Elena Stashenko

sbado, 01 octubre 2005 - Aportado por Luis Fernando Pez (Periodista Universia)

Elena Stashenko, directora del Centro de Investigacin en Biomolculas y del Laboratorio de Cromatografa de la Universidad Industrial de Santander, es especialista en espectrometra de masas y anlisis cromatogrfico. Desde que se radic en Colombia no ha escatimado esfuerzos en dar lo mejor de ella al desarrollo cientfico de nuestro pas. Perfil elaborado en agosto de 2005

En su laboratorio, la doctora Elena Stashenko tiene un afiche que dice: "Las personas grandes hablan de las ideas, las personas promedio de las cosas y las personas pequeas de los dems" ("Great people talk about ideas, average people talk about things, small people talk about other people"). Esta frase clebre podra ser el lema del trabajo que ha desarrollado con entusiasmo y optimismo desde que lleg a Colombia en 1982, proveniente de Mosc, Rusia. A su aficin por el patinaje sobre el hielo, el baile y la pintura, sum desde que era una nia un estrecho vnculo con la ciencia ya que su madre estaba a la cabeza de un laboratorio qumico y su padre diriga el Instituto de Criminalstica de la Unin Sovitica. Inicialmente quiso estudiar fsica, biologa o matemticas pero se decidi por la qumica, a la cual agreg estudios de filosofa. Ingres a la Universitet Druzbi Narodov en 1975 y en 1981 obtuvo su ttulo de pregrado y de magster; dos aos despus regres a su pas natal, a esa misma institucin, para cursar su doctorado. Desde entonces, ha realizado pasantas y especializaciones en Canad, Estados Unidos y Alemania, para revertir su conocimiento y experiencia en las aulas de la Universidad Industrial de Santander (UIS) para beneficio de la ciencia en Colombia. Su trayectoria como investigadora la ha hecho merecedora de un sinnmero de reconocimientos nacionales e internacionales, tales como la "Medalla Colacro" otorgada en el X Congreso Latinoamericano de Cromatografa en el 2004, el Premio Nacional al Mrito Cientfico en la categora Investigador de Excelencia de la Asociacin Colombiana para el Avance de la Ciencia en el 2001, y el Premio al Mejor Trabajo Cientfico en el 20th International Symposium on Capillary Chromatography, realizado en Italia en 1998.

Sinergia esencial Desde su regreso al pas en 1989, irradi su alegra, dinamismo y carisma a sus colegas. Con la motivacin de crear nuevas cosas y el cario que le tom a Colombia, hizo equipo con el qumico Jairo Ren Martnez para fundar el Laboratorio de Cromatografa, conformar un grupo de profesionales y participar activamente en las convocatorias de Colciencias. As fueron armando las modernas instalaciones con las que cuentan hoy y que han consolidado al grupo como eje de formacin y desarrollo para el pas. "El primer obstculo que encontr fue el pesimismo de muchas personas y el miedo que tenan de arriesgarse a innovar. Creo que para asumir el reto de construir algo hay que dejar a un lado dificultades, conflictos, complejos de inferioridad y subdesarrollo, para concentrase en el trabajo en grupo y en los propsitos comunes". La sinergia ha sido la clave para ver, por encima de las limitaciones, las oportunidades. Cada logro, por pequeo que sea, es significativo para el equipo de trabajo y le imprime sentido a la labor diaria que realizan en campos como la petroqumica, la tecnologa de alimentos, la qumica ambiental, el anlisis forense y el de productos naturales. La actividad desarrollada se refleja en ms de 50 artculos publicados en revistas cientficas internacionales, la realizacin de cursos de entrenamiento y actualizacin para profesionales de
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Colombia y de otros pases, la continua participacin en seminarios y congresos, as como en las constantes asesoras que prestan para las industrias colombianas.

Ciencia para la gente Uno de los proyectos ms grandes y ambiciosos que en la actualidad encabeza la doctora Stashenko en el Laboratorio de Cromatografa consiste en coordinar el Centro Nacional de Investigacin para la Agroindustrializacin de Especies Vegetales Aromticas y Medicinales (Cenivam), uno de los tres centros de excelencia seleccionados por Colciencias en el 2004. Cenivam est formado por diez grupos de investigacin de cinco universidades pblicas de Colombia, una fundacin y dos empresas privadas para desarrollar en el pas la cadena productiva de aceites esenciales, plantas medicinales y derivados. "Es paradjico que con la biodiversidad que tiene el pas, tenga que importar estos productos que se derivan de plantas que ac dan tres o cuatro cosechas al ao", afirma la especialista. Lograr la unin entre academia y el sector industrial es el fruto de toda una vida dedicada a explorar sustancias frecuentemente utilizadas para aromatizar o dar sabor a productos alimenticios, farmacuticos, de aseo e industriales. Para tal efecto, la financiacin del Estado alcanzar 1.7 millones de dlares para las tareas de extraccin y caracterizacin de los aceites esenciales de las plantas, valoracin de su potencial aromtico o medicinal, su transformacin, sntesis y posterior uso comercial. La principal idea es que en adelante todo los pasos, desde la siembra de las semilla, el corte y trasplante de las plantas, hasta la destilacin y redestilacin de las sustancias, se haga en el pas, y que las ventajas econmicas y valores agregados sean de beneficio general . La principal tcnica qumica utilizada es la cromatografa, que se usa para analizar mezclas de compuestos orgnicos e inorgnicos. Gracias a uno de sus procedimientos llamado hidrodestilacin, es posible arrastrar con vapor los aceites esenciales de las plantas aromticas para obtener el producto final que se usar en la industria. Tal es el caso, por ejemplo, de los ctricos cuyas fragancias se usan para jabones, cosmticos y medicamentos. "Este proyecto puede abrir opciones para los campesinos que tienen cultivos ilcitos", afirma la doctora Stashenko, quien siempre habla con fe sobre las opciones que la ciencia ofrece para la gente. "Se trata de lograr exportar y servir al mercado interno y tambin de revertir todo el conocimiento y la transferencia de tecnologa en quienes hasta ahora no tienen acceso a las cadenas productivas".

Voluntad indeclinable Una de las mayores satisfacciones de la doctora Stashenko es haber formado profesionales, de quienes afirma con orgullo que "son muy solicitados en el mercado laboral". En su trayectoria ha dirigido cinco tesis de doctorado, ms de 30 de maestra y 40 proyectos de grado, lo cual confirma su creencia en que "la nica forma de aprender es ensear". A este logro agrega la creciente confianza que las industrias nacionales han depositado en los servicios que ofrece la universidad pblica y la divulgacin internacional que se hace de los trabajos porque, en su opinin, esto hace que la percepcin de Colombia en el exterior vaya ms all del deporte, la farndula, el narcotrfico o el conflicto armado. "Es difcil que los investigadores compitamos con los realities o con las malas noticias, y por eso es vital la ayuda que los medios de comunicacin nos puedan brindar para rescatar y divulgar los hechos positivos y los logros que se gestan desde los laboratorios por parte de los intelectuales y cientficos, porque el conocimiento es el elemento bsico para el desarrollo y la independencia".
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Aunque el proceso sea largo y esa meta an se vea lejana, confa en que el centro que dirige es un primer paso para lograrla. "estoy feliz de estar en una universidad pblica y no dudo en decir que es el valor ms grande de este pas, por el espritu crtico y creativo de sus profesores y estudiantes que los impulsa a cambiar y a proponer soluciones a los problemas", comenta esta colombiana por adopcin que se siente profundamente unida al pas. De ah que disfrute de cada instante que dedica a sus discpulos y a sus investigaciones, siempre con una dulce sonrisa juvenil y su indeclinable optimismo. Para ella, a pesar de las dificultades por las que pueda pasar la ciencia y el pesimismo de algunos colegas, lo ms importante es no dejar de hablar de las ideas y no rendirse antes de ver terminados los sueos profesionales de toda una vida.

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