CIEN AOS

DE MISTERIOS
CUANTICOS
Max Tegmark y John Archibald Wheeler
48 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2001
MAX PLANCK
(18581947)
ALBERT EINSTEIN
(18791955)
NIELS BOHR
(18851962)
Bomba atmica
(1945)
Transistor (1947) Descubrimiento de la superconductividad (1911)
1900 1910 1920 1930 1940
Planck explica la radiacin
del cuerpo negro (1900)
Einstein explica
el efecto
fotoelctrico
(1905)
Teora de los
espectros
atmicos
de Bohr (1913)
Prediccin
de la condensacin
de Bose-Einstein
(1924)
Electrodinmica cuntica
y renormalizacin
(1948)
Principio de exclusin
de Pauli
(1925)
Principio de indeterminacin
de Heisenberg (1927)
Ecuacin del electrn
de Dirac (1928)
Descubrimiento
del antielectrn
(1932)
Artculo del gato
de Schrdinger;
artculo de Einstein,
Podolsky y Rosen
sobre el realismo
local (1935)
Descubrimiento
de la superfluidez (1938)
Ecuacin de Schrdinger;
interpretacin de Copenhague (1926)
LAS BASES de la mecnica
cuntica se sentaron entre
1900 y 1926, gracias en buena
medida a los siete fsicos de
la derecha. A lo largo del l-
timo siglo, la mecnica cun-
tica no slo nos ha permitido
ahondar en nuestra com-
prensin de la naturaleza, sino
que nos ha proporcionado
tambin numerosas aplica-
ciones tcnicas. Pero quedan
por resolver algunos enigmas
fundamentales.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2001 49
LOUIS DE BROGLIE
(18921987)
ERWIN SCHRDINGER
(18871961)
MAX BORN
(18821970)
WERNER HEISENBERG
(19011976)
Invencin del lser (1960)
Descubrimiento
de condensados
Bose-Einstein (1995)
1950 1960 1970 1980 1990
Descubrimiento
de la partcula Z
(1983)
Escner de resonancia
magntica
(1973)
Interpretacin de la
onda piloto de Bohm
(1952)
Interpretacin de estado
relativo o de muchos
universos (1957)
Teorema de Bell
sobre variables
ocultas locales
(1964)
Teora de la
superconductividad
(1957)
Descubrimiento
del leptn tau
(1975)
Refutacin experimental
de las variables ocultas
locales (1982)
Superconductores
de altas temperaturas
(1987)
Descubrimiento
del quark cima
(1995)
Teora del teletransporte
cuntico (1993)
Efecto Hall cuntico
fraccionario (1982)
Indicios de
la partcula
de Higgs?
(2000)
Teora de la decoherencia
(1970)
Unificacin
electrodbil
(1973)
Teora de aforo (gauge)
de Yang-Mills (1954)
E
n unos pocos aos habremos determinado con una buena apro-
ximacin las grandes constantes de la fsica, y... la nica ocu-
pacin de los hombres de ciencia ser extender las medidas a
un nuevo decimal. Recin llegados al siglo XXI, en plena cele-
bracin de los logros anteriores, estas palabras resultan familiares. Pero la
frase fue pronunciada por James Clerk Maxwell en 1871, en la clase magis-
tral que imparti con motivo de su incorporacin a la Universidad de Cam-
bridge; expresaba el sentir comn por aquel entonces (aunque l no lo com-
partiera). Treinta aos despus, el 14 de diciembre de 1900, Max Planck
anunci su frmula para el espectro del cuerpo negro y dio as el disparo de
salida de la revolucin cuntica.
Abordamos aqu los primeros cien aos de la mecnica cuntica, prestando
especial atencin al lado misterioso de la teora, para culminar en el debate
abierto sobre cuestiones que van de la computacin cuntica a la naturaleza
misma de la realidad fsica, pasando por la conciencia y los universos para-
lelos. Nos sorprenderamos de la cantidad asombrosa de aplicaciones cient-
ficas y prcticas de la mecnica cuntica. Alrededor del 30 % del producto
interior bruto de los Estados Unidos depende de inventos basados en la me-
cnica cuntica; por citar algunos: semiconductores de los chips de los orde-
nadores, lser de los lectores de discos compactos o aparatos de formacin
de imgenes por resonancia magntica de los hospitales.
La mecnica cuntica
cumple cien aos
combinando xitos
espectaculares
con enigmas persistentes
50 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2001
En 1871, los cientficos tenan bue-
nas razones para sentirse optimistas.
La mecnica clsica y la electrodi-
nmica haban impulsado la revolu-
cin industrial, y sus ecuaciones fun-
damentales parecan bastar para
describir todas las propiedades de los
sistemas fsicos. Algunos detalles in-
significantes empaaban la imagen.
As, el espectro calculado para la luz
emitida por un objeto incandescente
no coincida con las observaciones.
La prediccin clsica se conoca como
la catstrofe ultravioleta, porque se-
gn ella una intensa radiacin ultra-
violeta, acompaada de rayos X, de-
bera cegarnos al contemplar el
elemento incandescente de una estufa.
El desastre del hidrgeno
E
n su artculo de 1900 Planck con-
sigui deducir el espectro co-
rrecto. Mas, para ello, hubo de in-
troducir una hiptesis tan extraa,
que estuvo aos sin creer realmente
en ella: toda la energa se emita
en cantidades discretas, o cuantos.
Esta enigmtica hiptesis result ser
acertada.
En 1905 Albert Einstein avanz un
paso ms, al proponer que la radia-
cin slo poda transportar energa
en pequeos paquetes, o fotones,
y explicar de esta manera el efecto
fotoelctrico, gracias al cual funcio-
nan hoy las bateras solares y los
sensores de imagen de las cmaras
digitales.
La fsica volvi a pasar apuros en
1911. Ernest Rutherford argument
de manera convincente que los to-
mos consistan en electrones que or-
bitaban en torno a un ncleo dotado
de carga positiva, a la manera de un
sistema solar en miniatura. Segn la
teora electromagntica, sin embargo,
los electrones en rbita emitiran ra-
diacin continuamente y se precipi-
taran sobre el ncleo en una billo-
nsima de segundo. Pero los tomos
de hidrgeno eran muy estables. Tal
discrepancia representa el error cuan-
titativo ms grave de toda la histo-
ria de la fsica, ya que estima a la
baja la vida media del hidrgeno en
unos 40 rdenes de magnitud.
En 1913 Niels Bohr, que haba ido
a la Universidad de Manchester para
trabajar con Rutherford, dio con una
explicacin que nuevamente impli-
caba a los cuantos. Postul que el
momento angular de los electrones
slo poda tomar ciertos valores de-
finidos, que confinaran a los elec-
trones en un conjunto discreto de r-
bitas. Los electrones slo podran
emitir energa saltando a una rbita
inferior y emitiendo un fotn. Al al-
canzar la rbita ms cercana al n-
cleo, el electrn no tena donde sal-
tar y se formaba un tomo estable.
La teora de Bohr daba cuenta tam-
bin de muchas de las lneas espec-
trales del hidrgeno, es decir, las fre-
cuencias especficas de la luz emi-
tida por los tomos excitados. La teo-
ra funcionaba con el tomo de helio,
pero slo si se ignoraba uno de sus
dos electrones. De vuelta a Copen-
hague, Bohr recibi una carta de Ru-
therford que le instaba a publicar sus
resultados, pero el dans respondi
que nadie le creera a menos que ex-
plicara el espectro de todos los ele-
mentos. Rutherford insisti que, si
explicaba el hidrgeno y el helio, el
resto no planteara problemas.
Pese a los xitos de la idea de los
cuantos, los fsicos todava no saban
qu pensar de estas reglas extraas
y aparentemente arbitrarias. En 1923,
Louis de Broglie propuso una res-
puesta en su tesis doctoral: los elec-
trones y otras partculas actan como
ondas estacionarias, ondas que, cual
vibraciones de una cuerda de guita-
rra, adoptan ciertas frecuencias dis-
cretas (cuantizadas). La idea se sa-
la tanto de lo normal, que el tribunal
de tesis tuvo que recabar la ayuda
de Einstein, que emiti un informe
favorable.
En noviembre de 1925 Erwin Schr-
dinger dio un seminario en Zurich
sobre el trabajo de De Broglie. Al
terminar, Peter Debye le pregunt
que, tratndose de ondas, dnde es-
taba la ecuacin de ondas. Schr-
dinger dedujo entonces la ecuacin
que lleva su nombre, donde se en-
NAIPES CUANTICOS
LA CAIDA DEL NAIPE DA PIE A UN MISTERIO CUANTICO
S
egn la fsica cuntica, un naipe ideal en equilibrio
perfecto sobre uno de sus bordes caer en am-
bos sentidos a la vez; es lo que se conoce como su-
perposicin. La funcin de onda cuntica del naipe
(azul) vara continuamente, sin saltos, desde el estado
de equilibrio (izquierda) hasta el misterioso estado fi-
nal (derecha), en el cual parece que el naipe est en
dos lugares a la vez. Aunque el experimento no es
factible con un naipe real, se han puesto de manifiesto
situaciones anlogas en ocasiones innumerables con
electrones, tomos y objetos mayores. Uno de los re-
tos ms persistentes y fundamentales de la mecnica
cuntica consiste en comprender el significado de ta-
les superposiciones y saber por qu no las vemos
nunca en el mundo que nos rodea. A lo largo de va-
rias dcadas, los investigadores han desarrollado di-
versas ideas para resolver este enigma, entre las que
se cuentan las interpretaciones rivales de Copenhague
y de los muchos universos, sobre la funcin de onda, y
la teora de la decoherencia.
cierra la llave de buena parte de la
fsica moderna, al tiempo que Max
Born, Pascual Jordan y Werner Hei-
senberg proponan una formulacin
matricial equivalente. Gracias a esta
slida fundamentacin matemtica, la
teora cuntica realiz progresos es-
pectaculares. En pocos aos, los f-
sicos explicaron multitud de resulta-
dos experimentales, desde los espectros
de tomos ms complicados hasta las
propiedades de las reacciones qumi-
cas. Pero segua sin saberse qu era
esa funcin de ondas que verifi-
caba la ecuacin de Schrdinger. Es
el interrogante central de la mec-
nica cuntica, que permanece abierto.
A Born se le ocurri que la fun-
cin de onda poda interpretarse en
clave probabilista. Cuando los fsi-
cos experimentales miden la posicin
de un electrn, la probabilidad de
hallarlo en una regin determinada
depende de la magnitud de la fun-
cin de onda en esa regin. Esta in-
terpretacin conceda al azar un pa-
pel fundamental en las leyes de la
naturaleza, una conclusin que in-
quietaba profundamente a Einstein,
quien expres su preferencia por un
universo determinista con la clebre
frase No puedo creer que Dios jue-
gue a los dados.
Gatos curiosos
y naipes cunticos
T
ampoco Schrdinger se senta sa-
tisfecho. Las funciones de onda
podan describir combinaciones de
distintos estados, las llamadas su-
perposiciones. Un electrn, por ejem-
plo, poda estar en una superposicin
de distintas posiciones. Para Schr-
dinger, si los tomos y otros cuer-
pos microscpicos podan estar en
extraas superposiciones, por qu no
iban a estarlo los objetos macrosc-
picos, hechos de tomos. E ide un
ejemplo rebuscado: el famoso expe-
rimento mental en el que un dispo-
sitivo perverso acaba con un gato si
un tomo radiactivo se desintegra.
Puesto que el tomo radiactivo se
halla en una superposicin de de-
sintegrado y no desintegrado, pro-
duce un gato que est a la vez vivo
y muerto, en superposicin.
El recuadro Naipes cunticos
muestra una variante sencilla de este
experimento mental. Consiste en to-
mar un naipe con un borde impeca-
ble y colocarlo en equilibrio sobre
una mesa. Segn la fsica clsica, el
naipe permanecer en equilibrio in-
definidamente. Segn la ecuacin de
Schrdinger, caer a los pocos se-
gundos aunque est perfectamente
equilibrado, y lo har en ambos sen-
tidos, a derecha y a izquierda, en su-
perposicin.
Si acometiramos ese experimento
ideal con un naipe de verdad, con-
cluiramos sin duda que la fsica cl-
sica est equivocada y que el naipe
cae; siempre lo veramos caer al azar
a la derecha o a la izquierda, nunca
en ambos sentidos a la vez, como
pretende la ecuacin de Schrdinger.
Semejante contradiccin aparente est
relacionada con uno de los misterios
originales y ms persistentes de la
mecnica cuntica.
La interpretacin de Copenhague
de la mecnica cuntica, que se fra-
gu en los intercambios que mantu-
vieron Bohr y Heisenberg a finales
de los aos veinte del siglo XX, aborda
este misterio a partir del carcter es-
pecial de las observaciones o las me-
diciones. Mientras no observamos el
naipe en equilibrio, su funcin de
onda evoluciona de acuerdo con la
ecuacin de Schrdinger; se trata de
una evolucin continua y gradual que
recibe el nombre matemtico de uni-
taria y que tiene diversas propieda-
des interesantes. La evolucin unita-
ria produce la superposicin en la
cual el naipe ha cado tanto a la iz-
quierda como a la derecha, pero el
acto de observarlo provoca un cam-
bio brusco en la funcin de onda, lo
que se conoce como un colapso:
el observador ve el naipe en un es-
tado clsico determinado (cara arriba
o cara abajo) y a partir de ese mo-
mento slo subsiste la parte corres-
pondiente de la funcin de onda. Es
como si la naturaleza seleccionara un
estado al azar, de acuerdo con las
probabilidades que determina la fun-
cin de onda.
La interpretacin de Copenhague
permiti calcular en detalle, con sor-
prendente eficacia, el resultado de los
experimentos, pero no elimin la sos-
pecha de que alguna ecuacin deba
describir cundo y cmo se produ-
cira el colapso de la funcin de onda.
Para muchos fsicos, el no disponer
de esta ecuacin significaba que la
mecnica cuntica era intrnsecamen-
te defectuosa, y que pronto la susti-
tuira una teora ms fundamental que
incluira dicha ecuacin. Por ello, en
lugar de debatir las implicaciones on-
tolgicas de las ecuaciones, la ma-
yora de los fsicos se dedic a de-
sarrollar las numerosas aplicaciones
MAX TEGMARK y JOHN ARCHI-
BALD WHEELER mantuvieron nu-
merosas conversaciones sobre mec-
nica cuntica durante los tres aos
y medio que el primero pas como
investigador postdoctoral en el Ins-
tituto de Estudios Avanzados de Prin-
ceton. Tegmark ensea fsica en la Uni-
versidad de Pennsylvania. Wheeler,
discpulo de Niels Bohr, es profesor
emrito de fsica en Princeton, don-
de tuvo entre sus alumnos a Richard
Feynman y Hugh Everett III.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2001 51
LA INTERPRETACION DE COPENHAGUE
IDEA: Los observadores ven un resultado aleatorio; la probabilidad viene dada por
la funcin de onda.
VENTAJAS: Slo se da un resultado, que coincide con lo que observamos.
INCONVENIENTES: Precisa el colapso de la funcin de onda, pero ninguna
ecuacin especifica cundo se producir.
C
uando se mide o se observa una superposicin cuntica, vemos al
azar una u otra de las dos alternativas, con probabilidades que vie-
nen dadas por la funcin de onda. Si una persona ha apostado que el
naipe caer cara arriba, la primera vez que lo mira tiene un 50 % de
posibilidades de alegrarse por haber ganado la apuesta. Esta interpre-
tacin ha sido aceptada en la prctica por los fsicos durante mucho
tiempo, pese a que exige un cambio brusco o colapso de la funcin de
onda que contradice la ecuacin de Schrdinger.
de la teora y a ocuparse de los pro-
blemas acuciantes que planteaba la
fsica nuclear.
Este enfoque pragmtico cosech
grandes xitos. La mecnica cuntica
permiti predecir la antimateria, com-
prender la radiactividad (y los fun-
damentos de la energa nuclear), dar
cuenta del comportamiento de los se-
miconductores y explicar la super-
conductividad, amn de describir las
interacciones entre la luz y la mate-
ria (que llev a la invencin del l-
ser) o entre las ondas de radio y el
ncleo (que condujo a la formacin
de imgenes por resonancia magn-
tica nuclear). Muchos de los xitos
de la mecnica cuntica implican a
su extensin, la teora cuntica de
campos, que se halla en la base de
la fsica de las partculas elementa-
les desde sus orgenes hasta los ac-
tuales experimentos con las oscila-
ciones de neutrinos y la bsqueda de
la partcula Higgs y la supersimetra.
Muchos universos
A
mediados del siglo pasado era
evidente que los sucesivos xi-
tos de la mecnica cuntica no po-
dan ser fruto de una teora provi-
sional e improvisada. En el ecuador
de los aos cincuenta, un alumno de
la Universidad de Princeton, Hugh
Everett III, decidi dedicar su tesis
doctoral a revisar el postulado del co-
lapso. Everett llev las ideas cunti-
cas al lmite al plantearse qu pasa-
ra si la evolucin temporal del universo
entero fuera siempre unitaria. Des-
pus de todo, si la mecnica cun-
tica bastara para describir el universo,
el estado actual del universo estara
representado por una funcin de onda
(una funcin extraordinariamente com-
plicada). Segn el planteamiento de
Everett, tal funcin de onda evolu-
cionara siempre de forma determi-
nista, excluyendo todo desplome mis-
terioso no unitario o la posibilidad
de que Dios juegue a los dados.
En lugar de desplomarse por las
mediciones, las superposiciones mi-
croscpicas se amplificaran vertigi-
nosamente en complicadas superpo-
siciones macroscpicas. Nuestro naipe
estara realmente en dos lugares a la
vez. Adems, una persona que lo con-
templara entrara en una superposi-
cin de dos estados mentales distin-
tos, cada uno de los cuales percibira
uno de los dos resultados. Si hubi-
ramos apostado que el naipe caera
cara arriba, acabaramos en una su-
perposicin de alegra y desengao.
Everett intuy genialmente que los
observadores de este universo cun-
tico, determinista pero esquizofrnico,
percibiran la realidad con la que es-
tamos familiarizados y, lo que es ms
importante, percibiran que el azar
aparente obedece las reglas de pro-
babilidad correctas (vase el recua-
dro Interpretacin de los muchos
universos).
Al punto de vista de Everett se le
conoce en la academia por formula-
cin de estado relativo. Ms famosa
es su denominacin popular de in-
terpretacin de los muchos univer-
sos de la mecnica cuntica; en
efecto, en su seno cada componente
de la superposicin del observador
percibe su propio universo. La for-
mulacin de Everett simplifica la teo-
ra subyacente porque elimina el pos-
tulado del colapso, pero a un precio
elevado: el que le lleva a la con-
clusin de que todas estas percep-
ciones paralelas de la realidad son
igualmente reales.
El trabajo de Everett pas sin pena
ni gloria durante cerca de veinte aos.
Muchos fsicos seguan confiando en
el advenimiento de una teora funda-
mental que mostrara que el mundo
es, despus de todo, clsico, y que
en l no caben absurdos como el de
la bilocacin de un objeto grande.
Pero una nueva serie de experimen-
tos dio al traste con estas esperanzas.
52 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2001
PROBABILIDADES DE GANAR SI SE DEJAN CAER CUATRO NAIPES
4/4 3/4 2/4 1/4 0/4
Un universo
paralelo alternativo
INTERPRETACION DE LOS MUCHOS UNIVERSOS
IDEA: Las superposiciones aparecern como universos alternativos paralelos
a sus habitantes.
VENTAJAS: La ecuacin de Schrdinger se cumple siempre; la funcin de onda
no se colapsa jams.
INCONVENIENTES: Idea arriesgada que todava plantea problemas de ca-
rcter tcnico.
S
i las funciones de onda nunca se colapsan, la
ecuacin de Schrdinger predice que la persona
que contempla la superposicin del naipe entrar en
una superposicin de dos posibles resultados: ganar
o perder la apuesta. Estas dos partes de la funcin
de onda total (de la persona y del naipe) evolucio-
nan independientemente, como dos mundos parale-
los. Si se repite el experimento muchas veces, la
gente que habita la mayora de los universos para-
lelos ver que el naipe cae hacia arriba aproxima-
damente la mitad de las veces. Los
naipes apilados de la derecha mues-
tran los 16 universos que genera el
dejar caer un naipe cuatro veces.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2001 53
DECOHERENCIA
CLASICO CUANTICO
Interaccin en el entorno
Cara abajo
INDETERMINACION CUANTICA
MATRIZ DE
DENSIDAD
Cara
abajo
Cara
arriba
Interferencia
Cruz Cara
INCERTIDUMBRE CLASICA
SUPERPOSICION COHERENTE
LANZAMIENTO DE MONEDA
Cara arriba
MATRIZ DE
DENSIDAD
DECOHERENCIA: EL CUANTO SE HACE CLASICO
IDEA: La menor interaccin con el ambiente hace que se disipe rpidamente el peculiar carcter cuntico
de las superposiciones.
VENTAJAS: Contrastable experimentalmente. Explica por qu el mundo entorno parece clsico y no cuntico.
ADVERTENCIA: La decoherencia no elimina por completo la necesidad de adoptar una interpretacin, ya sea
la de Copenhague o la de los muchos universos.
L
a indeterminacin de una superposicin cuntica
(izquierda) es distinta de la incertidumbre de la
probabilidad clsica, como la que se da al lanzar
una moneda (derecha). Un objeto matemtico deno-
minado matriz de densidad ilustra la distincin. La
funcin de onda del naipe cuntico se corresponde
con una matriz de densidad con cuatro mximos. Dos
de estos mximos representan la probabilidad (50 %)
de cada resultado, cara arriba o cara abajo. Los otros
dos indican que estos dos resultados pueden, en
principio, obstruirse entre s. El estado cuntico to-
dava es coherente. La matriz de densidad de un
lanzamiento de moneda slo tiene dos mximos, lo
que significa, por convencin, que la moneda est
realmente cara arriba o cara abajo, aunque no la ha-
yamos mirado an.
La teora de la decoherencia muestra que la menor
interaccin con el entorno, como la colisin de un fo-
tn o una molcula de gas, transforma rpidamente
una matriz de densidad coherente en una matriz de
densidad que, a todos los efectos, representa las pro-
babilidades clsicas como las de un lanzamiento de
moneda. La ecuacin de Schrdinger controla el pro-
ceso entero.
No podra sustituirse la aparente
aleatoriedad cuntica por algn tipo
de variable desconocida propia de las
partculas (las variables ocultas)? John
S. Bell, fsico terico del CERN,
mostr que en tal caso las magnitu-
des que se podan medir en ciertos
experimentos de difcil realizacin,
mostraran una discrepancia inevita-
ble con las predicciones estndar de
la mecnica cuntica. Muchos aos
despus, la tcnica permiti ejecutar
los experimentos y eliminar, as, la
posibilidad de la existencia de va-
riables ocultas.
Uno de nosotros (Wheeler) pro-
puso en 1978 un experimento de se-
leccin diferida (delayed choice).
Realizado con xito en 1984, mos-
tr otro aspecto cuntico de la rea-
lidad que desafa la descripcin cl-
sica: no slo puede un fotn estar
en dos lugares a la vez, sino que los
experimentadores pueden escoger tras
el experimento si el fotn estaba en
los dos sitios o slo en uno.
El sencillo experimento de inter-
ferencia de la doble rendija, en el
que luz o electrones pasan a travs
de dos rendijas y producen un pa-
trn de interferencia, y que Richard
Feynman ensalz como la madre de
todos los efectos cunticos, fue re-
petido con xito con objetos cada
vez mayores: tomos, pequeas mo-
lculas y, recientemente, buckybolas
de 60 tomos. Tras este logro, el
grupo de Anton Zeilinger en Viena
comenz a plantear la posibilidad de
realizar el experimento con un virus.
El veredicto experimental es inape-
lable: nos guste o no, la rareza del
universo cuntico es real.
La censura cuntica:
la decoherencia
L
os progresos experimentales de
las ltimas dcadas se acompa-
aron de notables avances en la com-
prensin terica. El trabajo de Everett
haba dejado sin responder dos cues-
tiones cruciales. A tenor de la pri-
mera, si el mundo contiene realmente
extraas superposiciones macroscpi-
cas, por qu no las percibimos?
La respuesta la aport en 1970
H. Dieter Zeh, de la Universidad de
Heidelberg, en un artculo seminal.
Mostraba que la propia ecuacin de
Schrdinger comportaba decoheren-
cia, cierta forma de censura. As vino
en designarse tal fenmeno porque
de la superposicin ideal prstina se
predica la coherencia. El concepto de
decoherencia sera depurado por Woj-
ciech H. Zureck, Zeh y otros en las
dcadas siguientes. Hallaron que las
superposiciones coherentes slo per-
sisten mientras permanecen ocultas al
resto del mundo. Nuestro naipe cun-
tico recibe constantemente el impacto
de molculas de aire y fotones que
comprueban si ha cado hacia la de-
recha o hacia la izquierda, destru-
yendo (decohesionando) la super-
posicin y hurtndola a la observacin
(vase el recuadro Decoherencia: el
cuanto se hace clsico).
Es como si el entorno sustituyera
al observador, provocando el hundi-
miento de la funcin de onda. Su-
pongamos que una persona mirara al
naipe sin decirnos de qu lado ha ca-
do. Segn la interpretacin de Co-
penhague, su medida fuerza la su-
perposicin en un resultado determinado,
y nuestra mejor descripcin del naipe
pasa de una superposicin cuntica a
una representacin clsica de nuestra
ignorancia de lo que aquella persona
vio. Los clculos de la decoherencia
muestran, pues, que no es precisa la
intervencin de un observador humano
(o el colapso explcito de la funcin
de onda) para obtener prcticamente
el mismo efecto; bastara con una mo-
lcula de aire que rebotara en el naipe
cado. A efectos prcticos, una inte-
raccin nfima torna la superposicin
en una situacin clsica, en un abrir
y cerrar de ojos.
La decoherencia explica por qu
no solemos ver las superposiciones
cunticas en el mundo que nos ro-
dea. No se debe a que la mecnica
cuntica se cia, por principio, a ob-
54 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2001
DIVIDIR LA REALIDAD
R
esulta instructivo dividir el universo en tres partes: el objeto consi-
derado, el entorno y el estado cuntico del observador, o sujeto.
La ecuacin de Schrdinger que rige el universo en su totalidad puede
dividirse en trminos que describen la dinmica interna de cada uno
de los tres subsistemas y trminos que exponen las interacciones en-
tre ellos. Estos trminos ejercen efectos muy distintos desde el punto
de vista cualitativo.
El trmino que describe la dinmica del objeto suele ser el ms im-
portante; por ello, para saber qu har el objeto, los tericos pueden
empezar ignorando el resto de los trminos. En el caso de nuestro
naipe cuntico, su dinmica predice que caer a derecha e izquierda
en superposicin. Cuando nuestro observador mira al naipe, la inte-
raccin entre sujeto y objeto extiende la superposicin a su estado
mental, produciendo una superposicin de alegra y tristeza por haber
ganado y perdido la apuesta. Pero el observador nunca percibe esta
superposicin, porque la interaccin entre el objeto y el entorno (que
incluye el choque de las molculas de aire o los fotones contra el
naipe) conduce rpidamente a una decoherencia que hace que la su-
perposicin no pueda observarse.
Aun en el caso de que nuestro observador consiguiera aislar com-
pletamente al naipe de su entorno (por ejemplo, haciendo el experi-
mento en una cmara oscura en el cero absoluto de temperatura) las
cosas no seran muy distintas. Por lo menos una neurona del nervio
ptico entrara en una superposicin de activarse o no activarse cuando
el observador mirara el naipe; los clculos recientes cifran en 10
20
se-
gundos el tiempo en que
la decoherencia hara me-
lla en esta superposicin.
A poco que los complejos
procesos de excitacin de
las neuronas de nuestro
cerebro tengan que ver con
la conciencia y con la for-
macin de nuestro pensa-
miento y percepciones, la
decoherencia de las neu-
ronas garantizar que nunca
percibiremos una superpo-
sicin cuntica de estados
mentales. En esencia, nues-
tros cerebros relacionan
inextricablemente sujeto y
entorno, imponindonos la
decoherencia.
OBJETO
SUJETO
ENTORNO
jetos mayores que cierta talla m-
gica, sino a la cuasiimposibilidad de
mantener aislados los objetos ma-
croscpicos como los gatos o los nai-
pes en el grado necesario para evitar
la decoherencia. Los objetos micros-
cpicos, en cambio, pueden ser ais-
lados de su entorno para que reten-
gan su comportamiento cuntico.
La segunda pregunta sin respuesta
planteada por Everett, ms sutil aun-
que de igual importancia, inquira por
el mecanismo que selecciona los es-
tados clsicos (cara arriba y cara
abajo, en el caso del naipe). Si los
consideramos estados cunticos abs-
tractos, no tienen nada de particular,
comparados con las innumerables su-
perposiciones posibles de arriba y
abajo en distintas proporciones. Por
qu respetan los muchos universos la
separacin estricta entre arriba y abajo
con la que estamos familiarizados, y
nunca otras alternativas? La decohe-
rencia responde tambin a esta cues-
tin, ya que los clculos muestran
que los estados clsicos como arriba
y abajo son precisamente los ms re-
sistentes a la decoherencia. Con otras
palabras, las interacciones con el en-
torno no afectaran a los naipes cara
arriba o cara abajo, pero haran que
toda superposicin de arriba y abajo
desembocara en una de las dos al-
ternativas clsicas.
La decoherencia y el cerebro
D
e lejos les viene a los fsicos su
tendencia a analizar el universo
dividindolo en dos partes. En ter-
modinmica, los tericos separan un
cuerpo material de todo cuanto le ro-
dea (el ambiente), que proporciona
las condiciones prevalentes de tempe-
ratura y presin. Tradicionalmente la
fsica cuntica separa del aparato de
medicin clsico el sistema cuntico.
Si se toman en serio la unitariedad y
la decoherencia, resulta instructivo di-
vidir el universo en tres partes des-
critas por sendos estados cunticos: el
objeto considerado, el ambiente y el
observador, o sujeto (vase el recua-
dro Dividir la realidad).
La decoherencia causada por la in-
teraccin entre el ambiente y el ob-
jeto o el sujeto es la responsable de
que nunca percibamos una superpo-
sicin cuntica de estados mentales.
Adems, nuestros cerebros estn inex-
tricablemente ligados con el ambiente,
de forma que la decoherencia de las
neuronas excitadas es inevitable y
esencialmente instantnea. Como ha
hecho notar Zeh, estas conclusiones
justifican el que en los libros de texto
se use el postulado del colapso de
la funcin de onda como una receta
prctica que recomienda callar y cal-
cular: se deben calcular las proba-
bilidades como si la funcin de onda
se desplomara cuando observamos el
objeto. Pese a que, segn Everett, la
funcin de onda no llega nunca a
hundirse, los investigadores estn de
acuerdo en que la decoherencia pro-
duce un efecto que tiene el mismo
aspecto que un colapso.
El descubrimiento de la decohe-
rencia, junto con los experimentos
cada vez ms refinados que ponen de
manifiesto las perplejidades cunti-
cas, no han dejado indiferentes a los
fsicos. La principal motivacin para
la introduccin de la nocin de co-
lapso de la funcin de onda era ex-
plicar por qu los experimentos pro-
ducan resultados determinados y no
extraas superposiciones de resulta-
dos. Esta motivacin ha dejado de
existir. Adems, llama la atencin que
nadie haya sugerido una ecuacin de-
terminista contrastable que especifi-
que con exactitud el momento en que
se supone debe producirse el colapso.
De una encuesta informal realizada
en julio de 1999 durante un congreso
sobre computacin cuntica en el Ins-
tituto Isaac Newton de Cambridge se
desprende que la percepcin de los
fsicos est cambiando. De los 90 f-
sicos encuestados, slo ocho decla-
raron que su punto de vista impli-
caba el colapso explcito de la funcin
de onda. Treinta prefirieron muchos
universos o historias consistentes (sin
colapso). (A grandes rasgos, el en-
foque de historias consistentes ana-
liza secuencias de medidas y rene
grupos de resultados alternativos que
formaran una historia consistente
para un observador.)
Pero la imagen resultante no es
clara: 50 de los investigadores res-
pondieron ninguna de las anteriores
o indeciso. Puede que la confusin
lingstica reinante haya contribuido
a un nmero tan alto. No es raro en-
contrar dos fsicos que afirman subs-
cribir la interpretacin de Copenha-
gue y discrepan, sin embargo, en qu
entender por tal.
Dicho esto, la encuesta plantea sin
ambages la necesidad de poner al da
los manuales de mecnica cuntica.
Aunque estos libros incluyan, sin ex-
cepcin, en uno de los primeros ca-
ptulos el colapso no unitario como
un postulado fundamental, la encuesta
sugiere que muchos fsicos (espe-
cialmente los cada vez ms numero-
sos que se dedican a la computacin
cuntica) no toman este postulado en
serio. La nocin de colapso seguir
siendo til como receta de clculo,
pero una advertencia adicional de
que probablemente no se trata de un
proceso fundamental que viola la
ecuacin de Schrdinger ahorrara
muchas horas de confusin a los es-
tudiantes ms avispados.
Mirando al futuro
T
ras 100 aos de ideas cunticas,
qu nos depara el futuro? Qu
misterios quedan por resolver? Qu
hemos de pensar o hacer con los
cuantos? Aunque las cuestiones re-
lacionadas con la ontologa y la na-
turaleza ltima de la realidad apare-
cen recurrentemente en los debates
sobre la interpretacin de la mec-
nica cuntica, puede que la teora no
sea sino una de las piezas del rom-
pecabezas. Podemos agrupar las teo-
ras en rboles genealgicos de forma
que, al menos en principio, cada una
de ellas est basada en las teoras
ms fundamentales que la preceden.
Muy en lo alto del rbol hallamos
la teora de la relatividad general y
la teora cuntica de campos. En el
siguiente nivel aparecen la relativi-
dad especial y la mecnica cuntica,
que a su vez comprenden el elec-
tromagnetismo, la mecnica clsica,
la fsica atmica, etc. Disciplinas
como la informtica, la psicologa o
la medicina aparecen en las ramas
inferiores.
Todas estas teoras tienen dos com-
ponentes: las ecuaciones matemticas
y la prosa que explican la relacin
entre ecuaciones y observacin ex-
perimental. La mecnica cuntica en-
seada en los manuales presenta am-
bos componentes: algunas ecuaciones
y tres postulados fundamentales enun-
ciados con palabras del lenguaje or-
dinario. En cada nivel de la jerar-
qua de teoras se introducen nuevos
conceptos (por ejemplo, protones, to-
mos, clulas, organismos, culturas)
porque son convenientes y porque
captan la esencia de los fenmenos,
sin tener que recurrir a las teoras
de niveles superiores. La proporcin
entre ecuaciones y prosa decrece a
medida que descendemos por el r-
bol de teoras, y aqullas terminan
por desaparecer llegados a la medi-
cina o la sociologa. Las teoras de
la copa del rbol, en cambio, estn
fuertemente matematizadas, y los f-
sicos siguen esforzndose por com-
prender los conceptos codificados en
las frmulas que utilizan.
El objetivo ltimo de la fsica es
dar con lo que popularmente se co-
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2001 55
noce como una teora del todo, a par-
tir de la cual se deduzca el resto.
De existir una teora as, ocupara el
lugar ms alto del rbol genealgico,
lo que querra decir que tanto la teo-
ra de la relatividad general como la
teora cuntica de campos se dedu-
ciran de ella. Los fsicos echamos
de menos algo en lo alto del rbol,
porque carecemos de una teora con-
sistente que incluya la gravedad y la
mecnica cuntica, mientras que el
universo contiene ambos fenmenos.
Una teora del todo puede que no
debiera contener ningn concepto, ya
que de otro modo nos veramos obli-
gados a buscar una explicacin para
esos conceptos en trminos de una
teora ms fundamental, y as suce-
sivamente en un proceso sin fin. En
otras palabras, la teora debera ser
pura matemtica y no incluir expli-
caciones ni postulados. Un matem-
tico infinitamente inteligente podra
deducir todo el rbol genealgico de
teoras a partir de las ecuaciones, e
inferir as las propiedades del uni-
verso que estas ecuaciones describen,
junto con las propiedades de sus ha-
bitantes y sus percepciones del mundo.
El primer siglo de mecnica cun-
tica nos ha regalado tcnicas muy
poderosas y ha contestado a muchas
preguntas. Pero la fsica ha plantea-
do nuevas cuestiones tan importan-
tes como las que preocupaban a Max-
well cuando imparti su leccin
inaugural, cuestiones relacionadas
con la gravedad cuntica y con la
naturaleza ltima de la realidad. Si
la historia nos ensea algo, la cen-
turia que iniciamos nos deparar ms
de una sorpresa.
56 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2001
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
ONE HUNDRED YEARS OF QUANTUM
PHYSICS. Daniel Kleppner y Ro-
man Jackiw, en Science, vol. 289,
pgs. 893-898; 11 de agosto de
2000.
BEAM LINE. Nmero especial dedi-
cado al siglo cuntico. Volumen
30, nmero 2 (verano/otoo 2000).
Disponible en la red en www.slac.
stanford. edu/pubs/beamline/pdf/
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MAX PLANCK: THE RELUCTANT RE-
VOLUTIONARY. Helge Kragh, en
Physics World, vol. 13, n.
o
12,
pgs. 31-35; diciembre de 2000.
THE QUANTUM CENTENNIAL. A. Zei-
linger, en Nature, vol. 408, pgs.
639-641; 7 de diciembre de 2000.