ERIC HOBSBAWM

"LA ERA DEL IMPERIO (1875-1914)"

CAPTULO 2


LA ECONOMA CAMBIA DE RITMO


La combinacin se ha convertido gradualmente en el alma de los sistemas comerciales modernos.

A. V. DICEY, 1905
(1)

El objetivo de toda concentracin de capital y de las unidades de produccin debe ser siempre la
reduccin ms amplia posible de los costes de produccin, administracin y venta, con el propsito de
conseguir los beneficios ms elevados, eliminando la competencia ruinosa.
CARL DUISBERG, fundador de I. G. Farben, 1903-1904
(2)

Hay momentos en que el desarrollo en todas las reas de la economa capitalista -en los campos de la
tecnologa, los mercados financieros, el comercio y las colonias- ha madurado hasta el punto de que
ha de producirse una expansin extraordinaria del mercado mundial. La produccin mundial en su
conjunto se eleva entonces hasta alcanzar un nivel nuevo y ms global. En ese momento, el capital
inicia un perodo de avance extraordinario.

I. HELPHAND ("Parvus"), 1901
(3)
1

Un notable experto norteamericano, al examinar la economa mundial en 1889, ao de la
fundacin de la Internacional Socialista, observaba que desde 1873 estaba marcada por "una
perturbacin y depresin del comercio sin precedentes". Su peculiaridad ms notable, escribi,

es su universalidad; afecta a naciones que se han visto implicadas en la guerra, pero tambin a
aquellas que se han mantenido en paz; a las que tienen una moneda estable basada en el oro y a
aquellas que tienen una moneda inestable (...); a las que viven bajo un sistema de libre cambio de
productos y a aquellas cuyos intercambios son ms o menos limitados. Afectan tanto a viejas
comunidades como Inglaterra y Alemania como a Australia, Surfrica y California, que constituyen las
nuevas; es una calamidad demasiado fuerte para poder ser soportada tanto para los habitantes de las
estriles Terranova y Labrador como para los de las soleadas islas del azcar de las Indias Orientales
y Occidentales; y no ha enriquecido a aquellos que dominan el comercio mundial, cuyos beneficios
suelen ser ms importantes cuanto ms fluctuante e incierta es la situacin econmica.
(4)

Esta opinin, por lo general expresada en un estilo menos barroco, era compartida por muchos
observadores contemporneos, aunque a algunos historiadores posteriores les ha resultado
difcil comprenderlo. En efecto, aunque el ciclo comercial, que constituye el ritmo bsico de una
economa capitalista, gener, ciertamente, algunas depresiones muy agudas en el perodo
transcurrido entre 1873 y mediados del decenio de 1890, la produccin mundial, lejos de
estancarse, continu aumentando de forma muy sustancial. Entre 1870 y 1890 la produccin
de hierro en los cinco pases productores ms importantes fue de ms del doble (pas de 11 a
23 millones de toneladas); la produccin de acero, que se convirti en un ndice adecuado de
industrializacin en su conjunto, se multiplic por veinte (pas de medio milln a 11 millones de
toneladas). El comercio internacional continu aumentando de forma importante, aunque es
verdad que a un ritmo menos vertiginoso que antes. En estas mismas dcadas, las economas
industriales norteamericana y alemana avanzaron a pasos gigantescos y la revolucin industrial
se extendi a nuevos pases como Suecia y Rusia. Algunos pases de ultramar, integrados
recientemente en la economa mundial, se desarrollaron a un ritmo sin precedentes,
preparando una crisis de deuda internacional muy similar a la del decenio de 1980,
especialmente porque los nombres de los pases deudores son los mismos en muchos casos.
La inversin extranjera en Latinoamrica alcanz su cspide en el decenio de 1880 al
duplicarse la extensin del tendido frreo en Argentina en el plazo de cinco aos, y tanto
Argentina como Brasil absorban trescientos mil inmigrantes por ao. Puede calificarse de
"Gran Depresin" a ese perodo de espectacular incremento productivo?

Tal vez los historiadores puedan ponerlo en duda, pero no as los contemporneos. Acaso
esos ingleses, franceses, alemanes y norteamericanos inteligentes, bien informados y
preocupados, sufran un engao colectivo? Sera absurdo pensar as, aunque en cierta forma
el tono apocalptico de algunos comentarios pudiera haber parecido excesivo incluso a los
contemporneos. De ningn modo puede afirmarse que todas"las mentes pensantes y
conservadoras" compartieran el sentimiento expresado por el seor Wells de "la amenaza de
un aglutinamiento de los brbaros desde dentro, ms que de los antiguos desde fuera, para
atacar a toda la organizacin actual de la sociedad, e incluso la pervivencia de la propia
civilizacin".
(5)
Pero, desde luego, algunos pensaban as, por no mencionar el nmero creciente
de socialistas que deseaban el colapso del capitalismo bajo sus contradicciones internas
insuperables, que el perodo de depresin pareca poner de manifiesto. La nota de pesimismo
en la literatura y en la filosofa de la dcada de 1880 (v. pp. 98, 258-259, infra) no puede
comprenderse perfectamente sin ese sentimiento de malestar general econmico y,
consecuentemente, social.

En cuanto a los economistas y hombres de negocios, lo que preocupaba incluso a los menos
dados al tono apocalptico era la prolongada "depresin de los precios, una depresin del
inters y una depresin de los beneficios". tal como lo expres en 1888 Alfred Marshall, futuro
gur de la teora econmica.
(6)
En resumen, tras el drstico hundimiento de la dcada de 1870
(v. La era del capitalismo, cap. 2) lo que estaba en juego no era la produccin, sino su
rentabilidad.

La agricultura fue la vctima ms espectacular de esa disminucin de los beneficios y, a no
dudar, constitua el sector ms deprimido de la economa y aquel cuyos descontentos tenan
consecuencias sociales y polticas ms inmediatas y de mayor alcance. La produccin agrcola,
que se haba incrementado notablemente en los decenios anteriores (v. La era del capitalismo,
cap. 10), inundaba los mercados mundiales, protegidos hasta entonces por los altos costes del
transporte, de una competencia exterior masiva. Las consecuencias para los precios agrcolas,
tanto en la agricultura europea como en las economas exportadoras de ultramar, fueron
dramticas. En 1894, el precio del trigo era poco ms de un tercio del de 1867, situacin
extraordinariamente beneficiosa para los compradores pero desastrosa para los agricultores y
trabajadores agrcolas, que constituan todava entre el 40 y el 50% de los trabajadores
varones en los pases industriales (con la excepcin del Reino Unido) y hasta el 90% en los
dems pases. En algunas zonas, la situacin empeor al coincidir diversas plagas en ese
momento; por ejemplo la filoxera a partir de 1872, que redujo en dos tercios la produccin de
vino en Francia entre 1875 y 1889. Los decenios de depresin no eran una buena poca para
ser agricultor en ningn pas implicado en el mercado mundial. La reaccin de los agricultores,
segn la riqueza y la estructura poltica de sus pases, vari desde la agitacin electoral a la
rebelin, por no mencionar la muerte por hambre, como ocurri en Rusia en 1892. El populismo
que sacudi a los Estados Unidos en el decenio de 1890, tena su centro en las regiones
trigueras de Kansas y Nebraska. Entre 1879 y 1894 hubo revueltas campesinas, o agitaciones
consideradas como tales, en Irlanda, Espaa, Sicilia y Rumania. Los pases que no
necesitaban preocuparse por el campesinado, porque ya no lo tenan, como el Reino Unido,
podan permitir que la agricultura se atrofiara: en ese pas desaparecieron los dos tercios de las
tierras dedicadas al cultivo del trigo entre 1875 y 1895. Algunas naciones como Dinamarca,
modernizaron deliberadamente su agricultura, orientndose hacia la produccin de rentables
productos ganaderos. Otros gobiernos, como el alemn, pero sobre todo el francs y el
norteamericano, establecieron aranceles que elevaron los precios.

No obstante, las dos respuestas ms habituales entre la poblacin fueron la emigracin masiva
y la cooperacin, la primera protagonizada por aquellos que carecan de tierras o que tenan
tierras pobres, y la segunda fundamentalmente por los campesinos con explotaciones
potencialmente viables. La dcada de 1870 conoci las mayores tasas de emigracin a
ultramar en los pases de emigracin ya antigua (salvo el caso excepcional de Irlanda en el
decenio posterior a la gran hambruna) (v. Las revoluciones burguesas, cap. 8, V) y el comienzo
real de la emigracin masiva en pases como Italia, Espaa y Austria-Hungra, a los que
seguiran Rusia y los Balcanes.
(a)
Fue esta la vlvula de seguridad que permiti mantener la
presin social por debajo del punto de rebelin o revolucin. En cuanto a la cooperacin,
provey de prstamos modestos al campesinado (en 1908, ms de la mitad de los agricultores
independientes alemanes pertenecan a esos minibancos rurales, de los que fue pionero el
catlico Raiffeisen en el decenio de 1870). Mientras tanto, se multiplicaron en varios pases las
sociedades para la compra cooperativa de suministros, la comercializacin en cooperativa y el
procesamiento cooperativo (en especial de productos lcteos y, en Dinamarca, para la cura de
la panceta). Transcurridos diez aos desde 1884, cuando los agricultores franceses utilizaron
para sus propios objetivos una ley dirigida a legalizar los sindicatos, 400.000 de ellos
pertenecan a casi dos mil de esos syndicats.
(7)
En 1900 haba 1.600 cooperativas para la
elaboracin de productos lcteos en los Estados Unidos, la mayor parte de ellas en el Medio
Oeste, y la industria lctea de Nueva Zelanda estaba bajo un estricto control de las
cooperativas de agricultores.

El mundo de los negocios tena sus propios problemas. En una poca en que estamos
persuadidos de que el incremento de los precios (la "inflacin") es un desastre econmico,
puede resultar extrao que a los hombres de negocios del siglo XIX les preocupara mucho ms
el descenso de los precios, y en una centuria deflacionaria en su conjunto, ningn perodo fue
ms deflacionario que el de 1873-1896, cuando los precios descendieron en un 40% en el
Reino Unido. La inflacin no slo es positiva para quienes estn endeudados, como bien lo
sabe cualquiera que tenga que pagar una hipoteca a largo plazo, sino que produce un
incremento automtico de los beneficios, por cuanto los bienes producidos con un coste menor
se vendan al precio ms elevado del momento de la venta. A la inversa, la deflacin hace que
disminuyan los beneficios. Una gran expansin del mercado puede compensar esa situacin,
pero lo cierto es que el mercado no creca con la suficiente rapidez, en parte porque la nueva
tecnologa industrial posibilitaba y exiga un crecimiento extraordinario de la produccin (al
menos si se pretenda que las fbricas produjeran beneficios), en parte porque aumentaba el
nmero de competidores en la produccin y de las economas industriales, incrementando
enormemente la capacidad total, y tambin porque el desarrollo de un gran mercado de bienes
de consumo era todava muy lento. Incluso en el caso de productos bsicos, la combinacin de
una mayor capacidad, una utilizacin ms eficaz del producto y los cambios en la demanda
podan resultar determinantes: el precio del hierro cay en un 50% entre 1871-1875 y 1894-
1898.

Otra dificultad radicaba en el hecho de que los costes de produccin eran ms estables que los
precios a corto plazo, pues -con algunas excepciones- los salarios no podan ser reducidos -o
no lo eran- proporcionalmente, al tiempo que las empresas tenan que soportar tambin la
carga de importantes cantidades de maquinaria y equipo obsoletos o de nuevas mquinas y
equipos de alto precio que, al disminuir los beneficios, se tardaba ms de lo esperado en
amortizar. En algunas partes del mundo, la situacin se vea complicada an ms por la cada
gradual, pero fluctuante e impredecible a corto plazo, del precio de la plata y de su tipo de
cambio con el oro. Mientras ambos metales se mantuvieron estables, situacin que haba
prevalecido durante muchos aos hasta 1872, los pagos internacionales calculados en los
metales preciosos que constituan la base de la economa monetaria mundial eran bastante
sencillos.
(b)
Pero cuando la tasa de cambio era inestable, las transacciones de negocios entre
aquellos pases cuyas monedas se basaban en metales preciosos distintos se complicaban
enormemente.

Qu poda hacerse respecto a la depresin de los precios, de los beneficios y de las tasas de
inters? Una de las soluciones consista en una especie de monetarismo a la inversa que,
como parece indicar el importante y ya olvidado debate contemporneo sobre el "bimeta-lismo",
era sustentada por muchos, que atribuan el descenso de los precios fundamentalmente a la
escasez de oro, que era cada vez ms (a travs de la libra esterlina con una paridad de oro fija,
es decir, el soberano de oro) la base exclusiva del sistema de pagos mundial. Un sistema
basado en el oro y la plata, mineral cada vez ms abundante, sobre todo en Amrica, podra
elevar los precios a travs de la inflacin monetaria. La inflacin monetaria, de la que eran
partidarios especialmente los abrumados agricultores de las praderas, por no mencionar a los
propietarios de las minas de plata de las montaas Rocosas, se convirti en uno de los
principios fundamentales de los movimientos populistas norteamericanos y la perspectiva de la
crucifixin de la humanidad en una cruz de oro inspir la retrica del gran tribuno de la plebe
William Jennings Bryan (1860-1925). Al igual que en el caso de otras de las causas preferidas
de Bryan, como la verdad literal de la Biblia y la consecuente necesidad de rechazar las
enseanzas de las doctrinas de Charles Darwin, defenda una causa perdida. La banca, las
grandes empresas y los gobiernos de los pases ms importantes del capitalismo mundial no
tenan la menor intencin de abandonar la paridad fija del oro, que para ellos era como el
Gnesis para Bryan. En cualquier caso, slo pases como Mxico, China y la India, que no
contaban en el concierto internacional, trabajaban fundamentalmente con la plata.

Los diferentes gobiernos mostraron una mejor disposicin para escuchar a los grupos de
intereses y a los ncleos de votantes que les impulsaban a proteger a los productores
nacionales de la competencia de los bienes importados. Entre los que solicitaban ese tipo de
medidas no estaban nicamente -como era lgico esperar- el bloque importantsimo de los
agricultores, sino tambin sectores significativos de las industrias familiares, que intentaban
minimizar la "superproduccin" defendindose al menos de los adversarios extranjeros. La gran
depresin puso fin a la era del liberalismo econmico (cf. La era del capitalismo, cap. 2), al
menos en el captulo de los artculos de consumo.
(c)
Las tarifas proteccionistas, que
comenzaron a aplicarse en Alemania e Italia (en los productos textiles) a finales del decenio de
1870, pasaron a ser un elemento permanente en el escenario econmico internacional,
culminando en los inicios de los aos 1890 en las tarifas de penalizacin asociadas con los
nombres de Mline en Francia (1892) y McKinley en los Estados Unidos (1890).
(d)

De todos los grandes pases industriales, slo el Reino Unido defenda la libertad de comercio
sin restricciones, a pesar de alguna poderosa ofensiva ocasional de los proteccionistas. Las
razones eran evidentes, al margen de la ausencia de un campesinado numerosos y por tanto,
de un voto proteccionista importante. El Reino Unido era, con mucho, el exportador ms
importante de productos industriales y en el curso de la centuria haba orientado su actividad
cada vez ms hacia la exportacin -sobre todo en los decenios de 1870 y 1880- en mucho
mayor medida que sus principales rivales, aunque no ms que algunas economas avanzadas
de tamao mucho ms reducido, como Blgica, Suiza, Dinamarca y los Pases Bajos. El Reino
Unido era, con gran diferencia, el mayor exportador de capital, de servicios "invisibles"
financieros y comerciales y de servicios de transporte. Conforme la competencia extranjera
penetr en la industria britnica, lo cierto es que Londres y la flota britnica adquirieron an
ms importancia que antes en la economa mundial. Por otra parte, aunque esto se olvida
muchas veces, el Reino Unido era el mayor receptor de exportaciones de productos primarios
del mundo y dominaba -casi podra decirse constitua- el mercado mundial de algunos de ellos,
como la caa de azcar, el t y el trigo, del que compr en 1880 casi la mitad del total que se
comercializ internacionalmente. En 1881, los britnicos compraron casi la mitad de las
exportaciones mundiales de carne y mucho mayor cantidad de lana y algodn (el 55% de las
importaciones europeas) que ningn otro pas.
(9)
Dado que el Reino Unido permiti que
declinara la produccin de alimentos durante la poca de la depresin, su inclinacin hacia las
importaciones se intensific extraordinariamente. En 1905-1909 import no slo el 56% de
todos los cereales que consumi, sino adems el 76% de todo el queso y el 68% de los
huevos.
(10)

La libertad de comercio pareca, pues, indispensable, ya que permita que los productores de
materias primas de ultramar intercambiaran sus productos por los productos manufacturados
britnicos, reforzando as la simbiosis entre el Reino Unido y el mundo subdesarrollado, sobre
el que se apoyaba fundamentalmente la economa britnica. Los estancieros argentinos y
uruguayos, los productores de lana australianos y los agricultores daneses no tenan inters
alguno en impulsar el desarrollo de las manufacturas nacionales, pues obtenan pinges
beneficios en su calidad de planetas econmicos del sistema solar britnico. Los costes de esa
situacin para el Reino Unido eran importantes. Como hemos visto, el librecambio implicaba
permitir el hundimiento de la agricultura britnica si no estaba preparada para mantenerse a
flote. El Reino Unido era el nico pas en el que incluso los polticos conservadores, a pesar de
la tradicional postura de esos partidos a favor del proteccionismo, estaban dispuestos a
abandonar la agricultura. Ciertamente, el sacrificio era ms fcil, pues las finanzas de los ricos -
y todava decisivos desde el punto de vista poltico- terratenientes descansaban ahora no tanto
en las rentas procedentes de los campos de maz como en los ingresos que obtenan de las
propiedades urbanas y de las inversiones. No poda implicar eso tambin la disposicin a
sacrificar la industria britnica, como teman los proteccionistas? Considerando la cuestin de
forma retrospectiva, desde el Reino Unido de los aos ochenta del siglo XX, en proceso de
desindustrializacin, ese temor no parece infundado. Despus de todo, el capitalismo no existe
para realizar una seleccin determinada de productos, sino para obtener dinero. Pero, aunque
estaba claro ya que en la poltica britnica la opinin de la City londinense contaba mucho ms
que la de los industriales de las provincias, por el momento los intereses de la City no parecan
estar encontrados con los de los representantes de la industria. Por ello, el Reino Unido
continu mostrndose partidario del liberalismo econmico
(e)
y al actuar as otorg a los pases
proteccionistas la libertad de controlar sus mercados internos y de impulsar sus exportaciones.

Economistas e historiadores han debatido sin cesar los efectos de ese renacimiento del
proteccionismo internacional o, en otras palabras, la extraa esquizofrenia del capitalismo
mundial. En el siglo XIX, el ncleo fundamental del capitalismo lo constituan cada vez ms las
"economas nacionales": el Reino Unido, Alemania, Estados Unidos, etc. No obstante a pesar
del ttulo programtico de la gran obra de Adam Smith, La riqueza de las naciones (1776), la
"nacin" como unidad no tena un lugar claro en la teora pura del capitalismo liberal, cuyos
elementos bsicos eran los tomos irreducibles de la empresa, el individuo o la "compaa"
(sobre la cual no se deca mucho) impulsados por el imperativo de maximizar las ganancias y
minimizar las prdidas. Actuaban en "el mercado", que, en sus lmites, era global. El liberalismo
era el anarquismo de la burguesa y, como en el anarquismo revolucionario, en l no haba
lugar para el Estado. O, ms bien, el Estado como factor econmico slo exista como algo que
interfera el funcionamiento autnomo e independiente de "el mercado".

Esta interpretacin no careca de lgica. Por una parte, pareca razonable pensar -en especial
tras la liberacin de las economas a mediados de siglo (La era del capitalismo, cap. 2)- que lo
que permita que esa economa evolucionara y creciera eran las decisiones econmicas de sus
componentes fundamentales. Por otra parte, la economa capitalista era global, y no poda ser
de otra forma. Adems, esa caracterstica se reforz a lo largo del siglo XIX, cuando el
capitalismo ampli su esfera de actuacin a zonas del planeta cada vez ms remotas y
transform todas las regiones de manera cada vez ms profunda. A mayor abundamiento, esa
economa no reconoca fronteras, pues cuando alcanzaba mayor rendimiento era cuando nada
interfera con el libre movimiento de los factores de produccin, As pues, el capitalismo no slo
era internacional en la prctica sino internacionalista desde el punto de vista terico. El ideal de
sus tericos era la divisin internacional del trabajo que asegurara el crecimiento ms intenso
de la economa. Sus criterios eran globales: no tena sentido intentar producir pltanos en
Noruega, porque su produccin era mucho ms barata en Honduras. Rechazaban cualquier
tipo de argumento local o regional opuesto a sus conclusiones. La teora pura del liberalismo
econmico se vea obligada a aceptar las consecuencias ms extremas, incluso absurdas, de
sus supuestos siempre que se demostrara que producan resultados ptimos a escala global.
Si se poda demostrar que toda la produccin industrial del mundo deba estar concentrada en
Madagascar (de la misma forma que el 80% de la produccin de relojes estaba concentrada en
una pequea zona de Suiza)
(11)
,o que toda la poblacin de Francia deba trasladarse a Siberia
(al igual que una parte importante de la poblacin noruega se traslad mediante la emigracin
a los Estados Unidos)
(f)
, no exista argumento econmico alguno que pudiera oponerse a esas
iniciativas.

Qu poda considerarse errneo desde el punto de vista econmico, respecto al cuasimo-
nopolio ingls de la industria global a mediados de siglo o de la evolucin demogrfica de
Irlanda, que perdi casi la mitad de su poblacin entre 1841 y 1911? El nico equilibrio que
reconoca la teora econmica liberal era el equilibrio a escala mundial.

Pero en la prctica ese modelo resultaba inadecuado. La economa capitalista mundial en
evolucin era un conjunto de bloques slidos, pero tambin un fluido. Sean cuales fueren los
orgenes de las "economas nacionales" que constituan esos bloques -es decir, las economas
definidas por las fronteras de los Estados- y con independencia de las limitaciones tericas de
una teora econmica basada en ellas -fundamentalmente por tericos alemanes-, las
economas nacionales existan porque existan las naciones-Estado. Tal vez sea cierto que
nadie hubiera considerado a Blgica como la primera economa industrializada del continente
europeo si Blgica hubiera seguido siendo una parte de Francia (como lo era hasta 1815) o
una regin de los Pases Bajos unidos (como lo fue entre 1815 y 1830). Sin embargo, una vez
que Blgica se convirti en Estado, tanto su poltica econmica como la dimensin poltica de
las actividades econmicas de sus habitantes se vieron determinados por ese hecho. Es cierto
que existan y existen actividades econmicas como las finanzas internacionales que son
fundamentalmente cosmopolitas y que, en consecuencia, escapaban a las limitaciones
nacionales, en la medida en que stas eran eficaces. Pero incluso esas empresas
transnacionales tenan buen cuidado en vincularse a una economa nacional convenientemente
importante. As, las familias de banqueros (fundamentalmente alemanas) tendieron a transferir
sus sedes de Pars a Londres a partir de 1860. Y la ms internacional de esas familias de
banqueros, los Rothschild, alcanz el xito cuando actu en la capital de un gran Estado y
fracas cuando no lo hizo as: los Rothschild de Londres, Pars y Viena fueron en todo
momento una fuerza influyente, pero no puede decirse lo mismo de los Rothschild de Npoles
y Frankfurt ( la firma se neg a trasladarse a Berln). Tras la unificacin de Alemania, Frankfurt
haba dejado de ser el lugar adecuado.

Naturalmente, estas observaciones se refieren fundamentalmente al sector "desarrollado" del
mundo, es decir, a los Estados capaces de defender de la competencia a sus economas en
proceso de industrializacin y no al resto del planeta, cuyas economas eran dependientes,
poltica o econmicamente, del ncleo "desarrollado". En unos casos, esas regiones no tenan
posibilidad de eleccin, pues una potencia decida el curso de sus economas o bien una
economa imperial tena la posibilidad de convertirlas en repblicas bananeras o cafeteras. En
otros casos, esas economas no estaban interesadas en otras posibilidades alternativas de
desarrollo, pues les era rentable convertirse en productoras especializadas de materias primas
para un mercado mundial formado por los Estados metropolitanos. En la periferia del mundo, la
"economa nacional", en la medida en que puede afirmarse que exista, tena funciones
distintas.

Pero el mundo desarrollado no era tan slo un agregado de "economas nacionales". La
industrializacin y la depresin hicieron de ellas un grupo de economas rivales, donde los
beneficios de una parecan amenazar la posicin de las otras. No slo competan las
empresas, sino tambin las naciones. De esta forma, muchos britnicos sentan que se les
erizaban los cabellos cuando lean artculos periodsticos sobre la invasin econmica
alemana: Made in Germany, de E. E. Williams (1896) o American Invaders, de Fred A.
Mackenzie (1902).
(13)
Sus padres no haban perdido la calma ante las advertencias
(justificadas) de la superioridad tcnica de los extranjeros. El proteccionismo expresaba una
situacin de competitividad econmica internacional. Pero cules fueron sus consecuencias?
Podemos aceptar como cierto que un exceso de proteccionismo generalizado, que intenta
parapetar la economa de cada nacin-Estado frente al extranjero tras una serie de
fortificaciones polticas, es perjudicial para el crecimiento econmico mundial. Esto quedara
perfectamente demostrado en el perodo de entreguerras. Pero en 1880-1914, el
proteccionismo no era general ni tampoco excesivamente riguroso, con algunas excepciones
ocasionales, y, como hemos visto, qued limitado a los bienes de consumo y no afect al
movimiento de mano de obra y a las transacciones financieras internacionales. En general, el
proteccionismo agrcola funcion en Francia, fracas en Italia (donde la respuesta fue la
emigracin masiva) y protegi los intereses de los grandes terratenientes en Alemania.
(14)
En
conjunto, el proteccionismo industrial contribuy a ampliar la base industrial del planeta,
impulsando a las industrias nacionales a abastecer los mercados domsticos, que crecan
tambin a un ritmo vertiginoso. En consecuencia, se ha calculado que entre 1880 y 1914 el
incremento global de la produccin y el comercio fue mucho ms elevado que durante los
decenios en los que estuvo vigente el librecambio.
(15)
Ciertamente, en 1914 la produccin
industrial estaba algo menos desigualmente distribuida que cuarenta aos antes en el mbito
del mundo metropolitano o "desarrollado" En 1870, los cuatro Estados industriales ms
importantes producan casi el 80 % de los productos manufacturados del mundo, pero en 1913
esa proporcin era del 72 %, en una produccin global que se haba multiplicado por 5.
(16)
Es
discutible hasta qu punto influy el proteccionismo en esa tendencia, pero parece indudable
que no fue un obstculo serio para el crecimiento.

No obstante, si el proteccionismo fue la reaccin poltica instintiva del productor preocupado
ante la depresin, no fue la respuesta econmica ms significativa del capitalismo a los
problemas que le afligan. Esa respuesta radic en la combinacin de la concentracin
econmica y la racionalizacin empresarial o, segn la terminologa norteamericana, que
comenzaba ahora a servir de modelo, los "trusts" y "la gestin cientfica". Mediante la aplicacin
de estos dos tipos de medidas, se intentaba ampliar los mrgenes de beneficio, reducidos por
la competitividad y por la cada de los precios.

No hay que confundir concentracin econmica con monopolio en sentido estricto (control del
mercado por una sola empresa) o, en el sentido ms amplio en que se utiliza habitualmente,
con el control del mercado por un grupo de empresas dominantes (oligopolio). Ciertamente, los
casos de concentracin que suscitaron el rechazo pblico fueron de este tipo, producidos
generalmente por fusiones o por acuerdos para el control del mercado entre empresas que,
segn la teora de la libre empresa, deberan haber competido de forma implacable en
beneficio del consumidor. Tales fueron los "trusts norteamericanos", que provocaron una
legislacin antimonopolista, como la Sherman Anti-Trust Act (1890), de dudosa eficacia, y los
"sindicatos" o los carteles alemanes -fundamentalmente en las industrias pesadas-, que
gozaban del apoyo del Gobierno. El sindicato del carbn de Renania-Westfalia (1893), que
controlaba el 90 % de la produccin de carbn en su regin, o la Standard Oil Company, que
en 1880 controlaba entre el 90 y el 95% del petrleo refinado en los Estados Unidos, eran, sin
duda, monopolios. Tambin lo era, a efectos prcticos, el "billion dolar Trust" de la Unites
States Steel (1901) con el 63 % de la produccin de acero en Norteamrica. Es claro tambin
que la tendencia a abandonar la competencia ilimitada y a implantar "la cooperacin de varios
capitalistas que previamente actuaban por separado"
(17)
se hizo evidente durante la gran
depresin y continu en el nuevo perodo de prosperidad general. La existencia de una
tendencia hacia el monopolio o el oligopolio es indudable en las industrias pesadas, en
industrias estrechamente dependientes de los pedidos del Gobierno como en el sector de
armamento en rpida expansin (v. pp. 306-309), en industrias que producan y distribuan
nuevas formas revolucionarias de energa, como el petrleo y la electricidad, as como en el
transporte y en algunos productos de consumo masivo como el jabn y el tabaco.

Pero el control del mercado y la eliminacin de la competencia slo eran un aspecto de un
proceso ms general de concentracin capitalista y no fueron ni universales ni irreversibles: en
1914 la competitividad en las industrias norteamericanas del petrleo y del acero era mayor
que diez aos antes. En este contexto, es errneo hablar en 1914 de "capitalismo monopolista"
para referirse a lo que en 1900 se calificaba con toda rotundidad como una nueva fase del
desarrollo capitalista. Pero de todas formas poco importa el nombre que le demos ("capitalismo
corporativo", "capitalismo organizado", etc.), en tanto en cuanto se acepte -y debe ser
aceptado- que la concentracin avanz a expensas de la competencia de mercado, las
corporaciones a expensas de las empresas privadas, los grandes negocios y grandes
empresas a expensas de las ms pequeas y que esa concentracin implic una tendencia
hacia el oligopolio. Esto se hizo evidente incluso en un bastin tan poderoso de la arcaica
empresa competitiva pequea y media como el Reino Unido. A partir de 1880, el modelo de
distribucin se revolucion. Los trminos ultramarinos y carnicero no designaban ya
simplemente a un pequeo tendero, sino cada vez ms a una empresa nacional o internacional
con cientos de sucursales. En cuanto a la banca, un nmero reducido de grandes bancos,
sociedades annimas con redes de agencias nacionales, sustituyeron rpidamente a los
pequeos bancos: el Lloyds Bank absorbi 164 de ellos. Como se ha sealado, a partir de
1900 el viejo "banco local" britnico se convirti en "una curiosidad histrica".

Al igual que la concentracin econmica, la "gestin cientfica" (esta expresin no comenz a
utilizarse hasta 1910) fue fruto del perodo de la gran depresin. Su fundador y apstol, F. W.
Taylor (1856-1915), comenz a desarrollar sus ideas en 1880 en la problemtica industria del
acero norteamericana. Las nuevas tcnicas alcanzaron Europa en el decenio de 1890. La
presin sobre los beneficios en el perodo de la depresin, as como el tamao y la complejidad
cada vez mayor de las empresas, sugiri que los mtodos tradicionales y empricos de
organizar las empresas, y en especial la produccin, no eran ya adecuados. As surgi la
necesidad de una forma ms racional o "cientfica" de controlar y programar las empresas
grandes y deseosas de maximizar los beneficios. La tarea en la que concentr inmediatamente
sus esfuerzos el "taylorismo" y con la que se identificara ante la opinin pblica la "gestin
cientfica" fue la de sacar mayor rendimiento a los trabajadores. Ese objetivo se intent
alcanzar mediante tres mtodos fundamentales: 1) aislando a cada trabajador del resto del
grupo y transfiriendo el control del proceso productivo a los representantes de la direccin, que
decan al trabajador exactamente lo que tena que hacer y la produccin que tena que
alcanzar a la luz de 2) una descomposicin sistemtica de cada proceso en elementos
componentes cronometrados ("estudio de tiempo y movimiento") y 3) sistemas distintos de
pago de salario que supusieran para el trabajador un incentivo para producir ms. Esos
sistemas de pago atendiendo a los resultados alcanzaron una gran difusin, pero, a efectos
prcticos, el taylorismo en sentido literal no haba hecho prcticamente ningn progreso antes
de 1914 en Europa -ni en los Estados Unidos- y slo lleg a ser familiar como eslogan en los
crculos empresariales en los ltimos aos anteriores a la guerra. A partir de 1918, el nombre
de Taylor, como el de otro pionero de la produccin masiva, Henry Ford, se identificara con la
utilizacin racional de la maquinaria y la mano de obra para maximizar la produccin,
paradjicamente tanto entre los planificadores bolcheviques como entre los capitalistas.

No obstante, es indudable que entre 1880 y 1914 la transformacin de la estructura de las
grandes empresas, desde el taller hasta las oficinas y la contabilidad, hicieron un progreso
sustancial. La "mano visible" de la moderna organizacin y direccin sustituy a la "mano
invisible" del mercado annimo de Adam Smith. Los ejecutivos, ingenieros y contables
comenzaron, as, a desempear tareas que hasta entonces acumulaban los propietarios-
gerentes. La "corporacin" o Konzern sustituy al individuo. El tpico hombre de negocios, al
menos en los grandes negocios, no era ya tanto un miembro de la familia fundadora, sino un
ejecutivo asalariado, y aquel que miraba a los dems por encima del hombro era ms
frecuentemente el banquero o accionista que el gerente capitalista.

Exista una tercera posibilidad para solucionar los problemas del capitalismo: el imperialismo.
Muchas veces se ha mencionado la coincidencia cronolgica entre la depresin y la fase
dinmica de la divisin colonial del planeta. Los historiadores han debatido intensamente hasta
qu punto estaban conectados ambos fenmenos. En cualquier caso, como veremos en el
prximo captulo, esa relacin era mucho ms compleja que la de la simple causa y efecto. De
cualquier forma, no puede negarse que la presin del capital para conseguir inversiones ms
productivas, as como la de la produccin a la bsqueda de nuevos mercados, contribuy a
impulsar la poltica de expansin, que inclua la conquista colonial. "La expansin territorial -
afirm un funcionario del Departamento de Estado de los Estados Unidos en 1900- no es sino
una consecuencia de la expansin del comercio."
(18)
Desde luego, no era el nico que as
pensaba en el mbito de la economa y de la poltica internacional.

Debemos mencionar un resultado final, o efecto secundario, de la gran depresin. Fue tambin
una poca de gran agitacin social. Como hemos visto, no slo entre los agricultores,
sacudidos por los terremotos del colapso de los precios agrarios, sino tambin entre las clases
obreras. No resulta tan sencillo explicar por qu la depresin produjo la movilizacin masiva de
las clases obreras industriales en numerosos pases y, desde finales del decenio de 1880, la
aparicin de movimientos obreros y socialistas de masas en algunos de ellos. En efecto,
paradjicamente, las mismas cadas de los precios que radicalizaron automticamente las
posiciones de los agricultores sirvieron para abaratar notablemente el coste de vida de los
asalariados y produjeron una indudable mejora del nivel material de vida de los trabajadores en
la mayor parte de los pases industrializados. Pero nos contentaremos con sealar aqu que los
modernos movimientos obreros son tambin hijos del perodo de la depresin. Esos
movimientos sern analizados en el captulo 5.

2

Desde mediados del decenio de 1890 hasta la primera guerra mundial, la orquesta econmica
global realiz sus interpretaciones en el tono mayor de la prosperidad ms que, como hasta
entonces, en el tono menor de la depresin. La afluencia, consecuencia de la prosperidad de
los negocios, constituy el trasfondo de lo que se conoce todava en el continente europeo
como la belle poque. El paso de la preocupacin a la euforia fue tan sbito y dramtico, que
los economistas buscaban alguna fuerza externa especial para explicarlo, un Deus ex machina,
que encontraron en el descubrimiento de enormes depsitos de oro en Surfrica, la ltima de
las grandes fiebres del oro occidentales, la Klondike (1898), y en otros lugares. En conjunto, los
historiadores de la economa se han dejado impresionar menos por esas tesis bsicamente
monetaristas que algunos gobiernos de finales del siglo XX. No obstante, la rapidez del cambio
fue sorprendente y diagnosticada casi de forma inmediata por un revolucionario especialmente
agudo, A. L. Helphand (1869-1924), cuyo nombre de pluma era Parvus, como indicativo del
comienzo de un perodo nuevo y duradero de extraordinario progreso capitalista. De hecho, el
contraste entre la gran depresin y el boom secular posterior constituy la base de las primeras
especulaciones sobre las "ondas largas" en el desarrollo del capitalismo mundial, que ms
tarde se asociaran con el nombre del economista ruso Kondratiev. Entretanto, era evidente, en
cualquier caso, que quienes haban hecho lgubres previsiones sobre el futuro del capitalismo,
o incluso sobre su colapso inminente, se haban equivocado. Entre los marxistas se suscitaron
apasionadas discusiones sobre lo que eso implicaba para el futuro de sus movimientos y si las
doctrinas de Marx tendran que ser "revisadas".

Los historiadores de la economa tienden a centrar su atencin en dos aspectos del perodo: la
redistribucin del poder y la iniciativa econmica, es decir, en el declive relativo del Reino
Unido y en el progreso relativo -y absoluto- de los Estados Unidos y sobre todo de Alemania, y
asimismo en el problema de las fluctuaciones a largo y a corto plazo, es decir,
fundamentalmente en la "onda larga" de Kondratiev, cuyas oscilaciones hacia abajo y hacia
arriba dividen claramente en dos el perodo que estudiamos. Por interesantes que puedan ser
estos problemas, son secundarios desde el punto de vista de la economa mundial.

Como cuestin de principio, no es sorprendente que Alemania, cuya poblacin se elev de 45 a
65 millones, y los Estados Unidos, que pas de 50 a 92 millones, superaran al Reino Unido,
con un territorio ms reducido y menos poblado. Pero eso no hace menos impresionante el
triunfo de las exportaciones industriales alemanas. En los treinta aos transcurridos hasta 1913
pasaron de menos de la mitad de las exportaciones britnicas a superarlas. Excepto en lo que
podramos llamar los "pases semiindustrializados" -es decir, a efectos prcticos, los dominios
reales o virtuales del Imperio britnico, incluyendo sus dependencias econmicas
latinoamericanas-, las exportaciones alemanas de productos manufacturados superaron a las
del Reino Unido en toda la lnea. Se incrementaron en una tercera parte en el mundo industrial
e incluso el 10 % en el mundo desarrollado. Una vez ms hay que decir que no es
sorprendente que el Reino Unido no pudiera mantener su extraordinaria posicin como "taller
del mundo", que posea hacia 1860. Incluso los Estados Unidos, en el cenit de su supremaca
global a comienzos de 1950 -y cuyo porcentaje de la poblacin mundial era tres veces mayor
que el del Reino Unido en 1860- nunca alcanz el 53 % de la produccin de hierro y acero y el
49 % de la produccin textil. Pero esto no explica exactamente por qu se produjo -o incluso si
se produjo- la ralentizacin del crecimiento y la decadencia de la economa britnica, aspectos
que han sido objeto de gran nmero de estudios. El tema realmente importante no es quin
creci ms y ms deprisa en la economa mundial en expansin, sino su crecimiento global
como un todo.

En cuanto al ritmo Kondratiev -llamarlo "ciclo" en el sentido estricto de la palabra supone
asumir la verdad de la cuestin- plantea cuestiones analticas fundamentales sobre la
naturaleza del crecimiento econmico en la era capitalista o, como podran argumentar algunos
estudiosos, sobre el crecimiento de cualquier economa mundial. Lamentablemente, ninguna
de las teoras sobre esta curiosa alternativa de fases de confianza y de dificultad econmica,
que forman en conjunto una "onda" de aproximadamente medio siglo, tiene aceptacin
generalizada. La teora mejor conocida y ms elegante al respecto, la de Josef Alois
Schumpeter (1883-1950), asocia cada "fase descendente" con el agotamiento de los beneficios
potenciales de una serie de "innovaciones" econmicas y la nueva fase ascendente con una
serie de innovaciones fundamentalmente -aunque no de forma exclusiva- tecnolgicas, cuyo
potencial se agotar a su vez. As, las nuevas industrias, que actan como "sectores punta" del
crecimiento econmico -por ejemplo, el algodn en la primera revolucin industrial, el ferrocarril
en el decenio de 1840 y despus de l- se convierten en una especie de locomotoras que
arrastran la economa mundial del marasmo en el que se ha visto sumida durante un tiempo.
Esta teora es plausible, pues cada perodo ascendente secular desde los aos 1780 ha estado
asociado con la aparicin de nuevas industrias, cada vez ms revolucionarias desde el punto
de vista tecnolgico; tal vez, dos de los ms notables booms econmicos globales son los dos
decenios y medio anteriores a 1970. El problema que se plantea respecto a la fase ascendente
de los ltimos aos del decenio de 1890 es que las industrias innovadoras del perodo -en
trminos generales, las qumicas y elctricas o las asociadas con las nuevas fuentes de
energa que pronto competiran seriamente con el vapor- no parecen haber estado todava en
situacin de dominar los movimientos de la economa mundial. En definitiva, como no podemos
explicarlas adecuadamente, las periodicidades de Kondratiev no nos son de gran ayuda.
Unicamente nos permiten observar que el perodo que estudia este libro cubre la cada y el
ascenso de una "onda Kondratiev", pero eso no es sorprendente, por cuanto toda la historia
moderna de la economa global queda dentro de ese modelo.

Sin embargo, existe un aspecto del anlisis de Kondratiev que es pertinente para un perodo de
rpida globalizacin de la economa mundial. Nos referimos a la relacin entre el sector
industrial del mundo, que se desarroll mediante una revolucin continua de la produccin, y la
produccin agrcola mundial, que se increment fundamentalmente gracias a la incorporacin
de nuevas zonas geogrficas de produccin o de zonas que se especializaron en la produccin
para la exportacin. En 1910-1913 el mundo occidental dispona para el consumo de doble
cantidad de trigo (en promedio) que en el decenio de 1870. Pero ese incremento proceda
bsicamente de unos cuantos pases: los Estados Unidos, Canad, Argentina y Australia y, en
Europa, Rusia, Rumana y Hungra. El crecimiento de la produccin en la Europa occidental
(Francia, Alemania, el Reino Unido, Blgica, Holanda y Escandinavia) supona tan slo el 10-15
% del nuevo abastecimiento. Por tanto, no es sorprendente, aun si prescindimos de catstrofes
agrcolas como los ocho aos de sequa (1895-1902) que acabaron con la mitad de la cabaa
de ovejas de Australia y nuevas plagas como el gorgojo, que atac el cultivo de algodn en los
Estados Unidos a partir de 1892, que la tasa de crecimiento de la produccin agrcola mundial
se ralentizara despus del inicial salto hacia adelante. As, la "relacin de intercambio" tendera
a variar a favor de la agricultura y en contra de la industria, es decir, los agricultores pagaban
menos, de forma relativa y absoluta, por lo que compraban a la industria, mientras que la
industria pagaba ms, tanto relativa como absolutamente, por lo que compraba a la agricultura.

Se ha argumentado que esa variacin en las relaciones de intercambio puede explicar que los
precios, que haban cado notablemente entre 1873 y 1896, experimentaran un importante
aumento desde esa ltima fecha hasta 1914 y posteriormente. Es posible, pero, de cualquier
forma, lo seguro es que ese cambio en las relaciones de intercambio supuso una presin sobre
los costes de produccin en la industria y, en consecuencia, sobre su tasa de beneficio. Por
fortuna para la "belleza" de la belle poque, la economa estaba estructurada de tal forma que
esa presin se poda trasladar de los beneficios a los trabajadores. El rpido incremento de los
salarios reales, caracterstico del perodo de la gran depresin, disminuy notablemente. En
Francia y el Reino Unido hubo incluso un descenso de los salarios reales entre 1899 y 1913.
Esto explica en parte el incremento de la tensin social y de los estallidos de violencia en los
ltimos aos anteriores a 1914.

Cmo explicar, pues, que la economa mundial tuviera tan gran dinamismo? Sea cual fuere la
explicacin en detalle, no hay duda de que la clave en esta cuestin hay que buscarla en el
ncleo de pases industriales o en proceso de industrializacin, que se distribuan en la zona
templada del hemisferio norte, pues actuaban como locomotoras del crecimiento global, tanto
en su condicin de productores como de mercado.
Esos pases constituan ahora una masa productiva ingente y en rpido crecimiento y
ampliacin en el centro de la economa mundial. Incluan no slo los ncleos grandes y
pequeos de la industrializacin de mediados de siglo, con una tasa de expansin que iba
desde lo impresionante hasta lo inimaginable -el Reino Unido, Alemania, los Estados Unidos,
Francia, Blgica, Suiza y los territorios checos-, sino tambin un nuevo conjunto de regiones en
proceso de industrializacin: Escandinavia, los Pases Bajos, el norte de Italia, Hungra, Rusia
e incluso Japn. Constituan tambin una masa cada vez ms impresionante de compradores
de los productos y servicios del mundo: un conjunto que viva cada vez ms de las compras, es
decir, que cada vez era menos dependiente de las economas rurales tradicionales. La
definicin habitual de un "habitante de una ciudad" del siglo XIX era la de aquel que viva en un
lugar de ms de 2000 habitantes, pero incluso si adoptamos un criterio menos modesto (5000),
el porcentaje de europeos de la zona "desarrollada" y de norteamericanos que vivan en
ciudades se haba incrementado hasta el 41 % en 1910 (desde el 19 y el 14 %,
respectivamente, en 1850) y tal vez el 80 % de los habitantes de las ciudades (frente a los dos
tercios en 1850) vivan en ncleos de ms de 20.000 habitantes; de ellos, un nmero muy
superior a la mitad vivan en ciudades de ms de cien mil habitantes, es decir, grandes masas
de consumidores.
(19)

Adems, gracias al descenso de los precios que se haba producido durante el perodo de la
depresin, esos consumidores disponan de mucho ms dinero que antes para gastar, aun
considerando el descenso de los salarios reales que se produjo a partir de 1900. Los hombres
de negocios comprendan la gran importancia colectiva de esa acumulacin de consumidores,
incluso entre los pobres. Si los filsofos polticos teman la aparicin de las masas, los
vendedores la acogieron muy positivamente. La industria de la publicidad, que se desarroll
como fuerza importante en este perodo, los tom como punto de mira. La venta a plazos, que
apareci durante esos aos, tena como objetivo permitir que los sectores con escasos
recursos pudieran comprar productos de alto precio. El arte y la industria revolucionarios del
cine (v. cap. 9, infra) creci desde la nada en 1895 hasta realizar autnticas exhibiciones de
riqueza en 1915 y con unos productos tan caros de fabricar que superaban a los de las peras
de prncipes, y todo ello apoyndose en la fuerza de un pblico que pagaba en monedas de
cinco centavos.

Una sola cifra basta para ilustrar la importancia de la zona "desarrollada" del mundo en este
perodo. A pesar del notable crecimiento que experimentaron regiones y economas nuevas en
ultramar, a pesar de la sangra de una emigracin masiva sin precedentes, el porcentaje de
europeos en el conjunto de la poblacin mundial aument en el siglo XIX y su tasa de
crecimiento se aceler desde el 7 % anual en la primera mitad del siglo y el 8 % en la segunda
hasta el 13 % en los aos 1900-1913. Si a ese continente urbanizado de compradores
potenciales aadimos los Estados Unidos y algunas economas de ultramar en rpido
desarrollo pero de mucho menor envergadura, tenemos un mundo "desarrollado" que ocupaba
aproximadamente el 15 % de la superficie del planeta, con alrededor del 40 % de sus
habitantes.

As, pues, estos pases constituan el ncleo central de la economa mundial. En conjunto
formaban el 80 % del mercado internacional. Ms an, determinaban el desarrollo del resto del
mundo, de unos pases cuyas economas crecieron gracias a que abastecan las necesidades
de otras economas. No sabemos qu habra ocurrido si Uruguay u Honduras hubieran seguido
su propio camino. (De cualquier forma, era difcil que eso pudiera suceder: Paraguay intent en
una ocasin apartarse del mercado mundial y fue obligado por la fuerza a reintegrarse en l; v.
la era del capitalismo, cap. 4). Lo que sabemos es que el primero de esos pases produca
carne porque haba un mercado para ese producto en el Reino Unido, y el segundo, pltanos
porque algunos comerciantes de Boston pensaron que los norteamericanos gastaran dinero
para consumirlos. Algunas de esas economas satlites conseguan mejores resultados que
otras, pero cuanto mejores eran esos resultados, mayores eran los beneficios para las
economas del ncleo central, para las cuales ese crecimiento significaba la posibilidad de
exportar una mayor cantidad de productos y capital. La marina mercante mundial, cuyo
crecimiento indica aproximadamente la expansin de la economa global, permaneci ms o
menos invariable entre 1860 y 1890, fluctuando entre los 16 y 20 millones de toneladas. Pero
entre 1890 y 1914, ese tonelaje casi se duplic.

3

Cmo resumir, pues, en unos cuantos rasgos lo que fue la economa mundial durante la era
del imperio?

En primer lugar, como hemos visto, su base geogrfica era mucho ms amplia que antes. El
sector industrial y en proceso de industrializacin se ampli, en Europa mediante la revolucin
industrial que conocieron Rusia y otros pases como Suecia y los Pases Bajos, apenas
afectados hasta entonces por ese proceso, y fuera de Europa por los acontecimientos que
tenan lugar en Norteamrica y, en cierta medida, en Japn. El mercado internacional de
materias primas se ampli extraordinariamente -entre 1880 y 1913 se triplic el comercio
internacional de esos productos-, lo cual implic tambin el desarrollo de las zonas dedicadas a
su produccin y su integracin en el mercado mundial. Canad se uni a los grandes
productores de trigo del mundo a partir de 1900, pasando su cosecha de 1891 millones de litros
anuales en el decenio de 1890 a los 7272 millones en 1910-1913.
(20)
Argentina se convirti en
un gran exportador de trigo en la misma poca, y cada ao, contingentes de trabajadores
italianos, apodados golondrinas, cruzaban en ambos sentidos los 16000 kilmetros del
Atlntico para recoger la cosecha. La economa de la era del imperio permita cosas tales como
que Bak y la cuenca del Donetz se integraran en la geografa industrial, que Europa exportara
productos y mujeres a ciudades de nueva creacin como Johannesburgo y Buenos Aires y que
se erigieran teatros de pera sobre los huesos de indios enterrados en ciudades surgidas al
socaire del auge del caucho, 1500 km. ro arriba en el Amazonas.

Como ya se ha sealado, la economa mundial era, pues, mucho ms plural que antes. El
Reino Unido dej de ser el nico pas totalmente industrializado y la nica economa industrial.
Si consideramos en conjunto la produccin industrial y minera (incluyendo la industria de la
construccin) de las cuatro economas nacionales ms importantes, en 1913 los Estados
Unidos aportaban el 46% del total de la produccin; Alemania, el 23,5%; el Reino Unido, el
19,5%; y Francia, el 11%.
(21)
Como veremos, la era del imperio se caracteriz por la rivalidad
entre los diferentes Estados. Adems, las relaciones entre el mundo desarrollado y el sector
subdesarrollado eran tambin muy variadas y complejas que en 1860, cuando la mitad de
todas las exportaciones de Africa, Asia y Latinoamrica convergan en un solo pas, Gran
Bretaa. En 1900 ese porcentaje haba disminuido hasta el 25% y las exportaciones del tercer
mundo a otros pases de la Europa occidental eran ya ms importantes que las que confluan
en el Reino Unido (el 31%).
(22)
La era del imperio haba dejado de ser monocntrica.

Ese pluralismo creciente de la economa mundial qued enmascarado hasta cierto punto por la
dependencia que se mantuvo, e incluso se increment, de los servicios financieros,
comerciales y navieros con respecto al Reino Unido. Por una parte, la City londinense era, ms
que nunca, el centro de las transacciones internacionales, de tal forma que sus servicios
comerciales y financieros obtenan ingresos suficientes como para compensar el importante
dficit en la balanza de artculos de consumo (137 millones de libras frente a 142 millones, en
1906-1910). Por otra parte, la enorme importancia de las inversiones britnicas en el extranjero
y su marina mercante reforzaban an ms la posicin central del pas en una economa
mundial abocada en Londres y cuya base monetaria era la libra esterlina. En el mercado
internacional de capitales, el Reino Unido conservaba un dominio abrumador. En 1914,
Francia, Alemania, los Estados Unidos, Blgica, los Pases Bajos, Suiza y los dems pases
acumulaban, en conjunto, el 56% de las inversiones mundiales en ultramar, mientras que la
participacin del Reino Unido ascenda al 44%.
(23)
En 1914, la flota britnica de barcos de
vapor era un 12% ms numerosa que la flota de todos los pases europeos juntos.

De hecho, ese pluralismo al que hacemos referencia reforz por el momento la posicin central
del Reino Unido. En efecto, conforme las nuevas economas en proceso de industrializacin
comenzaron a comprar mayor cantidad de materias primas en el mundo subdesarrollado,
acumularon un dficit importante en su comercio con esa zona del mundo. Era el Reino Unido
el pas que restableca el equilibrio global importando mayor cantidad de productos
manufacturados de sus rivales, gracias tambin a sus exportaciones de productos industriales
al mundo dependiente, pero, sobre todo, con sus ingentes ingresos invisibles, procedentes
tanto de los servicios internacionales en el mundo de los negocios (banca, seguros, etc.) como
de su condicin de principal acreedor mundial debido a sus importantsimas inversiones en el
extranjero. El relativo declive industrial del Reino Unido reforz, pues, su posicin financiera y
su riqueza. Los intereses de la industria britnica y de la City, compatibles hasta entonces,
comenzaron a entrar en una fase de enfrentamiento.

La tercera caracterstica de la economa mundial es, a primera vista, la ms obvia: la revolucin
tecnolgica. Como sabemos, fue en este perodo cuando se incorporaron a la vida moderna el
telfono y la telegrafa sin hilos, el fongrafo y el cine, el automvil y el aeroplano, y cuando se
aplicaron a la vida domstica la ciencia y la alta tecnologa mediante artculos tales como la
aspiradora (1908) y el nico medicamento universal que se ha inventado, la aspirina (1899).
Tampoco debemos olvidar la que fue una de las mquinas ms extraordinarias inventadas en
ese perodo, cuya contribucin a la emancipacin humana fue reconocida de forma inmediata:
la modesta bicicleta. Pero antes de que saludemos esa serie impresionante de innovaciones
como una "segunda revolucin industrial", no olvidemos que esto slo es as cuando se
considera el proceso de forma retrospectiva. Para los contemporneos, la gran innovacin
consisti en actualizar la primera revolucin industrial mediante una serie de
perfeccionamientos en la tecnologa del vapor y del hierro por medio del acero y las turbinas.
Es cierto que una serie de industrias revolucionarias desde el punto de vista tecnolgico,
basadas en la electricidad, la qumica y el motor de combustin, comenzaron a desempear un
papel estelar, sobre todo en las nuevas economas dinmicas. Despus de todo, Ford comenz
a fabricar su modelo T en 1907. Y sin embargo, por contemplar tan slo lo que ocurri en
Europa, entre 1880 y 1913 se construyeron tantos kilmetros de vas frreas como en el
perodo conocido como "la era del ferrocarril", 1850-1880. Francia, Alemania, Suiza, Suecia y
los Pases Bajos duplicaron la extensin de su tendido frreo durante esos aos. El ltimo
triunfo de la industria britnica, el virtual monopolio de la construccin de barcos, que el Reino
Unido consolid entre 1870 y 1913, se consigui explotando los recursos de la primera
revolucin industrial. Por el momento, la nueva revolucin industrial reforz, ms que sustituy,
a la primera.

Como ya hemos visto, la cuarta caracterstica es una doble transformacin en la estructura y
modus operandi de la empresa capitalista. Por una parte, se produjo la concentracin de
capital, el crecimiento en escala que llev a distinguir entre "empresa" y "gran empresa"
(Grossindustrie, Grossbanken, grande industrie...), el retroceso del mercado de libre
competencia y todos los dems fenmenos que, hacia 1900, llevaron a los observadores a
buscar etiquetas globales que permitieran definir lo que pareca una nueva fase de desarrollo
econmico (vase el captulo siguiente). Por otra parte, se llev a cabo el intento sistemtico de
racionalizar la produccin y la gestin de la empresa, aplicando "mtodos cientficos" no slo a
la tecnologa, sino a la organizacin y a los clculos.

La quinta caracterstica es que se produjo una extraordinaria transformacin del mercado de
los bienes de consumo: un cambio tanto cuantitativo como cualitativo. Con el incremento de la
poblacin, de la urbanizacin y de los ingresos reales, el mercado de masas, limitado hasta
entonces a los productos alimenticios y al vestido, es decir, a los productos bsicos de
subsistencia, comenz a dominar las industrias productoras de bienes de consumo. A largo
plazo, este fenmeno fue ms importante que el notable incremento del consumo en las clases
ricas y acomodadas, cuyos esquemas de demanda no variaron sensiblemente. Fue el modelo
T de Ford y no el Rolls-Royce el que revolucion la industria del automvil. Al mismo tiempo,
una tecnologa revolucionaria y el imperialismo contribuyeron a la aparicin de una serie de
productos y servicios nuevos para el mercado de masas, desde las cocinas de gas que se
multiplicaron en las cocinas de las familias de clase obrera durante este perodo, hasta la
bicicleta, el cine y el modesto pltano, cuyo consumo era prcticamente inexistente antes de
1880. Una de las consecuencias ms evidentes fue la creacin de medios de comunicacin de
masas que, por primera vez, merecieron ese calificativo. Un peridico britnico alcanz una
venta de un milln de ejemplares por primera vez en 1890, mientras que en Francia eso ocurra
hacia 1900.
(24)

Todo ello implic la transformacin no slo de la produccin, mediante lo que comenz a
llamarse "produccin masiva", sino tambin de la distribucin, incluyendo la compra a crdito,
fundamentalmente por medio de los plazos. As, comenz en el Reino Unido en 1884 la venta
de t en paquetes de 100 gramos. Esta actividad permitira hacer una gran fortuna a ms de un
magnate de los ultramarinos de los barrios obreros, en las grandes ciudades, como sir Thomas
Lipton, cuyo yate y cuyo dinero le permitieron conseguir la amistad del monarca Eduardo VII,
que se senta muy atrado por la prodigalidad de los millonarios. Lipton, que no tena
establecimiento alguno en 1870, posea 500 en 1899.
(25)

Esto encajaba perfectamente con la sexta caracterstica de la economa: el importante
crecimiento, tanto absoluto como relativo, del sector terciario de la economa, pblico y privado:
el aumento de puestos de trabajo en las oficinas, tiendas y otros servicios. Consideremos
nicamente el caso del Reino Unido, pas que en el momento de su mayor apogeo dominaba la
economa mundial con un porcentaje realmente ridculo de mano de obra dedicada a las tareas
administrativas: en 1851 haba 67.000 funcionarios pblicos y 91.000 personas empleadas en
actividades comerciales de una poblacin ocupada total de unos nueve millones de personas.
En 1881 eran ya 360.000 los empleados en el sector comercial -casi todos ellos del sexo
masculino-, aunque slo 120.000 en el sector pblico. Pero en 1911 eran ya casi 900.000 las
personas empleadas en el comercio, siendo el 17 % de ellas mujeres, y los puestos de trabajo
del sector pblico se haban triplicado. El porcentaje de mano de obra que trabajaba en el
sector del comercio se haba quintuplicado desde 1851. Nos ocuparemos ms adelante de las
consecuencias sociales de ese gran incremento de los empleados administrativos.

La ltima caracterstica de la economa que sealaremos es la convergencia creciente entre la
poltica y la economa, es decir, el papel cada vez ms importante del Gobierno y del sector
pblico, o lo que los idelogos de tendencia liberal, como el abogado A. W. Dicey,
consideraban como el amenazador avance del "colectivismo", a expensas de la tradicional
empresa individual o voluntaria. De hecho, era uno de los sntomas del retroceso de la
economa de mercado libre competitiva que haba sido el ideal -y hasta cierto punto la realidad-
del capitalismo de mediados de la centuria. Sea como fuere, a partir de 1875 comenz a
extenderse el escepticismo sobre la eficacia de la economa de mercado autnoma y
autocorrectora, la famosa "mano oculta" de Adam Smith, sin ayuda de ningn tipo del Estado y
de las autoridades pblicas. La mano era cada vez ms claramente visible.

Por una parte, como veremos (cap. 4), la democratizacin de la poltica impuls a los
gobiernos, muchas veces renuentes, a aplicar polticas de reforma y bienestar social, as como
a iniciar una accin poltica para la defensa de los intereses econmicos de determinados
grupos de votantes, como el proteccionismo y diferentes disposiciones -aunque menos
eficaces- contra la concentracin econmica, caso de Estados Unidos y Alemania. Por otra
parte, las rivalidades polticas entre los Estados y la competitividad econmica entre grupos
nacionales de empresarios convergieron contribuyendo -como veremos- tanto al imperialismo
como a la gnesis de la primera guerra mundial. Por cierto, tambin condujeron al desarrollo de
industrias como la de armamento, en la que el papel del Gobierno era decisivo.

Sin embargo, mientras que el papel estratgico del sector pblico poda ser fundamental, su
peso real en la economa sigui siendo modesto. A pesar de los cada vez ms numerosos
ejemplos que hablaban en sentido contrario -como la intervencin del Gobierno britnico en la
industria petrolfera del Oriente Medio y su control de la nueva telegrafa sin hilos, ambos de
significacin militar, la voluntad del Gobierno alemn de nacionalizar sectores de su industria y,
sobre todo, la poltica sistemtica de industrializacin iniciada por el Gobierno ruso en 1890-, ni
los gobiernos ni la opinin consideraban al sector pblico como otra cosa que un complemento
secundario de la economa privada, aun admitiendo el desarrollo que alcanz en Europa la
administracin pblica (fundamentalmente local) en el sector de los servicios pblicos. Los
socialistas no compartan esa conviccin de la supremaca del sector privado, aunque no se
planteaban los problemas que poda suscitar una economa socializada. Podran haber
considerado esas iniciativas municipales como "socialismo municipal", pero lo cierto es que
fueron realizadas en su mayor parte por unas autoridades que no tenan ni intenciones ni
simpatas socialistas. Las economas modernas, controladas, organizadas y dominadas en
gran medida por el Estado, fueron producto de la primera guerra mundial. Entre 1875 y 1914
tendieron, en todo caso, a disminuir las inversiones pblicas en los productos nacionales en
rpido crecimiento, y ello a pesar del importante incremento de los gastos como consecuencia
de la preparacin para la guerra.
(26)

Esta fue la forma en que creci y se transform la economa del mundo "desarrollado". Pero lo
que impresion a los contemporneos en el mundo "desarrollado" e industrial fue ms que la
evidente transformacin de su economa, su xito, an ms notorio. Sin duda, estaban viviendo
una poca floreciente. Incluso las masas trabajadoras se beneficiaron de esa expansin,
cuando menos porque la economa industrial de 1875-1914 utilizaba una mano de obra muy
numerosa y pareca ofrecer un nmero casi ilimitado de puestos de trabajo de escasa
cualificacin o de rpido aprendizaje para los hombres y mujeres que acudan a la ciudad y a la
industria. Esto permiti a la masa de europeos que emigraron a los Estados Unidos integrarse
en el mundo de la industria. Pero si la economa ofreca puestos de trabajo, slo aliviaba de
forma modesta, y a veces mnima, la pobreza que la mayor parte de la clase obrera haba
credo que era su destino a lo largo de la historia. En la mitologa retrospectiva de las clases
obreras, los decenios anteriores a 1914 no figuran como una edad de oro, como ocurre en la
de las clases pudientes, e incluso en la de las ms modestas clases medias. Para stas, la
belle poque era el paraso, que se perdera despus de 1914. Para los hombres de negocios y
para los gobiernos de despus de la guerra, 1913 sera el punto de referencia permanente, al
que aspiraban regresar desde una era de perturbaciones. En los aos oscuros e inquietos de la
posguerra, los momentos extraordinarios del ltimo boom de antes de la guerra aparecan en
retrospectiva como la "normalidad" radiante a la que aspiraban retornar. Como veremos, fueron
las mismas tendencias de la economa de los aos anteriores a 1914 y gracias a las cuales las
clases medias vivieron una poca dorada, las que llevaron a la guerra mundial, a la revolucin
y a la perturbacin e impidieron el retorno al paraso perdido.

NOTAS

(a)
El nico pas de la Europa meridional que conoci una emigracin importante antes del decenio de
1880 fue Portugal.
(b)
Aproximadamente 15 unidades de plata = 1 unidad de oro.
(c)
El movimiento libre de capital, de las transacciones financieras y de la mano de obra se hizo, en todo
caso, ms notable.
(d)
Cifra media de las tarifas arancelarias en Europa en 1914
(8)

% %

Reino Unido 0 Austria-Hungra, Italia 18
Pases Bajos 4 Francia, Suecia 20
Suiza, Blgica 9 Rusia 38
Alemania 13 Espaa 41
Dinamarca 14 Estados Unidos (1913) 30*

* Rebajados del 49,5 % (1890), 39,9 % (1894), 57 % (1897) y 38 % (1909).
(e)
Excepto en materia de inmigracin ilimitada, pues este pas fue uno de los primeros en los
que se elabor una legislacin discriminatoria contra la entrada masiva de extranjeros (judos)
en 1905.
(f)
Entre 1820 y 1975 el nmero de noruegos que emigraron a los Estados Unidos -unos
855.000- fue casi tan elevado como la poblacin total de Noruega en 1820.
(12)

Se agradece la donacin de la presente obra a la Ctedra de Informtica y
Relaciones Sociales de la Facultad de Ciencias Sociales, de la Universidad
de Buenos Aires, Argentina.



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