted introducir en la memoria de su na ve espacial y acto seguido poner en marcha el piloto automtico, que tengan suerte y que ningn meteoro se cruce en su camino. Tambin encontrar un plano. De la ciudad subterrnea? S, con las bocas de salida e indicacin de cul es la ms idnea para salir al campo espa cial. He averiguado que la nave de ustedes tiene poder ofensivo. S, va equipada con un can lser de gran potencia. Pues bien, con ese can o las bomb termonucleares de que van provistos, disparen sobre la nave esfrica, la nica que n os queda, ya que como les dije, las otras fueron saboteadas por el movimiento de resistencia con anterioridad. Seguro que no hay ms naves? No, las hay que son naves pequeas que no conseguiran despegarse de la rbita de Xaph ara, de modo que si logran subir a su Centisonic , antes de despegar o mientras lo hacen, deben de aniquilar la nave esfrica o estarn perdidos porque saldra en su per secucin o les atraera con su gran poder magntico de control remoto. Si no funciona, la nave esfrica est indefensa, slo protegida por los agentes de seguridad y un cam po de fuerza que se eleva unos treinta pies de altura, pero slo que ascienda un p oco con su "Centisonic" podrn disparar por encima de l contra la nave esfrica. Gracias, Alat, pero no emprenderemos la huida hasta que consigamos destruir esos esquejes humanos que arrancaron por la fuerza del interior de nuestros cuerpos. Eso ya ser ms difcil que lo consigan ustedes por s solos, pero el movimiento de resi stencia lo intentar. No nos basta con que lo intenten. No podramos partir de Xaphara sin estar seguros de la destruccin de esos seres indefensos que permanecen tras las jaulas de cris tal. Esta vez, Alat s mostr su nerviosismo oscilando ligeramente. No quera decirlo, pero dentro de cuatro horas entrar en marcha un plan de la resis tencia para intentar la destruccin de la "Vrit". Si lo conseguimos, tres de nuestro s miembros que trabajan en el control del clima pondrn todos los instrumentos a t ope y bloquearn la entrada de inmediato. Como ya les advert, comenzar a subir la te mperatura en toda la superficie del planeta y la destruccin ser total. No sufran p or la granja. Se fundir como el resto de las edificaciones. Cuando millones de aos

ms tarde surjan otras civilizaciones, no hallarn ni rastro de la nuestra. Cuando noten que la temperatura sube, corran hacia su nave y huyan, porque si no lo hac en entonces, jams podrn hacerlo. Qu les ha hecho elegir el da de hoy para la autodestruccin de Xaphara? pregunt Goldi . Los acontecimientos se han precipitado. El ataque de que fueron objeto ustedes e n el callejn de la macrpolis abandonada ha servido a Tox como justificante para an iquilar a nuestros principales jefes de la resistencia, que recibirn una muerte l enta en la gran plaza junto a otros delincuentes comunes y desertores de fbricas y minas. Y esa muerte lenta, de qu tipo es? inquiri Katia. Ya lo sabrn. Ahora les servirn u racin alimenticia, no dejen de tomarla. Luego, volver para recogerles y llevarle s a la gran plaza donde presidirn las ejecuciones. Y los que van a destruir la "Vrit", estn ya preparados? S, y dispondrn de un arma ms potente que las barras de ondas ultrasnicas que utiliza n ordinariamente los agentes de seguridad. Son un equivalente a los lanzagranada s terrestres, pero sus digamos granadas son sumamente destructivas. No deben de lanzarlas a una distancia inferior a los doscientos pasos o en la explosin moriran ellos tambin. Y conseguirn llegar hasta el gran cerebro electrnico que controla todo el sistema de seguridad del planeta? Lo intentarn. Estn controlando el paso de cuatro servidor es de la Vrit por uno de los pasillos subterrneos marcados en el mapa. A la hora exac ta les atacarn, se desharn de sus cuerpos por el hueco de un colector que pasa a l a derecha y vestirn sus tnicas. Son negras, cruzadas en el pecho por dos franjas c olor violeta en forma de aspa. Slo los que las llevan pueden rebasar las franjas violeta prohibitivas sin que se provoque la alarma. Y hay alguna forma de identificar a los cuatro miembros de la resistencia por si l es podemos echar una mano? pregunt Yul Slade. S. Cada vez que nos cruzamos, se cierra el puo de la mano derecha extendiendo inme diatamente los dedos ndice y meique. Es una contrasea que se hace con naturalidad y en slo un segundo. Lo que tememos es que hayan sido descubiertos por los agentes de seguridad de Tox. Todos necesitamos mucha suerte. Pese a hallarnos bien infi ltrados en la ciudad subterrnea, estamos muy buscados por los sabuesos de Tox. Po r ejemplo, tenemos a tres elementos en el control del clima, mezclados con medio centenar de servidores adictos a Tox. Cuando bloqueen el sistema tendrn que exte rminar a una docena como mnimo de sus supuestos compaeros. Podrn conseguirlo? A la pregunta de Yul, Alat respondi: S, han conseguido esconder armas para el momento oportuno, pero no pueden atacar antes de que Vrit sea destruida o deteriorada por un espacio de tiempo no inferior a las dos horas. De lo contrario, Vrit" pondra en marcha todo su sistema de defensa y nada conseguiramos. Gasificaran la nave, moriran todos y automticamente los sistema s de clima se desbloquearan. Entendido. Estaremos alerta por si podemos ayudarles. Asegrense bien antes de ha cerlo. Ahora, debo marcharme. Oficialmente, slo he venido a comunicarles que dent ro de un par de horas vendr a recogerles para que presencien las ejecuciones. Me temo que Tox ya sospecha de mi. Teme que la arresten? pregunt Katia. Quiz se limiten a seguirme para tratar de localizar a otros miembros de la resist encia a travs de m. Hasta luego y alimntense bien. En las prximas horas les har falta todo su vigor, y si alguno de ustedes cae, que los dems sigan adelante, tendrn po co tiempo para escapar. Alat dio media vuelta y desapareci por la puerta. Yul Slade ya haba ocultado entre su casaca las hojas plsticas en las que estaban d ibujados los planos y constaban los datos precisos para el regreso a la Tierra.

CAPITULO X Buscando colocarse de espaldas a la cmara, Yul Slade haba estudiado los planos y m emorizado los datos proporcionados por Alat por si le eran descubiertos y arreba tados. Mientras, las tres mujeres hablaban entre ellas. La angustia, el desasosiego, un malestar profundo, las una. Lo que haban descubierto sobrepasaba la raya de lo ms repugnante. La puerta se abri y en ella apareci un xapharita con tnica prpura y franja amarilla horizontal igual a la utilizada por Alat. Estn preparados? inquiri a guisa de saludo con su voz ms gutural que la de Alat. Dispuestos para qu? pregunt Yul abiertamente. Para presidir las ejecuciones. Por su parte, Goldie interrog: Y Alat? Lo ignoro repuso el recin llegado . Se me ha ordenado que me convierta en el gua de ustedes. Nosotros ya tenemos un gua que es Alat observ Yul. Pues le habrn asignado otro cometido. Deben de seguirme. La ceremonia de comienzo de las ejecuciones espera. En silencio, preocupados por la ausencia de Alat, salieron tras el nuevo gua que no haba pronunciado su nombre. Yul se le acerc ms y con sorna pregunt: Podra decirme a qu sexo pertenece usted? En este planeta es difcil distinguirles. En Xaphara no existe un sexo. Todos somos iguales a excepcin de los destinados a la reproduccin, aunque s hay ligeras diferencias fsicas entre unos y otros y si le intriga, le dir que yo soy lo que podra llamarse un hombre. Bien, as me quedo tranquilo replic Yul. Por qu se lo has preguntado? inquiri Goldie en voz baja. Es por si tengo que aplastarlo de un puetazo. No quisiera tener remordimientos po r haberle saltado las encas a una fmina, ya que carecen de dientes. Por lo menos, s te es un hombre. Junto con las tres muchachas, Yul sigui al gua. Gracias al estudio del plano propo

rcionado por Alat ya no se hallaba tan confuso y perdido. Conoca las contraseas de las parejas y como poder desenvolverse sin perderse, lo que poda servirles de mu cho cuando llegara el momento de la fuga. La gran plaza result una enorme nave subterrnea de bveda reforzada con acero y horm ign. No haba pilares que la sostuvieran y tendra un radio de casi trescientos metro s. Haba una especie de tribuna escalonada, con diferentes alturas. En la parte superior se sentaban seis esquelticos ancianos que Yul supuso seran la s seis ancianas, ya que era muy difcil distinguir all el sexo. Debajo, en una especie de plpito, se hallaba Tox, y a ambos lados tena sendos grup os de ocho agentes de seguridad armados con sus barras metlicas. Ms abajo haba una tercera tribuna vaca a la que fueron conducidos los terrcolas. La gran plaza subterrnea se inund de una extraa msica electrnica que sobrecoga el nimo Frente a ellos qued muy iluminada una especie de larga y estrecha piscina. El pue blo xapharita estaba como a unas veinte yardas del borde de la misma. Para qu sirve esa canalizacin? pregunt Yul al gua que se haba colocado a su lado. Tal como diran en su planeta, es el patbulo para la muerte lenta. En ella son intr oducidos los criminales de la peor condicin. Pero, aguarden, las sentencias van a dictarse. Tox manipul en un dial existente en su plpito y en una pequea pantalla fueron apare ciendo nombres que l ley en voz alta. Un perfectsimo sistema de altavoces se encarg de amplificarla. Ni Yul ni las chicas entendieron lo que deca. Sus idiomas eran tan distintos que no haba forma humana de comprenderlo. Cuando termin de hablar, el Consejo, que haba permanecido en pie durante la lectur a, alz sus brazos y los movieron de arriba abajo como vieran hacer dentro de la n ave esfrica. Aquello era una significacin afirmativa. Despus, se sentaron y volvi a sonar la msica, que dur unos minutos. Supusieron que se trataba de algn himno nacio nal. De repente, todos los xapharitas que abarrotaban la gran plaza subterrnea gr itaron al unsono voceando algo que pareca una conformidad con su rgimen monoguberna mental. Por la derecha de la canalizacin de cien metros de largo por uno de anchura, apar ecieron los reos caminando uno tras, otro en fila india, cogidos por un cepo que les dejaba en alto manos y cabeza. El cepo era mltiple, ya que una cabeza iba tras otra y articulado en horizontal, pero no en vertical. Todas las cabezas y manos permanecan a la misma altura, lo q ue obligaba a algunos a caminar de puntillas y a otros doblando las rodillas. El cepo semejaba inacabable. Ms de medio centenar de cabezas aparecieron en l como anillos de una monstruosa serpiente. Goldie reconoci de inmediato a uno de los reos. Es Alat! Yul, furioso, se encar con su nuevo gua. No ha dicho que ignoraba dnde estaba Alat? Exactamente, pero ahora s lo s. Esas cosas pasan. Los rebeldes que actan contra la seguridad del pueblo xapharita son condenados. Hay que evitarle la muerte! exclam Goldie. Imposible dio el gua en voz baja . Ni todo el pueblo arremetiendo hacia el patbulo lograra rebasar el campo de fuerza que los asla. Siempre se toma esta seguridad p ara evitar muertes rpidas. Ya entiendo, la muerte debe ser lenta gru Yul impotente para detener aquel asesin ato mltiple. Y en qu consiste la muerte lenta? pregunt Katia Novna. El gua explic: Ahora, los reos pasarn al interior del patbulo, es decir, de lo que ustedes llaman piscina o canal. Sus cabezas y manos pendern fuera del agua para que no puedan s uicidarse. Y qu les suceder dentro del agua? Tras la pregunta de la pelirroja Maggie, el gua prosigui explicando: A cada hora que transcurra se vertir un tanto por ciento de un cido fuerte, simila r a una mezcla de vitriolo y cido ntrico en su planeta. Al principio, la solucin cid

a ser dbil, slo comenzar a irritarles, es decir, la primera hora ni la notarn. Sus pi eles conseguirn neutralizarla, pero luego vendr la segunda dosis, y as sucesivament e. El aumento de la acidificacin es paulatino. Est estudiado para que en medio de grandes sufrimientos se tarde dos das en morir. Les aseguro que no es agradable e star aqu a partir de la sptima u octava hora, cuando comienzan los gritos y no hay forma de escapar. Y cuando mueren, los sacan de la solucin cida? pregunt Katia horrorizada. No, en realidad los cuerpos acaban desapareciendo atacados por el cido. Luego, se inclina el gran cepo y lo que queda de ellos se disuelve tambin en la solucin que luego se traga una gran sima abierta bajo la piscina. Yul, esto es espeluznante se lament Goldie. Es el castigo que merecen todos los que estn ah. Ustedes fueron atacados por ellos y ahora pagan sus crmenes. Yul se volvi hacia Tox. En voz alta exclam: Todos los que estn ah no nos atacaron! Tox sonri framente. Despus replic: Explqueselo al Gran Consejo, pero es mi deber prevenirle que no entienden su idio ma y usted tampoco sabe hablar el nuestro. Somos de mentalidades tan distintas q ue ni por seas se comprenderan. Por cierto, creo que maana se reunir el Gran Consejo para dictaminar sobre ustedes, de modo que cuando abandonen esta plaza dentro d e unos minutos deben ir a su habitat y no salir hasta que les llame el Gran Cons ejo. Ya tiene listo todo lo que va a pedir para nosotros? pregunt Yul vuelto hacia Tox que quedaba por encima de ellos. S, siempre s de antemano cules son mis planes. Podemos conocerlos ahora? No, ustedes no tienen por qu saber nada, slo obedecern lo que se les ordene. Es una lstima que Alat les mostrara la granja provocndoles una cierta animosidad contra m, eso va a perjudicarles. S, vemos que a Alat ya la ha perjudicado replic Yul. No deseen una muerte como la suya, es sumamente dolorosa. Primero la piel, luego la carne, ms tarde los huesos con los rganos. Hasta que el cido no llega a puntos vitales transcurren muchas horas. Antes de ser introducidos en los cepos se les ha preparado para que en su sangre tengan una fuerte dosis de coagulante y no se produzca fcilmente una hemorragia al romperse una vena, sobreviniendo la muerte con rapidez. Todo est estudiado, terrcola. Ahora, su gua les regresar a su habitat. Ya han cumplido presidiendo el comienzo de la ceremonia. El pueblo ir desfilando. Algunos se quedarn y otros volvern dentro de unas horas para ver sufrir de cerca a los reos. De nuevo se inici el himno, cortando el dilogo entre Yul y el xapharita. Al terminar el himno, el gua les invit a salir. Yul mir hacia lo alto; Tox haba desaparecido. El consejo d ancianas tambin desfilaba , as como gran parte del pueblo congregado en la enorme nave. En la piscina patbulo estaban atrapados los condenados a muerte lenta en el largo y articulado cepo que los una, manteniendo sus cabezas y manos fuera de la letal solucin que hora tras hora ira disolviendo sus cuerpos. Me parece horrible lo que est sucediendo a Alat observ Goldie en voz baja junto a Yul. No hay forma de sacarla de ah, pero si el plan de la resistencia tiene xito, todo se destruir precipitndose su muerte. La morena Katia Novna opin tambin en voz queda: Alat tena razn. La nica solucin para ste pueblo ya momificado y perverso es la destruccin total. Ellos la han elegido porque se dan cuenta de que Tox slo conseguir alargar la agona de este planeta. El gran cerebro electrnico, al fin, ha dicho la verdad. La solucin de la granja de se res terrcolas no es acertada en su totalidad, pero Tox quiere seguir adelante. S, y posiblemente derribar al Gran Consejo cuando crea haberse hecho con el pueblo tras ofrecerle carne en abundancia. Haba gran confusin en los corredores. Todos deban comentar las ejecuciones y lo que duraran. Los terrestres saban por la propia Alat, que Tox haba aprovechado aquella ejecucin para mezclar a los jefes del movimiento de resistencia entre los criminales y de

sertores comunes. Lo que ms les inquietaba es que los miembros que deban participar en el plan de de struccin que les permitira escapar de Xaphara hubieran sido descubiertos. Conforme se adentraron en los tneles, stos fueron vacindose. En un largo y no excesivamente iluminado corredor descubrieron a una patrulla de agentes de seguridad. Era fcil identificarlos por sus franjas doradas. Por el lado opuesto vieron caminar a cuatro xapharitas que iban a cruzarse con e llos. Instintivamente, Yul hizo la seal de los miembros de la resistencia con el puo cer rado y estirando los dedos ndice y meique. Sin demostrar que les miraban, los cuatros seres repitieron la seal. De pronto, los agentes de seguridad gritaron algo. Los cuatro hombres de la resistencia se detuvieron un instante para luego dar me dia vuelta y echar a correr. Los agentes de seguridad les encaonaron con sus extraas armas que lanzaban fortsima s ondas de ultrasonido y dos xapharitas cayeron al suelo rpidamente. Los otros do s fueron alcanzados ms tarde. Yul Slade cogi por el hombro a su gua y le propin tal puetazo que lo envi contra la p ared. Se escuch un extrao y crujiente ruido y el gua se derrumb para no moverse ms. Goldie, tu arma!

CAPITULO XI Yul Slade se acerc a los agentes de seguridad por la espalda mientras stos termina ban de rematar a los hombres de la resistencia de que les hablara Alat.

La fuerza de Yul Slade result arrolladora para aquellos hombres casi esquelticos. No tard en derribar a varios de ellos a puetazos. Maggie y Katia tambin participaron en la pelea y aun siendo mujeres demostraron u n buen adiestramiento en karate. Goldie sac el arma que llevaba escondida y dispar el rayo ultrasnico contra uno de los agentes que iba a hacer lo propio sobre la espalda de Yul, que semejaba un S ansn destruyendo a los bblicos filisteos empleando sus puos. En breves minutos yacieron en el suelo todos los cuerpos de los xapharitas que h aban tomado parte en la pelea. Recojamos cada uno de nosotros armas de stas, que pueden sernos muy tiles. Ya no p odemos detenernos. Goldie observ: Y las armas de los miembros de la resistencia? S, hay que apoderarse de esos lanzagranadas que mencion Alat. Deben de llevarlos o cultos bajo sus tnicas. Yul se encarg de sacar un par de pistolas con gran boca que podan lanzar unas bola s del tamao de una pelota de tenis, pelotas de las que los xapharitas llevaban va rias ocultas en largas bolsas debajo de sus tnicas. Goldie, toma una de estas pistolas. Vosotras, Maggie y Katia, seguid con las arm as normales. Ahora hay que desaparecer de aqu rpidamente antes de que se produzca la alarma. Y adnde vamos? Al cruce que ha sealado Alat en el mapa y que es el lugar por donde deben pasar l os servidores de la "Vrit". Hacia all se dirigan estos hombres de la resistencia. Se alejaron corriendo por los pasadizos. Yul, que haba estudiado bien el mapa, no cometi errores equivocando los tneles. Falta mucho? inquiri Goldie, fatigada. No ms de cien yardas, haced un esfuerzo. Junto a un cruce, detuvo con la mano a las tres chicas. All, renovaron el aire y quedaron quietos, a la espera. No haba mucha luz, pero la espera se hizo exaspera nte. Habrn dado ya la alarma? pregunt Katia. No lo s, quiz hayan descubierto los cadveres y temen que sea una reyerta entre agen tes del orden y miembros de la resistencia que se oponen a la ejecucin masiva que est teniendo efecto. Al fin, se escucharon pasos. Quedaron tensos, expectantes. Cuando aparecieron los xapharitas, Katia y Maggie dispararon sobre ellos sus arm as ultrasnicas, derribndolos en breves instantes sin darles tiempo a replicar. Los cuatro hombres iban vestidos de negro con las franjas violeta cruzando sus p echos. Son los que haba sealado Alat dijo Goldie. Tenemos que ponernos sus tnicas rpidamente. El color de stas, unido al de las franj as y la forma de las mismas, son las contraseas que utilizan para diferenciarse e ntres ellos y rebasar las seales prohibitivas. Rpidamente vistieron las tnicas. A Yul le quedaba pequea y estrecha y Goldie tuvo q ue abandonar su bella capa de terciopelo. Yul arrastr los cuerpos hacia la puerta lateral, que result un colector, arrojndolo s por los peldaos descendentes lo mismo que la capa roja de Goldie que habra delat ado su presencia all. Cerr la puerta y dijo: Ahora, en busca de la "Vrit", pero sin correr, sin delatarnos. Avanzaron por los corredores. La alarma deba estar dada, porque vieron cruzar patrullas de agentes de seguridad , pero lograron esconderse a tiempo en cada ocasin. Guindose por el plano de Alat, tomaron el camino de una rampa descendente, muy bi en iluminado. Cuando habran descendido unas quinientas yardas por unos doscientos pies de profundidad se encontraron con una franja violeta. Instintivamente se detuvieron ante ella. Poda haber una barrera de tipo electrnico , pero Yul se adelant cruzndola sin que nada ocurriera. Vamos! Dejaron atrs la raya prohibitiva y cada vez fueron encontrando ms y ms luz.

Un rumor sordo lleg hasta ellos, un rumor que se transmita ligeramente por las par edes y el suelo. Al fin encontraron una puerta ante la cual, a unas diez yardas, haba otra seal vio leta prohibitiva, esta vez ms luminosa. La cruzaron y sus tnicas les abrieron auto mticamente la gran puerta metlica que se corri a ambos lados. Tena un grosor de trei nta pulgadas y se encajaba a la perfeccin con agudas pas. Una gran nave repleta de luz apareci ante ellos. Centenares de cajas metlicas guar daban millares de circuitos y memorias electrnicas. La Vrit exclam Goldie. Katia observ: Jams supuse que pudiera haber un cerebro electrnico tan grande. Medio centenar de servidores controlaban el gran cerebro electrnico que a su vez controlaba todo el planeta y del cual se vala Tox. Me gustara saber qu circuitos son los que controlan la granja que visitamos mascu ll Yul. Si lo destruimos todo, tambin se destruir la granja observ Goldie. No debemos rebasar la puerta. Posiblemente se cierre automticamente cuando empiec e la destruccin y quedaramos atrapados dentro advirti Yul. Los xapharitas, ante su inslita presencia, quedaron dubitativos mirndoles. Yul Slade empu su lanzagranadas y Goldie hizo lo propio. Oprimieron los resortes y las aparentemente inofensivas pelotas salieron disparadas con gran fuerza, choc ando contra grupos de cajas metlicas. Las explosiones fueron fortsimas, cegadoras. Goldie y Yul volvieron a cargar disp arando en todas direcciones, producindose nuevos estallidos. Las oleadas de calor casi les abrasaron. Katie y Maggie dispararon hacia unos ag entes que corran hacia ellos. Vamos, hay que disparar otra vez antes de que se cierre la puerta! apremi Yul al c omprobar el movimiento de la gruesa puerta que comenzaba a cerrarse. Goldie se apresur y pudo disparar una nueva granada mientras Yul, ms hbil en el man ejo de las armas, haba cargado tres veces disparando otras tantas. Corramos. Creo que la Vrit se ha llevado lo suyo y ha quedado suficientemente daada. Ahora hay que ir hacia la "Centisonic". Deberemos de cruzar por la gran plaza para buscar el tnel de salida al aeropuerto espacial advirti Yul, mientras iniciaba la retirada. El calor que se haba producido dentro de la nave fue tan intenso que la oleada trm ica comenz a enrojecer la gruesa puerta metlica. Los que haban quedado all encerrado s no tardaran en morir sino lo haban hecho ya. Corrieron por los tneles no sin hacer algunos disparos contra agentes de segurida d que les salieron al paso. Las luces se fueron debilitando hasta terminar apagnd ose totalmente. Eso es que la Vrit ha dejado de funcionar. Incluso no habr campos de fuerza que se op ongan a nuestro paso aunque deberemos de tantear por las paredes dijo Yul. Las tres chicas se cogieron de las manos para no perderse hasta que llegaron a l a gran plaza que, al parecer, estaba recubierta de paredes autoluminosas para ca sos de emergencia. Alto! grit Yul, acercndose a la piscina de ejecuciones mientras en toda la ciudad s ubterrnea se haban creado el caos al fallar todos los medios de comunicacin y sumin istros Cmo podemos sacaros de aqu? pregunt a Alat. No os preocupis de nosotros, ahora llega la definitiva liberacin. An no hemos comen zado a sufrir aqu y lo importante es que huyis a tiempo. El cerebro de la "Vrit" ha sido destruido. Vuestros cuatro amigos fueron atacados y nosotros ocupamos sus puestos. Acabamos de descubrir la Vrit" y de liquidar a unos cuantos agentes de seguridad. Pues huid, huid, olvidaos de todo. La aniquilacin total de Xaphara ha comenzado. Como estaba previsto, el sistema de clima habr quedado bloqueado y todos moriremo s abrasados. El gran satlite que nos da calor por la noche y luz durante el da es una estrella artificial que controlaba "Vrit", y ahora se ir acercando hasta abrasa rlo todo, ya que su ncleo era alimentado con energa nuclear prcticamente inagotable durante siglos. Si, ya recuerdo, lo vi la noche de nuestra llegada asinti Yul . Era como una bol

a de fuego en rbita. Huid, nuestra muerte ya no ser lenta apremi Alat en su forzada situacin. Y las granja? inquiri Maggie. Tampoco os preocupis de ella, desaparecer como todo. Olvidaos de aquellos nios como si se tratara de una pesadilla. Morirn como nacieron, sin enterarse de nada. Una voz grit rdenes extraas que no entendieron, mas Yul reconoci en ella la voz de T ox. El jefe de seguridad, al frente de un grupo de agentes, se hallaba al otro lado de la sala. Yul no lo pens dos veces. Dispar una granada que cruz el centro de la plaza provoca ndo una explosin al otro lado de la misma. Tox se desintegr junto a sus hombres, y la bveda de la gran plaza de las ejecucion es comenz a crujir. La oleada trmica era demasiado para lo que tena que sostener aq uel techo artificial. Corramos antes de que se hunda la bveda! apremi Yul. Enfilaron por uno de los tneles escogidos por Yul cuando los crujidos de la bveda aumentaban y comenzaban a caer los primeros pedazos de la misma antes de que sob reviniera su completo desmoronamiento, sepultando todo lo que all haba y cerrando las bocas de los tneles para los que pretendieran escapar por ellas. Al fin vieron la luz del da. El aeropuerto espacial estaba ante ellos. Haba vigila ntes, pero confusos. Disparad sobre ellos! grit Yul. Fueron abatidos los que se oponan a su paso, cogidos por sorpresa. De otra forma no habran podido vencer la superioridad numrica. La suerte les estaba acompaando, pero de pronto, Maggie rod por el suelo. Maggie! llam Goldie inclinndose sobre ella. Ha muerto sentenci Katia, disparand u arma contra el atacante que haba matado a Maggie O'Connor en el ltimo instante. Yul pudo disparar contra la gran nave esfrica que se levantaba monumental junto a la "Centisonic", que pareca una maniobra a su lado, pero recapacit dicindose que p osiblemente una de aquellas granadas no sera suficiente para destruirla, aunque y a no tuviera el campo de fuerza protegindola o quiz s, pues poda ser autnomo. A la carrera, consiguieron llegar hasta la "Centisonic", subiendo por la escaler illa. Katia lo hizo la primera, pero del interior de la nave surgi un xapharita a rmado que dispar contra ella. Alcanzada de lleno por la letal onda ultrasnica, Katia cay sobre Goldie, derribndol a. Yul Slade comprendi que la situacin era critica y l slo estaba armado con el lanzagr anadas, con el cual no poda disparar hacia el xapharita. Dio un salto prodigioso y estir de su arma, arrebatndosela violentamente. Despus, l o lanz de cabeza al suelo. Le bastaron dos puetazos para dejarlo tendido para siem pre. La fuerza de los puos de Yul resultaba demoledora para aquellos seres. Y Katia? Ha muerto repuso Goldie, lacnica. Maldita sea! Vamos arriba antes de que nos quedemos tambin nosotros en este inferna l planeta. Mantente en la puerta y dispara sobre los que vengan, mientras yo pon go esto en marcha. Ah llegan muchos xepharitas! advirti Goldie, angustiada. Lnzales una granada, rpido, hay que ganar tiempo! Goldie Lake oprimi el resorte y sali la granada volando a gran velocidad. Cay sobre el grupo de atacantes, que qued desintegrado en medio de una intensa luz blanca. El calor producido por la explosin empuj a Goldie hacia atrs, que cerr la p uerta. Sintate y ponte los atalajes, vamos a despegar. La nave est perfectamente. La "Centisonic" no tard en ponerse en marcha, rodando por el campo mientras ms y ms xapharitas brotaban por el tnel subterrneo profiriendo gritos. Un grupo de ellos corri hacia la gran nave esfrica, disponindose a servirse de ella para detener la fuga de los terrcolas. Yul consigui hacer despegar la "Centisonic", pero cuando pareca que iba a alejarse hacia el firmamento, gir ciento ochenta grados. Descendi ligeramente, apunt con el can lser y dispar sobre la nave esfrica que estall en el propio aeropuerto, antes de

conseguir elevarse. Arriba! La desgravitacin se acus en sus cuerpos y en pocos minutos la "Centisonic", con su s dos nicos pasajeros, consigui ponerse en rbita de Xaphara. Mira, all est la pequea estrella artificial que tienen en rbita para controlar el cl ima. Pues nos desviamos de rbita para no chocar con esa gran masa de fuego nuclear o n os desintegraremos. Yul cambi la rbita y luego busc a travs del teleobjetivo la supe rficie del planeta. Qu haces ahora, Yul? Busco la granja, quiero asegurarme que est destruida. Ah, ah la tengo en mi visor.. . La granja apareci en pantalla, y Yul oprimi dos botones rojos. Inmediatamente sali eron disparadas dos poderossimas bombas termonucleares que arrasaron la satnica gr anja. Yul suspir. Ahora ya podemos regresar a casa. Utilizaremos la hibernacin para los aos de viaje que nos esperan. Al llegar a la rbita terrestre despertaremos y podremos contar a nuestros nietos, que por su aspecto parecern nuestros abuelos, cuanto nos ha oc urrido en este ignorado planeta. Esperemos que nos crean. Si nos creern, Yul. Les ser fcil encontrar en los archivos la fotografa y todos los datos anatmicos de Miss Planetarium". Se inclin para besarlo en los labios, mientras la nave abandonaba la rbita de Xaph ara para iniciar su largusimo viaje en direccin a la Tierra. F I N La conquista del espacio N 91

45 Ralph Barby Agona de un p laneta