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ENUNFUTUROPODREMOSLLEVARTODALABIbLIOTECA BRITANICA, LA MUSICA GRAbADA EN EL ULTIMO SIGLO Y EL ARCHIVO DE NUESTRA VIDA EN UN SOLO DISPOSITIVO?
POR MIRYAM AUDIFFRED
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o es una biblioteca sino un laboratorio y un centro de investigacin. Sin embargo, el Instituto Wyss de la Universidad de Harvard resguarda 70,000 millones de copias del libro Regenesis, escrito por Ed Regis y George Church. Los ejemplares no llenan los cuartos ni cubren por completo las paredes del gigantesco edificio de cristal que, ubicado en Boston, Estados Unidos, es sede de uno de los centros ms innovadores en materia de ingeniera biolgica. En realidad, los miles de millones de copias de ese libro con ms de 53,000 palabras, 11 fotografas y un programa de computacin, estn reunidos en un tubo plstico que apenas supera el tamao del dedo meique y pesa poco menos que un bolgrafo. No es broma. Basta ver con cuidado el tubo para notar que contiene una pequesima placa de vidrio en la que 5.27 megabytes de informacin, que conforman cada ejemplar, se miran como delgadas lneas grabadas en su superficie. El cientfico Sriram Kosuri explica que el chip que est en el Instituto Wyss no es igual al que usamos en los celulares y las tarjetas de crdito. Es un chip de ADN dice en entrevista. Es el tpico chip que utilizamos para analizar informacin gentica. Kosuri es parte de un equipo cientfico que decidi lanzarse a la aventura de explorar la posibilidad de utilizar el cido desoxirribonucleico (ADN) para almacenar informacin. Lo que significa que, en el futuro, podramos tener archivos y bibliotecas enteras en un solo cajn del escritorio. El ADN contiene las instrucciones genticas de todos los organismos vivos y es responsable de su transmisin hereditaria. Entonces, cmo se le ocurri aun grupo de cientficos emplear sus molculas para guardar datos que nada tienen que ver con nuestra biologa?
Un reto tecnolgico es crear dispositivos durables y accesibles.

El ser humano est llegando al lmite de su capacidad para almacenar informacin aclara Kosuri. Es momento de pensar en nuevas formas de almacenamiento, y el ADN parece ser un excelente medio porque es estable, compacto y ha existido por millones de aos. En principio, est claro que el ADN es un medio de almacenamiento realmente compacto, pues 5.27 megabytes de informacin se pueden resguardar en un chip de ADN del tamao de un mosquito. Tambin se tiene la certeza de que es muy durable; hallazgos recientes indican que puede durar decenas de miles de aos.

Un milln de CD

Hasta 10,000 aos podra perdurar la informacin almacenada.

El grupo de cientficos integrado por Sriram Kosuri, George Church y Yuan Gao no es el nico que analiza las posibilidades del ADN como medio de almacenamiento. Del otro lado del Atlntico, en el Instituto Europeo de Bioinformtica, otro equipo de expertos trabaja en un mtodo para almacenar al menos 100 millones de horas de video de alta definicin en una copa de ADN. Para entender esto, hay que aclarar que las molculas sintticas de ADN parecen polvo. El bilogo molecular Nick Goldman es uno de los lderes de este grupo. En entrevista, explica que hasta el momento han logrado aplicar con xito una metodologa para almacenar 739 kilobytes en molculas sintticas de ADN. Guardaron los 154 sonetos de William Shakespeare que estaban en formato de texto, una fotografa a color del instituto en el que trabajan (en formato JPG), un documento cientfico en PDF, 26 segundos del famoso discurso de Martin Luther King, Yo tengo un sueo, y el cdigo o algoritmo que usaron en sus investigaciones. La meta? Crear un sistema que nos permita almacenar de manera segura el equivalente de un milln de CD en un gramo de ADN, destaca. Goldman cuenta que la idea de codificar informacin en ADN sinttico surgi hace tres aos en una pltica informal con su colega Ewan Birney. En el instituto donde trabajo somos responsables de crear, archivar y de poner a disposicin del mundo numerosas bases de datos biolgicos, como secuencias genticas, pero el archivo ha ido creciendo exponencialmente y su administracin es cada vez ms difcil en trminos de almacenaje y recursos econmicos. As que un da, estando ambos cientficos en un bar, comenzaron a plantear posibles soluciones a su problema de almacenamiento. Entre trago y trago se dieron cuenta de que el ADN es el medio ms eficiente que existe en el universo para almacenar informacin. Y se pusieron a trabajar. Las revelaciones de sus estudios coincidieron con la celebracin del aniversario nmero 60 del descubrimiento de la estructura del ADN, en el laboratorio Cavendish, en Cambridge, Inglaterra. Corra el mes de febrero de 1953, cuando el bilogo molecular ingls Francis Crick y el bilogo estadounidense James Watson descubrieron que en los seres vivos el ADN no existe de forma individual, sino como una pareja de molculas estrechamente asociadas

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Una hlice con historia

Hace 60 aos se abri la puerta para conocer ms una estructura inspiradora.

20 de septiembre de 1952

Alfred Hershey y Martha Chase concluyen que el ADN contiene las instrucciones genticas.

Mayo de 1950

Maurice Wilkins y Rosalind Franklin describen la estructura de doble hlice del ADN.

25 abril de 1953

Watson y Crick proponen la doble hlice para representar la estructura tridimensional del ADN.

Diciembre de 1962

La estructura del ADN inspira la creacin de revolucionarias formas de almacenamiento.

Watson, Crick y Wilkins reciben el Premio Nobel de Fisiologa por sus descubrimientos.

que se enroscan sobre s mismas formando una especie de escalera de caracol que se conoce como estructura de doble hlice. Sus resultados fueron publicados en la revista Nature el 25 de abril de ese mismo ao. Para entender su composicin qumica, hay que imaginar el ADN como una cadena en la que cada eslabn cuenta con una base nitrogenada, que puede ser A (adenina), T (timina), C (citosina) o G (guanina), y que se combina de distintas formas para determinar las caractersticas genticas de un individuo. Por ejemplo, una secuencia de ADN puede ser ATGCTAGATCGC Esta estructura, basada en la combinacin de A, T, C y G, es el punto de partida de los experimentos que realizan ambos equipos que buscan crear el dispositivo ms pequeo, durable, seguro y con una capacidad de almacenamiento ilimitada.

Si se piensa, por ejemplo, en las investigaciones realizadas por el Instituto Wyss de Harvard, los cientficos tomaron el cdigo binario de 1 y 0 que se usa en las computadoras para convertir todos los archivos de datos. Despus, transformaron esa informacin en una secuencia de ADN. Esto significa que a cada 1 y a cada 0 se le otorg una de las cuatro bases que forman el ADN: A o C para el 0, y G o T para el 1. En palabras de Kosuri, lo que hicieron fue una representacin en cdigo ADN de la secuencia digital. Despus usamos una impresora de ADN la misma que ocupamos para analizar el genoma humano para imprimir la informacin en un chip. El equipo de Nick Goldman, por su parte, tambin aplic el cdigo binario en la fase inicial, pero al convertir esos datos en secuencia de ADN utiliz un algoritmo.

1 octubre de 1990

Crean el Proyecto Genoma Humano con una inversin de 280 millones de dlares.

14 abril de 2003

Se anuncia la culminacin exitosa del Proyecto Genoma Humano, dos aos antes de lo previsto.

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Y qu tan precisa fue la lectura de dicha informacin? El margen de error es de 1 en 1,000 comenta Goldman. Lo que est bien, pero no es suficientemente bueno si quieres guardar los sonetos de Shakespeare. As que el siguiente paso es perfeccionar dicho cdigo y explorar aspectos ms prcticos con el objetivo de conformar un modelo de almacenamiento en ADN que sea comercialmente viable. A decir de Goldman, el proceso que utilizaron para leer o para recuperar la informacin es igual al que se usa para analizar el genoma humano. Quisimos que nuestro trabajo siguiera los estndares de protocolo para que cualquiera en este laboratorio, o fuera de l, pudiera sentirse cmodo analizando el proceso. En cuanto a la escritura, explica que trabajaron con la compaa Agilent Technologies, una de las lderes en produccin de equipo de impresin de laboratorio. Se trata de impresoras que usan soluciones qumicas (en este caso los cuatro componentes bsicos del ADN) que son depositados con gran precisin en un portaobjetos de vidrio muy parecido al que se ocupa en los microscopios.

Un mundo de informacin

En los laboratorios de Estados Unidos y de Inglaterra, se tiene la certeza de que nos acercamos con rapidez a los lmites de almacenamiento. Pero, cunta informacin producimos los seres humanos? Cuntos datos hay guardados en los servidores, archivos y bibliotecas del mundo? Cunto material hay en CD, DVD, USB y en la nube? El cientfico Sriram Kosuri asegura que es alrededor de 2 zettabytes. Lo que equivale a algo as como 1,000 millones de discos duros. El problema contina Kosuri es que la informacin se est incrementando a un ritmo increblemente rpido. Al grado que los futuristas estiman que para 2015 los 2 zettabytes que existen se habrn de convertir en 50 zetabbytes. Y tendremos que guardar toda esa informacin en alguna parte. Segn las estadsticas, en lo que va de 2013 se han publicado 800,000 nuevos ttulos en el mundo y estn en circulacin 483 millones de peridicos. Adems, cada da subimos un promedio de 300 millones de fotografas a Facebook, cinco millones a Instagram y 4.5 millones a Flickr; compartimos 500 millones de tweets y escribimos 2,500 millones de comentarios en Facebook. Por si esto fuera poco, cada minuto subimos 72 horas de video a YouTube, creamos 571 sitios de internet y escribimos 347 entradas de blog. KILOBYTES, hasta ahora, se Nuestra produccin de contenido es han logrado imparable. Generamos tanta informacin almacenar en que, literalmente, podramos nadar en molculas sintticas ella. As lo demostr el artista Erik Kessels de ADN. a finales de 2011, cuando su instalacin Fotografa en abundancia inund de imgenes las salas del museo FOAM de msterdam. Su proyecto consisti en imprimir todas las fotos que fueron subidas a Flickr en un periodo de 24 horas, para exhibirlas en la galera holandesa. Las imgenes no se colgaron en las paredes, sino que se distribuyeron en el suelo para formar montaas en las que podan verse mltiples rostros y paisajes. De acuerdo con un estudio realizado por Martin Hilbert, de la Universidad del Sur de California, si reuniramos toda la informacin que est almacenada en el mundo podramos cubrir por completo el territorio de Estados Unidos o China con 13 capas de libros.

El material gentico se coloca en una solucin especial para estudiarlo.

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Imagen de una secuencia de ADN analizada por un investigador.

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Cuntos aos tenan Crick y Watson cuando describieron la esctructura del ADN? Crick tena 36 y Watson, 25.

Economista y experto en ciencias sociales, nos dice que la revolucin informativa est demandando una transformacin en los medios que usamos para almacenar datos. En el ao 2000, cerca de 75% de la informacin mundial estaba almacenada en un medio de formato anlogo; para 2007, un 94% de todos nuestros datos se guard en un medio digital. En las bibliotecas ms grandes del mundo, como la Biblioteca Britnica y la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, se puede ver con claridad el resultado de este crecimiento. En la Biblioteca Britnica, por ejemplo, cada ao se llenan 9.6 kilmetros adicionales de estantera con el contenido que sus directivos van adquiriendo, como mapas, manuscritos, revistas, peridicos y copias de los nuevos libros que son publicados en el Reino Unido e Irlanda. La coleccin actual de esta biblioteca asciende a 150 millones de objetos y, por eso, cada vez que se suman nuevos ejemplares, uno no puede dejar de preguntarse hasta cundo tendr espacio fsico y digital para albergar informacin. Sobre todo ahora que, desde abril, la biblioteca ha comenzado a guardar una copia de

En una dcada esta tecnologa podra ser accesible.

todos los libros electrnicos, blogs, newsletters y sitios de internet que terminen en .uk para preservar, as, la memoria digital.

Clebre hallazgo

Se dice que la era moderna de la biologa comenz hace seis dcadas, justo el 25 de abril de 1953, con la publicacin de un artculo en la revista Nature. Los autores eran dos jvenes bilogos, el ingls Francis Crick y el estadounidense James Watson, quienes despus de aos de trabajo lograron descifrar uno de los enigmas en los seres vivos: la estructura del material gentico. Ellos descubrieron que el ADN no existe como molcula individual, sino como una pareja de molculas estrechamente asociadas que se enroscan sobre s mismas formando una especie de escalera de caracol, conocida como doble hlice. La estructura, dijeron los cientcos, sugiere que los pares pueden separarse y replicarse, pasando as la informacin genticas de las clulas viejas a las clulas nuevas. Hemos descubierto el secreto de la vida, explic Crick en una carta manuscrita que envi a su hijo Michael, de 12 aos.

Empresas como Microsoft e IBM llevan aos preparndose para hacer frente a esta revolucin y han construido enormes edificios que son sede de sus centros de datos. Tulip Data City es uno de lo ms nuevos e innovadores. Construidas por IBM y la empresa Tulip Telecom, las instalaciones se encuentran en Bangalore, la quinta ciudad ms poblada de la India, y tiene 900,000 metros cuadrados de superficie. Lo que significa que es 12 veces ms grande que el Taj Mahal. Microsoft, por su parte, abri en 2007 un gigantesco centro de datos en Quincy Washington que tiene la dimensin de 10 campos de futbol, y est enfocado a fortalecer sus servicios de internet, como Bing y Skype. Pero incrementar cada vez ms el tamao de los sitios de almacenamiento que hay en el mundo o construir espacios monumentales sean archivos, bibliotecas o centros de datos no es una solucin viable a largo plazo. Al menos no para los cientficos. Sriram Kosuri y Nick Goldman coinciden en que todava tendrn que pasar varios aos, quiz una dcada, para que la tecnologa empleada en la lectura y escritura de ADN sinttico baje sus costos y pueda tener un uso generalizado. A los seres humanos nos llev tres dcadas llegar a este momento concluye Kosuri. Pero creo que, por primera vez, estamos ante un medio de almacenamiento que no habr de volverse obsoleto con el paso del tiempo y que, adems, puede conservarse con facilidad. Una ventaja ms es que mientras muchos otros medios de almacenamiento requieren estrictos controles de temperatura, el ADN sinttico es estable a temperatura ambiente. Por lo pronto, los equipos que se usan para leer y escribir en ADN sinttico se desarrollan a un ritmo distinto. La lectura est mejorando constantemente y el proceso es cada vez ms rpido. En cambio, escribir sigue llevando bastante tiempo y la tecnologa va mejorando a un ritmo mucho ms lento. A pesar de las numerosas ventajas que ofrece esta nueva forma de almacenamiento hay ciertas desventajas, como el hecho de que los datos incluidos en los chips de ADN no pueden leerse por partes. O que una vez codificada en ADN, la informacin no se puede reescribir. Lo que invita a pensar que al menos por ahora la tecnologa es muy atractiva para almacenar informacin que no se emplea con mucha frecuencia. Acaso llegar el da en que podamos guardar nuestros archivos y bibliotecas en nuestra propio cuerpo? No responde Nick Goldman. Si te refieres a incorporar esta informacin codificada en nuestro propio genoma para que pase automticamente a nuestros descendientes con el material gentico, definitivamente no. El simple hecho de querer hacer un experimento de esta naturaleza atentara contra toda tica. Pero s es posible que en el futuro podamos cargar bibliotecas y archivos enteros en un medalln o en un anillo, o que los chips de ADN, repletos de nuestros libros, pelculas y fotografas favoritos, viajen con nosotros a todas partes, escondidos bajo las uas o debajo de la capa ms superficial de nuestra piel. visita quo.mx 73

Archivos en nuestra mano?