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LA VELOCIDAD DE LA LUZ

La luz avanza tan aprisa que nada en nuestra experiencia cotidiana

nos conduce a pensar que su velocidad no sea infinita. Se: requiere

una considerable penetración inclusive para preguntar “Con qué

rapidez se mueve la luz?” Galileo se hizo esta pregunta y trató de

contestarla experimentalmente. Su obra principal, Dos Nuevas

Ciencias, publicada en Holanda en 1638, esté escrita en forma de una

conversación entre tres personajes ficticios llamados Salviati,

Sagredo y Simplicio. Reproducimos una parte de lo que decían acerca

dle la velocidad de la luz.

Simplicio: La experiencia cotidiana nos muestra que la propagación

de la luz es instantánea; porque cuando vemos que se dispara un

cañón a distancia, el fogonazo llega a nuestros ojos sin que

transcurra ningún tempo mientras que el sonido llega a nuestros

oídos sólo después de un intervalo perceptible.

Sagredo: Bien, Simplicio, lo único que yo puedo inferir de esta

experiencia tan común es que el sonido al llegar a nuestros oídos

viaja más lentamente que la luz; no me informa si la llegada de la luz

es instantánea o si, cuando sea sumamente rápida, de todas maneras

invierte algún tiempo..


Sagredo: quien evidentemente es Galileo mismo, describe entonces

un método posible para medir la velocidad de la luz. El ayudante se

colocan frente a frente separados alguna distancia la noche. Cada uno

de ellos lleva una linterna que puede tapar destapar a voluntad.

Galileo comenzó el experimento descubrí su linterna. Cuando la luz le

llegó al ayudante éste destapó su propia linterna, cuya luz fue vista

por Galileo. Cuando trató de medir tiempo transcurrido desde que él

descubrió su propia linterna hastaa que le llegó la luz de la linterna de

su ayudante. Actualmente sabemos que para una distancia de 1609

m (una milla) el tiempo para el viaje de ida y vuelta sería solamente

de 11 X 10-8. Este tiempo es mucho menor que los tiempos de

reacción humana de modo que el método falla.

Para medir una gran velocidad directamente, o bien medimos un

Intervalo de tiempo pequeño o bien usamos una línea de base

grande. Esta situación sugiere que la astronomía, que trata con

grandes distancias, podría ser capaz de dar un valor experimental

para la velocidad de la luz; efectivamente así fue. Aun cuando sería

deseable medir el tiempo que tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra,

no hay manera de saber cuándo sale del Sol la luz que nos llega en

un instante dado; debemos usar métodos astronómicos más

elaborados.

Sin embargo, nótese que las señales de radar son reflejadas con toda

regularidad por la Luna; esto nos da una línea de base de 7.68 X 108
m (de ida y vuelta) para medición de tiempo. La velocidad de la luz (y

de las microondas) es tan bien conocida en la actualidad mediante

otros experimentos que estas mediciones se usan para determinar

exactamente la distancia a la Luna. También se han podido obtener

reflexiones de señales de microondas desde Venus.

En 1675 Ole Roemer (imagen), un

astrónomo danés que observaba en Paris,

hizo algunas observaciones de los satélites

de Júpiter de las cuales se puede deducir

una velocidad de la luz de 2 X 108 m/seg.

Aproximadamente 50 años más tarde,

James Bradley, un astrónomo inglés, hizo

algunas observaciones astronómicas de naturaleza totalmente

diferente, de las cuales se puede deducir un valor de 3.0 X 108

m/seg.

En 1849, Hippolyte Louis Fizeau (1819-1896), un físico francés, fue el

primero que midió la velocidad de la luz por un método no

astronómico, obteniendo un valor de 3.13 X 108 m/seg. La

figuramuestra el aparato de Fizeau. Para comenzar no nos fijemos en

la rueda dentada. La luz de la fuente S se hace convergente mediante

la lente L, es reflejada por el espejo M1, y forma en el espació en E

una imagen de la fuente. El espejo M, se llama “espejo


semiplateado”, su capa reflectora es tan delgada que sólo la mitad de

la luz que le llega es reflejada, siendo transmitida la otra mitad.

La luz de la imagen en F entra a la lente L2 y sale como un haz de

rayos paralelos; después de pasar por la lente L3 es reflejada

siguiendo su dirección original, pero en sentido contrario hacia el

espejo M2. En el experimento de Fizeau la distancia 1 entre M2 y F

fue de 8.630 m, o sea, 5.36 millas. Cuando la luz llega al espejo M1

otra Vez algo de ella es transmitida, entrando al ojo del observador

por la lente L1.

Metodo de Fizeau Para Determinar la velocidad de la luz

El observador verá una imagen de la fuente formada por la luz que ha

viajado una distancia 2.L entre la rueda y el espejo M2 de ida Y

regreso. Para medir el tiempo que tarda el haz de luz en ir y regresar

se necesita proveerlo, en alguna forma, de un marcador. Esto Se hace

“cortándolo” con una rueda dentada que gira rápidamente.

Supóngase que durante el tiempo de ida y vuelta 2L/c, la rueda ha

girado exactamente lo necesario para que cuando una determinada


«porción de luz» regresa a la rueda, el punto F está tapado por un

diente. La luz pegará contra la cara del diente que está hacia M2 y no

llegará al ojo del observador.

Si la velocidad de la rueda es precisamente la adecuada, el

observador no verá ninguna de las «porciones de luz” porque cada

una de ellas será tapada por un diente. El observador mide a c

aumentando la velocidad angular de la rueda desde cero hasta que

desaparezca la imagen de la fuente S. Sea e la distancia angular del

centro de un hueco al centro de un diente. El tiempo que requiere la

rueda para girar una distancia e es el tiempo del viaje de ida y vuelta

2L/c. En forma de ecuación:

Esta técnica del «rayo cortado” convenientemente modificada, Se usa

en la actualidad para medir las velocidades de los, neutrones y de

otras partículas.

EJEMPLO NUMERICO DEL RAZONAMIENTO La rueda usada por

Fizeau tenía 720 dientes. ¿Cuál es la Velocidad angular mínima para

la cual desaparecía la imagen de la fuente?

El ángulo e es de 1/1440 rev; despejando a de la ecuación anterior

resulta:
El físico francés Foucault (1819-1868) mejoró notablemente el

método de Fizeau sustituyendo un espejo giratorio por la rueda

dentada. El físico norteamericano Albert A. Míchelson (1852-1931)

efectuó durante un periodo de 50 años una extensa serie de medición

de c, usando esta técnica.

Debemos considerar la velocidad de la luz dentro del marco más

amplio de la velocidad de las radiaciones electromagnéticas en

general. Es una confirmación experimental importante de la teoría de

Maxwell del electromagnetismo que la velocidad en el espacio libre de

ondas en todas las partes del espectro electromagnético tiene el

mismo valor e. La tabla mas abajo muestra los resultados de algunas

mediciones que se han hecho de la velocidad de la radiación

electromagnética desde la época de Galileo. Es un verdadero

monumento a la perseverancia y al ingenio humano. Nótese, en la

última columna, cómo se ha mejorado la incertidumbre en las

mediciones al correr de los años. Nótese también el carácter

internacional del esfuerzo y la variedad de los métodos.


El trabajo de llegar a un solo valor “mejor” de e a partir de los muchos consignados

en la tabla es difícil, porque implica un estudio cuidadoso de cada una de las

mediciones efectuadas y una selección de entre ellas, fundada en las

incertidumbres reconocidas por los experimentadores y el juicio del seleccionador

por lo que se refiere a la presencia o ausencia probable de errores ocultos. Al hacer


el promedio final, se dará más peso a las mediciones que tengan pequeñas

incertidumbres que a las que tengan grandes incertidumbres. Mediante un

cuidadoso análisis de tales mediciones fue como en 1964 se llegó al “mejor” valor

de c = 2.997925x 1O8 m/seg. La incertidumbre de la medición es de menos de

0.000003 X 108 m/seg. o sea, 0,0001%

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