Domingo Fernndez Agis & lvaro Fernndez Castillo, La nanotecnologa, ...

etudes sociales y problemas ticos derivados, El Catoblepas 61:14, 2007

El Catoblepas nmero 61 marzo 2007 pgina 14

La nanotecnologa, inquietudes sociales y problemas ticos derivados

Domingo Fernndez Agis lvaro Fernndez Castillo
Ante el presente econmico y tecnolgico de la nanotecnologa En su informe The Big Down, fechado en junio de 2003, el Grupo ETC (Group on Erosion, Technology and Concentration) expona los resultados de una detenida reflexin sobre el origen, realidad actual y futuro previsible de la nanotecnologa . sta se define all como la manipulacin de la materia viva y no viva al nivel del nanmetro, una billonsima parte de un metro, aadiendo que se trata de la escala en la que se opera en la fsica cuntica, un mundo al que no se puede acceder sin las armas tericas que se han ido diseando a partir de los trabajos del fsico alemn Max Planck. En esa escala, una verdadera dimensin escondida de la realidad pese a estar tan prxima a nosotros, que sin duda seguir siendo durante mucho tiempo capaz de ofrecernos incontables sorpresas, entramos en un nivel en el que los elementos tienen un comportamiento no determinista. No obstante, en The Big Down se realiza una apelacin, imprecisa y quiz algo sesgada, a la indeterminacin cuntica, mediante la que se alude de forma implcita a la vigencia del Principio de Incertidumbre en los fenmenos que se producen a escala subatmica . En todo caso, pese a pasar injustamente por alto el esfuerzo que los fsicos que trabajan en este campo han realizado durante los ltimos aos para gestionar con eficiencia la indeterminacin cuntica, el documento contiene una exposicin bastante completa de los campos de aplicacin y desarrollo actual de este tipo de tecnologa, lo que ya de suyo lo hace interesante, pese a los detalles que indican desde su inicio una toma de posicin crtica frente a la tecnociencia. En l se establecen cuatro grados o niveles en el avance previsible de la nanotecnologa. Los dos primeros son ya una realidad, mientras que los otros dos restantes constituyen derivaciones hechas por los autores del documento, partiendo de una proyeccin que consideran entra dentro de lo previsible de las orientaciones actuales de la investigacin en el campo de las nanotecnologas. Los primeros riesgos a los que se hace mencin en el documento se refieren a la fabricacin y manejo de nanopartculas, terreno en el que se ha pasado ya del mbito de la investigacin al de la produccin industrial, con empresas radicadas en EEUU, la Unin Europea o Japn. No hay que olvidar a este respecto que, como ha indicado Kevin Kelleher, la inversin de los pases desarrollados en investigacin nanotecnolgica es tan considerable que alcanza ya el nivel de lo gastado en todo el programa espacial Apolo
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En diferentes reas de actividad, desde las telecomunicaciones, la creacin de tejidos con propiedades especficas, la alimentacin, la medicina o la industria farmacutica, la nanotecnologa supone ya una revolucin, real y efectiva, que se manifiesta por el nmero creciente de sus aplicaciones, la inversin de capital industrial cada vez ms importante en su base cientfica y sus prometedoras aplicaciones tecnolgicas. En este mbito, el gran problema tico que se plantea proviene del desconocimiento de los riesgos para la salud de los seres humanos y para la vida de las dems especies, que puedan conllevar los nuevos materiales. La reflexin tica no puede obviar este asunto, toda vez que existe un desconocimiento de los efectos que a largo plazo pueda tener el uso de los nanomateriales, en particular en reas de actividad, como la fabricacin de nuevos frmacos, en las que el nivel de riesgo que se puede asumir ha de ser reducido al mnimo posible. Se aade a ello, la inexistencia de una regulacin legal apropiada, dados su carcter novedoso y la rpida expansin de las investigaciones nanotecnolgicas. En tal sentido se suele utilizar, para hacer referencia a los riesgos de los que hablamos, la analoga con = lo acaecido con otros materiales industriales por ejemplo, los asbestos introducidos en algunos productos con los que tenemos contacto directo en la vida cotidiana, sin haber realizado un contraste previo y exhaustivo de sus posibles riesgos para la salud.

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Ms tarde, al ponerse de manifiesto stos, han tenido que ser retirados del mercado y eliminados de aquellas reas de actividad humana donde se les haba dado uso. Las tcnicas de produccin de numerosos materiales que se han venido usando en los ltimos aos, han ido incorporando sistemas que fabrican estructuras a nanoescala sin pasar nuevos controles sanitarios. Hay que tener presente, a este respecto, que tal como ha sealado Silvia Ribeiro, investigadora vinculada al grupo ETC, mientras ms pequea es una partcula mayor es su reactividad, por lo que una sustancia que es inerte en la escala micro o macro, puede mostrar caractersticas dainas en la nanoescala. La mayora de estas inquietudes se deben, sobre todo, a que en la actualidad an no se conocen an en profundidad los procesos que rigen la materia en el nivel de la nanoescala. Claro est que a esta desconfianza del pblico slo se puede hacer frente potenciando la investigacin, no slo como es obvio por el inters prctico inmediato que sta pueda tener. En todo caso, el establecimiento de las necesarias prevenciones y cautelas no debera servir de coartada para legitimar la renuncia a seguir avanzando en el conocimiento de las nanoestructuras. Quiz llegar a comprender fenmenos como la agrupacin espontnea de nanopartculas nos ayude a situarnos en una posicin ms adecuada para afrontar la bsqueda de respuestas a cuestiones an envueltas en las tinieblas de lo desconocido, como son el origen de la materia o la complejidad de las estructuras bsicas de la vida. Pese a las promesas que la nanotecnologa conlleva, no es extrao que la inquietud se extienda entre la poblacin, sobre todo teniendo en cuenta las malas prcticas que se han puesto de manifiesto en experiencias anteriores, en las que parece haber primado el imperativo tecnolgico que nos dice que no han de ponerse lmites a la posibilidad de investigar y que todo lo que la ciencia nos permite hacer debe ser hecho . Las experiencias a las que aludimos muestran bien a las claras que el coste econmico de descartar los elementos nocivos ha sido importante, aunque es sin duda mucho ms relevante an que su uso haya ocasionado enfermedades y problemas de deterioro del medio natural que no deben ni pueden ser objeto de una mera cuantificacin en trminos econmicos. No es descabellado pensar que el riesgo podra ser ahora an mayor, dado que estamos hablando de elementos cuya presencia es indetectable para quienes no dispongan de los conocimientos y el instrumental tcnico necesario. ste ltimo, por lo dems, es de gran sofisticacin y tan slo est al alcance de unos pocos. De tal forma que los daos producidos no tendran nicamente la gravedad que por s mismos poseyesen en un primer momento, sino que podran llegar a adquirir unas proporciones imprevisibles, pues su impacto a largo plazo no puede determinarse ni, en ltima instancia, medirse de forma fehaciente. Pensemos, por ejemplo, en el uso de materiales fabricados a nanoescala con el fin de elaborar materiales que actan como dispensadores de los principios activos en los medicamentos. Sabemos que, en este campo, la nanotecnologa est aportando sistemas inteligentes que optimizan el proceso, liberando la cantidad adecuada de medicamento en el momento preciso, y facilitando adems, que ste alcance su destino en el menor tiempo posible. El problema radica en que, las caractersticas tamao y estructura de dichos materiales, hacen sin duda ms compleja la tarea de establecer con plena certeza su inocuidad. En todo caso, dejando a un lado de momento estas cuestiones, habra que insistir en que los dos ltimos estadios, que el informe cuya estela estamos siguiendo en este trabajo sita en un futuro previsible, son los ms inquietantes. De ellos, el primero sigue teniendo cierta relacin con lo que se acaba de exponer, pues se refiere a la fabricacin de elementos indistinguibles o indiscernibles para nosotros, con cuya proliferacin conviviran sin tener un control sobre los mismos. A travs de sus aplicaciones en la medicina, en la alimentacin, en la industria blica, &c., podran dispersarse este tipo de elementos, a medio camino entre la materia viva y la inerte, con los que conviviramos sin tener conocimiento de su presencia ni capacidad para controlar sus efectos sobre nosotros y el medio en que vivimos. Esta cuestin se est planteando ya, en la prctica, pues las aplicaciones industriales de los nanoproductos son, como sealbamos antes, una realidad, por reciente que haya sido el inicio de su utilizacin. As, en la Unin Europea, operan ya empresas nanotecnolgicas que suministran sus productos a otras, deseosas de aumentar con ello la eficiencia y competitividad de su propia produccin. Por ltimo, en el informe se alude, siguiendo las ideas de K. Eric Drexler, a la posibilidad de un crecimiento incontrolado de alguno de dichos organismos artificiales, una vez que stos hayan adquirido la capacidad de autoreplicarse. Podra entonces sobrevenir un crecimiento exponencial de los mismos, capaz de provocar, en un tiempo relativamente breve segn los clculos que propone Drexler, el colapso de la vida sobre el planeta. La cuestin ms importante que subyace a todo ello es, sin lugar a dudas, la falta de control social sobre la ciencia y sus aplicaciones. En torno a ella, surgen varios problemas, sobre los que es preciso y urgente establecer una discusin pblica. Lo llamativo es que hoy, tres aos despus de la publicacin del texto que comentamos, es muy poco lo que se ha avanzado en ese sentido. Ante todo, es preciso establecer si es suficiente la autorregulacin de la comunidad cientfica. A propsito de ello hay que sealar que, aunque para un buen nmero de miembros de la comunidad cientfica esta solucin es la ideal, esa no es razn suficiente para darla por buena en trminos generales. Por el
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contrario, cabe preguntar, si es necesario exigir la aplicacin del Principio de Precaucin y, en caso de serlo, determinar cmo llevar a cabo dicha aplicacin. Sin embargo, nos encontramos en este punto con una nueva dificultad debida, como sealaba Jos Manuel De Czar , al hecho de meter a toda la nanotecnologa en el mismo saco, como si no fuera necesario establecer distinciones entre sus distintas aplicaciones y desarrollos. Frente a ello, tal vez sera preferible hablar de nanotecnologas, en plural, y analizar sus riesgos y ventajas potenciales de una manera diferenciada. Por otro lado, el informe hace alusin a un hecho de importancia crucial: la ciencia se ha privatizado en las ltimas dcadas. Hoy depende en gran medida del capital privado, empresarial o financiero. Partiendo de este hecho, nos preguntamos cmo controlar el uso de la tecnologa derivada de los descubrimientos cientficos, sumidos como estn los grupos de investigacin en una incesante carrera por buscar rentabilidad a las inversiones que las empresas hacen en ciencia y tecnologa. A este respecto, no hay ms que echar un vistazo a las publicaciones de los ltimos aos relativas a la nanotecnologa y la nanociencia, para percatarnos de que EEUU, Japn y Europa juegan un papel importantsimo en este campo y que, cada vez ms, empresas del resto del mundo se van uniendo a la carrera para tomar posiciones de cara al futuro con sus propias aportaciones, forjadas en gran parte gracias a un aumento del capital destinado a los departamentos de I+D
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Hay, no obstante, otro asunto asociado al que acabamos de enunciar que no podemos pasar por alto. Se trata del peso que pueda tener, en el control o ausencia de control sobre la ciencia, el factor nacional. En este sentido, sera una ingenuidad pensar que ningn pas vaya a someterse de buen grado a un control externo cuya consecuencia inmediata puede ser un frenazo en su progreso cientfico-tecnolgico, que afectara de inmediato a su desarrollo econmico. En este complejo horizonte la nica solucin que se vislumbra es, en realidad, una no-solucin, pues consiste en ir poniendo en pie a travs de distintas instancias jurdico-polticas un conjunto de medidas correlacionadas, nacionales, internacionales, provenientes de la comunidad cientfica y externas a sta ltima. Medidas que siempre dejarn huecos. En cualquier caso, no es suficiente, a nuestro juicio, con apelar en exclusiva a la autorregulacin de la propia comunidad cientfica. La razn de ello es clara y, por lo dems, ya se ha apuntado antes: la investigacin cientfica est demasiado ligada a intereses particulares lase, de empresas y grupos financieros como para que pueda esperarse que la autorregulacin sea el camino adecuado para solucionar los problemas ticos que da a da se van planteando al hilo del progreso de la investigacin
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Cierto es que, como tantas veces se ha dicho, no hay progreso sin riesgos, pero es preciso encontrar el modo de minimizar stos, siempre y cuando se trate de riesgos que sean por principio asumibles. O lo que viene a ser lo mismo, si detectamos riesgos no-asumibles desde el punto de vista tico, lo nico que cabe es exigir la aplicacin inmediata del Principio de Precaucin. sta nos llevara a suspender la investigacin en ciertas reas, en tanto no se establezcan procedimientos eficaces para sortear las consecuencias negativas que podran derivarse. No es realista, pese a todo, pensar que la investigacin en este campo pueda pararse sin una clara percepcin social de la presencia de peligros inminentes e imposibles de asumir. En efecto, como tambin se ha apuntado ya, no parece sensato esperar que ninguno de los pases implicados acepte, fuera del contexto de un hipottico programa internacional claramente vigilado y respetado por todos los dems pases implicados en este tipo de aplicaciones, el frenazo en la investigacin nanotecnolgica. A esto contribuye, adems de los incentivos econmicos y estratgicos que estn en la mente de todos, que los riesgos percibidos, pese al impacto de documentos como el que estamos comentando a lo largo de estas pginas, no tienen quiz la suficiente fuerza de conviccin sobre la opinin pblica como para conseguir efectos de esa magnitud. La inercia que se viene manifestando, por ejemplo, en la utilizacin de los combustibles fsiles puede proporcionarnos, en este sentido, un triste y elocuente ejemplo. En efecto, qu tiene que ocurrir para que nos tomemos en serio el problema de la energa? Estamos tan dominados por la indolencia, o somos, simplemente, tan estpidos que tenemos que esperar al colapso del sistema de produccin energtica basado en el petrleo para empezar a actuar de forma decidida? Por aadidura, fijmonos, tambin a modo de ilustracin, en lo que sucede con la administracin de las reservas de petrleo por parte de los pases productores. Se trata de una cuestin enfocada desde la perspectiva de los intereses nacionales, pese a las interminables discusiones que puedan darse en el seno de la OPEP. Desde luego, los pases productores parecen tener claro que, mientras que la demanda se mantenga en la coyuntura de crecimiento, a pesar de los elevadsimos precios, hay que alargar todo lo posible el mantenimiento de sus reservas petrolferas. Esta situacin no puede cambiar de forma drstica, en tanto no se apliquen de forma eficiente y generalizada otras tecnologas alternativas al petrleo. Todo el mundo sabe que dichas tecnologas existen desde hace tiempo, sin embargo nadie ignora tampoco que su aplicacin est sujeta a este juego de los intereses privados, en el que tambin los propios estados actan como

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si fueran empresas buscando el beneficio a corto plazo. Como decamos, se trata tan slo de un ejemplo, pero elocuente a nuestro juicio, pues nos muestra el gnero de dificultades con las que nos vamos a encontrar en la administracin de estos nuevos recursos que la tecnociencia actual ha puesto a nuestro alcance. Entonces, cmo aplicar el Principio de Precaucin? Quiz aqu solo quepa decir que tan slo es viable hacerlo como lo que es, en ltima instancia: una directriz para proceder de forma correcta y no una coartada para el inmovilismo. Philippe Mongin lo ha expuesto brillantemente en su trabajo, Le dveloppement durable contre le principe de prcaution? En primer trmino, se tratara de determinar si una determinada decisin conlleva o puede conllevar un dao de carcter irreversible. Bien es verdad que la misma nocin de irreversibilidad no siempre puede precisarse, encontrndonos en ocasiones envueltos en un clima de incertidumbre en relacin a los efectos directos e indirectos de la tecnologa en cuestin. Sea como fuere, es cierto que, como seala este autor, ser preciso comprender mejor los fundamentos tericos del principio antes de esperar una aplicacin prctica consecuente del mismo. Ello no ha impedido, sin embargo, que ya se haya hecho alguna aplicacin sonada del principio de precaucin, como cuando la Corte europea de justicia dio la razn a Francia frente a Gran Bretaa, en el contencioso surgido con la aparicin de la enfermedad conocida como de las vacas locas, la encefalopata espongiforme. En esa ocasin, hace notar Philippe Mongin, se prohibi el trnsito del ganado bovino britnico ante el temor a la expansin de la enfermedad y, por tanto, a que se produjeran, en el caso de seguir prevaleciendo el principio de libre trnsito de bienes de un pas a otro, daos de carcter irreversible
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Por lo dems, la aplicacin de tal principio no debera nunca partir de una demonizacin de la tecnociencia ni de una descalificacin global de sus resultados. Existen campos, como el de las telecomunicaciones, en el que la aplicacin de los materiales nanotecnolgicos resulta muy prometedora. Imaginemos, por citar tan slo algn ejemplo, una de sus posibles aplicaciones: las posibilidades del cableado molecular. En los proyectos de tal ndole, la base material de ste ser fabricada a partir de nanopartculas y tendr la capacidad de transportar cantidades enormes de informacin a velocidades de vrtigo, sin que se produzcan prdidas. Tal nivel de eficiencia es posible merced a que la seal no sufre degradacin alguna al viajar por este medio, en virtud del principio de conductividad balstica, demostrado experimentalmente en la fabricacin de nanotubos. En efecto, toda seal que ataca la entrada de un nanotubo se presenta de forma casi instantnea a la salida del mismo sin existir prdida alguna de energa. Se trata, adems, del material ms resistente que jams haya existido, elstico, ligero, econmico, ecolgico, con una altsima tolerancia a fallos y que ocupa un espacio nfimo, en relacin a los que hoy estn en uso. Por ello parece inevitable que nanomateriales como estos acaben desbancando a todos los sistemas de transmisin actualmente existentes. Lo relevante es, en definitiva, exigir un control ms riguroso que el actual sobre las condiciones en las que se produce cada nueva aplicacin de la nanotecnologa. Bibliografa CZAR ESCALANTE, J. M. de, Nanotecnologas: promesas dudosas y control social, Revista Iberoamericana de Ciencia, Tecnologa, Sociedad e Innovacin, 6 (2003). DREXLER, K. E., Engines of Creation. The Coming Era of Nanotechnology, Anchor Books, New York, 1986. (Hay versin en castellano, DREXLER, K. E., La nanotecnologa. El surgimiento de las mquinas de creacin, Gedisa, Barcelona 1993). ECHEVERRA, J., Ciencia y valores, Destino, Barcelona 2002. ECHEVERRA, J., El principio de responsabilidad: Ensayo de una axiologa para la tecnociencia, Isegora, 29 (2003). ETC Group, The Big Down, puede consultarse en la web del Grupo ETC: www.etcgroup.org GONZLEZ, R. & ARNAIZ, G., Biotica: entre el imperativo tecnolgico y el imperativo tico, en GMEZ-HERAS, J. M. & VELAYOS, CASTELO, C. (Edits.), Biotica. Perspectivas emergentes y nuevos problemas, Madrid, Tecnos, 2005. JASANOFF, S., Biotechnology and Empire, Osiris, 21 (2006).

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2007 www.nodulo.org

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