BAJO LA SOMBRA DE LAS ESPADAS

Una novela pica de amor y guerra en la poca de las Cruzadas. Esta es la historia de dos personajes legendarios, Ricardo Corazn de Len y Saladino, enfrentados en una

guerra implacable por la posesin de la misma tierra y el amor de la misma mujer. Miriam, una joven juda con un pasado trgico, es el amor prohibido del sultn Saladino. Cuando el rey cristiano la captura, los dos hombres ms poderosos de la Tierra se vern las caras en una cruzada personal que determinar el futuro de toda una

civilizacin.

Autor: Pasha, Kamran ISBN: 9788499702841

Kamran Pasha

BAJO LA SOMBRA DE LAS ESPADAS

Una novela sobre las Cruzadas

A mi padre, que me ense que el amor es ms poderoso que la espada.

PRLOGO
Desierto del Sina 1174 El rojo encendido de la cruz resplandeca en contraste con el blanco de la tnica del soldado. Rojo. Siempre haba sido su color favorito pens la nia, era el color de las rosas, el del sol del atardecer desapareciendo a lo lejos en el mar muy cerca de su casa, el color de los cabellos de su madre. Su madre. La pequea sinti que el zarpazo de las aceradas garras de la memoria le

desgarraba el corazn. Haba visto los cabellos de su madre por ltima vez esa misma maana, antes de que esta los ocultara bajo el pauelo con que se cubran recatadamente la cabeza todas las mujeres judas en El Cairo. Ella era todava demasiado joven para tener que hacer lo mismo con los bucles de su frondosa melena negra, ya que el pauelo slo sera obligatorio una vez comenzaran sus ciclos. Sobre eso, judos y musulmanes de Egipto tenan una misma opinin. Sus pechos ya haban empezado a crecer tmidamente esa primavera, pero el oscuro flujo de la menstruacin todava no haba llegado para abrirle la puerta de la edad adulta. Siempre haba sido impaciente, con lo

que se puso a rezar para que, por fin, llegara el da y, con la sangre, diera comienzo una nueva etapa de su vida. Y hoy, Dios haba escuchado su plegaria y le haba concedido lo que peda de un modo que jams habra sospechado, ni deseado, porque aquella maana, la sangre que manaba no era la suya sino la de aquellos a quienes ms amaba, y su vida ciertamente haba emprendido una senda nueva marcada por un caos de gritos y muerte. Se supona que no corran ningn peligro, la franja costera del Sina estaba bien protegida por los hombres del sultn, el apuesto nuevo sultn que poco antes haba irrumpido en El Cairo

para derrocar al tambaleante monarca, poniendo as fin a la dinasta chita de los fatimes y restaurando en Egipto la hegemona de la rama sunita del islam. En teora ella era an demasiado pequea para entender la importancia de asuntos de estado tan complejos, pero su padre siempre haba insistido en que los nios judos deban estar bien informados de las cuestiones polticas del momento, porque el suyo era un pueblo perseguido por la maldicin de estar siempre a expensas de un cambio en los vientos polticos que soplaran en las naciones donde vivan que, inevitablemente, traan consigo la tormenta de la tragedia y el exilio para ellos.

Muchos temieron que el nuevo sultn persiguiera a los judos por haber prestado su apoyo a los reyes herejes que haban gobernado Egipto desafiando abiertamente al poderoso califa de Bagdad, pero el nuevo regente haba resultado ser un hombre sabio que haba tendido una mano amiga a la Gente del Libro. Los judos encontraron en el sultn un verdadero defensor y protector y hasta el propio to de la nia haba sido recibido en la corte con los brazos abiertos como mdico personal del monarca. Cmo deseaba ahora que su to hubiera venido con ellos! Tal vez l habra podido salvarlos de los guerreros

de Cristo que se haban abalanzado sobre la caravana como una plaga de langostas, tal vez l habra podido contener la hemorragia de los miembros cercenados y curar las quemaduras de las flechas con ungentos sanadores. Quiz si su to hubiera estado con ellos los dems habran salvado la vida. No obstante, en lo ms profundo de su corazn la pequea saba que nada habra cambiado, que su to habra sido asesinado igual que el resto y tal vez lo habran obligado a contemplar horrorizado cmo aquel monstruo que ahora persegua a su sobrina violaba a su hermana; un monstruo con el rostro manchado de sangre de un rojo intenso

como el de la cruz que adornaba su pecho. Por lo menos eso le proporcionaba una mnima alegra a la nia, porque la sangre no era de sus vctimas sino la suya y ella misma le haba hecho la herida de la que brotaba. La cicatriz que afeara para siempre las bellas facciones de aquel joven poda considerarse como una pequea venganza de la nia: a partir de ese da, siempre que el guerrero se mirara en el espejo recordara el precio que haba pagado por el terror causado a su familia. Aquel hombre se acercaba ahora al lugar donde se haba escondido la nia, con la espada en alto y ennegrecida por

las entraas y la sangre tras la sangrienta matanza en la que haba participado. La pequea se acurruc todo lo que pudo entre las sombras del fondo de la cueva; not que algo le corra por la espalda una araa, tal vez un escorpin y, por un instante, dese que fuera lo segundo y que su picadura mortal se la llevara para siempre antes de que el caballero ensangrentado pudiera terminar lo que l mismo haba empezado: todava senta entre las piernas la quemazn insoportable resultante del brutal ataque de aquel hombre y an le llegaba hasta la nariz el nauseabundo olor del semen seco que salpicaba sus muslos. Con los ojos brillantes, el soldado

recorri las llanuras desrticas que se extendan a su alrededor en todas direcciones, igual que un lobo en busca de un corderito herido. Las huellas deberan haber delatado su prxima presa, pero la tierra estaba cubierta de las pisadas de los camellos de otras caravanas que haban pasado por all la vspera y las de la nia quedaban camufladas en medio de un galimatas de incontables surcos marcados en la arena. Las accidentadas colinas rojas circundantes estaban sembradas de rocas lo suficientemente grandes como para ocultar en sus grietas a una chiquilla de su tamao y llevara horas buscarla por los riscos y peascos de aquel remoto lugar.

Debera haberse dado la vuelta e ir a reunirse con sus hombres, que ya estaban repartindose el cuantioso botn de la exitosa incursin, ya que la caravana se diriga a Damasco cargada con todo tipo de mercancas (oro y marfil de Abisinia, hermosos chales de lana tejida por los bereberes nmadas de las tierras occidentales), con lo que los despiadados atacantes se haban convertido ahora en hombres ricos. Si su perseguidor hubiera sido sensato, se habra olvidado de la niita dscola para centrar su atencin en asegurarse de recibir su parte de las riquezas. Y, sin embargo, la pequea no vio en los ojos de aquel hombre el menor

atisbo de sensatez ni de humanidad, sino tan slo una luz oscura que la aterrorizaba ms que el temible filo de la espada que empuaba, pues era un odio tan visceral, de una fealdad tan pura, que ya ni siquiera pareca un hombre sino un demonio que hubiese escapado de las profundas entraas del gehena. El demonio prcticamente haba llegado hasta ella, poda or su respiracin que le retumbaba en los odos como el siseo terrible de una serpiente cada vez que el aire sala de los pulmones del soldado y, por un momento, hasta le pareci poder escuchar el redoble atronador de los

latidos de aquel corazn clamando venganza. El guerrero fij su terrible mirada en la penumbra de la entrada a la cueva, una grieta envuelta en las sombras proyectadas por el imponente muro de roca que la rodeaba, y la nia vio la sonrisa en los labios de su atacante y el resplandor de aquellos dientes reflejando la luz cegadora del desierto. Era el final y sin embargo no senta ningn miedo; de hecho, no estaba asustada en absoluto, su corazn no experimentaba la menor emocin y ni siquiera recordaba la sensacin de rer o de llorar pues todo eso se lo haba arrebatado el horror del ataque, el haber

tenido que presenciar cmo unos hombres que se consideraban a s mismos guerreros al servicio de Dios el mismo Dios por el que su propio pueblo crea haber sido elegido para un gran destino descuartizaban a sus seres queridos. Todas las historias terribles que su padre le haba contado sobre el pasado de su gente se haban hecho realidad aquel da, los relatos que siempre haba considerado como fbulas trgicas de tiempos remotos, eran ciertos. De hecho, eran la nica verdad para un pueblo que haba sido escogido por un Dios que exiga un precio demasiado alto a cambio de Su amor.

En ese momento, mientras el soldado cubierto de sangre se acercaba cada vez ms al diminuto escondrijo de la pequea, esta odi a Dios por haber elegido a su pueblo, por haber maldecido a los judos al hacerlos especiales, una carga que no traa consigo nada ms que dolor y prdida. Era gracias a ellos que aquel joven de tez plida que hablaba una lengua extraa conoca al Dios de Abraham, aunque eso no lo haba hecho mejor persona sino que, por el contrario, haba desatado en l una ira que consideraba justificada pero que slo serva para provocar sufrimiento en este mundo. El pueblo elegido haba mostrado a Dios a

la Humanidad y, en pago por ello y precisamente en nombre de Dios, los hombres se haban vuelto demonios malvados. Quera maldecir a Dios, renegar de l del mismo modo que l haba renegado de su propio pueblo expulsndolos de su patria para quedar as condenados a vagar por el mundo como uno de los clanes ms odiados sobre la faz de la Tierra. Y renegar de Dios es precisamente lo que habra hecho la pequea si no lo hubiera visto en ese preciso instante el collar. Una sencilla piedra de jade con una montura de plata y una cadena con relucientes cuentas intercaladas que

haba pertenecido a su madre y aquel monstruo haba arrancado de su maltrecho cuerpo inerte haca apenas una hora y llevaba colgada al cuello como un trofeo con el que recordar su salvaje ataque. En ese momento, la chiquilla sinti deseos de abandonar de un salto su escondrijo para arrebatarle el colgante de un tirn; hacerlo supona la muerte segura, pero por lo menos morira aferrndose a aquella alhaja a la que tanto cario le tena su madre. El fuego que se haba desatado en el pecho de la nia alcanz proporciones de ira ciega y sus manos se transformaron en garras dispuestas a atacar (le sacara los ojos al asesino con

sus diminutos dedos, le destrozara el cuello a dentelladas igual que una leona devorando a su presa). Aquel hombre no era un ser humano y ella tambin haba dejado de serlo, la barbarie que haba presenciado aquel da haba acabado con cualquier falsa ilusin de que as fuera. Pese al llamamiento que hace la Tor a los hombres a ser mejores que los ngeles, la verdad era que todos eran animales y nunca llegaran a ser otra cosa. El Dios de su pueblo los haba abandonado y ahora ella iba a mostrarle lo que Su abandono haba provocado. Se inclin hacia delante con las rodillas pegadas al pecho, lista para abalanzarse sobre el soldado en cuanto

se acercara; ahora era el momento de saltar sobre l igual que un guepardo que se lanza sobre la presa cuando esta est desprevenida. Pero en el preciso instante en que se dispona a hacerlo vio un tenue resplandor, como el fulgor de una estrella lejana, brillando en el pecho del guerrero: era el collar, el jade que reflejaba la furia implacable del sol del desierto, y entonces los ojos de la nia se posaron sobre los smbolos tallados en la piedra, cuatro letras hebreas: yod, he, waw, he. El tetragrmaton. El sagrado nombre de Dios. La palabra santa que no poda

pronunciarse en voz alta resplandeca como una esmeralda sobre la blanca tnica del guerrero. Mientras contemplaba fijamente aquellas cuatro letras, la nia sinti que le ocurra algo muy extrao: la furia que bulla en su interior se desvaneci para dejar paso a una oleada increble de paz y serenidad; con la mirada puesta en el nombre de un Dios en el que ya no crea, se sorprendi a s misma recordando todas las noches apacibles en que haba alzado la vista hacia su madre mientras esta cantaba suavemente basta que las dos se quedaban dormidas. Cuando la pequea vio el colgante, la piedra sagrada, de repente se sinti a salvo de nuevo, igual que se haba sentido

siempre en los brazos de su madre. Se recost hacia atrs, la tensin desapareci de su cuerpo: aquel hombre poda entrar en la cueva, poda apoderarse de su cuerpo, arrebatarle la vida incluso y poco importaba en definitiva, porque su gente seguira adelante y su nombre se convertira en otra bella y triste nota ms de la meloda que entonaba su pueblo. Misteriosamente (si se tenan en cuenta los sentimientos nada caritativos hacia Dios que la invadan), record una vieja oracin, sinti que las palabras del Shem Israel brotaban de su corazn y sus labios las repetan en silencio: Escucha, oh Israel, el Seor es nuestro

Dios, el Seor Uno es. De repente, en el exterior comenz a soplar el viento, los remolinos de una espesa cortina de polvo la separaron de su enemigo: una tormenta de arena que ocult completamente el sol al instante. La pequea cerr los ojos y se dej caer en un abismo de sombras, permitiendo que la oscuridad la envolviera; no tena la menor idea de en qu mundo se despertara ni de si exista alguno ms all de este que haba llegado a su fin, pero tampoco le importaba. En el silencio haba paz.

*** La nia empez a rebullir en medio de la oscuridad que reinaba en la cueva y pareca cubrir toda la tierra tambin. No vea nada pero saba que estaba rodeada por una extensin infinita y desolada. Estara en el reino de la muerte? Y entonces oy los aullidos del chacal y el susurrar del viento sobre la arena y supo que segua en el mundo de los hombres. Sali a gatas de la cueva que haba sido su santuario y se encontr otra vez en medio de las llanuras desrticas.

Haba cado la noche y los cielos estaban iluminados por ms estrellas de las que nunca hubiera llegado a imaginar, era como si el firmamento se hubiese convertido en un lienzo cuajado de diamantes blancos en los que resplandeca un fuego glido. Se estremeci al tiempo que abrazaba los costados para darse calor; la temperatura haba descendido tan rpidamente que le costaba trabajo creer que tan slo unas horas atrs el desierto hubiera sido un infierno incandescente bajo los rayos del sol. Mir a su alrededor y comprob que estaba sola, con las inmensas dunas de arena y el mar de rocas por nica compaa.

No haba ni rastro del hombre que haba violado y asesinado a su madre. Ese pensamiento le trajo a la mente un recuerdo lacerante como cientos de cuchillos que le atraves el corazn, se le doblaron las rodillas y cay al suelo en el momento en que el vmito brotaba de su garganta; el horrible sabor de la bilis le inund los sentidos. Permaneci tendida en el suelo del desierto durante un buen rato sin hacer el menor movimiento. Quera llorar pero no lo consegua, era como si la nia que haba sido el da anterior, llena de vida y sentimientos, hubiera desaparecido para siempre. Por ms que lo intentaba, su corazn se negaba a conmoverse lo

ms mnimo, a proporcionar una va de escape para aquel dolor insoportable que la estaba destrozando, as que lo apart al lugar ms recndito de su alma y lo encerr all para siempre. La pequea se puso de pie y alz la cabeza con gesto digno; su rostro era tan fro e imperturbable como el de las antiqusimas estatuas de Isis que todava permanecan en pie en Egipto. V olvi a mirar a su alrededor y vio unas luces titilantes a cierta distancia: en algn lugar cercano al horizonte alguien haba encendido un fuego. Lo ms probable era que no se tratase de los soldados de la cruz, que no se habran arriesgado a dormir en el Sina exponindose a ser

capturados por las patrullas del sultn, sino que seguramente se trataba de beduinos, pastores de cabras que vivan en esas llanuras desrticas tal y como lo hacan ya en los tiempos en que Moiss haba vagado por ese mismo desierto como exiliado que era precisamente lo que era ella ahora, una exiliada. La pequea juda saba que tena que encontrar ayuda porque, sin comida ni agua, las arenas del Sina acabaran con su vida en cuestin de das. Los beduinos eran su nica esperanza. Se volvi para echar a andar hacia las luces que se divisaban a lo lejos y luego se detuvo al reparar en algo que brillaba a sus pies bajo la luz de las

estrellas; se agach y vio que era un trozo de roca caliza resplandeciendo a la luz de la luna; alz la piedra en alto sintiendo la caricia de la fina capa de polvo que la recubra en las yemas de los dedos. Desvi la mirada a su derecha, vio la inmensa roca salpicada de motas rojas que le haba servido de refugio y ech a andar hacia ella para escribir su nombre sobre la misma, improvisando un til de escritura con el que araar piedra con piedra. Escribi en rabe porque su pueblo haba dejado de utilizar su propia escritura salvo para los rituales religiosos y ella ya no senta el menor deseo de orar.

No saba si sobrevivira, pero lo ms probable era que el desierto la aniquilara antes de encontrarse con ningn ser humano, as que, al menos, quera dejar tras de s aquella constancia, aquel nico testimonio final de su existencia, de su paso por este mundo. Tal vez Dios se haba olvidado de ella y de su pueblo, pero jur que por lo menos all, en aquel lugar recndito en medio de un mundo destrozado, las piedras recordaran su nombre. Miriam.

1
Los Cuernos de Hattina 1187

Se dice que a Dios le gusta la irona; tal vez sea esa la razn por la que Su ciudad, bautizada en honor a la paz, no ha conocido otra cosa ms que guerra y muerte. En una ocasin, eso es lo que le haba dicho su padre al rabino cuando todava no era ms que un jovenzuelo impetuoso que ni siquiera haba conocido mujer. Haba cambiado mucho

en los innumerables aos que haban transcurrido desde entonces: el deseo de aventura haba sido sustituido por un anhelo desesperado de serenidad. Su noche de bodas era ya un recuerdo distante, aunque todava lleno de ternura. El anciano haba aprendido que mucho de lo que crea en el amanecer de sus das era, en el mejor de los casos, incompleto y, en el peor, falso. Pero estas palabras de su padre se haban confirmado una y otra vez. Dios de la irona era una descripcin fiel del Ser inefable e imprevisible del que surga la esencia del cosmos. Tal vez no era justo limitarse a decir pura y simplemente que Dios era un bromista, pero desde luego tena sentido del humor, eso sin duda.

El anciano, al igual que su pueblo, haba vagado por el mundo: haba buscado el Rostro Divino en los jardines sombreados de Crdoba, sus agotados pies haban seguido la senda recorrida por la reina de Saba a travs del desierto africano, sus ojos color gris se haban llenado de lgrimas al contemplar las pirmides que ya eran muy antiguas incluso cuando Moiss jugaba de nio bajo su sombra, y a lo largo de sus viajes haba aprendido que todos los caminos llevaban de vuelta a este lugar, al ombligo del mundo. Tierra Santa. Jerusalem. Jerusaln haba sido el ansiado trofeo de muchos conquistadores y pocos de ellos se

haban mostrado amistosos con los judos, pero su pueblo, desterrado y dispersado a los cuatro vientos, jams haba olvidado la ciudad de David, que los llamaba en sueos hablando directamente a sus almas. Y entonces, los hijos de Ismael surgieron de las arenas del desierto para reclamar su parte en la herencia de Abraham y, durante un tiempo, haba habido paz y los hijos de Isaac emprendieron camino de regreso a su hogar. As haba sido hasta que los francos miserables, analfabetos y llenos de odio aparecieron en el horizonte con intencin de recuperar Jerusaln en

nombre de su Cristo. El rabino haba ledo las enseanzas de ese tal Jess de Nazaret y no haba encontrado en ellas nada que pudiera explicar el horror que sembraban los que decan seguirlo a su paso. Los francos haban masacrado a los ancianos, a los dbiles y a los nios de pecho; haban matado a los musulmanes por infieles y tambin a los otros cristianos por considerarlos herejes. Y luego reunieron a todos los judos que an quedaban con vida en la sinagoga principal y le prendieron fuego. Al final, cesaron los gritos y los lamentos, cuando ya no qued nadie que pudiera lamentarse.

Los historiadores de los francos presumiran despus de cmo la sangre que corra por las calles de Jerusaln les llegaba hasta los tobillos a sus soldados cubiertos en resplandecientes armaduras y, sin embargo, la matanza en la Ciudad Santa haba sido el menor de sus crmenes si se comparaba con lo ocurrido en la impoluta cuidad de Maarat, rodeada de un mar esmeralda de viedos y olivos, donde de las entraas del mismo infierno haba surgido el mal ms all de lo que el mal mismo hubiera podido ni tan siquiera imaginar. El rabino haba vomitado despus de leer el relato completo de Alberto de Aquisgrn, el cronista franco que haba

sido testigo directo de lo ocurrido y despus haba glorificado con su pluma la mayor victoria de Satn sobre los corazones de los hombres jams contada porque, en Maarat, los cruzados no slo haban masacrado a la poblacin sino que adems se haban convertido en canbales y se comieron a sus vctimas: hombres y mujeres cocinados en ollas de barro, nios empalados y asados vivos En un principio, el rabino haba desestimado todas esas historias como las tpicas exageraciones de locos obsesionados con la guerra, parecidas a los relatos sobre la conquista de Palestina por Josu que inclua el Libro

Sagrado, baladas inspiradas por la furia y destinadas a despojar de humanidad al adversario, pero en ningn caso crnicas fieles de los acontecimientos histricos. Sin embargo, ms adelante aprendera que los francos eran ms bien literales en sus narraciones y poco dados a la poesa ni a las figuras retricas. Al igual que su pueblo, el rabino era conocido con varios nombres: entre los rabes y sus hermanos sefardes responda al apelativo de jeque Musa ben Maimum, rabino principal de El Cairo y mdico personal del sultn; en cambio los asquenazes de plido rostro lo conocan slo por sus detallados y

elocuentes escritos sobre cuestiones legales y teolgicas que se haban ido propagando ms all de las planicies espaolas por los oscuros territorios conocidos como Europa, y lo llamaban por su nombre en la lengua de sus ancestros el hebreo, rabino Moshe ben Maimn; y por ltimo, los ms entusiastas de entre sus seguidores lo reverenciaban como el Rambam, por ms que l no se considerara merecedor de ninguna devocin especial. En cuanto a los francos, o por lo menos los pocos que saban leer y escribir, se referan a l como Maimnides. Tambin lo llamaban asesino de Cristo y otros cuantos

apelativos escogidos reservados a su pueblo en general, pero l trataba de no tomrselo como algo personal ya que, a fin de cuentas, no eran ms que gentes ignorantes y primitivas. Maimnides camin lentamente hacia el pabelln del sultn al tiempo que se mesaba la barba rala con las manos como sola hacer cuando estaba absorto en sus pensamientos. No notaba el cuerpo cansado pero arrastraba en el alma una carga mucho mayor que el cansancio: el opresivo y aplastante peso de la historia. No saba si vivira para ver el sol salir a la maana siguiente y por eso quera disfrutar de cada suspiro como si fuera el ltimo, pero el hedor de

las antorchas y los excrementos, tanto de animales como de humanos, envenenaba el aire. Maimnides se habra redo si su sentido del humor hubiera sobrevivido a la guerra. El rabino iba planteando mentalmente un milln de preguntas a su Dios: Oh, Dios de la irona, acaso disfrutas hasta del ms sutil matiz de los designios tortuosos de la fortuna? No basta para arrancarte una sonrisa que un estudioso amante de la paz encuentre la muerte en el filo ensangrentado de la espada de un cruzado? Es necesario adems que sus ltimos recuerdos queden mancillados para siempre con un tufo apestoso a enfermedad y

excrementos, el olor del campo de batalla?. Pero, como de costumbre, su Dios no respondi absolutamente nada. Maimnides se volvi para observar los preparativos del combate: el campamento era un hervidero de soldados rabes ataviados con turbantes que lucharan codo con codo con jinetes kurdos de tez ms clara y esculturales nubios de piel negra, todos yendo ahora de ac para all presas de una febril actividad. El vnculo de compartir un propsito comn que los una se haba estrechado an ms por la energa cargada de premura que lo impregnaba todo, hasta se dira que electrificando el

aire. La sensacin era tan real que Maimnides sinti que se le erizaba el vello de las manos, tal era el intenso poder del Destino. Aquellos hombres saban que se encontraban en el umbral de la Historia pues, independientemente de si moran o vivan, sus acciones quedaran recogidas para siempre en los anales y sus hechos seran sometidos a juicio por miles de generaciones venideras. El anciano sigui su camino describiendo una trayectoria tortuosa en medio de un laberinto de muas y caballos rabes junto con la ocasional cabra que se las haba ingeniado para escaparse del redil del carnicero;

tambin dej atrs un hilera de camellos, algunos cargados con flechas de puntas afiladas como cuchillas con que se ira reabasteciendo al ejrcito, mientras que otros portaban la preciada carga de cientos de litros de agua procedente del mar de Galilea que se encontraba algo ms al norte. Los escoltas que lo haban acompaado en su largo viaje desde El Cairo le haban comentado que el desenlace de la yihad lo dictara el agua, ya que el sultn haba optado por una estrategia que consista en cortar a los francos cualquier va de acceso al suministro de la misma durante el tiempo suficiente como para debilitarlos antes de lanzar la principal ofensiva de sus ejrcitos.

Los guerreros de imponente y pesada armadura que estaban descargando los camellos ignoraron al anciano doctor por completo, pues rebosaban del descontrolado ardor de la juventud y en consecuencia prestaban muy poca atencin a los que ya se encontraban al final de la vida. Por supuesto, eran vctimas del Dios de la irona, ya que a Maimnides le constaba que lo ms seguro era que l sobreviviera a un gran nmero de aquellos mozalbetes confiados y fanfarrones y se pregunt cuntos de ellos acabaran enterrados al da siguiente a la sombra de las colinas gemelas conocidas como los Cuernos de Hattina, si es que quedaba alguien para

enterrarlos. Maimnides lleg al pabelln del sultn e hizo un gesto con la cabeza a los dos soldados egipcios unos gemelos con un brillo idnticamente cruel en los ojos y mandbulas ptreas que montaban guardia a la entrada con las cimitarras desenvainadas, y estos se apartaron para dejarlo pasar. A aquellos dos miembros distinguidos de la guardia personal del sultn no les gustaba particularmente el judo, pero el hecho era que este contaba con la confianza del sultn. Maimnides era plenamente consciente de que tan slo un puado de hombres tenan acceso directo al monarca y de que eran incluso menos

que un puado los que podan considerarse sus amigos; el rabino se haba ganado la confianza del soberano tras aos de recorrer la senda del leal servicio, un camino que haba emprendido el da que lo convocaron para que acudiera a la ciudadela real en El Cairo con objeto de curar al sultn recin llegado con unas terribles fiebres. Maimnides haba pensado a menudo en los extraos arabescos y piruetas del Destino que haban transformado a un modesto mdico como l en un influyente consejero del rey. El rabino entr en la tienda y, como cada vez que lo haca, no pudo dejar de maravillarse por la simplicidad de los

aposentos: aquel pabelln apenas se distingua de los que alojaban a los humildes soldados egipcios de a pie, no haba grandes trofeos ni ornamentos de oro, ni mullidas alfombras importadas de Isfahan con que cubrir la rida tierra de Hattina. Ms bien se trataba de un habitculo sencillo enmarcado por una tosca lona de rayas blancas y verdes, a cuya entrada ondeaba en la punta de un mstil improvisado el estandarte del guila que lo identificaba inmediatamente como la tienda del sultn. A este no le agradaban los alardes de poder, de hecho los evitaba, y a Maimnides le constaba que esa era una de las razones por las que contaba con la lealtad inquebrantable de sus

hombres, porque era uno ms de ellos en su forma de vivir y tal vez, para cuando cayera la noche, tambin en la de morir. En el interior del pabelln real, el rabino encontr a su seor inclinado sobre una mesa, examinando con todo detenimiento los mapas del territorio circundante. El sultn era un magnfico estratega cuyo secreto resida en la atencin a los detalles. En una ocasin le haba llegado a decir a Maimnides que, en su opinin, un general deba conocer hasta el ms mnimo accidente del terreno, hasta la ltima colina y el ltimo barranco del campo de batalla, mejor incluso de lo que conoca los contornos del cuerpo de su esposa. En la

guerra no tenan cabida los errores, un nico fallo poda desbaratar el avance de un ejrcito entero e interponerse en el destino de toda una civilizacin tal y como haba ocurrido 450 aos atrs en Tours, donde un error estratgico de los rabes haba puesto punto final a su expansin en Europa. El sultn viva expuesto a la implacable luz cegadora de la Historia y no poda permitirse el lujo de cometer ni el ms pequeo error. Maimnides permaneci de pie a la espera de que el monarca advirtiera su presencia, asegurndose de no perturbar su concentracin. Antes de alzar la vista hacia su consejero su seor recorri con la mano una vez ms el desgastado

pergamino. La bronceada frente del sultn mostraba las arrugas propias de quien est inmerso en sus pensamientos y el soberano tena en el rostro una expresin adusta de total concentracin. An as, al verle, los oscuros ojos del sultn lanzaron un destello genuinamente clido. El sultn Sala al Din ben Ayub, conocido por los francos como Saladino, era un hombre nico: al igual que el rey David, Saladino provocaba en sus sbditos la sensacin de estar en presencia de un personaje que sobrepasaba las fronteras mismas de la vida, era como si una chispa de divinidad se hubiera desprendido de los

cielos para encender en el corazn de los hombres un fuego inagotable. Saladino era algo ms que un lder, era un catalizador. Al igual que Alejandro y Csar antes que l, Saladino vena a poner el mundo del revs utilizando como principal medio la fuerza de su voluntad. El sultn dio un paso hacia delante y abraz al rabino al tiempo que le besaba ambas mejillas. Maimnides siempre se maravillaba de lo joven que pareca; no, no joven, ms bien atemporal: en la barba negra como la noche no se vea ni una sola cana pero, en cambio, los ojos marrones del monarca eran como dos profundos pozos milenarios en los que

resplandeca una tristeza indecible. Los aos de guerra con los francos haban convertido a Saladino en un enigma andante: su cuerpo pareca rejuvenecer con el paso del tiempo mientras que sus ojos envejecan; era como si cada victoria frente a los cruzados revitalizara su exterior al tiempo que agotaba un poco ms su alma. La paz sea contigo, viejo amigo! Cundo has llegado? quiso saber mientras diriga al rabino hacia un cojn de seda y le haca un gesto para que se sentara. Las ropas de Saladino, en tonos ocres como la arena de su amado desierto describan suaves ondas

provocadas por los grciles movimientos del monarca: el sultn caminaba con la sinuosidad de un tigre, cada paso que daba pareca terriblemente fcil y al mismo tiempo rezumaba la tensa energa de los movimientos de un depredador. La caravana con las armas procedente de El Cairo acaba de llegar, aayidi lo inform el rabino, nos ha retrasado una emboscada de los francos aadi mientras aceptaba de manos de su seor una copa de plata con agua fresca trada de las montaas del Caucaso. El rostro de Saladino se ensombreci.

Te han herido? pregunt entornando los ojos con preocupacin y no sin un cierto deje de ira contenida. No, estoy bien, gracias a Dios respondi Maimnides, no era ms que una pequea banda que lleva haciendo incursiones en el Sina desde el invierno. Vuestros hombres se han ocupado de ellos sin mayor problema. El sultn asinti con la cabeza. Ya le pedir al oficial al mando que me d todos los detalles ms tarde dijo. Mi corazn se alegra de que ests aqu, vamos a necesitar la mano experta de un doctor cuando acabe la batalla. Dicho esto, Saladino se puso de pie

otra vez para acercarse de nuevo al mapa y Maimnides pos la copa sobre una mesita y lo sigui. Su seor le seal el pergamino donde aparecan unos extraos smbolos. Por supuesto, el sultn nunca se acordaba de que para el rabino los planes militares eran tan completamente ininteligibles como un jeroglfico; Maimnides ya ni se lo recordaba y se limitaba a escuchar en silencio fingiendo comprender lo que le explicaba el soberano alzando la voz presa de la excitacin: El grueso de los ejrcitos francos se ha reunido en Hattina lo inform. Nuestros espas dicen que a la legin entera de Jerusaln se le ha unido el

ejrcito de la costa en un intento de aplastar a nuestras tropas. Maimnides frunci el ceo: No soy ningn experto en tctica militar, sayidi, pero no parece que sea un movimiento muy juicioso por su parte coment el anciano judo. Jerusaln es el verdadero objetivo de la yihad, algo de lo que sin duda son conscientes los francos y, si conseguimos atravesar sus defensas, la ciudad estar a merced de nuestros ejrcitos, ya que no ha quedado ningn regimiento defendindola. Deben de tener gran confianza en su superioridad De pronto Saladino lanz una carcajada que devolvi la alegra

juvenil a sus ojos durante un instante. No es confianza, es pura y simplemente bravuconera coment el sultn, y no me cabe la menor duda de que esta tctica suicida ha sido diseada por el gran Reinaldo en persona. Maimnides reaccion ponindose tenso al or el nombre del noble franco que llevaba aos aterrorizando Tierra Santa. Reinaldo de Kerak, como se conoca al caballero Reinaldo de Chtillon, era un autntico brbaro cuyas sangrientas campaas avergonzaban incluso a los ms crueles de entre los francos. La hermana del rabino, Raquel, y su familia haban tenido la desgracia de caer en manos de los hombres de

Reinaldo haca diez aos durante un ataque a la caravana en la que viajaban a su paso por Ascaln, en el Sina, y la nica que haba sobrevivido era la hija de Raquel, Miriam, que logr esconderse en el desierto hasta que la encontraron unos bondadosos beduinos que la haban ayudado a volver a El Cairo. Miriam jams haba hablado de lo ocurrido durante la emboscada ni de cmo haba logrado sobrevivir, pero para un Maimnides con el corazn destrozado ya era suficientemente doloroso saber que Raquel y su esposo Yehuda haban muerto durante el brutal ataque. El rabino nunca haba visto el

verdadero odio de cerca hasta que no se reuni con Miriam despus de la emboscada: en los ojos verdes de Raquel que en otro tiempo eran resplandecientes, no quedaba vida y le haban arrebatado la risa, se dira que para siempre. En aquel instante, la guerra haba dejado de ser el tema principal de rumores y cuchicheos sobre acontecimientos muy lejanos, y obligar a los francos a retirarse hasta que se los tragara el mar se haba convertido en el objetivo primordial de la vida del rabino, no tan slo en un mero lema vaco de contenido en labios de cualquier patriota que permaneca cmodamente recostado entre almohadones de suaves plumas mientras

otros luchaban en su nombre. Maimnides se pregunt cuntos hombres del ejrcito de Saladino estaran all por motivos similares, para vengar una tragedia personal, una atrocidad cometida por los cruzados, para vengarse de Reinaldo de Kerak. Saladino se dio cuenta de que su amigo haba perdido levemente la compostura y le poso suavemente la mano en el hombro para darle a entender que comprenda cmo se senta. Le promet a Al que si hoy nos concede la victoria me mostrar misericordioso con los francos dijo , pero no he prometido tal cosa en lo que a Reinaldo respecta.

Como hombre de Dios que soy, no puedo argumentar a favor de la venganza respondi Maimnides con la voz ligeramente teida de arrepentimiento. Deja la venganza a los guerreros le contest Saladino, quisiera pensar que todava quedan en este mundo por lo menos unos cuantos hombres cuyas manos no estn manchadas de sangre. La llegada de Al Adil, el hermano del soberano, interrumpi la conversacin. El recin llegado era ms alto que Saladino, con cabellos alborotados de un tono rojo muy vivo y ojos negros como el azabache, valiente e impetuoso como su hermano aunque no

comparta con este su talento para la diplomacia. Al entrar en los aposentos del sultn, Al Adil lanz una mirada llena de sospecha a Maimnides. El rabino siempre se senta incmodo en presencia del gigante pelirrojo aunque ignoraba por qu el hermano de su seor lo odiaba tanto; a veces le pareca que se deba al mero hecho de ser judo, pero a los hijos de Ayub los haban criado para que siguieran las enseanzas del Profeta a la perfeccin y el respeto hacia la Gente del Libro formaba parte de ellas. Al Adil siempre haba tratado a otros judos con cortesa pero, por la razn que fuera, no lo haca as con el rabino principal.

Saladino se volvi hacia su hermano. Qu noticias traes? Al Adil dud un instante al tiempo que lanzaba una mirada a Maimnides, como si antes de hablar estuviera considerando si deba discutir los detalles de la batalla en presencia del anciano. Los caballeros del Temple estn empezando a formar en el campamento de los francos y nuestros arqueros tambin se prepararn para el ataque. Saladino asinti con la cabeza: Entonces ha llegado la hora, las trompetas de Al nos convocan a que acudamos a enfrentarnos con nuestro

destino concluy al tiempo que le haca un gesto a Maimnides para que lo acompaara y salieron los dos de la tienda seguidos de su malencarado hermano. En el momento en que hizo su aparicin el sultn, todo el campamento qued en el ms absoluto silencio, pues su llegada marcaba el principio del fin. Durante casi noventa aos, los ejrcitos musulmanes haban permanecido atrapados en una batalla imposible de ganar contra los invasores francos, haban sufrido cuantiosas prdidas e innumerables humillaciones entre las que se contaba como una de las ms graves la ocupacin de Jerusaln y la

profanacin de la mezquita de Al Aqsa. Las rencillas tribales y las guerras fratricidas haban convertido el sueo de la victoria frente a los brbaros en algo parecido a un espejismo, una visin seductora que siempre pareca estar al alcance de la mano, pero que en realidad no era ms que una mera ilusin pasajera que se desvaneca tan pronto como ya la rozaban con los dedos. Hasta hoy. Saladino haba conseguido lo imposible: reunir a los reinos enfrentados de Egipto y Siria tras un siglo de caos y luchas intestinas. Por fin tenan a los cruzados rodeados, atrapados entre las lneas enemigas y el

mar y aquejados ellos tambin por la miopa de sus propias guerras fratricidas. Y ahora, los ejrcitos unificados del islam apuntaban con una daga al corazn del reino franco. La Batalla la de Hattina determinara el futuro de Tierra Santa y el destino del pueblo rabe. Los soldados saban que la victoria significara el triunfo frente a las fuerzas de la barbarie y la ignorancia que amenazaban con arrastrar al mundo civilizado de vuelta a la tenebrosa ignorancia que todava predominaba en Europa. Si Saladino era derrotado, Damasco y El Cairo quedaran expuestas a la invasin de los cruzados y el califato desaparecera en las cloacas de la historia.

Esa era la razn por la que el mismsimo sultn estaba all, supervisando la batalla. El sultn confiaba en sus comandantes, genios militares de la talla del general egipcio Keukburi y su valeroso sobrino, Taqi al Din, pero en los anales de la historia, la responsabilidad del resultado de esta batalla recaera nicamente, para bien o para mal, sobre los hombros de Saladino. As que, cuando le lleg, la informaron de que los francos, desesperados por encontrar agua con la que reponer sus existencias casi agotadas, se dirigan hacia los pozos de Hattina, haba abandonado la seguridad del campamento en Cafarsset, a medio

camino entre Tiberades y el bastin de los cruzados en Safuriya, para asumir personalmente el mando de la inminente batalla. Saladino contempl a sus hombres con orgullo a medida que se acercaba a la primera lnea defensiva. Los arqueros a caballo, vestidos con tnicas de seda por encima de las corazas protectoras parecan estatuas griegas de Artemisa preparada para salir de caza. Los regimientos de miles de hombres erguidos en actitud valerosa se encontraban ya en formacin tras los estandartes de color jazmn y carmes, y a su alrededor ondeaban al viento un sinfn de banderas con rosas y pjaros

bordados. El sultn mir por un pequeo telescopio para examinar los campos de Hattina, entornando los ojos y forzando la vista a travs de la lente en direccin al campamento de los cruzados que se extenda a sus pies. La estrategia del sarraceno haba logrado dividir el ejrcito de los francos que se haba organizado en tres columnas. Raimundo de Trpoli lideraba el regimiento de primera lnea de ataque que en esos momentos estaba ocupado defendindose de la emboscada que Taqi al Din le haba tendido en el camino hacia el lago Tiberades. Saladino se haba enfrentado a

Raimundo en numerosas ocasiones a lo largo de los aos y haba llegado a respetarlo porque, a diferencia de la mayora de sus compatriotas, el noble extranjero era un hombre de honor que haba tratado de asegurar una paz duradera entre los dos pueblos (pero se haba encontrado por todas partes con la oposicin de fanticos llenos de odio como Reinaldo y ahora su sentido del deber lo obligaba a participar en aquella guerra despiadada). El sultn le haba dicho a Maimnides en una ocasin que lamentara profundamente verse obligado a matar a Raimundo en el campo de batalla, aunque el rabino no dudaba ni por un momento que su seor lo hara si fuera necesario.

El contingente central del ejrcito de los cruzados, que se encontraba justo delante de ellos en el valle, estaba liderado por Reinaldo en persona, el monstruo despiadado a quien Saladino haba prometido matar con sus propias manos. Maimnides saba que Reinaldo haba encabezado personalmente el ataque en el que haba muerto su hermana y como mdico odiaba la idea de quitarle la vida a cualquier ser humano pero, como rabino, haba concluido haca tiempo que Reinaldo haba dejado atrs la condicin sagrada de persona como resultado de su ferocidad descontrolada. El contingente de retaguardia de las

tropas cruzadas estaba al mando de Balin de Ibeln y en l se concentraban la mayor parte de los fanticos caballeros de las rdenes de los templarios y los hospitalarios. Maimnides no dudaba ni por un instante de que esos guerreros lucharan hasta la muerte y no se rendiran jams, y rez en silencio dando gracias por que se encontraban ostensiblemente debilitados por la falta de agua y las interminables escaramuzas que los hombres del sultn haban estado lanzando contra el ejrcito de los francos. Aquellos necios estaban tan ocupados repeliendo los ataques menores de los musulmanes por la retaguardia que no podan prestar su

apoyo a la columna central de Reinaldo y las fuerzas de este se encontraban ahora solas frente al grueso de las tropas musulmanas en Hattina. Los regimientos divididos de los cruzados haban cado sin darse cuenta en la trampa que les haba tendido Saladino. Maimnides observ a su seor mientras este recorra con la mirada el lejano campamento cruzado: el sultn arque las cejas al fijar la vista en un pabelln color carmes situado en el centro sobre el que ondeaba al viento con arrogancia un estandarte azul con una cruz bordada en oro. As que por fin hemos llegado a esto: el rey Guido en perdona nos honra

con su presencia coment Saladino con la voz trmula de sorpresa. Maimnides por su parte se volvi hacia l presa del desconcierto: aquello era algo completamente inesperado. Me sorprende que ese perro haya sido capaz de hacer acopio del coraje suficiente para aventurarse ms all de las murallas de Jerusaln. Al Adil desenvain la cimitarra y la sostuvo en alto como smbolo de poder y desafo: Ser un gran placer para m separar la cabeza de Guido de sus hombros declar, a no ser que prefieras reservarte ese honor, hermano. Saladino sonri, acostumbrado como

estaba a los arranques de Al Adil. No es apropiado que los monarcas se descuarticen los unos a los otros igual que perros rabiosos le respondi. Su hermano gru entre risas, pues l viva en un mundo de sangre y acero en el que no tenan cabida los idealismos: Ellos no se mostraran tan misericordiosos si sus caballeros se enfrentaran a ti en el campo de batalla respondi el coloso pelirrojo. Por eso nosotros somos mejores que ellos, hermano mo le record Saladino, nuestra compasin es nuestra gran arma, con ella aniquilamos

la resistencia en el corazn de los hombres y logramos que se desvanezca su odio. Cuando derrotas al rencor, pasas de tener un enemigo a contar con un aliado. Al Adil se alej negando con la cabeza, pero Maimnides sonri. El rabino no haba conocido en toda su vida a ningn otro hombre como Saladino: un musulmn que se postraba a diario en direccin a La Meca pero que, sin embargo, encarnaba las enseanzas fundamentales del Talmud. Si quienes detentaban el poder en todas las naciones fueran hombres como l, tal vez el Mesas se apresurara ms. El rabino recorri con la vista la

planicie desolada en direccin al campamento cruzado que se vea a lo lejos. Independientemente del rumbo que tomase la batalla, saba que el fin estaba prximo y or en voz baja por los hombres que perderan la vida en las prximas horas. Maimnides se oblig a incluir en sus oraciones a los enemigos francos cuyo destino tambin fuese la muerte, pero esa parte no la rez con el corazn.

SINTIENDO cmo le herva la sangre,

Reinaldo de Kerak contempl la formacin de hombres enfundados en brillantes armaduras a lomos de robustos corceles, preparados para recibir la orden de avanzar con las lanzas en alto. Los caballeros templarios y sus hermanos los hospitalarios eran los guerreros ms disciplinados que jams hubiera tenido la cristiandad, dispuestos a sacrificar sus vidas sin ni tan siquiera un instante de vacilacin con tal de derrotar a los enemigos de

Dios. Su clera aumentaba por minutos al pensar en cmo estaban malgastando su ventaja estratgica con cada hora que las fuerzas de uno y otro bando pasaban contemplndose de hito en hito en las llanuras de Hattina sin pasar al ataque. El rey Guido, un cretino pusilnime, no poda haber manejado peor la situacin y su mayor error haba sido la decisin de renunciar a los suministros adicionales de agua. Guido haba contado con que sus hombres llegaran hasta el lago Tiberades mucho antes de que tuvieran que enfrentarse a los ejrcitos de Saladino, pero los infieles haban bloqueado la ruta por sorpresa. A medida que se iban quedando sin provisiones, las tropas cristianas

empezaron a desesperarse, sobre todo cuando vieron a las hordas musulmanas burlarse de ellos derramando tinajas enteras de agua sobre la tierra cuarteada por el sol. Contemplar cmo sus enemigos malgastaban el precioso lquido dador de vida entre risas haba resultado ser una potente arma psicolgica y la moral se haba resentido an ms. Reinaldo saba que otro da bajo el despiadado sol de Palestina debilitara a los hombres hasta el punto en que batirse en retirada fuera la nica opcin posible: haba hecho cuanto haba podido, muchos de sus hombres llevaban tnicas de colores sobre la

armadura para tratar de paliar el calor, un truco que, con los aos, haba aprendido de los musulmanes, pero Reinaldo no tena suficientes tnicas para repartir entre la cuantiosa proporcin de las tropas recin llegadas de Europa, soldados que, a diferencia de los cristianos oriundos de aquellas tierras, no estaban en absoluto preparados para las inclemencias del tiempo y el terreno y, vctimas de la deshidratacin, caan diariamente por docenas. El comandante de los cruzados irrumpi en el pabelln real apartando de un empujn a los guardias apostados a la puerta de los aposentos privados

del rey, y lo que vio al llegar a estos hizo que su ira alcanzara cotas que no hubiera credo posibles salvo en medio del fuego abrasador de los infiernos mismos: el rey Guido estaba sentado frente a una mesa de fina marquetera de marfil, jugando al ajedrez con un ayudante de cmara cuyo rostro le recordaba al de una rata. Con la respiracin entrecortada por la furia, Reinaldo avanz hasta quedar de pie cernindose peligrosamente a escasa distancia del regente de aspecto quebradizo. El rey no alz la vista del tablero en seal de haber reparado en su presencia, el sirviente en cambio s se lo qued mirando presa del nerviosismo,

se dira que con una expresin de terror idntica a la que se habra dibujado en sus facciones si hubiera estado ante la Muerte misma que se hubiese presentado a reclamar el alma de otro desdichado mortal. Guido levant una mano huesuda y movi una torre para comerse un alfil del ayudante de cmara. Mi seor, los templarios esperan vuestras rdenes dijo Reinaldo con palabras reverentes, pero cuyo tono estaba lejos de ser respetuoso. Su majestad no debiera mostrarse taciturno en esta hora decisiva para nosotros. Guido hizo una pausa y por fin alz la cabeza y clav la mirada en el altanero noble. Los ralos cabellos grises

del monarca dejaban claramente a la vista retazos de un cuero cabelludo plagado de marcas y heridas y, pese a la furia que haca que le hirviera la sangre, Reinaldo experiment tambin una fugaz y cruel hilaridad al contemplar las frondosas cejas del rey alzndose con gesto desconcertado al or el desafo del caballero, porque a Reinaldo no le caba la menor duda de que los piojos que infectaban al monarca habran dado con la tupida maraa pilosa que coronaba sus ojos. Cuntas veces se haba imaginado las exquisitas torturas a que sometera a aquel decrpito aspirante al trono cuando por fin pudiera derrocarlo!?

La cautela encierra gran sabidura, Reinaldo respondi Guido tras una larga pausa con voz profunda y sonora. Deseara que a estas alturas ya hubierais aprendido esa leccin, de ser as, tal vez no nos encontraramos hoy aqu. Reinaldo ya no pudo contener la ira ni un minuto ms: se haba visto obligado a fingir que Guido era algo ms que una mera figura decorativa durante demasiado tiempo, pues a aquel viejo necio le haban entregado el trono de Jerusaln como resultado de un compromiso con el que se pretenda evitar que las diversas facciones de nobles enfrentados se hicieran pedazos

tras la muerte del rey Balduino vctima de la lepra, pero Reinaldo saba de sobra que l y sus hermanos templarios eran el corazn del reino de Jerusaln. Mientras los mezquinos polticos como Guido jugaban a las intrigas cortesanas, sus soldados eran los que estaban en primera lnea de combate, arriesgando sus vidas y a veces incluso su cordura para frenar el avance de las hordas de infieles. Mientras Guido se baaba con agua de rosas, Reinaldo llevaba en el rostro, e incluso en lo ms profundo de su alma, las cicatrices de la Guerra Santa. Dignas palabras del cobarde que sois en definitiva replic Reinaldo a

su supuesto seor. El ayudante de cmara de Guido palideci de repente: Reinaldo haba abandonado todo intento de fingir y el glido odio que albergaba en su corazn hacia el monarca era el hilo en que iba ensartando ahora sus palabras teidas de un tono de amenaza. El rey, en cambio, pareca totalmente imperturbable: se levant para mirar cara a cara al que al menos en teora era su vasallo y, durante un instante, en su porte regio se entrevi un atisbo del hombre que habra podido ser. Debierais prestar suma atencin al terreno que pisis, Reinaldo le respondi al caballero. Todava soy

el rey de Jerusaln; por poco que pueda valer eso ya, en cualquier caso sigo sindolo por el momento. Reinaldo solt una carcajada. No temis, majestad, en el da de hoy aligerar esa pesada carga de vuestros hombros respondi, una vez haya acabado con el infiel Saladino, vuestra cabeza lucir junto a la suya en la punta de una lanza. Con un fulminante movimiento de la mano lleno de desprecio, Reinaldo tir por todo el tablero las piezas de ajedrez. El ayuda de cmara se acobard definitivamente y pareca estar a punto de mearse en los pantalones pero el rey mir al osado guerrero a los ojos y a

Reinaldo le pareci ver en los del monarca algo que lo enfureci an ms que cualquier burla que hubiera podido dirigirle el regente a aquel caballero errante: crey detectar un poso de compasin. Si vuestra fanfarronera encerrara jams algo de verdad, hoy nuestros dominios ya se extenderan hasta La Meca se burl Guido. La ira y la vergenza rieron de rojo el rostro de Reinaldo: Guido se refera, por supuesto, a la ms ignominiosa de sus incursiones, el ataque que haba dirigido contra las ciudades santas de los musulmanes durante el que haba profanado el santuario de La Meca,

donde se encontraba la Caaba, el templo en forma de hexaedro hacia el que los infieles dirigan sus oraciones diarias. Reinaldo y sus hombres haban puesto despus los ojos en Medina, donde el falso profeta estaba enterrado, con la osada intencin incluso aplicando el criterio de los cruzados de desenterrar los huesos de Mahoma para exhibirlos y mostrar as a los infieles que la suya era poco ms que una religin fallida, pues los paganos veran que su profeta no era sino un cadver pulverizado por el paso de los siglos mientras que el glorioso Cristo resucitado reinaba eternamente trascendiendo espacio y tiempo.

La incursin de Reinaldo en La Meca haba contado con la ventaja de la sorpresa y la bravuconera en estado puro. La mezquita apenas estaba protegida y sus guardias haban pecado de excesiva complacencia al confiar ciegamente en que contaban con la proteccin de Al, as que los cruzados de Reinaldo haban causado una matanza entre los peregrinos desarmados vestidos como mendigos con sencillas tnicas de lino blanco que se encontraban dando las vueltas alrededor de la Caaba prescritas en el vil ritual pagano. En un abrir y cerrar de ojos, enviaron a cientos de infieles a la perdicin que sin duda los aguardaba, y

entonces Reinaldo prendi fuego a la mezquita, pero no sin antes permitir que su caballo defecara en el patio principal. Y luego por fin emprendi rumbo al norte. No obstante, para cuando l y sus hombres llegaron a Medina, los hombres de Saladino los estaban esperando, furiosos y sedientos de venganza tras la profanacin de sus lugares sagrados. A Reinaldo lo sorprendi la ferocidad del contraataque de los infieles, pues cuando cargaron contra las puertas de Medina se haban topado con una lluvia de flechas y lanzas tan densa que no dejaba ver el sol. Varias decenas de sus hombres fueron capturados y obligados

a desfilar alrededor de la ciudad antes de ser decapitados pblicamente; al final Reinaldo consigui escapar a duras penas de aquel nido de escorpiones y no tuvo ms remedio que retirarse con un puado de desconcertados supervivientes. Claramente, haban subestimado la pasin que aquellas ruinas paganas despertaban en los infieles pero, pese al revs sufrido en Medina, haba vuelto a Jerusaln con el corazn rebosante de alegra por haber demostrado al mundo lo endebles que eran los cimientos de la fe musulmana al probar que la nocin de que el santuario ms sagrado del islam fuese inexpugnable era una mera fantasa, tanto o ms que el relato del Viaje

Nocturno por los cielos de su falso profeta. Ningn ngel del cielo haba acudido al rescate de la Caaba, que en definitiva no era ms que otro edificio vaco sin la menor relevancia. Senta que haba logrado cercenar los ltimos tendones que an sostenan la moral vacilante del enemigo o, por lo menos, eso pensaba l. Pero, a su regreso, Reinaldo se encontr con un recibimiento fro, incluso entre sus principales aliados en la corte; haba caminado por los sombros corredores de piedra del castillo templario de Jerusaln sintiendo que todas las miradas se clavaban en l pero que no eran miradas de admiracin

ni reconocimiento a su iniciativa y valor. No tard mucho en descubrir los motivos de la antipata que le mostraban sus camaradas: haciendo gala de su reputacin de hombre cuya inmoralidad no conoca lmites, haba acabado por ir demasiado lejos llevando el conflicto a un punto de no retorno, ya que su incursin haba provocado tal oleada de indignacin en todo el mundo musulmn, haba herido de tal forma el corazn del islam con sus acciones, que con ellas logr arrancar un nico grito de guerra de las diversas facciones enfrentadas de los infieles y su gran enemigo Saladino haba dejado de ser otro soldado ambicioso y ahora representaba la espada de Al que expulsara a los

blasfemos francos empujndolos hasta el mar para vengar as la profanacin de los santos lugares. Reinaldo haba observado con creciente alarma cmo Saladino aprovechaba el impulso del odio en contra de los cruzados y lo canalizaba para unificar con xito los reinos enfrentados de Siria y Egipto, una maniobra poltica que hasta ese momento haba parecido poco menos que imposible. Los francos haban estado alimentando las rencillas que separaban a unos y otros durante casi cien aos para garantizar con ello la supervivencia del reino de Jerusaln, y en cambio ahora los soldados de Cristo

se encontraban rodeados por todos los flancos por enemigos que vean en su presencia un recordatorio diario de la profanacin de La Meca. En el fondo de su corazn Reinaldo saba que haba cometido un error estratgico, pero su orgullo nunca le permitira reconocerlo en voz alta. Id, Reinaldo lo despidi Guido , tal vez podis recuperar vuestro honor perdido. Mi cabeza seguir todava aqu cuando regresis dicho lo cual el rey se dio la vuelta, recogi las fichas del ajedrez de oro y volvi a colocarlas sobre el tablero de bano y marfil. La mano del caballero sobrevol

fugazmente la vaina de su espada pero se resisti al impulso de atravesar al anciano argumentando para sus adentros que la sangre de aquel impostor ni tan siquiera era digna de servir para dar lustre a su acero, as que dio la espalda al rey y a su tembloroso sirviente y sali del pabelln a grandes zancadas. Ya en el exterior, alz los ojos hacia el sol implacable, fijando la vista directamente en sus rayos cegadores en un gesto lleno de orgullo, algo as como un desafo a las fuerzas de la naturaleza que parecan estar conspirando en su contra en aquella batalla final. De nio, los curas le haban dicho en ms de una ocasin que este mundo perteneca al

demonio y a lo largo de los aos haba acabado por crerselo: ciertamente el mundo estaba en manos del demonio, los elementos libraban una batalla constante contra los siervos del Seor en aquella tierra olvidada que alguien haba proclamado santa. El viento y el sol solan ser sus peores enemigos, mucho ms despiadados y con un corazn an ms endurecido que aquellos bastardos de tez morena que negaban la divinidad de Cristo. La trrida brisa del desierto se arremolin en sus largos cabellos ondulados de color pajizo, como una confirmacin de que sin duda las fuerzas de la naturaleza estaban aquel da del lado del demonio, del lado de Saladino.

Pero el corazn de Reinaldo recuper las fuerzas cuando vio los caballos, sementales cubiertos con armaduras que haban sido criados en los establos de Bizancio y entrenados con el nico propsito de servir de monturas a los guerreros de Dios en medio de un mar de sarracenos: los poderosos animales, al igual que sus amos los caballeros templarios, no conocan el miedo sino que, con aire altivo, aquellos caballos llevaban sobre la grupa a los soldados de Cristo que esperaban en estricta formacin la llegada de su lder. Cunto amaba a aquellos hombres! En un mundo en el que reinaban el caos

y la confusin, slo ellos encarnaban el orden y la disciplina. Reinaldo saba que los caballeros lo seguiran en el ataque sin la menor reticencia, incluso si los conduca hasta las mismas fauces del infierno, si es que ese lugar exista. Tras tantos aos envuelto en una densa maraa de guerra y muerte, Reinaldo ya no crea en el infierno ms all del mundo de los hombres. Mont a lomos de su caballo de pelaje marfileo mientras que un paje corra hacia l para traerle su lanza coronada por una afilada daga; se puso el casco y alz la visera antes de dirigirse a sus hombres: El rey y los sacerdotes del Santo

Sepulcro han bendecido esta batalla con el favor divino del Seor anunci. En el da de hoy, apualaremos el corazn de la Bestia y el reino de Satans se derrumbar! Reinaldo alz la lanza para aadir el correspondiente efecto dramtico a sus palabras pero el gesto no era realmente necesario; los templarios de blancas tnicas y los hospitalarios de hbito negro lanzaron vtores genuinamente entusiastas: se haban pasado la vida entera preparndose para ese momento, se consideraban los valerosos defensores de Tierra Santa frente a la plaga musulmana, saban que aquella era la batalla definitiva de una guerra

celestial; Saladino era el Anticristo que haba acabado por rodear Jerusaln con sus hordas demonacas y ellos eran los elegidos para defender la Ciudad Santa, tenan el paraso garantizado tanto si vivan como si moran. Ninguno de aquellos jvenes tema a la muerte en el campo de batalla pero muchos confiaban en vivir lo suficiente como para ver descender a Cristo de los cielos en el momento de la victoria. En cuanto a Reinaldo, tena serias dudas de que fuera a producirse semejante milagro, pero no vea qu ventaja poda reportar a nadie mermar las esperanzas de sus caballeros. Hizo girar a su caballo y apunt con la lanza en

direccin al campamento musulmn situado al otro lado de la llanura; el heraldo, en respuesta a su seal, laz el atronador toque que sealaba el momento de lanzarse a la carga y el eco ensordecedor de la trompeta se expandi por todo el campo de batalla como un relmpago abrindose paso entre las oscuras nubes de tormenta. Con un grito bronco y gutural, Reinaldo de Kerak, seor de Chtillon, Maestro de los Caballeros del Temple, se lanz a la carga atravesando la polvorienta explanada en medio del eco de cientos de cascos de caballos al galope resonando por las colinas como el clamor de los clarines del Destino.

Haba comenzado la Batalla de Hattina.

UN

enjambre de flechas cubra el cielo de la llanura igual que un enjambre de abejas sedientas de sangre. Los caballeros cruzados se vieron envueltos en un torbellino de desolacin y muerte cuando del cielo raso de la tarde comenzaron a llover miles de dagas voladoras; sus pesadas armaduras de acero, que a menudo haban resultado ms una maldicin que otra cosa por lo mucho que dificultaban sus movimientos, estaban ahora cumpliendo su principal cometido, proteger a los

jinetes de la marea imparable de proyectiles afilados como cuchillas que se abalanzaba sobre ellos. No obstante, sus caballos no iban tan bien protegidos y muchas de las valerosas monturas se haban desplomado a medio galope aprisionando bajo mi peso inerte a los jinetes; aquellos que no se haban partido el cuello con la cada no tardaron en unirse a sus camaradas difuntos cuando el resto de las huestes de Reinaldo les pas por encima al galope sin la menor vacilacin. Ninguno de aquellos hombres que moran arrollados por sus propios compaeros habra protestado: los templarios estaban preparados para aceptar perfectamente que, a ttulo individual,

sus vidas nada valan en comparacin con el xito de la Sagrada Causa. Saladino sacudi la cabeza mientras observaba la carga de los jinetes cruzados en direccin a sus propios arqueros por el telescopio. Hay que reconocer que valor no les falta, es una tragedia que hombres tan valientes como estos estn al servicio de los brbaros coment. Maimnides forz la vista cuanto pudo, pero aun as no alcanzaba a distinguir los detalles de la batalla que se libraba ante sus ojos a unos trescientos quinientos codos de distancia. Poco importaba, le bastaba con lo que oa: el tono agudo de los

alaridos de los moribundos resonaba por toda la llanura provocando una cacofona trgica con la que el doctor ya estaba tristemente familiarizado; el sonido vibrante de los ltimos gritos agnicos de los cados penetrara en su alma, como ocurra siempre, y estos se repetiran una y otra vez en sus pesadillas. Saladino mir de reojo el rostro compungido de su consejero y esboz una sonrisa, y luego cerr el telescopio y se dio la vuelta: No me produce la menor satisfaccin contemplar a los perros de la guerra en accin declar el sultn. A m tampoco, sayidi

respondi el anciano doctor, mis sanadores tendrn mucho trabajo cuando todo esto acabe. Veo que albergas ms esperanzas que yo, temo que hoy el ngel de la Muerte se llevar a muchos ms hombres de los que tus medicinas puedan ser capaces de salvar. Al otro lado de la llanura, Reinaldo y un grupo de caballeros haban conseguido atravesar las lneas de arqueros y se dirigan directamente hacia la falange de guardias sirios que haban estado ocultos en una trinchera camuflada con mantos de color rojizo que se confundan perfectamente con el color de la tierra. Los soldados rabes

de infantera, de un salto, salieron todos a una de su escondite, dispuestos a atravesar a la caballera de los cruzados con sus lanzas; varias de las monturas cayeron pero los jinetes se las ingeniaron para ponerse en pie y rpidamente la batalla se convirti en una refriega cuerpo a cuerpo en la que se cruzaban espadas con cimitarras en medio de cegadores destellos. Maimnides saba que aquello era exactamente lo que quera el sultn: Saladino necesitaba que los cruzados se acercaran lo suficiente a sus tropas como para verse obligados a abandonar las letales ballestas cuyos temibles proyectiles atravesaban las armaduras

de lminas de los musulmanes. En cambio, en el cuerpo a cuerpo, no les quedaba ms remedio que recurrir a las armas de mano y las anchas espadas de los francos eran pesadas, efectivas en su funcin de causar la muerte del adversario, pero nada tenan que envidiar las cimitarras curvas de los musulmanes forjadas con el mejor acero de Damasco. Mientras observaba a los jinetes francos galopar colina arriba en direccin al campamento, el sultn alz una mano dando as la seal que esperaban sus hombres para desvelar otra sorpresa ms: unos soldados ataviados con tnicas carmes que

transportaban antorchas e inmensos recipientes de bronce con aceite hirviendo corrieron hacia las primeras lneas de combate para prender fuego a todos los arbustos y rboles que haba entre los cruzados y el grueso del ejrcito musulmn; una cortina de humo y llamas se precipit sobre los atacantes haciendo que muchos de los caballos retrocedieran espantados y los arqueros aprovecharon ese momento para disparar contra las bestias desconcertadas, consiguiendo que muchos jinetes dieran con sus huesos en tierra en medio de horribles relinchos de agona. Maimnides se tap los odos tratando de impedir que aquel sonido terrible llegara hasta ellos, pero le

result imposible escapar al atronador eco de muerte que retumbaba por todas partes a su alrededor.

*** Aunque a muchos de los caballeros cruzados el humo los ceg o incluso los asfixi, un grupo con Reinaldo mismo a la cabeza logr abrirse paso por entre las oleadas de atacantes sarracenos y el lder de los templarios se lanz contra las lneas defensivas del enemigo igual que un toro enfurecido: atraves con su lanza el peto de la armadura de un

soldado kurdo antes de que este tuviera siquiera tiempo de alzar su escudo y Reinaldo pudo sentir lleno de satisfaccin un golpe seco en el momento en que el arma se clavaba en el corazn de su desgraciado oponente; la lanza atraves al hombre de lado a lado hasta asomar por la espalda de este cubierta de sangre y vsceras palpitantes; l intent gritar pero una oleada de sangre le aneg la garganta y luego comenz a derramarse por la boca entreabierta y las fosas nasales, con lo que tan slo alcanz a emitir un tenue gorgoteo para despus desplomarse por fin en los acogedores brazos de la muerte.

Cuando Reinaldo trat de sacar la lanza del cuerpo de su vctima no pudo hacerlo porque se haba clavado demasiado hondo entre las costillas del soldado muerto as que, deshacindose en maldiciones, el templario solt el arma y ech mano de su espada. Justo en el momento en que la blanda en alto capt por el rabillo del ojo un movimiento brusco y consigui alzar el escudo a tiempo de absorber el brutal impacto de una jabalina dirigida a su garganta; esta qued hecha astillas al entrar en contacto con el robusto acero reforzado, pero tambin provoc que una oleada de dolor intenso le recorriera todo el brazo izquierdo. El guerrero

dej escapar un grito agnico al sentir que se le parta un hueso del antebrazo y, aunque todas y cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo lanzaron un alarido suplicndole que dejara caer el pesado escudo antes de que se le partiera en dos el brazo, no poda hacer tal cosa a menos que quisiera convertirse en un blanco fcil de los arqueros enemigos. Apretando los dientes, Reinaldo alz el escudo de nuevo obligndose a ignorar las punzadas de dolor insoportable que le recorran el maltrecho brazo y, alentado por la furia y sed de sangre que lo consuman, espole brutalmente al caballo, que

arroll a un jinete cado y continu su galope enloquecido; el lder de los templarios no supo si se trataba de un soldado enemigo o uno de los suyos y poco le importaba, porque slo tena ojos para la extensin de tiendas del campamento de Saladino que ya se adivinaba en medio de la espesa humareda. Estaba decidido a atravesar las ltimas lneas defensivas de un espesor de quince hombres en total que protegan el campamento enemigo. Si mora hoy, Reinaldo se propona hacerlo luchando en el corazn mismo del ejrcito de los infieles. Un nubio de poblada barba negra se lanz contra l blandiendo en alto una

cimitarra cubierta de sangre y fluidos corporales de cristianos muertos; el guerrero de tez negra como el azabache haba perdido el casco y tena media cara hecha jirones, llevaba un globo ocular colgando precariamente de la cuenca destrozada. Aquel hombre debera estar muerto, pero en el ojo que le quedaba resplandeca un fuego malvado que Reinaldo ya haba visto en otras ocasiones: la llama del fanatismo que arda en el corazn de los infieles mientras corran gozosos hacia una muerte segura y la promesa de disfrutar de setenta vrgenes en el paraso. Si aquel hombre estaba tan deseoso de reunirse con Al, Reinaldo lo complacera con sumo gusto. En el

momento en que el africano se abalanzaba sobre l, le asest un brutal golpe con su espada; si el hombre todava hubiera contado con ambos ojos, seguramente habra sido capaz de esquivarlo con facilidad, pero su perspectiva mermada conceda una significativa ventaja al cruzado, que dio de lleno con la espada en el grueso cuello del nubio cortndole los tendones que mantenan la cabeza de este sobre sus hombros. En el momento en que el infiel decapitado caa de su montura, Reinaldo capt fugazmente la imagen de la cabeza volando por los aires para por fin aterrizar en la tierra empapada de sangre de Hattina y saltar en mil pedazos

igual que una sanda al ser pisoteada por las pezuas de un caballo. Reinaldo reanud la carga centrando toda su atencin en el campamento enemigo al que ya casi haba llegado, pero incluso mientras continuaba avanzando al galope, abrindose paso repartiendo golpes indiscriminados contra todo hueso o acero que se interpusiera en su camino, una imagen le vena a la mente una y otra vez: en el momento en que la cabeza de aquel enemigo annimo caa al suelo, en los labios del rostro destrozado del africano qued prendida una sonrisa al tiempo que la mirada del ojo que an conservaba se perda en el infinito en el

instante en que parta a reunirse con su Dios. Reinaldo se estremeci al recordar la beatfica sonrisa del nublo que se le antojaba que an segua burlndose de l desde el otro lado del valle de la muerte.

*** Mientras los francos supervivientes continuaban peleando, ahora ya en el permetro exterior del campamento musulmn, el sultn se dirigi hacia su montura. Maimnides saba que su seor nunca lograra controlar por completo la

sangre de guerrero que corra por sus venas y haba llegado el momento de que el general acompaara a sus hombres en las trincheras. Saladino mont a lomos de Al Qudsiya, su semental Hejazi ms preciado: de pelaje negro como la noche, se dira que era un animal mtico de los que slo existen en las fbulas, que surga como por arte de magia trado por el viento del sur para conquistar el mundo. Al Adil por su parte montaba su propio semental, un caballo de batalla de color gris con tan mal genio como el de su amo. La admiracin de las tropas musulmanas al contemplar la estampa de sus dos hroes

preparados para emprender el galope y enfrentarse a la amenaza de los brbaros hizo que un manto de silencio cubriera el campamento. Incluso en medio de la feroz batalla, parecan brotar de los dos hombres una extraa calma que flua directamente hasta el corazn de los soldados. Saladino alz en alto su cimitarra con incrustaciones de esmeralda y seal con ella el campamento de los francos: Ha llegado la hora, hermanos mos proclam. Al enfrentarnos a las huestes de los cruzados en esta ltima batalla, recordemos las palabras del Santo Profeta: Oh, hombres, no busquis enfrentaros con el enemigo

sino ms bien elevad una plegaria a Dios rogando su proteccin y, cuando tengis que luchar, ejercitad la paciencia y sabed que el paraso se encuentra bajo la sombra de las espadas!. Sus palabras infundieron nimos a los soldados que alzaron todos a una las cimitarras, ocultando momentneamente el sol con aquel gesto de desafo piadoso. Maimnides vio a Saladino esbozar una leve sonrisa mientras contemplaba las hileras interminables de soldados cobijados por un instante bajo la sombra de sus armas: aquellos eran hombres dispuestos a sacrificar una vida llena de sinsabores en el valle de lgrimas terrenal por la eternidad en el

paraso. Y entonces el rabino comprendi por primera vez en su vida lo profundo que era el amor que senta el sultn por sus hombres, que ocupaban un lugar en su corazn y que ninguna mujer ni ningn hijo de su sangre podra jams arrebatarle ese amor, porque aquellos soldados eran el vivo reflejo de su propia alma y se senta orgulloso de luchar y tal vez morir junto a ellos. Y entonces Saladino dijo las palabras que Maimnides saba que podan ser sus ltimas, un juramento que el sultn llevaba toda la vida esperando poder pronunciar: Pongo al sol que nos ilumina por

testigo: en este da, regresar como seor de Jerusaln o los buitres se darn un festn con mi cadver deshonrado. Alahu akbar! El eco de aquel grito de guerra Dios es grande! recorri todo el campamento, Saladino y Al Adil se lanzaron al galope seguidos de una oleada de los mejores guerreros de su ejrcito dispuestos a enfrentarse hasta al ltimo franco que siguiera en pie, y Maimnides supo que estaba siendo testigo del desenlace de un captulo de la historia porque, para bien o para mal, el mundo nunca volvera a ser el mismo despus de aquel da. El sultn se dirigi directamente al

epicentro de la ofensiva de los cruzados: pareca algo as como el ojo viviente de un huracn imparable, su espada resplandeca con cada movimiento certero a una velocidad que casi exceda la capacidad del ojo humano, arremetiendo contra todo obstculo que encontraba a su paso para enviar as a decenas de francos a reunirse con su creador. Su valeroso ataque infundi valor a los soldados musulmanes que redoblaron el vigor de sus embestidas contra los francos; los desconcertados cruzados no estaban en absoluto preparados para la furia del avance de Saladino y algunos de ellos comenzaron a retroceder.

En el momento en que Reinaldo alcanzaba el permetro del campamento musulmn, vio que sus hombres iniciaban la retirada pero sigui adelante, impulsado por una furia abrasadora, hasta penetraren las lneas defensivas de los rabes con una fuerza imparable y alcanzar el corazn mismo de la refriega y all, por fin, Reinaldo de Kerak se encontr cara a cara con Saladino. Tal vez lo que cuentan que ocurri despus sean slo las imaginaciones de los soldados de ambos bandos dejndose llevar por la emocin del momento, pero muchos recordaran luego que se hizo un inquietante silencio

en el campo de batalla. Sin duda el tumulto de la guerra y los gritos de los moribundos no debieron cesar, pero el hecho es que a los guerreros les pareci que una fuerza superior a cualquiera de ellos haba cubierto el campo de batalla, amortiguando el clamor continuado de la destruccin que los rodeaba aunque tan slo fuera durante unos instantes. Fue como si, en ese momento, la Historia contuviera la respiracin. Saladino y Reinaldo se miraron a los ojos y acto seguido emprendieron el galope el uno hacia el otro sin mediar palabra, pues no haba ninguna necesaria ni justificada en ese momento. Los dos hombres haban vivido durante tanto

tiempo con el nico propsito de matar a su adversario que en ese momento se olvidaron por completo de cualquier otro objetivo militar de ms calado. La cimitarra de Saladino, forjada por los mejores herreros de Damasco, se cruz con la espada de Reinaldo; al encontrarse los aceros se produjo una nube de chispas, como si las espadas mismas rebosaran el mismo odio que consuma a los dos adversarios. Envite tras envite, las armas fueron ejecutando una danza letal; la batalla continuaba a su alrededor pero para los dos lderes el mundo se haba vuelto invisible, era como si estuvieran luchando solos en la llanura inmensa del campo de batalla de sus almas, tanto uno como otro centrado

exclusivamente en su oponente. Y entonces Saladino, con el filo de su cimitarra, golpe con fuerza el brazo con que Reinaldo sostena la espada y atraves las capas de acero, cota de malla y msculo hasta llegar al hueso. El caballero lanz un grito de dolor al tiempo que dejaba caer el arma y el sultn no perdi un instante e inmediatamente se dispuso a asestar el golpe definitivo en el cuello de su adversario, pero su Nmesis reaccion de manera instintiva con un movimiento vertiginoso del cuello que hizo que no fuera este sino el casco el que absorbiera el golpe que de otro modo lo habra decapitado all mismo. Reinaldo

cay del caballo para acabar en el barro, donde qued tendido inconsciente.

*** El rey Guido de Jerusaln segua la batalla a distancia y vio las seales que los heraldos en primera lnea de combate hacan con los estandartes. El cdigo era nuevo, ideado apresuradamente tras conocerse que un espa capturado haba revelado a los musulmanes los secretos del anterior sistema, pero le pareci poder descifrar

el mensaje que estaba siendo enviado a sus generales desde el campo de batalla; las banderas suban y bajaban y cada color, cada nmero de crculos descritos por el estandarte, era parte de un sistema complejo que enviaba informacin a quienes necesitaban tomar decisiones en medio del fragor del combate y, si estaba interpretando correctamente los movimientos de los pendones de color azul y verde, haban capturado a Reinaldo. Luego una seal del naranja sigui a otra del morado: el ataque haba fracasado. Rojo, negro, rojo otra vez: los hospitalarios estaban dispersos por todo el campo de batalla y no eran capaces de formar un permetro defensivo para proteger a los caballeros

templarios. El rey saba lo que significaba todo aquello: sus hombres estaban desorganizados y el enemigo los superaba ampliamente en nmero, estaran todos muertos en cuestin de minutos. Gris, morado, negro: Raimundo estaba atrapado en el lago Tiberades, Balin no era capaz de avanzar por la retaguardia. Las otras columnas del ejrcito franco no podran venir en su ayuda. Y mientras meditaba sobre aquel revs terrible de la fortuna, el rey Guido presenci una escena que le atraves el corazn como una daga: a unas cuantas decenas de codos de distancia, en la cima de una colina conocida como el

Cuerno de Hattina, se produjo una gran conmocin cuando apareci sobre la misma el arzobispo de Acre, enfundado en su armadura bajo las tnicas sacerdotales propias de mi cargo y sosteniendo en alto una de las reliquias ms veneradas de toda la cristiandad, un trozo de madera que se crea era parte de la Cruz Verdadera en la que Cristo haba perecido. Al comienzo de la batalla, Guido haba reparado con cierta inquietud en que se supona que la colina en cuestin era aquella en la que Jess haba pronunciado su famoso Sermn de la Montaa, y se le haba antojado verdaderamente irnico que el arzobispo espoleara a los hombres para entrar en combate precisamente desde el

mismo lugar donde el Seor haba hecho un llamamiento a poner la otra mejilla Y ahora, cubierto de cadveres y las entraas de los miles de muertos y moribundos, el Cuerno se haba convertido en un testigo mudo de las consecuencias nefastas que haba tenido para su pueblo hacer caso omiso de la Palabra: incluso si sujetaban en alto la Cruz entre sus manos, haban fracasado a la hora de llevarla en el corazn. El arzobispo presenciaba la batalla desde aquella loma, rodeado de templarios de una lealtad rayana en el fanatismo y sosteniendo el trozo de madera a la vista del ejrcito entero de creyentes, pues los hombres confiaban

en que la visin de la Cruz Verdadera traera inspiracin y aliento a las desmoralizadas y gravemente deshidratadas tropas. No obstante, en esos momentos un regimiento de caballera musulmana se acercaba ya a gran velocidad a la colina para rodear a los valerosos defensores de la sagrada reliquia y aislarlos del resto del ejrcito cristiano. Guido contempl lleno de impotencia y horror cmo los arqueros musulmanes se abran paso hasta penetrar en las ltimas lneas de la defensa y, mientras los valientes templarios caan vctimas de la interminable lluvia de flechas, uno de

los jinetes infieles consegua atravesar el ltimo crculo defensivo y se diriga al galope hacia el aterrorizado arzobispo. Con un ensordecedor grito de victoria que pareci resonar por todo el valle, el guerrero ataviado con turbante le asest un golpe de cimitarra con tal fuerza que esta salt en mil pedazos al entrar en contacto con el peto del eclesistico y se produjo una explosin de luz y sonidos al convertirse la espada infiel en miles de aguijones letales que atravesaron la armadura del clrigo. El anciano cay hacia atrs en medio de una lluvia de sangre y vsceras. Entonces el jinete arrebat el pedazo de la Cruz Verdadera de la mano del prelado muerto y lo sostuvo en alto a la

vista de todos. La Cruz haba cado en manos de los infieles. Era el final de guerra. Su pueblo haba sido derrotado. Guido permaneci unos segundos de pie, inmvil bajo el sol abrasador mientras asimilaba la irrevocabilidad de los hechos, sin pronunciar una sola palabra, pues acaso quedaba algo que decir? Aquella derrota ya llevaba mucho tiempo gestndose, los francos haban pecado de una terrible falta de visin en la manera en que haban conducido la guerra contra los infieles: noventa aos atrs, sus antepasados atravesaron las puertas de Jerusaln y perpetraron una masacre como no haba habido otra

igual en la ciudad desde los tiempos de la destruccin del templo de los judos a manos de Tito y sus centuriones; incluso el corrupto y desptico papa se haba distanciado de los actos de canibalismo y las horripilantes atrocidades cometidas por los llamados guerreros de Dios que haban descendido como una plaga sobre los pacficos habitantes de Palestina. Luego, sus compatriotas haban controlado el territorio por medio del terror a la vez que ignoraban completamente todas las leyes, tanto de Dios como de los hombres. Los francos creyeron que podan dominar Tierra Santa con los mtodos ms alejados de la santidad que se pudieran imaginar y se mintieron a s mismos argumentado

que sus pecados contra los musulmanes y los judos se les perdonaran invocando la sagrada sangre de Cristo. Cuando todava era un hombre joven por cuyas venas corra el fuego incontrolable del orgullo, Guido haba credo que l y su pueblo eran invencibles porque estaban del lado de Dios, pero los aos de guerra y crueldad haban apagado esa llama. No hubiera podido decir exactamente los gritos de qu anciana suplicando clemencia o el llanto de qu nio aterrorizado ante el resplandor terrible de las espadas de los francos haban conseguido transformar su corazn: haba tantos Los gemidos lastimeros de todas aquellas vctimas

poblaban sus noches de sueo atormentado. Guido saba que era Dios quien le enviaba las vividas pesadillas que lo consuman como un adelanto de lo que le esperaba en el Infierno del que l y los otros nobles se haban hecho merecedores, era plena y dolorosamente consciente de que haca mucho tiempo que sus hombre haban dejado de servir a Cristo y ahora lo nico que adoraban era su propia gloria. Aquella guerra era la mayor de las blasfemias, Dios no dejara sin castigo la perversin del amor de Cristo de la que eran culpables y Guido aceptaba que haba llegado la hora de saldar esa deuda. Los caballeros de Reinaldo haban

sido masacrados, eso estaba claro. El ejrcito musulmn haba pasado de una formacin defensiva creando un muro de escudos a una imparable descarga ofensiva, y ya vea los turbantes de la infantera avanzando por la llanura igual que las implacables hordas de Gog y Magog. Los templarios encargados de la defensa del campamento no seran capaces de contener el avance de aquella oleada de sarracenos enfurecidos que avanzaba hacia sus pabellones como una tormenta de arena. El rey volvi a su tienda, ignorando completamente el ajetreo de los cobardes nobles que prcticamente caan de bruces a derecha e izquierda en su precipitadas y torpes carreras para

escapar del inminente desastre. Guido esboz una sonrisa llena de amargura. A dnde crean que iban? Nadie poda escapar al juicio de Dios. El faran y su ejrcito de cuadrigas ya haban aprendido esa leccin del modo ms horrible en el mar Rojo. Pero, claro, la mayora de los francos eran analfabetos y no haban ledo jams la Biblia por la que decan luchar.

*** El ataque del ejrcito musulmn fue rpido y letal. Los templarios que an

quedaban con vida defendieron sus posiciones valerosamente en torno al campamento de los francos, soportando la interminable lluvia de flechas y jabalinas lanzada por los atacantes hasta que, de manera inevitable, los hombres de Saladino penetraron en sus defensas. El sultn lideraba la carga con los ojos fijos en el pabelln del rey y los estandartes color carmes que palpitaban, se dira que como el corazn de una virgen, mecidos por el trrido viento del desierto. Galop hasta el pabelln real y se baj del caballo de un salto. Los soldados musulmanes, inmersos en feroz combate cuerpo a cuerpo con los cruzados supervivientes, abrieron un corredor flanqueado por sus

cuerpos cubiertos en armaduras por el que pudiera avanzar sin peligro su soberano. Dos guardias francos, los ltimos fieles protectores del rey de Jerusaln, hicieron ademn de interceptarlo pero se deshizo de ellos rpidamente hundiendo la espada en sus corazones con facilidad calculada. Saladino entr solo en la tienda, que estaba completamente desierta; sus hombres eran conscientes de que no podan desempear papel alguno en una confrontacin entre casas reales. El sultn avanz por los corredores formados por largos cortinajes que dividan el interior del pabelln sin que nadie lo detuviera. Aquel lugar, en otro

tiempo un hervidero de actividad, intrigas cortesanas y bravatas de los generales, el puesto de mando del ejrcito de los francos, estaba ahora completamente vaco: desierto, abandonado, envuelto en ese silencio opresivo que a lo largo de la historia de los hombres ha seguido indefectiblemente al momento en que una poca toca a su fin. El sultn conoca bien ese silencio, era el mismo manto que haba cubierto todos y cada uno de los palacios en los que haba entrado como conquistador, desde Damasco hasta el califato fatimi de El Cairo. En esos momentos, Saladino haca las veces de algo as como un vaco andante que silenciaba los ltimos

suspiros de una civilizacin moribunda para sustituirlos por el llanto de recin nacido de la siguiente era. El sultn entr en los aposentos personales del rey a travs de unas cortinas de fina seda color prpura y se encontr con que el aroma a mirra y agua de rosas impregnaba el aire, un contraste sorprendente cuando en el exterior todo estaba impregnado del hedor nauseabundo a sangre y sudor. Al otro lado de la estancia vio a Guido completamente solo, sentado frente al tablero de ajedrez, se dira que meditando sobre cul deba ser su prxima jugada. Saladino no lo interrumpi. Por fin el anciano alz la

vista y clav la mirada en su archienemigo, y luego se puso de pie haciendo acopio de los ltimos vestigios de orgullo regio que le quedaban. Soy el rey Guido, seor de Jerusaln y siervo del Vicario de Cristo se present el monarca franco hablando en el rabe perfecto de un hombre que se ha pasado la vida entre musulmanes. Saladino hizo una profunda reverencia y luego se dirigi a su interlocutor en francs, un idioma que haba aprendido tambin como consecuencia de los aos de luchas que ahora llegaban a su fin. Su voz era fuerte pero melodiosa, teida con la

musicalidad del poder del Destino: Mi nombre es Sala al Din ben Ayub, sultn de Egipto y Siria y virrey del califato de Bagdad. Lamento que dos reyes se vean obligados a conocerse en las presentes circunstancias. Guido se qued mirando a su victorioso enemigo acrrimo y luego sonri, alarg la mano hacia la figura dorada del rey sobre el tablero y la volc con un suave movimiento de la mano al tiempo que anunciaba: Jaque mate.

MAIMNIDES se senta como en un

sueo; recorri con la mirada los aposentos privados del sultn, maravillado: los ms poderosos y temidos gobernantes de la regin se encontraban all reunidos en la misma estancia, enemigos irreconciliables que durante aos haban intentado matarse los unos a los otros departan ahora amigablemente como si fueran viejos conocidos. Saladino estaba sentado en un mullido cojn de terciopelo color carmes uno de los pocos lujos que se

permita durante las campaas militares con un Al Adil de gesto adusto de pie a su lado, y el rey Guido permaneca tambin de pie a escasos codos de distancia, junto a un Reinaldo malencarado y con el vendaje que le haban puesto en la cabeza a resultas del golpe asestado por el sultn empapado ya de sangre. Dos inmensos guardias nubios con los crneos rapados y decorados con las espirales tatuadas en rojos propias de alguna tribu pagana se encontraban a ambos lados del cruzado, por si el prisionero haca el ms mnimo ademn peligroso, pero este permaneca completamente inmvil y con el rostro imperturbable, ptreo, aunque en sus ojos arda un fuego voraz. Su mirada se

cruz con la de Saladino, que no dijo nada sino que alarg la mano tranquilamente hacia una copa dorada y ofreci al rey Guido un sorbo de agua con sabor a rosas al tiempo que le deca: No temis, mi seor, sois mi husped y estis bajo la proteccin del honor de la casa de Ayub. Guido esboz una dbil sonrisa y dio un trago para luego pasar la copa a Reinaldo, lo que hizo que la apacible expresin del sultn se volviera una de furia a duras penas contenida: En ningn momento he extendido mi proteccin a este cerdo! protest Saladino presa de la indignacin con voz acerada como el

filo de una daga. Guido se qued paralizado pero Reinaldo pareci no darse por aludido sino que se dibuj en sus labios una sonrisa altanera. El sultn lo mir a los ojos fugazmente y luego volvi a centrar la atencin en el monarca: Ha llegado el momento de discutir los trminos de vuestra rendicin, majestad. Una vez conquistada la costa, mis hombres marcharn hacia Jerusaln. Guido asinti con la cabeza aceptando lo inevitable. Qu garantas os proponis ofrecer a mi pueblo? pregunt pese a ser plenamente consciente de que no estaba en posicin de negociar absolutamente

nada. Vuestras iglesias sern respetadas y la poblacin civil no sufrir el menor dao, no infligiremos a vuestro pueblo los horrores con que vosotros torturasteis al mo, os lo juro en nombre de Al respondi el sultn. Reinaldo solt una suave risotada: obviamente no crea que los juramentos pronunciados en nombre de falsos dioses tuvieran demasiado peso. Guido lanz una mirada en direccin a Maimnides: Y qu pasar con los judos? La iglesia no puede permitir que regresen, tienen las manos manchadas con la sangre de nuestro Seor Jesucristo

enton Guido repitiendo la ancestral acusacin que caba esperar del lder de los cristianos, pero no haba la menor conviccin en su voz. Los ojos del rabino lanzaron un destello; senta el corazn rebosante del honor mancillado de trescientas generaciones de su pueblo y, no pudiendo contenerse, tom la palabra: Sois unos cobardes que llevis miles de aos parapetados tras esa mentira! Saladino alz una mano y clav en Maimnides una dura mirada de advertencia. Guido estaba bajo su proteccin y el doctor acababa de insultar a su invitado. Maimnides trat

de recobrar la calma al darse cuenta de que hablar sin permiso en una ocasin tan sealada peor an, avergonzar al sultn con sus palabras podra resultar un error fatal. De hecho el rabino se distrajo un instante pensando en lo irnico que resultara si, igual que Moiss, viva para ver la Tierra Prometida pero no lo suficiente como para poner un solo pie en ella. Mir a Saladino a los ojos pero, en vez de ira, lo que descubri en ellos fue infinita compasin y paciencia. El judo asinti por fin con la cabeza y dio un paso atrs en seal de disculpa; entonces el sultn se volvi nuevamente hacia el monarca cristiano: Siento informaros de que no puedo acceder a lo que peds le

respondi. Los judos son Gente del Libro y por tanto nuestra religin los protege. El Santo Profeta, Dios le conceda Su paz, prohibi que se los sometiera a cualquier tipo de opresin. Guido acept la respuesta con dignidad y se vea claramente que en el fondo de su corazn se alegraba de que el enemigo fuera capaz de actuar con la misericordia que su propio pueblo ya haca tiempo que haba olvidado, pero obviamente aquel comentario toc una fibra sensible en Reinaldo, que se volvi hacia su rey presa de una ira incontenible: Te pudrirs en las entraas de la Bestia por tus tratos con el demonio

mismo! le ech en cara. Saladino se puso de pie y ech a andar en direccin al orgulloso Reinaldo con una sonrisa corts en los labios que sin embargo no disimulaba el profundo odio que rezumbaban los ojos del sultn. Debo daros las gracias, Reinaldo le dijo al caballero, porque sin vos esta victoria no habra sido posible; vuestros crmenes han servido para unir a todos los creyentes tras siglos de divisin. No he cometido ningn crimen le contest el cruzado al tiempo que sacaba pecho con gesto orgulloso. Se hizo el ms absoluto silencio

durante un instante, un silencio tan profundo que a Maimnides le pareci poder or el susurro de las hojas de palmera cayendo al suelo en el lejano El Cairo. Y qu me decs de las matanzas de las caravanas? Qu hay de las violaciones y la destruccin de aldeas enteras? replic Saladino con voz temblorosa de ira apenas contenida: claramente le costaba trabajo creer que fuera posible la total falta de decencia de la que haca gala aquel hombre hasta el ltimo minuto. Vctimas inevitables de la guerra se limit a replicar Reinaldo con tono despectivo y sin dejar ni por un minuto

de mirar a Saladino a los ojos. Tal vez sea as en virtud de vuestras reglas de combate completamente tergiversadas respondi el sultn con voz acerada pero, en cualquier caso, cuando atacasteis La Meca y Medina vi con total claridad que verdaderamente habais perdido el juicio. Decidme, mi seor, a excepcin de una interminable yihad, qu era exactamente lo que esperabais ganar con el asedio de las ciudades santas? Las facciones de Reinaldo se crisparon al or mencionar su gran fracaso, la insensata aventura que haba cambiado el curso de la historia y haba

culminado en su presente humillacin a manos de su mayor enemigo. Nada de valor, en realidad dijo permitiendo al fin que la abrumadora furia que lo recorra dominara cualquier atisbo de la cautela necesaria en su situacin. Me propona abrir la tumba de vuestro falso profeta y poner sus huesos a la vista de todos, hasta consider la idea de cobrar unos cuantos dinares. Maimnides se preguntara ms tarde si habra sido su imaginacin o si realmente cambi la luz en la habitacin, pero en aquel momento sinti como si el sol se hubiera eclipsado momentneamente. Reinaldo haba ido

demasiado lejos con ese ltimo comentario y el cosmos pareci estremecerse, presa de la anticipacin. Saladino desenvain la cimitarra y, con un slo movimiento lleno de destreza, le reban el cuello al cruzado. La cabeza del franco sali volando por los aires para acabar al otro lado de la habitacin mientras que su cuerpo decapitado permaneci inmvil un instante, como si estuviera tratando de procesar lo que haba ocurrido en realidad, y luego de desplom en medio de un inmenso charco de sangre que creca por momentos. Guido se qued paralizado, como clavado al suelo mientras contemplaba

con horror el cadver del noble, pero Saladino se volvi hacia l y le sonri a modo de disculpa, igual que un anfitrin azorado porque se hubiera cometido algn pequeo error sin importancia en el transcurso de un banquete, y luego, con la cimitarra empapada en sangre an en la mano, avanz un paso ms y rode con el brazo los hombros del aterrorizado monarca con un gesto amistoso al tiempo que le sugera: Tal vez deberamos continuar esta conversacin durante la cena.

MAIMNIDES

se qued mirando fijamente los viejos muros de piedra de Jerusaln, presa de un asombro inenarrable, mientras las lgrimas le nublaban la vista. Iba a lomos de un caballo gris formando parte del desfile triunfal que marcaba la entrada del sultn en la Cuidad Santa. Cuarenta de los ms cercanos generales y consejeros del monarca se haban reunido en una hilera de caballos y camellos para presenciar la histrica llegada de Saladino a Jerusaln, y sin duda los

emisarios venidos de todos los rincones del califato en representacin de los grandes y poderosos constituan un variopinto mosaico: soldados kurdos con sus bruidas armaduras y nobles egipcios ataviados con tnicas color azafrn se mezclaban con los cortesanos sirios engalanados con infinidad de joyas y los moros llegados desde las costas cubiertos con velos azules; hasta el gran jeque de La Meca con su imponente turbante de seda verde haba querido estar presente y se haba arriesgado a emprender el tortuoso viaje por la ruta de las caravanas que una la pennsula con los territorios del norte. Era la primera vez que el jerife de larga barba ondulada, el lder de la tribu del

Profeta, se haba aventurado a salir de la Ciudad Santa desde que se produjera el espeluznante ataque de Reinaldo. Emisarios de lugares tan lejanos como la India y las remotas estepas de Mongolia haban acudido a desempear su papel en la gloriosa liberacin de Al Quds, que era como los musulmanes denominaban a la Ciudad Santa de Jerusaln. Todo el mundo islmico estaba representado excepto su ms alto gobernante, el califa de Bagdad, que no haba enviado ningn embajador a presenciar la rendicin de la ciudad sino que le haba recordado a Saladino en una misiva mordaz que el sultn era su mero representante. En realidad

Saladino era un gobernante tan independiente como los rivales del califa, los Almohades de Crdoba, pero no serva de nada enfrentarse a Bagdad abiertamente, as que el sultn haba optado por apoderarse a ttulo oficial de la ciudad, es decir, en nombre del califa y as, al menos por el momento, mantener alejados a los ejrcitos de los abases. Un heraldo, un muchacho de no ms de quince aos que iba a lomos de un caballo joven de pelaje marrn moteado, encabezaba el cortejo; pareca nervioso y emocionado, igual que el resto de los hombres, pero su juventud haca que todava no hubiese aprendido

a camuflar sus verdaderos sentimientos tras una mscara de altanera. El joven acarici con los dedos el cuerno de asta que le haban dado al encomendarle la sealada tarea de anunciar la llegada del sultn y mir a este lleno de expectacin, aguardando a que le diera la seal. Saladino iba montado a horcajadas a lomos de Al Qudsiya, el corcel de pelo negro y crines salpicadas de finas vetas doradas ahora mecidas por el viento del desierto. El caballo tena una altura de casi quince palmos, era uno de los ms altos que Maimnides haba visto jams, y el rabino se maravill de nuevo de cmo aquellas patas tan finas y elegantes

podan sustentar a una criatura tan imponente. El Creador, sin duda alguna, era un gran artista. Saladino no era un hombre particularmente alto pero subido a su fiel montura dominaba desde la silla al grueso de sus tropas con un aire regio que confera an mayor solemnidad a aquel momento histrico. Las pesadas puertas de bronce de Damasco se abrieron ante los conquistadores y estos avanzaron hacia el interior de su trofeo ms preciado. Maimnides vio que Saladino cerraba los ojos y musitaba en voz baja una oracin dando gracias a Al antes de alzar la cabeza para contemplar la Ciudad Santa que se extenda ante sus

ojos al otro lado de las puertas. Las calles empedradas estaban desiertas pero no haba peligro pues, unos cuantos das atrs, Al Adil haba liderado una avanzadilla del ejrcito musulmn que se haba encargado de los ltimos cruzados y de restablecer el orden entre los aterrorizados ciudadanos. Caba la posibilidad de que an quedara un puado de rebeldes armados esperando en el interior de la ciudad a que llegara el momento de lanzar su ltimo ataque desesperado, pero los intentos de resistencia organizada haban terminado. Saladino alz una mano y comenz a hablar con voz potente llena de autoridad.

En el nombre de Dios, el Clemente, el Misericordioso proclam al tiempo que se haca el silencio ms absoluto y todas las miradas se clavaban en l. Entramos en la Ciudad Santa de Al Quds, hermanos mos, llenos de humildad, plenamente conscientes de que la tierra pertenece a Al y slo a Al, Seor de los Mundos. Es gracias a su infinita misericordia que hemos derrotado a los hijos de Satn y puesto fin al reinado del terror en la tierra de los profetas. En ese momento se desat un clamor de vtores pero la expresin de Saladino se volvi severa y cuando alz la mano de nuevo los gritos se interrumpieron

inmediatamente. Recordad siempre que la ciudad nos es entregada como prenda sagrada, no somos ms que sus regentes prosigui el sultn en un tono grave. Si actuamos con justicia y misericordia para con sus moradores Al nos conceder un largo reinado, pero si nos convertimos en un mal semejante al que hemos derrotado, entonces l mismo buscar un nuevo pueblo que ocupe nuestro lugar y nuestros nombres quedarn registrados en los anales de la historia entre los de los tiranos. La intensidad de sus palabras, el poder de su conviccin moral, parecan penetrar hasta lo ms profundo de los

corazones de aquellos hombres endurecidos por la brutalidad de la guerra y, mientras hablaba, un manto de paz descendi sobre los emocionados dignatarios sumiendo a todo el cortejo en una profunda serenidad similar a la que experimenta quien vuelve por fin a casa y puede disfrutar de la compaa de su familia despus de un largo y azaroso da. El viaje que los haba llevado hasta Jerusaln haba durado cien aos pero, finalmente, y contra todo pronstico, haban llegado a su anhelado destino y ahora era momento de reflexionar y dar gracias, no de alardear de la victoria. Con las palabras de Saladino todava resonando en sus corazones, el

cortejo sigui lentamente a su seor y atravesaron las murallas de la ciudad. Los soldados prorrumpieron espontneamente en cnticos de alabanza a Al y bendiciones a Su Mensajero mientras avanzaban por la senda antes recorrida por el Califa Bien Guiado Umar hasta el corazn de la ciudad de Dios. Se haba derramado mucha sangre en el camino hacia Jerusaln pero ahora era el momento de derramar lgrimas de alegra y admiracin ante lo caprichoso del devenir de los tiempos. El tiempo Maimnides lo saba bien, era un bromista travieso; los hombres transitaban por el camino lleno

de las vicisitudes de la vida, agotndose bajo la fuerza inexorable de los acontecimientos, cuando, en realidad, el tiempo era poco ms que un sueo. Las eras transcurridas desde la Creacin hasta aquel momento quedaban ms all del entendimiento humano y al mismo tiempo no eran ms que un guio del ojo divino y, como suele ocurrir en los momentos de gran trascendencia, el tiempo pareca haberse ralentizado. Mientras cabalgaba bajo el arco de aspecto mayesttico que marcaba la entrada a la Ciudad Santa, Maimnides sinti como si lo transportaran a un pasado distante, como si el peso de dos mil aos de historia de su pueblo se levantara de sus hombros, ms bien

resbalara por estos como gotas de lluvia que una doncella sorprendida por un aguacero de verano se sacude de la frondosa melena. Con cada golpe sordo de los cascos de los caballos sobre el empedrado, las arenas infinitas del tiempo fluan hacia el pasado alzando una tras otras las innumerables capas de velos que cubran el pasado turbulento de la cuidad. Al volverse hacia su derecha para contemplar una torre medio derruida fue como si pudiera ver a los centinelas jebuseos haciendo sonar las campanas desde las torretas para alertar a los habitantes paganos de la llegada del imponente ejrcito del rey David. En

cada esquina en penumbra, el rabino vea fugazmente imgenes de gente vestida con las sencillas tnicas caractersticas de otros tiempos ya muy remotos, poda or la risa de los nios que celebraban por primera vez la Festividad de los Tabernculos tras el final del cautiverio en Babilonia, captaba atisbos de los obreros que trabajaron de sol a sol durante aos para erigir el Templo, con sus espritus deleitndose en el resplandeciente blanco virginal de la piedra caliza; el aire estaba cargado con la misma electricidad, combinacin de miedo y asombro, que deba haber impregnado el alma de los profetas mientras denunciaban a gritos a los adoradores de

Baal y los seguidores de Jezabel. Y tambin poda or los gritos. Tantos gritos. Era como si todas y cada una de las desgastadas piedras de Jerusaln hubieran absorbido los gritos de los muertos, las splicas pidiendo compasin que por lo general no eran atendidas por los corazones duros como el pedernal de los conquistadores de la ciudad: babilonios, persas, griegos, romanos, rabes y luego los francos. Y ahora, el gran Saladino, seor de Egipto y Siria, tambin haba aadido su nombre a la larga lista de gobernantes de la ciudad junto a los de Nabucodonosor y Csar Augusto. Despus, los gritos se desvanecieron

para perderse en regiones tenebrosas de su mente y el rabino se dio cuenta de que un silencio sepulcral envolva toda la ciudad: las callejuelas estrechas y tortuosas estaban desiertas, todas las ventanas permanecan cerradas, era como si Jerusaln hubiera quedado abandonada en manos de sus atribulados fantasmas. Pero Maimnides saba que miles de ciudadanos cristianos permanecan dentro del permetro de sus muros, encerrados en sus casas rezando para que Dios los librara de la venganza que tanto tiempo llevaba gestndose. La mayora eran descendientes de los europeos que con tanta brutalidad haban invadido aquella tierra haca un siglo y el peso del recuerdo de las atrocidades

cometidas por sus antepasados prcticamente los aplastaba. Durante la primera cruzada de 1099 haban muerto cuarenta mil judos y muchos ms musulmanes y cristianos fieles a los sultanes selecidas perecieron de formas demasiado horrorosas como para osar siquiera recordarlas. Un legado de fuego, sangre y odio qued grabado en las piedras de la ciudad Santa a manos de los francos y sus antepasados y ahora haba llegado la hora del castigo, por fin haba llegado el amanecer del da en que se saldara aquella deuda cruel. Por supuesto, Saladino haba enviado una avanzadilla a informar a la

poblacin de que no habra represalias contra los cristianos de Jerusaln sino que declarara un armisticio general a su llegada, pero los francos, acostumbrados como estaban a las promesas vacas y las traiciones de sus lderes, no haban concedido mucho crdito a aquellas palabras. Si los reyes que los gobernaban en nombre de Cristo ya no eran dignos de confianza, cmo iban a fiarse de la lengua viperina de un infiel? No, los ciudadanos de a pie de Jerusaln estaban convencidos de que ese da sera su final y por tanto haban elegido pasarlo en casa o en la iglesia, preparndose para el desastre que al menos no los cogera por sorpresa.

Bueno, que sufran y pasen miedo fue el pensamiento que cruz la mente del rabino pese a sus mprobos esfuerzos por suprimir aquel sentimiento cruel. Estos francos, estos colonos europeos, eran brbaros que haban levantado sus vidas sobre cimientos construidos con los cadveres de su pueblo, y las casitas de piedra y adobe en que se escondan ahora haban sido erigidas precisamente por los antepasados de los hombres que haban masacrado despiadadamente. Saladino poda mostrarse clemente con ellos, pero Maimnides se permiti un momento de fra satisfaccin al caer en la cuenta de que esos intrusos

experimentaran durante unas cuantas horas el terror que ellos mismos con tanta indiferencia haban causado a otros durante un siglo. Obviamente, tales sentimientos no eran correctos, verdad? Acaso no llevaba toda la vida enseando a sus discpulos que la Tor exiga de los hombres que amaran incluso a sus enemigos, que un vencedor magnnimo tena un lugar asegurado a la diestra de Dios? Pero entonces por qu en el momento ms importante de toda su vida, el del triunfo de su pueblo frente a los opresores, le costaba tanto perdonar? Era como si los recuerdos grabados a fuego en las piedras de la

cuidad inundaran su alma, como si los conflictos que haban desgarrado Jerusaln durante dos mil aos libraran ahora su eterna batalla en lo ms profundo de su corazn. Y entonces fue cuando vio a la niita: una pequea de unos tres o cuatro aos que, de algn modo, haba salido de su casa y ahora caminaba sin rumbo fijo por un pasaje desierto; iba vestida con una sencilla tnica de color amarillo y llevaba los cabellos rizados de color castao atados con unos cordelitos de colores; la cra se alej unos cuantos pasos de una casita de piedra con una herrumbrosa puerta de hierro y alz la vista para mirar de hito en hito a la larga

hilera de sementales y camellos que avanzaban directamente hacia donde se encontraba. Era demasiado pequea para comprender que estaba presenciando un momento histrico que sera recordado por las generaciones venideras, demasiado inocente para saber que se supona que aquellos hombres eran sus enemigos; lo nico que vea era lo preciosos que eran los caballos y los apuestos soldados con sus armaduras relucientes. La niita de cabellos castao claro se qued all de pie sola, en una esquina, saludando con la mano a los conquistadores que se acercaban, cuando de repente se abri la puerta de la casa.

No la toquis! se oy gritar a un hombre con el rostro picado de viruelas y los ojos resplandecientes de terror que atraves el umbral blandiendo una vieja espada medio oxidada pero con la hoja afilada como una cuchilla de barbero. De los labios de una mujer de ojos azules que lo segua claramente la madre de la nia brot una splica cuando vio a su pequea all de pie en medio del cortejo de los conquistadores. Al ver al hombre con la espada desenvainada, uno de los lugartenientes de Saladino alz su arco disponindose a atacar al rebelde cuando el sultn se inclin hacia delante y pos una mano en

el brazo del soldado con firmeza. El lugarteniente baj el arma en el momento en que Saladino desmontaba y se acercaba a la nia; el padre se precipit hacia ella tambin, todava con la espada en alto, pero se detuvo en seco en el momento en que sus ojos se toparon con la mirada acerada de Saladino. Soy capaz de frenar a mis hombres hasta cierto punto le advirti el sultn, pero te sugiero que bajes la espada, amigo mo, si no quieres que este ngel tenga que llorar la muerte de su padre. El hombre mir a su esposa con expresin aterrorizada y al ver los ojos

suplicantes de ella su valor se desvaneci y baj la espada para clavar su mirada llena de incertidumbre en el nuevo seor de la ciudad mientras este se arrodillaba junto a su hija. Saladino sonri y acarici el pelo de la nia, ella lo mir con unos inmensos ojos del color del cielo que rezumaban la luz divina caracterstica de la juventud; llevaba en la mano un tulipn que acababa de arrancar del jardn del vecino y se lo ofreci a su nuevo amigo al tiempo que una amplia sonrisa le iluminaba el rostro. Saladino acept el regalo correspondindole con un beso en la frente y luego, mientras los padres contemplaban la escena presas del

desconcierto y el estupor ms absolutos, el sultn se quit una cadena de esmeraldas que llevaba alrededor del cuello y se la puso a la nia que le volvi a sonrer encantada. Entonces se volvi hacia el hombre y su mujer y les dijo: Me vena preguntando si me brindaran una acogida calurosa en Jerusaln y cuando he visto las calles desiertas me ha apenado mucho comprobar que la gente no haba salido a saludarme, pero vuestra hija me ha ofrecido un recibimiento mil veces mejor que la falsa devocin de miles de sbditos atemorizados. Dicho lo cual, Saladino alz a la

nia en brazos y se la entreg a su temblorosa madre que la abraz con fuerza, aferrndose a ella como si le diera miedo que se le fuera a escapar y echase a volar igual que una paloma a la que le abren la puerta de la jaula. El sultn volvi a montar a lomos de su caballo y luego se llevo la mano al cinturn del que desat una bolsa de oro que le lanz al desconcertado padre diciendo: Corre la voz, hermano cristiano, cuntale a todo el mundo que Sala al Din ben Ayub dar una gran fiesta este domingo para celebrar la paz entre nuestros pueblos y que tu hija se sentar a mi derecha durante el banquete como

invitada de honor, pues ha sido la primera en dar la bienvenida al sultn a la ciudad de Dios. Bajo la atenta mirada de los desconcertados padres, Saladino y sus compaeros reemprendieron la marcha hacia el corazn de Jerusaln. El tumulto interior que haba estado torturando a Maimnides se haba desvanecido: Dios le haba mostrado a travs de la pequea cristiana el milagro del amor y el perdn; aunque los horrores que haban empapado Jerusaln en sangre durante siglos nunca podran ser borrados de la memoria de los tiempos, sus vctimas podan ser honradas, precisamente poniendo fin al crculo vicioso de

venganza; la humareda ponzoosa del odio poda sustituirse por la suave brisa otoal de un nuevo da en el que ya no hubiera reproches ni recriminaciones. Mientras el rabino iba pensando en todo eso, las voces del pasado parecieron disolverse con un suspiro final de alivio y las piedras enmudecieron. El cortejo dobl una esquina y las meditaciones de Maimnides se interrumpieron de forma abrupta. Fue como si acabase de salir de un pozo completamente negro para adentrarse en una llanura infinita iluminada por la radiante luz de sol de la tarde y, al cabo de unos instantes, por fin, comprendi dnde se encontraban: ciertamente haba

regresado al centro del mundo y ahora sus ojos se posaban sobre la imagen que tena ante s igual que un hijo alzara la vista hacia el rostro de su adorada madre a la que no haba visto desde haca aos; en toda la vida. El Kotel, el Muro de las Lamentaciones se alzaba ante l en toda su esplendorosa soledad y de los inmensos bloques de piedra caliza pareca brotar una luz propia que encendiera un fuego que surga del interior. Al darse cuenta de que era el primer judo que posaba la mirada en los lugares ms sagrados para su pueblo desde haca casi un siglo se sinti indigno de semejante honor, fue como si

por fin comprendiera la insignificancia del ser humano en presencia de su Creador. Ve, amigo mo, ve a adorar al Dios de Moiss tal y como tu corazn ha deseado hacer durante todos estos aos lo anim Saladino, que lo miraba sonriente. Maimnides saba que el sultn comprenda perfectamente lo que estaba sintiendo en esos momentos pues, alzndose justo por detrs del Muro, se divisaba la mezquita de la Cpula de la Roca resplandeciendo a la luz del sol. Lo primero que haba hecho Al Adil al entrar en la ciudad haba sido quitar la cruz llorada con la que los francos

haban coronado el domo y Saladino contempl el recuperado santuario islmico con una reverencia similar a la que senta su doctor ante el Muro. Para los musulmanes, las mezquitas construidas sobre las ruinas del antiguo templo judo eran santuarios tan sagrados con los de La Meca y Medina, y Maimnides vio que a Saladino se le ponan los ojos brillantes igual que a l al contemplar aquel monte que para su religin era sagrado. Los dos hombres, cada uno de una fe distinta, se quedaron de pie ante la colina donde los cielos sollozaron al encontrarse con la tierra, y en ese momento Maimnides se dio cuenta de

cul era el verdadero poder de la vieja ciudad: al igual que las mujeres hermosas, Jerusaln inspiraba pasin e incluso delirio en sus pretendientes, odios que podan desencadenar amargas rivalidades y duelos para ganar su corazn frente al resto de adversarios, pero ahora por fin el doctor comprenda cul era su secreto. Jerusaln no era una descocada que cambiaba de idea a cada instante con intencin de enfrentar entre s a quienes la cortejaban sino que su amor era mucho ms profundo, tan intenso que los que caan en sus redes no alcanzaban a comprender que brotaba de un pozo inagotable que podan compartir muchos y aun as nunca se secara; ella amaba a todos los hombres y acoga con

los brazos abiertos a todos los hijos de Adn, era la propia mezquindad de sus amantes la que impeda a estos ver que el corazn de la amada era generoso, estaba repleto de amor y jams podra ser monopolizado o controlado, de la misma manera que la tierra no poda abarcar la inmensidad de los cielos. Tan inmersos estaban los dos amigos en sus respectivas cavilaciones que apenas se dieron cuenta de que se acercaba un pequeo grupo de nobles francos por el extremo opuesto de la plaza desierta que se abra ante el Muro: Heraclio, el patriarca del Santo Sepulcro, vestido con una tnica del color del bano cubierta por un sinfn de

cruces y ornamentos, encabezaba la embajada formada por un puado de seores timoratos y nerviosos que haban salido al encuentro del sultn con la esperanza de que ste se mostrara compasivo. Saladino hizo avanzar al caballo para acercarse a saludar a sus nuevos sbditos mientras que Maimnides desmont del suyo y ech a andar hacia el Muro con la cabeza inclinada en seal de reverencia: era mejor dejar la diplomacia a los hombres de estado. En el momento en que el rabino se arrodill en el lugar que para l era el ms sagrado de la tierra, las lgrimas comenzaron a descenderle por las

mejillas y no pudo evitar pensar en su pueblo y como durante generaciones haban brindando con la frmula esperanzada de el ao que viene en Jerusaln, una expresin que siempre se le haba antojado irreal, poco ms que palabras vacas destinadas a proporcionar cierto consuelo a unos hombres dscolos. Y, sin embargo, pese a la escasa probabilidad de que pudiera llegar a pasar algn da, el milagro se haba producido, el exilio haba llegado a su fin y el ao que viene se haba convertido en hoy. Un canto de una belleza quejumbrosa surgi de una de las torres cercana al Muro como doloroso recordatorio de

que, por ms que su pueblo hubiera regresado a Jerusaln y volvieran en calidad de huspedes de honor, aun as ya no eran los dueos y seores de la ciudad y tal vez nunca volveran a serlo. Dios es grande. Dios es grande. Declaro que no hay dios sino Al. Declaro que Mahoma es Su Enviado. Venid a orar. Venid a la salvacin. Dios es grande. No hay dios sino Al. Mientras el eco de la llamada a la oracin de los musulmanes retumbaba por todo Jerusaln por primera vez en un

siglo, Maimnides sinti que lo recorra un escalofro, una premonicin: Dios haba trado a Su pueblo de vuelta a Jerusaln por una razn, de eso estaba seguro, pero les concedera la paz?

6
Palacio Real, Tours 1187

Ricardo Corazn de Len se revolvi incmodo en el asiento al sentir clavada en l la mirada de otra noble enamorada: la doncella de cabellos de un rubio muy plido y largas pestaas (Jolie, as se llamaba, no?) lo miraba fijamente desde el otro lado del gran saln de baile, sus ojos de un azul cristalino le recordaban al joven heredero a los de un halcn vigilando a

su presa. Si la memoria no le fallaba, era la hija del vizconde de Le Mans, otra de tantas meretrices de la corte, alguien con quien su madre habra desestimado una potencial alianza inmediatamente por considerar a la doncella de una clase inferior, y seguramente habra llevado razn, pero las diferencias de clase no habran sido obstculo para Ricardo si hubiera estado verdaderamente interesado. Uno de los privilegios que le correspondan como prncipe heredero al trono de Inglaterra era, por supuesto, el derecho a llevarse a la cama a cualquier mujer que deseara y ciertamente, a lo largo de los siglos, la mayora de los jvenes que haba ocupado su posicin haban

aprovechado al mximo las ventajas que esta les brindaba. Pero Ricardo era diferente, a l las mujeres le interesaban ms bien poco, menos an las que haban sido criadas en la asfixiante mediocridad del ambiente cortesano. Y esa noche, la mediocridad era precisamente algo que sin duda abundaba en la corte. Apartando los ojos de Jolie, mir a su alrededor y esboz una mueca de fastidio al contemplar la pompa y circunstancia de las ceremonias de la velada: era como si toda la aristocracia del oeste de Francia se hubiera dado cita en aquel baile en Tours; por lo visto, el rumor de que el rey Enrique ms bien dado a la

reclusin tal vez asistira haba captado la atencin de todos los necios con ttulo hereditario de aquella parte del pas que haban acudido en masa, seguramente con la intencin de cosechar algn favor de las ms altas instancias del poder. Adems, todos haban trado a sus hijas vestidas con finas sedas importadas de Roma y Florencia, en este caso con la esperanza de que alguna de ellas lograra por fin echar el lazo al prncipe heredero, por ms que lo precediera su legendaria fama de ser inmune a tales estratagemas. Ni que decir tiene que la mayora de aquellas muchachas no haban estado jams en el interior de un palacio real y Ricardo repar en ello enseguida al ver

que las jvenes, con ojos como platos, lo miraban todo a su alrededor y sucumban a la fascinacin del gigantesco saln de baile con inmensos ventanales de arco apuntado y doble altura con vidrieras de mil colores por los que se acceda directamente al gran balcn iluminado por la luz de la luna. Unas columnas apiadas de estilo gtico sustentaban las bvedas de crucera del techo a ms de una veintena de codos de altura; las paredes estaban cubiertas con inmensos aparadores de roble en los que estaban expuestas las mejores y ms exquisitamente diseadas armas de franceses e ingleses y un fuego impetuoso arda alegremente en la

enorme chimenea de mrmol de quince codos de altura coronada por unas imgenes de querubines y serafines tallados en piedra con su benvola mirada posada en los simples mortales a su cargo. Ricardo volvi a fijarse en Jolie, que parloteaba animadamente con unas cuantas amigas muy maquilladas y repar en que, si bien el resto de las muchachas parecan temblar de pura excitacin mientras recorran con la mirada el imponente saln con expresin maravillada, ella daba la impresin de encontrarse a gusto y hasta relajada en aquel ambiente. Bueno, por lo menos eso era buena seal. Mientras

contemplaba su tez plida desde el otro extremo del saln profusamente iluminado, Ricardo se pregunt aunque con bastante frialdad como sera aquella muchacha en la cama. Tena un aspecto tan discreto y recatado, con el cabello perfectamente recogido en un complicado moo a capas al estilo de la ltima moda de Pars Seguramente era de las que gritan; las modositas siempre eran de las que luego, en la cama, gritaban como locas. Las contadas ocasiones en que el prncipe haba saciado el deseo sexual con una cortesana haban supuesto una especie de ejercicio mental para l, una oportunidad de analizar la naturaleza voluble del sexo femenino que sala a la

luz tan pronto como se deshacan del velo del decoro social. Ricardo haba constatado que, indefectiblemente, las mujeres siempre revelaban su verdadera naturaleza y mostraban hasta los lugares ms recnditos de su alma cuando se abandonaban a los placeres del amor, descubrimiento que no haba hecho sino aumentar el desagrado que en general le producan las fminas. Tal vez esta noche tendra la oportunidad de realizar otro experimento. Ricardo no apart la vista de la doncella hasta que la fuerza invisible de su mirada hizo que esta alzara los ojos distrayndose momentneamente de la conversacin

que mantena con una amiga de aspecto menos refinado y pechos grandes. Jolie se sonroj al reparar en aquella mirada intensa y claramente carnal y apart los ojos un instante para luego mirar directamente a los de l. Ya estaba! La tena. Ricardo saba que la primera mirada era tan slo una prueba y la segunda un signo inequvoco de su victoria. Dej de mirarla. Demasiado fcil. Estoy de acuerdo, no es tu tipo oy decir a su hermana entre risas. Juana tena la irritante costumbre de leer los pensamientos ms ntimos de Ricardo, incluso cuando este no haba dicho ni una sola palabra. Alz la vista

hacia ella mientras la princesa tomaba asiento a su lado en la tarima real y contempl sus resplandecientes trenzas de dorados cabellos semejantes a una hilera de margaritas brillando bajo el sol estival de media tarde. La joven se instal cmodamente en un cojn de terciopelo azul y fingi dedicar a su hermano una mirada de reproche. Dices eso de todas las mujeres le ech en cara l. Ricardo no toleraba ni la ms mnima crtica de ningn hombre y mucho menos de ninguna mujer pero tena debilidad por Juana, la nica persona de toda la corte, de toda su familia, en quien tena una confianza

ciega; era como si su hermana fuera completamente inmune a la enfermedad de la intriga y los cuchicheos a los que tan propensa era la casa de Angevin, y saba que cualquier consejo que le diera nacera siempre del ms sincero amor y deseo de proteger los intereses de su hermano mayor y no estara motivado por sus propios intereses personales. Y siempre llevo razn le respondi ella con tono burln, mrala: bonitos ojos pero es tan plana como una tabla y, peor an, no podra proporcionarte lo que ms necesitas, que es un desafo. Se pasar dos o tres das rechazando tus avances tal y como se supone que debe hacer y luego se

arrojar en tus brazos y en tu lecho con poca o ninguna ceremonia. A la mayora de los hombres no les desagradara en absoluto que as fuera Ah, s! Pero t no eres como la mayora de los hombres replic Juana con una sonrisa. Ahora bien, seguramente dara mejor resultado que otras personas que has dejado encaramarse a tu cama, y lo ms seguro es que las repercusiones fueran menores. Ricardo se sonroj al recordar el episodio al que se refera su hermana: unos cuantos aos atrs, cuando todava no era ms que un chiquillo, haba cometido un error que todava lo

persegua hasta ese da, nada ms que un mero experimento en el que se haba embarcado llevado por la curiosidad infantil, pero que lo haba convertido en el hazmerrer de toda la corte de los Angevin. El caso era que por aquel entonces el mejor amigo de Ricardo era el prncipe heredero al trono de Francia, el cautivador Felipe, tambin sobradamente conocido por sus ms bien indiscriminadas preferencias en lo que a los asuntos del corazn respectaba. Atrado por la juvenil exuberancia y energa de Felipe, Ricardo se haba dejado seducir por el apuesto prncipe francs; no haba sido ms que una aventura corta que, ms que otra cosa, sirvi para sellar su amistad y

en el fondo poco tena que ver con ninguna pasin hiera de lo normal, pero los rumores se haban extendido como la plvora y las avergonzadas familias separaron a los muchachos de inmediato. Durante aos Ricardo tuvo que soportar las risitas y los chismes de la corte sobre aquel tema, hasta que su destreza en el campo de batalla haba por fin desviado la atencin del pas de sus hbitos de alcoba hacia otros asuntos, aunque la herida no haba cicatrizado del todo en muchos sentidos y no le gustaba que nadie profundizara demasiado en aquel tema, ni siquiera su adorada hermana. Te falta tiempo para lanzarte a

aconsejarme sobre los asuntos del corazn, Juana, pero en cambio t pareces decidida a acabar hecha una solterona. Juana se estremeci y Ricardo dese al instante poder retirar lo dicho, pues su hermana todava no se haba repuesto del todo de una historia amorosa fallida de haca tres aos, cuando su padre le haba prohibido casarse con Edmund de Glastonbury. El rey Enrique mantena desde haca mucho tiempo un enfrentamiento con el conde de Somerset y no poda soportar la idea de que su hija pasara a formar parte de la familia de su rival. Juana quera con locura a su padre pero la decisin de este le haba

destrozado el corazn, de hecho no haba vuelto a dirigirle la palabra en dos aos excepto para las cortesas y los saludos estrictamente necesarios, pero al final se haban reconciliado despus de que los mdicos del rey la informaran de que la dolencia cardaca que padeca Enrique estaba empeorando. El rey poda ir a reunirse con Cristo Nuestro Seor en cualquier momento le advirtieron, y lo mejor para todos era poner fin a su distanciamiento antes de que eso ocurriera. Juana y su padre haban empezado otra vez de cero pese a que su relacin nunca volvi a ser exactamente como antes: ella se haba vuelto ms seria, menos dada a la risa y

las lgrimas, y se haba convertido en un ser solitario, ya no le interesaban los juegos de seduccin con que solan entretenerse los vstagos de la nobleza. Perdname, hermana, ese comentario ha sido desafortunado por mi parte. Ricardo nunca se disculpaba, por principio, le pareca que era algo completamente innecesario en el caso de un prncipe y que adems daba testimonio de una falta de confianza en su autoridad divina que podra ser utilizada por sus enemigos pero, en el caso de Juana, siempre estaba dispuesto a hacer una excepcin en las normas que regan su vida.

Yo slo quiero ahorrarte sufrimientos, hermano le respondi ella con la voz teida por un leve resquemor, y me preocupa que el tipo de mujer por la que te sientes atrado no traer ms que caos a tu vida. Y qu tipo de mujer es esa? pregunt Ricardo al tiempo que en sus labios se dibujaba una sonrisa con la que pretenda congraciarse con su hermana y desviar la conversacin de la prdida sufrida por Juana. En lo ms profundo de tu corazn, lo que quieres es una mujer que no se deje impresionar por ti, alguien que no enmudezca de admiracin ante el futuro rey de Inglaterra. Y luego, cuando esa

mujer haya logrado ganarse tu devocin y se siente junto a ti en el trono, ser ella la que te maneje como a una marioneta y el reino acabar en manos de los franceses brome Juana con un tono divertido que Ricardo agradeci mucho volver a or en su voz. Mustrame un francs capaz de blandir una espada y yo mismo le entregar gustoso el trono le respondi l con una carcajada mientras se pasaba los dedos por la frondosa cabellera ondula de color rubio rojizo. Y entonces se proyect sobre Ricardo una sombra: No tengas tanta prisa por coronarte, muchacho. Ricardo se

mordi el labio para contenerse y luego alz una mirada fra hacia su padre, el rey Enrique, un hombre enjuto de aspecto adusto y poblada barba que acababa de hacer su aparicin y ahora se cerna sobre l mirndolo con aire de profundo reproche. El trono es para hombres de verdad que han probado el fuego del campo de batalla y no para chiquillos que se entretienen con sus lanzas de juguete. De pronto, el saln qued en silencio mientras el rey avanzaba con paso lento hasta el centro de la tarima real, Juana se puso de pie y ayud al monarca a sentarse en el trono. Buenas noches, padre lo salud

Ricardo con tono cortante a modo de respuesta para acto seguido dar la espalda a aquel hombre que tanto despreciaba, el rey bajo cuya asfixiante sombra haba tenido que vivir siempre. Padre e hijo ya rara vez se dirigan la palabra y el abismo que los separaba se iba acrecentando cada da, incluso ahora que el ngel de la Muerte sobrevolaba el lecho del monarca todas las noches. Ricardo se deca a s mismo que su distanciamiento era perfectamente natural, incluso positivo, puesto que le confirmaba que iba bien encaminado por la senda que todos los grandes hombres haban seguido desde el principio de los tiempos.

Era todo bastante potico. Ricardo era un vido estudioso de los mitos antiguos, no slo de los de celtas y normandos, sus antepasados, sino tambin de los mitos griegos y romanos ms hacia el este, y crea que esas fantasas opulentamente entretejidas que los clrigos despreciaban como mentiras paganas eran en realidad relatos impregnados de sabidura que analizaban con perspicacia la naturaleza humana. Tal vez por eso vea su propia vida reflejada a diario en las narraciones sobre Urano y Cronos, padre e hijo, enzarzados en una lucha perpetua como resultado de la cual haba surgido el cosmos. Ricardo se

preguntaba si Enrique conocera el desenlace de todas aquellas leyendas: el hijo, una vez alcanzada la cspide del poder, indefectiblemente derrotaba y castraba al arrogante padre; lo viejo debe dar paso a lo nuevo, tales son las leyes que rigen cielo y tierra. El rey Enrique ech a andar con paso renqueante, pues se vea obligado y cada vez ms a apoyar sobre la pierna izquierda el peso de la derecha, cuya rodilla padeca una artritis que iba en aumento. El monarca de grises cabellos se acomod en su trono y, de un modo que distaba mucho de ser discreto, se neg en redondo a ni tan siquiera posar la mirada en su hijo ni responder a

su saludo pronunciado bien es cierto con gran desgana por el joven. El anciano cascarrabias examin con una mirada rpida de desprecio mal disimulado a los nobles all reunidos que permanecan de pie y poco menos que en posicin de firmes desde su llegada. Ay, por Dios, seguid a lo vuestro de una vez! Ya estoy demasiado viejo para tanta monserga declar con voz bronca pero todava cargada de autoridad. Comenz a sonar la msica de nuevo y los nobles, hombres y mujeres de buena cuna y corazones crueles, fueron pasando ante el trono para presentar sus

respetos al monarca con profundas reverencias y seguir luego su camino hacia la pista de baile. Ricardo alz la vista al techo para evitar que su mirada se cruzara con la de ninguno de todos aquellos aduladores que hacan cola para mendigar los favores del rey. La presencia de su padre siempre lo dejaba abatido, era algo as como una nevada en las tierras altas escocesas, que converta los bellos lagos de color zafiro en superficies heladas. De pronto se abri una puerta lateral de bronce y plata y el humor de Ricardo pas de sombro a abiertamente iracundo cuando vio aparecer en el umbral la aborrecida silueta de su

hermano menor, Juan: se supona que el muchacho no deba regresar de una misin en Espaa hasta la semana siguiente. Al entrar Juan se interrumpi la msica otra vez y un murmullo se extendi por todo el saln mientras el prncipe de cabellos oscuros avanzaba seguido de su squito de caballeros todos cubiertos de polvo y con aspecto desmadejado despus del largo viaje hacia la tarima real ante la cual Juan y sus hombres realizaron una profunda reverencia. Hijo mo! exclam el rey, tu presencia siempre tiene para este viejo el mismo efecto esperanzador del sol abrindose paso entre las nubes.

Ricardo repar con amargura en que su padre, el rey Enrique que hasta ese momento se haba mostrado hurao, ahora se deshaca en clidas sonrisas. Juan era desde haca aos su hijo favorito, una posicin que se haba ganado a base de obsequios y palabras almibaradas, mientras que Ricardo, por el contrario, nunca haba dejado de decir lo que pensaba y cuestionar a menudo las polticas excesivamente cautelosas de su padre, Juan pareca contentarse con adular al viejo necio y dejar que el reino solucionara sus problemas solo. Y para m es un deleite participar de vuestra santa gloria, padre, sobre

todo tras las semanas pasadas en compaa de los sucios infieles respondi Juan. El prncipe haba sido enviado a supervisar las negociaciones comerciales con los invasores moros que dominaban la Pennsula Ibrica porque, pese a que Ricardo consideraba que era su deber como heredero al trono participar en las misiones diplomticas ante los infieles, Enrique se haba negado a enviarlo en su nombre, argumentando con su brusquedad habitual que la naturaleza temperamental de su hijo mayor acabara arrastrando a Inglaterra por el lodazal de una guerra con los rabes de Espaa en vez de

abrir vas comerciales que diera salida a la alfarera galesa en los bazares de Crdoba. Cuatrocientos aos atrs, los franceses haban logrado contener la invasin musulmana precisamente en la ciudad de Tours, y Enrique haba declarado que no estaba dispuesto a correr el riesgo de que su hijo ofreciera a los moros el menor pretexto para embarcarse en una segunda yihad. Sin embargo, a ojos de Ricardo, la decisin del monarca no se basaba tanto en sus supuestas carencias como diplomtico sino ms bien en los esfuerzos de su padre por encumbrar a Juan ante los nobles. El prncipe de cabellos color ala de

cuervo sonri a su progenitor y a Juana mientras evitaba por todos los medios que su mirada se cruzara con la de su hermano, y luego dio un paso al frente y entreg al rey un pesado pergamino que el anciano desenroll con cierto esfuerzo. Traigo buenas noticias, padre anunci alzando la voz, nuestros emisarios defendieron su terreno frente a los infieles en la mesa de negociaciones y hemos conseguido pactar un acuerdo que reportar grandes cantidades de oro a las arcas de nuestros mercaderes. Enrique examin el documento con detenimiento y por fin dedic a su hijo una sonrisa rebosante de orgullo.

Maana hablaremos en detalle de tu viaje a Crdoba y las garantas que has obtenido para nuestro pueblo dijo el rey, pero esta noche reservmosla para la msica y el baile. Os ruego a ti y a tus hombres que tengis a bien refrescaros con una copa de vino y disfrutis de la velada en compaa de vuestros compatriotas. Luego el anciano se volvi hacia los nobles y aadi: Dedico el baile de esta noche a Juan y sus valerosos caballeros, que tras realizar un largo viaje hasta el corazn del territorio enemigo han vuelto a casa con las bendiciones de la amistad y el comercio bajo el brazo. Y, dicho esto, Enrique alz su

resplandeciente copa para brindar por los xitos de su hijo. Su declaracin haba sido recibida por los nobles con grandes vtores entre los que se disimul sin gran dificultad la carcajada sarcstica de Ricardo. El prncipe heredero saba que el anciano se engaaba a s mismo al pensar que la paz con los sarracenos pudiera alcanzarse jams porque aquellos invasores de piel oscura, por mucho que se envolvieran en finas sedas y brocados, siempre seran unos nmadas desarrapados surgidos de las arenas del desierto. Adems, conoca los rudimentos de su religin y la encontraba ofensiva y sin lugar a dudas ridcula.

De nio, una vez un sacerdote le haba contado que Satn disfraza sus mentiras con verdades para as engaar a los hombres y conseguir que estos le sirvan, y la religin de los infieles era un claro ejemplo de ello: decan adorar a Dios pero cuestionaban la autenticidad de la Santa Biblia, hasta declaraban creer que Cristo era el Mesas pero negaban Su divinidad e incluso la veracidad de la crucifixin; y todo esto basndose en las palabras de un camellero analfabeto. A Ricardo no le caba la menor duda de que Mahoma era la Bestia de la profeca, enviado para poner a prueba al pueblo de Dios. Su padre en cambio, haciendo alarde de una

total falta de visin ms all del corto plazo, se enorgulleca de los tratados que firmaba con esos hombres malvados, pero Ricardo estaba convencido de que unas relaciones comerciales ms abiertas no hacan otra cosa que envalentonar a aquellos demonios y propagar su pestilencia an ms lejos, hasta el corazn mismo de la cristiandad. Juan se sent a su lado en la tarima limitndose a saludar a su hermano mayor con un fugaz movimiento de la cabeza poco menos que obligado dada la ocasin. Los juglares comenzaron a tocar otra vez, las parejas regresaron a la pista de baile para celebrar el xito

del joven prncipe y en ese momento la mirada de Ricardo volvi a cruzarse con la de la plida Jolie y l, obligndose a desviar la atencin de los ltimos acontecimientos, se levant y fue a grandes zancadas hasta la muchacha y, una vez ante la desconcertada doncella, hizo una profunda reverencia que estaba seguro desatara un murmullo entre los chismosos, que era precisamente lo que buscaba. Sin duda la joven perteneca a una clase inferior, pero aun con todo podra servirle de ayuda a la hora de provocar un escndalo que apartara la atencin de la corte de la inesperada llegada de su hermano Juan. Y adems Ricardo saba que aquel comportamiento, a todas luces contrario

a la etiqueta de la corte, ofendera grandemente a su padre y enfurecer al viejo era simplemente un beneficio aadido. Jolie acept la mano que le tenda al tiempo que sus plidas mejillas se tean de rojo con slo pensar en la aduladora circunstancia de que el prncipe heredero la hubiera sacado a bailar. Ricardo la tom en sus brazos, plenamente consciente de que la mirada iracunda de su padre lo segua por toda la estancia, y los nobles se apartaron al momento con intencin de dejar espacio suficiente para que el prncipe heredero bailara a sus anchas con la encantada hija de un aristcrata de poca monta.

Ricardo la estrech en sus brazos a pesar de que la msica era ms adecuada para un baile ms formal y, al cabo de un instante de duda generalizada, el resto de las parejas que ocupaban la pista de baile los imitaron (siempre era mejor seguir el camino marcado por la realeza, incluso si el prncipe elega saltarse las normas y la tradicin). Los msicos adaptaron de inmediato a la nueva situacin el ritmo de cromornos, chirimas de doble lengeta y ncaras, y se pusieron a interpretar una pieza que se ajustara a los pasos ms informales y vivaces que resonaban ahora por todo el saln. Mientras sujetaba a Jolie con fuerza

contra su pecho, Ricardo se puso a susurrarle al odo palabras dulces y mentiras principescas e inconsecuentes; not que la emocin de la muchacha iba en aumento y supo a ciencia cierta que, si as lo deseaba, la muchacha estara tendida en su cama antes de que saliera el sol. El problema era que en realidad no lo deseaba, pero decidi que la seducira de todos modos, y saba perfectamente que tendra que dar explicaciones a su padre a la maana siguiente en relacin a cualquier escndalo que pudiera producirse como consecuencia. Sinti las miradas de todos los presentes clavadas en l y se oblig a ignorarlas; haba aprendido que la nica forma de conservar la cordura

en la corte era vivir el momento al carajo las consecuencias!; lo que tal vez explicaba por qu se comport como lo hizo al cabo de un rato cuando el emisario del papa irrumpi en el baile con unas noticias que cambiaran las vidas de todos ellos, y desde luego el curso de la historia, para siempre.

ESTE

muchacho acabar conmigo; y con mi reino tambin musit el anciano rey mientras contemplaba con irritacin creciente a su hijo Ricardo bailando con Jolie. Enrique conoca al padre de la muchacha, un hombrecillo obsequioso hasta la nusea, y no tena el menor inters en tener que disculparse en nombre de su dscolo hijo ante un personaje de rango tan inferior al suyo: sin duda se producira la tpica escena en la que los atribulados padres dejaban

escapar gritos entrecortados de sorpresa acompaados de sollozos apesadumbrados al enterarse de que su hija haba perdido la inocencia a manos del lascivo jovenzuelo (aunque el rey se imaginaba que seguramente la inocencia de Jolie haba quedado reducida a un recuerdo lejano haca ya bastante tiempo); y despus vendran las inevitables peticiones de compensacin para restaar el mancillado honor de la familia Pero, aun as, aquello era preferible a los perniciosos rumores que hacan circular los enemigos de Ricardo sobre como el heredero prefera la compaa de su mismo sexo. Y tambin sera mejor para el legado de los Angevin si su hijo llevaba al reino a la

bancarrota debido a sus veleidades amorosas que si la causa eran sus descabellados sueos de conquista. A medida que el fin de sus das se acercaba cada vez ms, a Enrique le quedaba menos paciencia para los delirios de grandeza de Ricardo y no se llamaba a engao en lo tocante a las aspiraciones de su hijo ni sus necias pretensiones de estar destinado a la grandeza. El temperamental muchacho de cabellos rojizos se haba bautizado a s mismo con el sobrenombre de Corazn de Len tras unas cuantas victorias en el campo de batalla y el apelativo haba corrido como la plvora por todo el pas junto con los relatos que

ensalzaban su valenta e ingenio. A Enrique no le quedaba ms remedio que reconocer, por ms que fuera a regaadientes, que aquella reputacin no era del todo inmerecida, ya que el muchacho posea una destreza natural para la guerra que rayaba en la genialidad. Ahora bien, el rey tema que algn da la habilidad de Ricardo con la espada acabara suponiendo para su pueblo nuevos episodios de tragedia y destruccin, ms que de coraje y herosmo. Enrique saba que su apuesto hijo ejerca gran influencia sobre las masas que vean en su indmita melena y porte regio un reflejo distante de las imgenes paganas de Apolo, pero si el muchacho se propona sentarse en el

trono de Inglaterra algn da, alguien tendra que abrirle los ojos sobre sus locas pretensiones antes de que embarcase al reino entero en alguna aventura pobremente planificada con el nico objetivo de alimentar su propia leyenda. Me permits que os haga una pregunta, padre? oy decir a Juana, que lo sac del ensimismamiento con su dulce voz. Pregunta, mi pequea, y obtendrs respuesta. El monarca adoraba hasta tal punto a la muchacha y el modo en que encarnaba la suave perfeccin, que a menudo le resultaba difcil creer que pudiera ser

fruto de la relacin vengativa y despojada de todo amor que haba tenido con la odiosa mujer que era su madre. Por qu sois tan duro con l? Por alguna razn inexplicable, su querida Juana estaba unida a Ricardo por un vnculo especial y siempre sala en defensa del muchacho a la menor oportunidad. Enrique recordaba una ocasin en la que siendo Juana todava una nia, se haba deshecho en sollozos cuando Juan y Ricardo haban salido a cazar un lobo que estaba aterrorizando a los campesinos de toda la campia galesa y despus, cuando sus hermanos haban vuelto con una sonrisa triunfal en

los labios cargando a cuestas el cadver del animal. La princesa se haba puesto a llorar la muerte de la temible bestia igual que si de una cariosa mascota se tratara. Juana se desviva por todos y ese era tanto el origen de su fuerza como su mayor y ms trgico defecto, porque precisamente esa predisposicin a centrarse siempre en lo mejor de cada persona, incluso cuando en realidad no haba en absoluto nada bueno que ver, eso mismo era lo que la haba hecho caer en brazos de Edmund, un borracho y un putero que, por amor a ella, le haba prometido poner punto final a su comportamiento salvaje de otros

tiempos. Enrique saba de sobra la facilidad con que se hacan y con que se incumplan ese tipo de juramentos y no le haba quedado ms remedio que oponerse a la unin, aunque, por supuesto, le haba resultado ms fcil dado que odiaba al padre de Edmund con todas sus fuerzas. Hasta ese da, jams le haba negado nada a Juana, pero desde entonces se haba instalado entre ellos una sombra que ya nunca se disipara del todo. Edmund declar tener el corazn roto y al poco tiempo se march al extranjero, supuestamente para tratar de restaar sus heridas poniendo tierra de por medio, pero Enrique estaba convencido de que si se hubieran casado, no habran tardado en

llegarle a su hija noticias de los mltiples devaneos de su amado con las damas de la campia francesa si el muy necio no se hubiera dejado matar durante una reyerta de borrachos en una taberna a las afueras de Niza. Sin embargo, tal y como haban salido las cosas, ella siempre lo recordara como su verdadero amor y a su padre como el ogro que los haba separado para siempre. En cualquier caso, la que le planteaba Juana era una pregunta lcita: por qu se mostraba tan implacable con su hijo, el heredero del trono, cuando todo el pas cantaba su herosmo?, por qu exista un abismo insalvable entre

los dos? La verdad era que si Enrique hubiera mirado con atencin al personaje que haba al otro lado de la insuperable brecha que le separaba de su hijo, seguramente se habra encontrado frente a frente no ya con su hijo sino con un sombro reflejo de s mismo: en lo que a orgullo, vanidad e inseguridad estructural se refera, Ricardo y el eran uno. Enrique haba aprendido por las malas cul era la verdadera carga que soportaban los reyes sobre sus hombros y aquella leccin lo haba dejado vaco y sintindose completamente solo. El trono era una crcel; el palacio, un zoolgico que albergaba a un sinfn de

nobles mezquinos; y sus sirvientes con sus continuas intrigas, la nica cosa que permaneca en un mundo por todo lo dems pasajero. El largo viaje que haba llevado a su corazn de prncipe aventurero a monarca endurecido y desencantado lo haba dejado exhausto, ms que cualquier otra batalla que pudiera haber librado contra los hombres. Supuestamente, el Profeta de los sarracenos haba dicho que la mayor batalla a la que se enfrentaba un hombre en la vida, la mayor yihad, era contra uno mismo, y Enrique tambin haba aprendido que a veces los herejes conocan mucho mejor la verdadera naturaleza humana que los justos, que tanto pontificaban sobre ideales con

gran petulancia, cmodamente escudados en su propia hipocresa. Pero todo eso eran pensamientos que jams podra compartir con nadie, ni siquiera con su amada hija cuya existencia pareca ser una prueba de que todava deba quedar algn rescoldo de virtud fluyendo por sus venas. Ah!, l ya era viejo, y prueba de ello era que no fuese capaz de controlar sus propias divagaciones, por ms que fueran puramente mentales. La muchacha le haba hecho una pregunta y debera bastar con que le diera la consabida respuesta. Yo, lo nico que quiero respondi por fin es proteger a

Ricardo de los nobles que, en cuanto detectan la menor debilidad, atacan. Si Ricardo no es capaz de ser un hombre tampoco llegar a ser rey sino que un buen da se despertar sintiendo el roce de una daga en el pecho y las dulces caricias de las damas caern para siempre en el olvido. Juana lo estaba mirando de un modo extrao, sus ojos color aguamarina parecan penetrar hasta lo ms profundo de su ser, ms hondo incluso que las temibles garras de Azrael. Hmm tal vez la razn por la que todava segua con vida, para gran sorpresa de sus doctores, era precisamente que el ngel de la Muerte andaba buscando un alma

que arrancar de su cuerpo exhausto. Aunque Enrique, tras tantos aos en el trono, dudaba ya de que todava tuviera alma pero, si era el caso, sera aquella muchacha la que descubrira dnde se esconda y no desvelara a nadie el secreto. Ricardo es muy joven, cierto admiti ella y tal vez bastante incauto, pero se comportara mejor si expresarais vuestra fe en l en vez de denigrarlo en cuanto se presenta la menor oportunidad. Son incontables los hombres que han acabado por convertirse en fiel reflejo de las expectativas de sus propios padres. Cmo era posible que fuera tan

sabia? Desde luego no le vena por el lado de su intrigante madre y no iba a engaarse a s mismo ni por un minuto considerndose un hombre particularmente perspicaz, pues toda la sabidura que Enrique pudiera haber adquirido se la haba ganado a travs de las crueles lecciones que imparte el Destino y la insensatez. Juana, en cambio, daba la impresin de que albergaba una chispa de genialidad en su interior cuyo origen pareca ir ms all de su propio linaje. Querida ma, hay veces que dudo si no sera mejor para Inglaterra que me olvidara tanto de Ricardo como de Juan y te dejara a ti el trono coment el

monarca solamente medio en broma. La idea se le haba pasado por la cabeza en algunas ocasiones de gran desesperacin al considerar las perspectivas de su legado, pero era muy consciente de que la nacin no estaba preparada para que una mujer detentara el poder abiertamente, sobre todo teniendo en cuenta que todo el mundo saba que en realidad eran las mujeres de la corte las que en verdad controlaban el reino por medio de los secretos a media voz con que se tejan las intrigas. Juana solt una carcajada, la primera muestra de verdadera alegra que le haba odo en mucho tiempo, y a

Enrique se le pusieron los ojos brillantes al escuchar de nuevo aquel sonido durante largo tiempo olvidado. Quedaos la corona, padre dijo la muchacha, si cayera en mis manos no tardara ni un segundo en abdicar. El poder no me atrae lo ms mnimo. Hizo una pausa y la sonrisa que se adivinaba en sus ojos se desvaneci. No soy como mi madre. Enrique sinti que le herva la sangre al or mencionar a Leonor de Aquitania, la mujer con la que haba compartido su lecho, la que le haba susurrado al odo tiernas palabras de amor mientras por otro lado conspiraba para derrocarlo. La traicionera reina

llevaba presa catorce aos, desde que sus esfuerzos fallidos por orquestar un golpe de estado haban fracasado. As pues, en realidad sus hijos se haban criado sin una madre y quiz por eso precisamente no debera haber extraado a nadie cmo haban salido las cosas al final. Todos esos pensamientos fueron desechados y hasta olvidados en el momento en que el ineludible fluir de la historia irrumpi en su mundo con intencin de volverlo del revs una ltima vez: las pesadas puertas del saln se abrieron de par en par sin mayor ceremonia y la msica se interrumpi inmediatamente. En un primer momento

Enrique no distingua qu ocurra debido al gento, pero repar en que Juan se pona de pie y entornaba los ojos con una actitud inequvoca de preocupacin. El enjambre de nobles se hizo a un lado para abrir un corredor hasta el trono y por fin Enrique pudo ver a un personaje cuya sola presencia ya despertaba en l el temor a una nueva tragedia. De pie en el umbral haba un italiano vestido con ropajes de terciopelo negro y rojo adornados con la insignia papal: un mensajero del Vaticano que haba llegado sin previo aviso y, a juzgar por la expresin hosca que tea las facciones del hombre de oscura barba, Enrique concluy que traa malas

noticias. El mensajero avanz con paso decidido por el saln de baile con la seguridad de alguien a quien no impresiona la presencia de reyes, pues pasaba sus das en compaa del Vicario de Cristo y por tanto ningn monarca de este mundo poda afectar al corazn de un hombre que viva en el centro mismo del Reino de los Cielos. El enviado se detuvo ante la tarima real e hizo una reverencia con gesto mecnico. Majestad, os traigo un mensaje de Roma, del Santo Padre anunci con voz fra y un tanto siniestra. El heraldo haba pasado por alto el protocolo habitual de largas

presentaciones formales y alabanzas al Todopoderoso y estaba dispuesto a ir directamente al asunto. Se extendi entre los nobles un murmullo rebosante de nerviosismo y el creciente clamor ahogado del miedo y las especulaciones amenazaban con engullir las palabras que fuera que aquel hombre que haba atravesado media Europa iba a pronunciar. Enrique se puso de pie con dificultad; Juana le sujet el brazo con cuidado para que el rey pudiera apoyarse en ella mientras se levantaba a atender al emisario portador de oscuros presagios de tormenta. Luego, el soberano alz una mano y de repente ya

no era un anciano de paso inseguro sino que volva a mostrarse como el rey de Inglaterra, tanto por sus hechos y ademanes como por su ttulo: Silencio! retumb su orden abrupta por toda la estancia igual que el chasquido de un ltigo, y los nobles enmudecieron instantneamente dedicndole toda su atencin. Habla, heraldo del Vaticano, la nacin aguarda tus palabras. El mensajero dud un instante, se dira que estaba teniendo cierta dificultad a la hora de encontrar las palabras adecuadas, o que apenas poda creer que se le hubiera encomendado la tarea de transmitir el mensaje que le

haban confiado. Su Santidad, el pontfice de Roma, enva bendiciones de Cristo para Enrique, seor de Angevin comenz a decir el enviado papal para despus hacer otra breve pausa. Es con gran pesar y profunda pena que os traigo la noticia de que Jerusaln ha cado en manos de los sarracenos Si el mensajero dijo algo ms, Enrique nunca lleg a orlo, tal fue la conmocin que se produjo en la sala, como el eco atronador de miles de cascos de caballeras enloquecidas galopando en el campo de batalla, y el monarca supo que esa imagen que haba cruzado su mente mientras intentaba

restablecer el orden era seguramente una premonicin de las oscuras horas que se avecinaban. El rey agarr su bastn de marfil, regalo de algn embajador olvidado de un pas salvaje de la costa norte africana y golpe el suelo de roble de la tarima con fuerza hasta que pareci restaurarse mnimamente el orden. Enrique recorri rpidamente los rostros de los nobles con la mirada, que se cruz con la de Ricardo, que se encontraba al otro lado de la estancia: haba algo en los ojos del muchacho que lo perturbaba, una mezcla de amarga furia y sombra determinacin que el anciano no haba detectado nunca antes en su hijo.

Cuando los gritos ya iban remitiendo hasta quedar reducidos a un murmullo ahogado de terror y desaliento, Enrique sinti que le fallaban las piernas, no por causa de la terrible noticia sino debido a los estragos de la edad, y volvi a sentarse con cuidado en el trono mientras Juana le pasaba instintivamente el brazo por los hombros con gesto protector. Qu noticias hay del rey Guido y Reinaldo de Chtillon? pregunt el monarca cuyos pensamientos se haba dirigido de inmediato a sus compatriotas y hermanos en Cristo, por ms que considerara que este ltimo apelativo era demasiado halageo para referirse

a Reinaldo, un asesino de corazn duro como la roca. Enrique haba conocido al despiadado francs cuando este era nio, y desde luego en su da recibi con satisfaccin la noticia de su marcha para ponerse al servicio del reino de Jerusalem pues era mejor que un hombre as partiera a sembrar el caos al extranjero que tenerlo provocndolo en casa. El rey Guido ha sido depuesto aunque sigue con vida, prisionero de ese demonio de Saladino. El heraldo hizo otra pausa, como si no pudiera soportar el peso de las malas noticias que estaba a punto de compartir. Reinaldo,

lamento tener que comunicaros, ha partido a reunirse con nuestro Seor como mrtir. Se produjeron ms exclamaciones y gritos entre la multitud, sobre todo por parte de los primos de Reinaldo y unos cuantos de sus parientes que fingan que la noticia de su muerte los horrorizaba, aunque Enrique saba que los mismos parientes que tan apesadumbrados se mostraban ahora seran los que esa misma noche brindaran en secreto para celebrar la desaparicin del caballero y comenzar a repartirse sus tierras y posesiones. Este es un final largamente anunciado sentenci el rey, Guido

era un lder dbil y Reinaldo un monstruo. Hombres como ellos no habran podido contar con el favor de Dios para retener el control de Tierra Santa. Ah estaba, ya lo haba dicho: esa era la verdad. Cuando se enter de que se mora, Enrique se haba prometido que a partir de ese da dira siempre lo que pensaba, pues ya no tena nada que ganar sirvindose de las mentiras sutiles con que los hombres suelen aferrarse al trono. Ahora bien, no le haba resultado fcil desprenderse de los muchos aos de prctica en el arte de la prevaricacin diplomtica. Las noticias que haba trado aquel heraldo suponan

un punto de inflexin para el reino, saba perfectamente lo que pretenda el papa otra Guerra Santa, y Dios era testigo de que Enrique no tena la menor intencin de avenirse a los deseos del pontfice. Si para salvar a su pueblo de esa locura tena que ofender hasta al ltimo miembro de la corte, lo hara, y el primer paso en esa direccin era decir la verdad, incluso si los poderosos lo consideraban una ofensa. Ciertamente as fue: el murmullo que se extendi rpidamente entre la multitud no distaba demasiado del sibilante sonido de una serpiente que inspecciona un territorio nuevo al tiempo que reconsidera su estrategia de

caza. Enrique mir fugazmente a Juan y a Juana: resultaba evidente que los haba desconcertado al hablar de repente con tanta dureza del caballero mrtir, pero tambin vio en sus ojos que, en cualquier caso, ambos permaneceran siempre al lado de su padre. Y entonces oy una voz que se alzaba por encima del ronroneo de los cuchicheos de la multitud y lo enfureci: Padre, sin duda no puede ser una bendicin de Dios que unos brbaros sean dueos y seores del lugar donde muri Cristo lo ret su dscolo heredero delante de todos los nobles. Los cortesanos miraron al padre y despus al hijo y los murmullos fueron

en aumento. Desde luego la velada iba camino de convertirse en un verdadero drama y el entretenimiento que se estaba ofreciendo a todos los presentes prometa ser mucho mayor de lo que era habitual en los aburridos bailes de la corte. Enrique tena que apagar aquella llama antes de que se declarara un incendio. Esos a los que calificas de brbaros nos han hecho hincar la rodilla en tierra respondi con voz envejecida pero todava llena de autoridad, y estoy seguro de que tu hermano Juan ha sido testigo recientemente de que, en realidad, un da en las escuelas de Crdoba bastara

para que los ms ilustres acadmicos de la cristiandad se ruborizaran por su ignorancia, hecho del que, por otra parte, slo nosotros mismos somos culpables. Enrique pase la mirada entre los nobles: sus palabras no tenan el menor sentido para ellos, pero qu caba esperarse de un montn de analfabetos con el intelecto embotado tras generaciones de endogamia e incapaces de enfrentarse a la verdad de que los musulmanes superaban con creces a los europeos en lo que a cultura y ciencia se refera? Era mucho ms fcil condenar a otros tachndolos de infieles y brbaros en vez de hacer frente al fracaso y el

estancamiento que padeca su propia sociedad. Enrique dudaba de que fuera posible llegar con sus palabras hasta los corazones de la mayora de ellos, pero no estaba dispuesto a tolerar que los delirios de grandeza de unos cuantos arrastraran a su empobrecido pueblo a un enfrentamiento con la civilizacin ms avanzada del planeta. Por desgracia y, como de costumbre, su hijo no comparta esa opinin: Sin duda el rey de Inglaterra no se humillara ante el negro corazn de ese demonio de Saladino replic Ricardo al notar que haba tocado una fibra sensible con unas palabras que coincidan con la opinin silenciada de

la mayor parte de los nobles presentes en la sala. Al muchacho le encantaba ser el centro de atencin, incluso si era a costa de declararse en franca rebelda. No olvides cul es tu lugar, muchacho, sobre todo si no quieres que tu cabeza acabe adornando la repisa de mi chimenea le ataj su padre con un tono que pona de manifiesto con toda claridad que no se trataba de un amenaza retrica ni una exageracin. Aquella intervencin ataj inmediatamente cualquier murmullo de descontento que hubiera podido seguir flotando en el aire pero, para gran contrariedad y creciente irritacin de

Enrique, Ricardo pareca estar disfrutando con aquel duelo verbal: No soy ms que un humilde servidor del rey respondi, pero hasta un siervo sabe reconocer cul es su deber cuando el Seor lo llama a su servicio. Dicho lo cual, el orgulloso Corazn de Len se subi a una de las finas mesas barnizadas de un salto, con los brazos extendidos a modo de llamada de atencin, y los nobles se congregaron a su alrededor, fascinados por la pasin arrolladora del joven. Enrique repar en que incluso el heraldo del Vaticano pareca estar sucumbiendo a su convincente actuacin.

Oh, nobles de Inglaterra y Francia, escuchadme comenz a decir el fogoso heredero, juro ante todos los reunidos hoy en la corte de los Angevin que esos hechos terribles no quedarn sin castigo. El infiel no mancillar la Sagrada Tierra en la que Cristo vivi y muri. Estoy dispuesto a regresar a Tierra Santa blandiendo la espada en alto para librar a nuestra amada Jerusaln de la peste sarracena. Entonces hizo una pausa y luego por fin salieron de su boca las palabras que Enrique llevaba tratando de evitar que se pronunciaran desde la llegada del heraldo papal, las palabras que condenaran a la nacin al fracaso y el

sufrimiento: En el nombre de Dios y en el de mi amado padre, proclamo que liderar la prxima Cruzada! Una oleada de vtores envolvi a la muchedumbre igual que un fuego descontrolado. Cuando la mirada de Enrique se cruz fugazmente con la del enviado del papa, el rey vio en los ojos del enviado una expresin triunfal pues regresara ante el Santo Padre con noticias de lo ms alentadoras: los nobles ingleses y franceses estaban dispuestos a apoyar al papa pese a las reticencias del mismo rey, lo que reforzara la posicin del Vaticano a la hora de tratar con otros monarcas intransigentes. Llevara meses, pero al

final toda Europa se movilizara preparndose para la guerra a peticin de la Iglesia. Enrique saba que a esos supuestos hombres de Dios no haba nada que les gustara ms que matar y robar a otros sus propiedades al tiempo que se declaraban completamente inocentes. l pronto estara muerto y el asunto escapara a su control, pero no poda evitar contemplar a su hijo, que en ese momento se deleitaba en la gloria de las multitudes exaltadas, y pensar que el muchacho iba a acabar aprendiendo por las malas, igual que l. Es un necio musit en voz alta pero sin dirigirse a nadie en particular. Intenta complacerte le

respondi su hija rpidamente. Enrique saba que, fiel a s misma hasta el final, Juana jams sera capaz de hablar mal de su hermano en presencia del padre de ambos. Lo que pretende Ricardo es avergonzarme delante de toda la corte replic l con un tono que no invitaba a continuar con aquella discusin, sentarse en el trono incluso cuando todava soy yo el que lo ocupa, pero te aseguro que no permitir que arrastre ni a un slo hombre por esta senda demencial mientras an me quede aliento. Juana apart la mirada al darse cuenta de que poco poda hacer ella

para proteger a un hermano que careca de la sensatez de saber dominarse ante el trono, as que se puso en pie enseguida y, tras excusarse cortsmente, se alej de la tarima real y la herida supurante que era su familia. Mientras los nobles felicitaban a Ricardo y festejaban la apasionante perspectiva de una nueva cruzada, el rey pos la mirada en un Juan silencioso que permaneca sentado a poca distancia. El muchacho tena una naturaleza taciturna muy diferente de la de su extrovertido hermano: rara vez hablaba, prefera escuchar atentamente y hacer sus clculos antes de posicionarse. Enrique saba que, en muchos aspectos, Juan se

pareca a su madre bastante ms que el osado Ricardo con su franqueza arrolladora. De hecho, Leonor resultaba ser precisamente ms peligrosa cuando estaba callada, que era el momento en el que, invariablemente, su mente se pona en funcionamiento para conspirar y urdir tramas tan intrincadas que nadie poda escapar de ellas. Juan no haba abierto la boca y se vea a las claras que estaba analizando los acontecimientos a toda velocidad buscando la manera de aprovecharlos en su beneficio. Enrique admiraba al muchacho y a menudo haba considerado que sera un buen rey, pero los nobles preferan la personalidad magntica y extravagante de Ricardo. Juan todava no haba reunido los

apoyos que le proporcionaran una base suficientemente slida desde la que arrebatarle el puesto a su hermano pero ahora, ms que nunca, Enrique saba que haba llegado la hora de zanjar el tema de la sucesin. El mundo estaba cambiando a gran velocidad e Inglaterra necesitaba que alguien con pulso firme se colocara al timn para guiar a la nacin durante la tormenta que se avecinaba. Enrique mir a Juan a los ojos y le susurr discretamente: Hijo mo, esta noche hablaremos largo y tendido sobre el futuro del reino, si ests dispuesto a escuchar las cavilaciones de un pobre viejo, claro

est. Juan se enderez en el asiento al tiempo que abra los ojos como platos, tanto que daba la impresin de estar escuchando unas palabras que llevaba aos esperando or; lo cual no dejaba de corresponderse bastante bien con la realidad. Estoy preparado, padre.

8
Jerusaln 1189

El corazn del mundo? Ms bien la cloaca coment Miriam ganndose con ello una mirada de reprobacin de su ta Rebeca que, como de costumbre, ignor. No estaba en absoluto impresionada: llevaba toda la vida oyendo los increbles relatos sobre la gloriosa Jerusaln, una ciudad con las calles pavimentadas de oro y diamantes trados

por los ngeles del rey Salomn, donde en el cielo de la noche resplandeca la luz de cientos de miles de santos Pamplinas! Aquellos cuentos no eran ms que basura; y adems en el sentido literal, pens mientras el carruaje en que viajaban avanzaba lentamente por las vetustas calles mugrientas del barrio cristiano de la ciudad. Saba que los francos apenas conocan los rituales de higiene ms bsicos, pero las montaas de desechos y boigas de camello que cubran las calles empedradas estaban a punto de hacerla vomitar. Su to sin duda se habra burlado de ella y habra considerado su reaccin como muestra de un carcter un tanto pretencioso; no todas las ciudades del mundo estaban

tan bien cuidadas como El Cairo Ya, seguramente todo eso era cierto, pero en el momento en que el coche dobl una esquina y atravesaron de pronto una espesa nube de moscas, Miriam se sorprendi a s misma suspirando por estar de vuelta en los maravillosos jardines de la capital egipcia. No obstante, tambin se daba cuenta de que la topografa y la necesidad, al menos en parte, tenan algo que ver con el aire inhspito y lgubre que lo impregnaba todo: Jerusaln estaba en la cima de una colina en medio del desierto. De hecho, en sus orgenes, en tiempos de los jebuseos, haba sido una fortaleza militar y no una ciudad, con lo

que en un primer momento no haba contado con las instalaciones que solan ser imprescindibles para atender las necesidades de una poblacin permanente; por ejemplo, durante su viaje hacia el norte, haba reparado en que muchas de las aldeas por las que haban pasado tenan arroyos y riachuelos, pero Jerusaln en cambio careca de su propio suministro de agua. Fiel a sus orgenes de fortaleza cananea, los muros que rodeaban la ciudad eran de un grosor imponente y slo se poda entrar en el recinto amurallado a travs de alguna de las puertas de hierro estratgicamente situadas. Mientras se acercaban a las altas murallas de aspecto amenazante, Miriam se haba

dado cuenta de que no haba muchos rboles en las inmediaciones de la Ciudad Santa, sino que el terreno que la rodeaba era ms bien un paraje desolado que recordaba a las planicies desiertas del Sina ms que a los verdes campos que se haba encontrado en su viaje a travs de Palestina. En el interior de las murallas continuaba esa tnica general de cruda desolacin: las calles estaban pavimentadas con losas de piedra griscea, las colinas ms pequeas se haban acabado aplanando a lo largo de los siglos, y el jefe de la caravana que las haba conducido hasta all un hombrecillo por lo general silencioso

con el rostro cubierto por un bastante desafortunado rompecabezas de lunares y marcas les haba contado que las callejuelas se haban construido de tal forma que el agua de la lluvia corriera colina abajo y as limpiara la ciudad. Por desgracia para Miriam y sus abrumados sentidos, llevaban una temporada de muy poca lluvia. Y, sin embargo, a juzgar por lo que Maimnides le haba contado en sus cartas, las cosas haban mejorado muchsimo en la ciudad de Dios durante los dos ltimos aos; no quera ni imaginarse entonces lo que habra sido antes de que el sultn derrotara a los brbaros y devolviera Jerusaln a los

Hijos de Abraham. Miriam saba perfectamente que los francos eran una especie de salto atrs en el tiempo, una vuelta a los merodeadores que poblaban la antigua Canan y a los que se haba enfrentado Josu cuando por primera vez puso pie en Tierra Santa. Cuando era nia, sus maestros le haban contado que los francos eran un castigo impuesto por Dios al pueblo elegido por sus pecados, por haberse apartado de la Ley aunque, en lo que a ella respectaba, todo eso no eran ms que sandeces que le provocaban el mismo asco que el montn de estircol que acababan de pisar las ruedas del carruaje con el consabido e

inconfundible chapoteo: no estaba segura de creer en Dios pero, de existir, le pareca inconcebible que fuera un dios que considerara la muerte de miles de inocentes como justo castigo a las infracciones menores de los dbiles mortales. No. Su pueblo se aferraba a esas creencias porque les hacan sentir que Dios estaba con ellos siempre, incluso cuando su triste historia pareca probar ms bien lo contrario. Era mejor creer en un Dios enfadado pero que aun con todo segua pendiente de sus criaturas que enfrentarse a la brutal inmensidad del vaco del cosmos. Ests muy callada, cielo oy decir a su ta Rebeca al tiempo que esta

se inclinaba hacia delante para posar una frgil mano huesuda sobre su pierna , te encuentras bien?, quieres un poco de agua? Hoy hace un calor insoportable Tu to ya me haba dicho que en verano poda llegar a hacer este calor pero no me lo cre, ya sabes cmo es, siempre exagerando Miriam sonri a la anciana que haba sido su madre, hermana y consejera durante casi una dcada. Cuando Rebeca empezaba a hablar era prcticamente imposible colar una frase. Su to Maimnides era famoso por sus dotes para la oratoria, pero incluso a l no le quedaba ms remedio que guardar silencio en presencia de su locuaz

esposa. Estoy bien, ta Rebeca logr decir Miriam aprovechando una nada habitual pausa que la anciana haba hecho para tomar aire, simplemente miro el paisaje. Una rfaga repentina de viento hizo que el pauelo con que se cubra la cabeza la muchacha se le moviera de sitio dejando a la vista su lustrosa melena de color negro azabache y ella disfrut de la sensacin del viento arremolinndose en sus cabellos durante un momento; le encantaba la sensacin del trrido aire del verano jugueteando entre sus rizos. Pero al instante repar en las miradas lascivas que le lanzaban

los hombres a su paso y decidi recolocarse el pauelo y cumplir con la costumbre, por muy irritante que esta le pareciera, y aun as segua atrayendo la atencin: tal vez fueran sus ojos de color verde mar, poco habituales en aquella regin; aunque lo ms probable era que se debiera a sus generosos pechos, que nunca lograba disimular por completo con los bordes del velo con que se tapaba la cabeza. Irritada por todas aquellas miradas obscenas, se cubri cuanto pudo el pecho con el pauelo y apart la vista de los mirones. Nunca cre que vivira para ver este da le confes Rebeca, que rezara a la sombra del Muro y mis ojos

contemplaran las piedras en las que todava resplandece el fuego de la Shekina. Claro que, por otro lado, no s por qu me asombro tanto, la vida est llena de sorpresas. La mano de Hashem nos empuja cada da por sendas cuyo destino slo l puede ver, y los labernticos designios de la fortuna y la suerte que aguarda a naciones enteras, son parte de la gozosa danza que baila con Su pueblo. Miriam no crea estar de acuerdo pero respetaba la fe de su ta. Muchos aos atrs ella tambin haba credo en el Dios de su pueblo con la aceptacin rotunda tan caracterstica de la infancia, una aceptacin que no se para a

cuestionar nada, pero luego los francos haban violado y asesinado a su madre ante sus propios ojos y despus de eso le haba costado mucho trabajo creer ya nada. La casa del to est todava muy lejos? pregunt Miriam, ms que nada para apartar de su mente los pensamientos poco agradables que acababan de asomar por un resquicio. La verdad es que te tengo preparada una sorpresa: no vamos casa, por lo menos todava no le respondi Rebeca. Miriam la mir intrigada. Estaba cansada del viaje y no la entusiasmaba precisamente la idea de desviarse de su destino final justo en ese

momento. Tu to ha organizado una audiencia con el sultn en persona como parte de nuestra bienvenida a Jerusaln le anunci con los ojos brillantes de excitacin ante la perspectiva de conocer a una personalidad pues, incluso si slo estaban en su presencia unos minutos, aquello iba a darle a su ta derecho a pasarse meses presumiendo con sus amistades. El sultn. Bueno, eso s que poda ser interesante. Desde luego. Miriam no lo conoca, jams lo haba visto, pero era imposible escapar a la alargada sombra que proyectaba; se haba pasado la ltima dcada en El Cairo, donde l era precisamente el tema que dominaba

todas las conversaciones, haba odo historias sobre su valor y espritu caballeresco a diario. Para los musulmanes, encarnaba la esencia de los das gloriosos de su profeta y los Califas Bien Guiados. Para los judos, era el salvador de su pueblo, el nuevo Ciro enviado por Dios para conducir a su nacin errante de vuelta a Jerusaln. Su to llevaba mucho tiempo trabajando para el sultn como mdico personal y consejero, pero Maimnides haba tenido mucho cuidado de mantener a su familia alejada de la corte porque, pese a la devocin que despertaba entre el pueblo llano, Saladino segua teniendo muchos enemigos entre los

nobles egipcios, sobre todo los ms vinculados al antiguo rgimen de los fatimes que el sultn haba depuesto. El hecho de que su to estuviera dispuesto a introducir a su familia en los crculos ms allegados al poder sugera que Saladino gobernaba con ms confianza en Jerusaln y aqu estaran protegidas de las intrigas de El Cairo. El carruaje dobl otra esquina para continuar hacia la parte sureste de la ciudad y Miriam sinti de repente que haba entrado en un mundo completamente distinto: las calles haban sido baldeadas con cal y estaban flanqueadas por hileras de rosales, tulipanes, orqudeas y lirios que

resplandecan igual que el puente del arco iris que describan las leyendas de las desoladas tierras del norte. Llegaron a una plaza iluminada por el reflejo de la imponente cpula que coronaba el Monte Moria y oy cmo su ta dejaba escapar un grito ahogado de admiracin cuando el carruaje pas por delante del muro ante el que riadas de peregrinos judos recin llegados inclinaban la cabeza reverencialmente en un ritual que se haba visto brutalmente interrumpido durante el siglo de dominacin franca. Miriam saba que Rebeca quera pedirle al cochero que parara pero al sultn no se le haca esperar. Ya habra tiempo de reverenciar a los poderes celestiales despus de haber sido debidamente

presentadas a los terrenales. El carruaje fue ascendiendo la colina a buen paso en direccin a los resplandecientes minaretes del palacio del sultn: lo haban construido originariamente los omeyas en los primeros tiempos del islam, luego haba quedado destruido por un terremoto y durante la dominacin de los cruzados haba sufrido un grave deterioro debido al abandono, pero su to le haba contado en una carta que el sultn haba iniciado el ambicioso proyecto de devolver al palacio su antiguo esplendor y a Miriam la impresion mucho lo que vio a pesar de que todava estaba en obras. El palacio ocupaba un rea de

ms de dos tahllas y estaba rodeado por una muralla defensiva con un grosor de unos cinco codos, hecha de grandes bloques de ladrillo cortado parecidos a las piedras que Miriam haba visto fugazmente al pasar por el Muro del Templo de Herodes. Repar en que haba dos puertas principales, al este y al oeste, y en un fluir constante de soldados y dignatarios entrando y saliendo igual que abejas obsequiosas que se apresuran a cumplir las rdenes de su reina. El carruaje se acerc a un patio amplio de piedra que ocupaba el centro del edificio y estaba rodeado por una columnata que soportaba el peso del prtico; a la joven le pareci distinguir cruces grabadas en la piedra de las

columnas: tal vez eran un vestigio de la poca de los cruzados aunque, no, eran demasiado similares a las cruces bizantinas que haba visto expuestas en los museos de Egipto, as que seguramente llevaban all desde los das de la conquista musulmana inicial en tiempos del califa Umar haca quinientos aos. Todas aquellas cavilaciones sobre arquitectura se interrumpieron de forma abrupta en el momento en que oy que las llamaban a lo lejos: Miriam! Rebeca! las salud su to haciendo lo propio tambin con la mano desde el umbral de la puerta occidental.

Miriam bajo del carruaje a toda prisa en cuanto el conductor tir de las riendas y corri a lanzarse en brazos de su to y disfrutar de la calidez y sorprendente fuerza de los msculos de estos a pesar de su edad. Qu alegra volver a verte, to! exclam, y lo deca de corazn. Su to era algo ms que un padre para ella, tambin haca las veces de mentor en cuya compaa la mente de la muchacha se senta verdaderamente viva y espoleada a llegar ms lejos; de hecho, desde que Maimnides se haba marchado a Jerusaln Miriam se haba sentido muy sola, adems de aburrirse terriblemente. Bueno tal vez sola no,

pues no haba tenido la menor dificultad para atraer la compaa masculina, algo sobre lo que se las haba ingeniado para mantener a su ta en la ms absoluta de las ignorancias. Miriam no quera darle un disgusto a su familia, por ms que a ella personalmente le trajera sin cuidado provocar un escndalo. Despus de todo lo que haba sufrido, las opiniones de los miembros respetables de la sociedad no le importaban lo ms mnimo y el hecho era que, en lo que al juego del amor se refera, prefera ser ella la cazadora y no la pieza cazada. Ahora bien, el intelecto de sus amantes nunca le haba despertado un excesivo inters, con lo que haba echado mucho de menos las largas conversaciones y

debates en que solan enzarzarse ella y su to. Rebeca se coloc al lado de Maimnides y los dos se sonrieron sin pronunciar una sola palabra; l se limit a acariciar la mejilla de su esposa suavemente pero no dijo nada; no haca falta, su to y su ta no necesitaban realizar la menor demostracin de afecto en pblico, por ms que llevaran casi dos aos sin verse, y a Miriam le constaba que, con independencia de las normas egipcias del decoro, la relacin que mantenan era mucho ms profunda de lo que pudiera expresar cualquier muestra de cario. Por Hashem, cunto has crecido!

exclam su to que estaba de nuevo contemplndola con gesto complacido. Pero luego el rabino repar en que lo mismo estaban haciendo el resto de los hombres que se encontraban en el patio en esos momentos, aunque con una expresin muy diferente en los ojos, y frunci el ceo al reparar en el blusn corto y entallado a la ltima moda cairota que llevaba puesto su sobrina y lo poco que el rebelde pauelo con que se cubra la cabeza ayudaba a disimular lo que el blusn realzaba. Tenemos que buscarte ropas ms apropiadas, cario. Jerusaln no es Egipto. Miriam puso los ojos en blanco y

estaba a punto de protestar cuando se oy el eco estruendoso de un gong en el interior del palacio y Maimnides dej paso a las dos mujeres ms importantes en su vida para que franquearan delante de l las puertas al tiempo que les anunciaba: El sultn va a celebrar una audiencia y os est esperando.

EN el mismo momento en que Saladino

hizo su aparicin y fue a sentarse en el trono se hizo el silencio en la sala. Los flamantes mrmoles y piedras calizas lanzaban destellos por toda la sala de casi veinticinco codos de largo y quince de ancho, las paredes estaban cubiertas con murales nuevos de flores y formas geomtricas, los motivos decorativos ms populares del arte islmico que haban vuelto a las paredes del palacio despus de la profanacin a manos de los cruzados: la dominacin franca de

Palestina haba sido una aberracin y Saladino estaba decidido a borrar hasta el ltimo recuerdo de aquel breve pero amargo interludio. Miriam observ al sultn sin perderse detalle mientras este se sentaba en el imponente trono, que tena unos leones dorados tallados en los reposabrazos y un cojn de terciopelo rojo como asiento. Unos ventanales en arco haban sido cuidadosamente ubicados en los altos techos para que el sol de la tarde incidiera directamente sobre el trono iluminando a Saladino y formando a su alrededor algo as como un aura poco menos que divina, similar a la de los faraones de la antigedad. El

sultn pase la mirada entre sus sbditos con un aire confiado que denotaba fuerza interior ms que orgullo; tena facciones marcadas, nariz aguilea y la tez de un tono ms claro que el de la de sus sbditos tanto rabes como judos. Miriam record que el sultn no era semita como ellos sino kurdo de las montaas del Caucaso; provena de un antiguo linaje de guerreros nmadas que haban servido como mercenarios a varios seores enfrentados del califato, y por tanto sus posibilidades de llegar a rey haban sido muy escasas. Se trataba de un siervo que se haba convertido en seor, pero Miriam detect en su mirada penetrante una nobleza que se dira brotaba de lo ms profundo de su ser y

lo haca parecer ms digno del cetro que los hijos de muchos aristcratas de pura raza. Y entonces aquellos ojos marrones se posaron en ella. Haban sido imaginaciones suyas o el sultn haba reaccionado? Llevaba expuesta a las miradas lujuriosas y los silbidos de admiracin desde el momento en que le haban crecido los pechos a una edad temprana y ya estaba acostumbrada, pero la sorprendi la intensidad de la mirada del sultn, y adems durante un instante sinti como si ya lo conociera; o para ser ms exactos sinti que lo conocera. Con el tiempo, Miriam entendera que hay momentos definitivos en la vida en los

que una fuerza superior une los caminos divergentes de los mortales, instantes en que la poderosa mano del Destino rene por primera vez a dos personas destinadas a escribir juntas una compleja historia. Es en esos momentos cuando los sentidos estn ms alerta, cuando un escalofro recorre la espalda de los protagonistas, como si el aliento del mismo Dios inundara el alma y rociara suavemente el corazn con el estremecimiento que acompaa a la premonicin. El sultn se volvi hacia Maimnides, que estaba de pie junto a Miriam, y esboz una sonrisa clida. Amigo mo, veo que tienes buenas

noticias dijo Saladino. Mi familia acaba de llegar de El Cairo, sayidi, me concedis el honor de presentroslas? pregunt Maimnides. Por supuesto! le respondi Saladino para luego posar otra vez la mirada en Miriam fugazmente haciendo que ella volviera a sentir el mismo cosquilleo de antes. Mientras observaba la premura con que Maimnides ayudaba a la anciana Rebeca a acercarse al trono e inclinarse hasta tocar las sandalias del sultn, la joven se dio cuenta de que su to estaba deseoso de acabar con las presentaciones y acompaar a su familia

a casa, lejos de la corte. En Jerusaln, el sultn estaba a salvo de las intensas intrigas palaciegas de El Cairo, pero el anciano rabino le haba contado que, aun as, los celos mezquinos eran algo comn entre los nobles ms cercanos al monarca. Maimnides era judo y estaba acostumbrado a que a sus rivales en esos crculos les ofendiera hasta el ms mnimo signo de deferencia o atencin para con l. Todo esto, ya se lo haba explicado su to con total claridad antes de entrar en la cmara real: despus de abrazarla cariosamente, la haba llevado a una esquina para darle una leccin sobre las normas de comportamiento en la corte y

prepararla para la audiencia con el hombre ms poderoso de La Tierra, que no haba sido idea del rabino precisamente; pero Saladino haba insistido en que quera conocer a su esposa y a su sobrina, as que a Maimnides no le haba quedado ms eleccin que preparar a su familia para el encuentro y rezar para que el trance pasara lo antes posible. Y ahora su sobrina comprenda por qu: incluso en el momento en que su ta se inclinaba ante el monarca, por el rabillo del ojo vio las miradas burlonas de desprecio que intercambiaban algunos de los nobles tocados con turbantes, en cuya opinin, el respeto

que Saladino profesaba a las gentes de religiones inferiores era una necesidad poltica que serva al propsito de preservar la paz entre el pueblo llano, pero claramente no vean motivo alguno para que ese trato corts se hiciera extensivo a estos intrusos judos que se haban colado hasta el corazn de la corte misma. Cuando Rebeca retrocedi y Miriam fue a ocupar su lugar ante el trono para rendir pleitesa al monarca, sinti que las miradas de todos los presentes se clavaban en ella. La joven haca ya mucho tiempo que era consciente de que a los hombres les pareca hermosa con aquella melena de un negro intenso y los

ojos resplandecientes de color verde mar y, pese a que no buscaba atraer su atencin, s se haba dado cuenta de que poda aprovecharla para su beneficio. Y esta, sayidi, es Miriam, mi sobrina, aunque en realidad para Rebeca y para m es como una hija. Miriam ansiaba conocer Jerusaln desde nia y vuestro valor ha hecho por fin posible que se cumpla su deseo dijo Maimnides asegurndose de sonar lo suficientemente obsequioso ante su seor. Saladino asinti con la cabeza brevemente pero sus ojos nunca se apartaron de la impresionante figura envuelta en chiffon azul que se inclinaba

ante l. En ese caso, me asegurar de que os acompaen en una visita guiada como es debido respondi Saladino. Miriam alz la cabeza y mir directamente a los ojos al monarca al tiempo que responda: El sultn me honra con sus atenciones. Y vos honris a la corte con vuestra belleza. Un murmullo se extendi como la plvora por toda la sala, de sorpresa mezclada con desasosiego: las mujeres rara vez hablaban en presencia del sultn y adems la electricidad que haba desencadenado aquel breve

dilogo era tan evidente que todos la haban notado. Maimnides se acerc con aire incmodo. Sayidi, mi sobrina est cansada despus de un viaje tan largo, debera llevarla a casa. Saladino y Miriam seguan mirndose a los ojos y a ella le pareci detectar algo en las profundidades de los del sultn: se trataba de una especie de prueba?, o era otra cosa? Tal y como tena por costumbre, y en ocasiones con consecuencias nada positivas, decidi tentar a la suerte. Pero, to, no es esta la audiencia en que se celebran los juicios? He odo hablar de la gran sabidura del sultn y

deseara ver con mis propios ojos cmo administra justicia. Hizo una pausa. Siempre y cuando eso sea de vuestro agrado, sayidi. Vio que su to palideca, oy los cuchicheos de los cortesanos y pens: Que se escandalicen si quieren!. Miriam se haba pasado toda la vida enfrentndose a los lmites que trataba de imponerle la sociedad, como mujer y como juda. La mayora de los hombres habran temido por su vida si hubieran osado hablarle al sultn con tanta confianza pero la muchacha no tema a la muerte, haba perdido ese miedo muchos aos atrs en un camino del desierto del Sina.

Saladino por su parte pareca estar divirtindose, incluso daba la impresin de estar encantado y admirado por su valenta. Nada me complacera ms, joven Miriam. Se volvi hacia los guardias e hizo un gesto afirmativo con la cabeza . Oigamos el primer caso. La muchacha se hizo a un lado con gesto grcil y volvi a reunirse con sus desconcertados tos. Saba que era una constante fuente de sorpresas para ellos por su atrevimiento, pero as era ella, as tena que ser. Las puertas con revestimientos de plata repujada de la gran sala se abrieron y a Miriam le sorprendi ver

aparecer por ellas a una mujer aterrorizada que un guardia traa a rastras y a la que segua un hombre de aspecto altivo vestido con una elegante tnica bordada y el fajn color prpura tpico de la nobleza, que Miriam supuso deba ser el acusador; la mujer estaba plida y desmadejada, tena los oscuros cabellos empapados de sudor y los ojos enrojecidos por el llanto; en definitiva, no pareca capaz de haber cometido ningn crimen que la hubiera podido llevar ante el mismsimo sultn. Miriam mir a Saladino y vio que contemplaba la escena con aire perplejo, lo que la llev a pensar que claramente estaba pensando lo mismo

que ella o algo parecido. Luego el sultn se volvi hacia su visir, el cad Al Fadil, un hombre de aspecto adusto sentado en un silln muy ornamentado a la derecha del monarca, con la espalda bien erguida y envuelto todo l por un aire profundamente aristocrtico. Al Fadil estaba examinando un pergamino que contena los detalles del caso. Quin es esta mujer y cul es su crimen? pregunt Saladino en un tono que ahora se haba vuelto rotundo y grave. Al Fadil volvi a enrollar el pergamino y mir a su seor. La prisionera se llama Zainab ben Aqil y es la esposa de un comerciante de

alfombras de Beln llamado Yunus ben Uaraqa inform el visir con voz atiplada y nasal que a Miriam le result estridente, al tiempo que acompaaba sus palabras con un gesto de la cabeza en direccin al hombre elegantemente vestido que se encontraba de pie a menos de una decena de palmos. Se la acusa de haber cometido adulterio con un esclavo abisinio. Zainab inclin la cabeza avergonzada y Miriam sinti que las miradas lascivas que se clavaban en la humillada mujer eran como dagas que atravesaban su propio corazn. Dnde est el esclavo? fue la pregunta que plante Saladino de

manera abrupta, directamente al grano, pero sin apartar la mirada de la mujer ni un instante. Su marido lo mat cuando lo encontr en el lecho con su mujer respondi el visir. Vaya, qu coincidencia! Y qu ms testigos hay entonces? Solamente el marido, sayidi, pero Ben Uaraqa es un miembro muy respetado de la comunidad, su palabra Por s sola, carece de peso. El Sagrado Corn estipula que debe haber cuatro testigos para el crimen de adulterio. Miriam se sorprendi mucho: sus

conocimientos prcticos de la ley islmica eran bastante buenos y saba perfectamente que los ideales del Corn solan alabarse en los tribunales pero rara vez se aplicaban, sobre todo en lo que se refera a los derechos de las mujeres. El requisito de que hubiera cuatro testigos para un caso de zina relaciones sexuales ilcitas se haba incorporado al Corn despus de que se produjera un escndalo en torno a la esposa favorita de Mahoma, la temperamental Aisha: en una ocasin, cuando Aisha era todava una adolescente se haba perdido en el desierto despus de que la caravana en la que viajaba de vuelta a Medina la dejara atrs por error, y un apuesto

soldado la haba encontrado vagando por las llanuras desoladas y la ayud a regresar a casa sana y salva; el hombre acompa a la Madre de los Creyentes de vuelta al oasis donde haba instalado su capital el Profeta y el recibimiento haba sido una oleada de desprecio y chismes, pues los intrigantes rivales de Mahoma, celosos de la devocin que este profesaba por su bella y orgullosa joven esposa, haban hecho correr el rumor de que esta tena una aventura con su salvador. El escndalo estuvo a punto de fracturar en dos la incipiente comunidad religiosa, la Uma, hasta que el Profeta recibi una revelacin de Al que

declaraba la inocencia de su esposa del crimen de adulterio y exiga que cualquier acusacin de zina se respaldara con el testimonio de cuatro testigos presenciales del acto propiamente dicho. Tal requisito estaba ideado para proteger el honor de las mujeres y era especialmente importante si se tena en cuenta que, de ser declarada culpable, el castigo poda ir desde ser azotada en pblico hasta incluso la muerte por lapidacin, dependiendo de qu escuela de jurisprudencia o fiq se aplicara. Miriam senta gran respeto por las encomiables intenciones de las leyes cornicas, pero saba que en la prctica eran convenientemente ignoradas o

malinterpretadas por los hombres con el propsito de controlar a las mujeres, as que el hecho de que Saladino aplicara aquella norma de 550 aos de antigedad era sorprendente para la poca. Toda la corte comparta su sorpresa y hasta el esposo supuestamente engaado pareca presa del ms absoluto desconcierto. Al final, el comerciante de alfombras dio un paso al frente y os pronunciarse en defensa de su caso: Sayidi, juro por Al que yo No te he dado permiso para que hables! lo interrumpi Saladino con los ojos encendidos, y el marido hizo

una reverencia al instante y volvi a su sitio entre profundas inclinaciones de cabeza con las que quera expresar su ms absoluta sumisin. El sultn se dirigi entonces a la temblorosa joven que estaba postrada de rodillas ante el trono: Mujer, ponte de pie. Mrame le orden. Ella obedeci de inmediato, temblando tanto que daba la impresin de que las piernas le iban a fallar en cualquier momento; hizo una leve tentativa de alzar la cabeza un poco pero no lleg a mirar al sultn a los ojos. Zainab ben Aqil, son ciertos los cargos que se han presentado contra ti?

Las lgrimas le rodaban por las mejillas pero la acusada no consegua articular palabra. Desde donde estaba, Miriam vea perfectamente la nuca de la mujer y de repente sinti que la invada una oleada de ira al reparar en lo que claramente era un inmensa cicatriz, y reciente a juzgar por la decoloracin de la piel que asomaba por encima del borde de la tnica roja que llevaba puesta. La indignacin de Miriam estaba llegando a su punto lgido y volvi para comentaren voz baja con su to, que haba seguido con gesto imperturbable toda la escena, lo que acababa de descubrir: Mira lo que le han hecho!

Maimnides le indic con gesto frentico que guardara silencio pero ya era demasiado tarde, el visir los haba visto y estaba claramente escandalizado con el atrevimiento de la muchacha juda: Cmo osas hablar mientras el sultn juzga?! Miriam, enormemente sorprendida por la regaina, sinti que el rubor tea sus mejillas. En cuanto al resto de los presentes, se deshicieron en murmullos escandalizados: semejante desparpajo y falta de respeto y decoro eran algo totalmente inusitado en la corte, sobre todo viniendo de una infiel. Sayidi, mi sobrina es an muy

joven y desconoce el protocolo de la corte. Os ruego que perdonis su juvenil indiscrecin intervino Maimnides a toda prisa con la esperanza de extinguir el fuego antes de que alcanzara proporciones incontrolables. Miriam se dio cuenta de que Saladino estaba mirndola otra vez pero no le pareci que su rostro mostrara una expresin ultrajada sino ms bien divertida, de hecho detect un leve temblor en la comisura de los labios del soberano, como si estuviera tratando de contener una sonrisa. No temas. De hecho, me interesa lo que la joven Miriam pueda tener que decir sobre este caso replic el

sultn. Miriam se qued de piedra por un momento, pero luego mir otra vez a la desgraciada criatura temblorosa que haba en el centro de la sala y decidi decir lo que pensaba: Sayidi, vuestros guardias suelen azotar a las mujeres? Lo digo por las marcas que tiene esta en la espalda La corte entera dej escapar al unsono un grito ahogado ante semejante desfachatez y Maimnides se llev las manos a la cara. Miriam saba lo que estaba pensando su to: hasta la parlanchina Rebeca saba cundo y dnde dar rienda suelta a su locuacidad y en esos momentos no poda estar ms

callada, pero su sobrina era un caso perdido, ella seguira insistiendo hasta cavarse su propia tumba, incluso tal vez una lo suficientemente grande como para toda la familia. A Miriam le debera haber afectado la creciente hostilidad que estaba despertando entre los cortesanos pero, de algn modo, intua que estara a salvo siempre y cuando Saladino siguiese dispuesto a consentir su comportamiento. En su experiencia, hombres le toleran mucho a una mujer que los cautiva con su belleza, y confiaba en que ese fuera el caso hoy tambin. Desde luego sus palabras s que tuvieron el efecto deseado, porque

Saladino se levant del trono y se acerc a la prisionera. Zainab se qued all de pie, paralizada, sin saber cmo reaccionar mientras el sultn la observaba describiendo crculos a su alrededor; luego por fin el mismo sultn con sus manos encallecidas por mil batallas y la vida a la intemperie en el desierto examino el cuello y al ver la cicatriz, que sin duda era de una fusta, el sultn le desabroch el botn de la tnica para dejar a la vista su espalda. Miriam tuvo que contener las ganas de vomitar cuando contempl los hombros cubiertos de horribles cicatrices de Zainab, la piel deformada que haba vuelto a crecer como

buenamente haba podido alrededor de las heridas. Ahora que su terrible secreto haba sido desvelado, Zainab ya no pudo contener los sollozos. Miriam observ cmo cambiaba la expresin de Saladino para pasar de la sobriedad de un jurista a la indignacin furibunda de un guerrero. El sultn se volvi hacia el guardia que haba escoltado a la acusada; el soldado le sacaba una cabeza pero aun as dio un paso atrs, atemorizado (como indicaba el temblor nervioso de su frondoso bigote castao) por la intensidad de la mirada de su soberano. Le has hecho t esto? le pregunt en tono glido pero con voz

muy suave, prcticamente un susurro. Miriam sinti que la recorra un escalofro, pues aquella voz tenue encerraba una amenaza mucho mayor que la que jams hubiera odo en labios de un hombre desgaitndose lleno de ira. No, sayidi, lo juro por Al, nunca golpeara a una mujer respondi el guardia. Saladino se lo qued mirando fijamente a los ojos un buen rato, como si estuviera leyendo en sus facciones el mapa de su alma, y entonces se volvi hacia la mujer: Quin te ha hecho esto? Los sollozos de Zainab se hicieron ms

violentos, temblaba como una hoja mientras se cubra la boca con la mano . Responde a tu sultn! Mi mi marido, con una fusta de caballo confes al fin entre sollozos con voz entrecortada, y sus palabras se clavaron en el corazn de Miriam como un pual. No haca falta ser Simbad y navegar por los mares hasta islas fantsticas para encontrar monstruos, los tenas a tu lado todos los das, podan estar ocultos tras el rostro de cualquiera. Saladino examin las heridas con cuidado y luego volvi a abrocharle el botn de la tnica a la mujer para as ocultar de nuevo a los ojos del mundo

aquellas marcas vergonzosas. Algunas de esas cicatrices no son recientes, te azot antes del supuesto incidente con el esclavo? Zainab ya no tena fuerzas para hablar pero logr asentir dbilmente con la cabeza. Saladino se volvi hacia Yunus ben Uaraqa, la vctima del crimen que ahora se haba convertido en objeto de las iras del juez. Dime, comerciante de alfombras!, resulta que un pilar de la sociedad como t golpea a su mujer como si fuera una mula? Ben Uaraqa palideci. Claramente, las cosas no estaban saliendo como esperaba.

Yo nicamente la castigo para que aprenda lo que es la disciplina, y slo de vez en cuando. Es mi derecho. Miriam quera sacarle all mismo los ojos con sus propias manos. Ya veo Saladino volvi a sentarse en el trono y con voz acerada aadi: He considerado el caso que nos presentas y, en vista de que no has podido respaldar tu acusacin con los cuatro testigos que requiere el Sagrado Corn, declaro a Zainab ben Aqil inocente del crimen de adulterio. Un murmullo de sorpresa recorri la sala, pero una mirada letal del visir hizo que todo el mundo enmudeciera al instante . Adems, y conforme a lo establecido

en el Libro Divino, declaro al demandante, Yunus ben Uaraqa, culpable del crimen de levantar falsos testimonios contra una mujer casta y lo condeno a ochenta latigazos. Con una fusta de caballo. Yunus lanz un grito de protesta pero los guardias lo sujetaron inmediatamente y se lo llevaron a rastras en medio del desconcierto general. Miriam estaba tan sorprendida como el que ms: la pena estipulada por el Corn para quien no presentara los testigos necesarios en un caso de zina tambin se haba establecido en respuesta a otro escndalo en torno a Aisha y constitua, por as decirlo, un ltimo incentivo en

favor de proteger la reputacin de las mujeres de los chismosos y quienes trataran de deshacerse de sus esposas por motivos econmicos, pero era otra de esas normas que, con el paso de los siglos, haba dejado de aplicarse a medida que el valor que se conceda al honor de las mujeres perda peso debido a los caprichos del tiempo y la evolucin de las culturas. En ese momento, Miriam se dio cuenta de por qu Saladino inspiraba tal lealtad en sus sbditos: era un ejemplo viviente del carcter justo y la rectitud moral de que haban dado muestras el propio Mahoma y sus primeros compaeros. Los musulmanes siempre

estaban hablando de la edad de oro del islam, de los tiempos de los Califas Bien Guiados, como si se tratara de una era perteneciente a un pasado ya muy lejano, por ms que fuera digna de todo elogio, pero en Saladino esa edad de oro volva a estar viva y maravillosamente presente. Zainab pareca demasiado aturdida por los acontecimientos de aquel da como para ser siquiera capaz de reaccionar: haba entrado en la sala creyendo que la condenaran a muerte como a una criminal, no esperaba ser objeto de la compasin que inspira una vctima. Aquella pobre mujer maltratada logr al fin alzar la cabeza y mirar a

Saladino a los ojos, como si buscara en ellos confirmacin de que no era todo una broma cruel de la que se enterara en el momento de su ejecucin. l le devolvi la mirada esbozando adems una sonrisa. Dar orden de que se tramite tu divorcio si lo deseas, y tambin un salvoconducto para que puedas regresar a la casa de tu padre dijo el sultn. Zainab se arrodill y toc el suelo con la frente en seal de reverencia. Siempre tendris en ma una sierva profundamente agradecida, sayidi. Saladino se levant de nuevo y fue hasta la mujer, le rode los hombros con

el brazo y la ayud a ponerse de pie. En vez de eso, sirve a Al. Espero que pronto puedas dejar atrs el pasado y que algn da conozcas el verdadero amor. No hay momento ms importante en la vida que aquel en que encontramos por fin el corazn que ha de acompaar al nuestro. Un guardia tom a la agradecida Zainab de la mano y la acompa hacia la puerta de la sala. Cuando pasaba por su lado, la mujer mir a Miriam a los ojos pero no le dijo nada no haca falta y esta le dedic una leve inclinacin de cabeza en respuesta a su agradecimiento silencioso. Y bien, amigo mo, te ha

complacido cmo he actuado en este caso? pregunt Saladino que ya estaba sentado otra vez en el trono y se diriga a Maimnides, quien no haba dicho una sola palabra y rezaba para que su sobrina no abochornara an ms a su familia con alguna otra impertinencia. El sultn es sabio y misericordioso, sobre todo en lo que se refiere a los asuntos del corazn respondi el rabino. Creo que las damas del harn tal vez no estaran completamente de acuerdo con esa afirmacin. Mientras la risa nerviosa de toda la corte retumbaba por la sala al or aquella broma en la que el sultn se

echaba piedras sobre su propio tejado, Miriam not que la mirada del monarca volva a estar puesta en ella. Y qu dice mi joven seora, te ha parecido que el sultn ha sido justo? Miriam alz la cabeza con gesto orgulloso: si los chismosos de la corte queran hablar, que hablaran, ella estaba decidida a conservar la dignidad por ms que la atravesaran un millar de miradas celosas. El sultn es cuanto mi to proclamaba que era y ms. En ese caso, bienvenida a Jerusaln. Confo en que tengas la bondad de honrar a la corte con tu presencia en el futuro y en que prestars

mucha atencin a las palabras que has odo hoy aqu. Una mujer de tu belleza e inteligencia sin iluda encontrar muchos pretendientes en la ciudad de Dios, as que elige con sabidura. Hizo una pausa y luego la mir a los ojos. No hay momento ms importante en la vida que aquel en que encontramos por fin el corazn que ha de acompaar al nuestro. Entonces el sultn se puso en pie y todos se inclinaron en una profunda reverencia mientras l abandonaba la sala. En el momento en que alzaba la cabeza, Miriam not que su to le agarraba el brazo con fuerza: Hay muchas cosas de la corte que desconoces, criatura le dijo con un

susurro teido de ira, muchos enemigos ocultos entre las sombras. Lo mejor ser que no vuelvas a llamar la atencin de este modo nunca ms. Dicho eso, Maimnides se apresur a sacar de all a travs de las imponentes puertas plateadas a su sobrina y a su mujer, que haba permanecido callada todo ese tiempo, aterrorizada por la actuacin de la joven. Incluso en el momento de salir, Miriam not las miradas de los cortesanos clavndose en su espalda procedentes de todas las direcciones, hasta capt por el rabillo del ojo imgenes fugaces de dedos que la sealaban y, dndose la vuelta de pronto

para mirar de frente a la multitud, arque una ceja en seal de desafo y los cuchicheos cesaron inmediatamente amedrentados por la intensidad de su mirada. Con una suave sonrisa prendida en los labios, Miriam gir sobre sus talones y sigui los pasos de su to hacia el corazn del palacio.

10

AS es como mueren los reyes

musit Ricardo suavemente mientras contemplaba el rostro surcado de arrugas de su padre, que se debata entre la vida y la muerte, postrado en la cama , como todos los dems: ateridos de fro y aterrorizados. Ricardo siempre haba credo que la muerte de su padre sera el momento en que por fin se sentira libre, el momento en que por fin podra extender las alas y emprender el vuelo alejndose para siempre del legado del anciano. Sin

embargo, ahora que estaba de pie, junto al lecho de muerte de Enrique, le sorprendi el torrente de emociones que la inminente muerte del rey haba desatado en su interior. Tal vez, en cierto sentido, el Corazn de Len nunca haba credo de verdad que su padre fuera a morir algn da: era un viejo orgulloso con malas pulgas, igual que los toros ms valiosos de los establos reales, y durante los ltimos dos aos se haba empecinado en aferrarse a la vida pese a las agoreras predicciones de todos los mdicos de la corte. Pero todas las representaciones tienen un final y el del drama que haba sido la vida de Enrique Plantagenet

haba llegado a su desenlace. Cuando no era ms que un nio, para Ricardo su padre haba sido un verdadero dolo y se haba imaginado que la muerte del gran guerrero todopoderoso sera tal que los juglares la cantaran durante generaciones, como en las baladas de los griegos y los normandos. Pero, por lo visto, no era el caso. Resultaba que iba a morir, como el sinfn de hombres comunes y corrientes, tiritando de fro en su cama y con un corazn cada vez ms dbil que se arrepenta de miles de cosas. Ricardo baj la mirada hacia la figura marchita y temblorosa que yaca en la cama con los ojos empaados por el delirio y sinti el primer atisbo de compasin que haba experimentado en

aos. Mientras la siempre fiel Juana le secaba el sudor de la frente a su padre, el prncipe acept que incluso si el final de Enrique careca del majestuoso herosmo de Odn en la Ragnark, la batalla del fin del mundo, por lo menos morira en compaa de alguien que lo quera. Tal vez eso era a fin de cuentas lo nico a lo que poda aspirar un hombre. Se abri la puerta de la pequea cmara de paredes y suelo de fra piedra y un fornido guardia condujo al interior a la persona a la que haba estado esperando el joven heredero toda la noche, alguien que no haba puesto los pies en aquel castillo desde haca

diecisis aos. Ricardo se gir para dar la bienvenida a Leonor de Aquitania, su madre. No era la primera vez que se vean en todos esos aos, por supuesto: Ricardo la haba visitado con regularidad en el castillo de Chinon y otros castillos de Inglaterra que haban hecho las veces de prisin, pero no haba podido obtener su libertad hasta ese mismo da en que, al ser informados de la inminente muerte de Enrique, los carceleros se haban apresurado a obedecer la orden del prncipe heredero del que seran sbditos por la maana. Leonor permaneci de pie frente a su hijo, perfectamente erguida y con gesto orgulloso, con los cabellos del color de

la miel en los que podan distinguirse ahora unos cuantos mechones blancos perfectamente recogidos con un prendedor de oro con esmeraldas incrustadas. Ricardo se acerc para abrazarla. De nio siempre le haba fascinado el poder frreo que encerraban los brazos de su madre, cuyos abrazos se dira eran ms los de un veterano del frente que los de una noble de vida cmoda y ociosa. La voluntad de hierro que la caracterizaba segua presente en sus msculos, pero Ricardo not que un ligero estremecimiento recorra el cuerpo de su madre, una emocin contenida a la que ella se negaba a dar rienda suelta. El prncipe la admiraba por la calma

perenne con que afrontaba todas las crisis: Leonor haba soportado la humillacin de los aos de exilio con estoica paciencia, ocupando el tiempo en preparar a su hijo para reclamar su legtimo legado. El joven saba que el apoyo que le brindaban los nobles se deba en gran medida a la incansable campaa en su favor que su madre se las haba ingeniado para orquestar desde el interior del castillo donde la tenan encerrada; incluso, en una ocasin, Enrique haba comentado en tono contrariado el incesante ir y venir de nobles que visitaban a Leonor en Chinon y hacan que la fortaleza, ms que una prisin, pareciera un bullicioso

mercado; y llevaba razn porque Chinon se haba convertido en una especie de bazar de la intriga que haba obligado al monarca a revisar constantemente sus planes para el futuro del reino. No haba otra mujer como ella y Ricardo la adoraba, tal vez ese era el principal motivo por el que senta tal indiferencia por el sexo opuesto: nunca haba conocido a ninguna mujer cuya inteligencia y valor igualaran a los de su madre y dudaba que existiera ninguna. Gracias, hijo mo dijo Leonor al tiempo que le pasaba una mano por los rojizos cabellos que tanto se parecan a los suyos, igual que haba hecho cuando todava era un nio y le

traa un ramo de flores cortadas por l mismo en los jardines de palacio. Me alegra que por fin ests de vuelta con nosotros, madre le respondi l, han sido demasiados aos. Mientras la acompaaba hasta el slido camastro en que yaca el rey moribundo, Ricardo vio por el rabillo del ojo a su hermana Juana que observ fugazmente a su madre con actitud fra y distante antes de volver a centrar su atencin en el rey. Juana se haba negado a acompaar a Ricardo en sus visitas a Chinon aduciendo que no quera tener nada que ver con su traicionera madre. Ricardo haba

albergado esperanzas de que tal vez la muerte de Enrique abriera la puerta a la reconciliacin entre las dos mujeres que ms amaba en este mundo, pero ahora se daba cuenta de que las heridas tardaran mucho ms tiempo en sanarse y que tal vez no lo haran nunca. Leonor ignor a su hija y tom asiento junto a la cama del anciano cuya respiracin era cada vez ms irregular, lenta y parsimoniosa a ratos para luego verse interrumpida de repente por un ataque de tos al que segua una ltima fase en la que la respiracin se aceleraba entre silbidos agnicos. El rey haba tenido los ojos cerrados durante todo el tiempo que se haba pasado

yendo y viniendo entre la consciencia y la inconsciencia, pero los abri de pronto en el momento en que su esposa desterrada se sent a su lado: la mir durante un buen rato, seguramente porque le haba asaltado la duda de si estaba all en realidad o si no era ms que una alucinacin provocada por la fiebre, y luego, desconcertado, recorri la estancia con la mirada. Los mdicos haban dado orden de que se mantuviera la habitacin tenuemente iluminada pero, en cualquier caso, tampoco haba mucho que ver porque se haban retirado todos los tapices de vivos colores con escenas de caza, unicornios y stiros juguetones y ahora estaban al descubierto los espartanos muros de piedra; y tampoco

quedaba ni rastro de las alfombras de piel de oso. Durante sus ltimos meses de vida, Enrique se haba vuelto cada vez ms austero, o tal vez ms loco, y al final, los sirvientes haban optado por obedecer las rdenes que profera entre gruidos sin hacer preguntas. La nica iluminacin con que contaba la estancia provena de la plida luz de la luna reflejada sobre el alfizar de la ventana de la pared orientada al este y una sola vela titilante que haba sobre un soporte de roble cerca del camastro. La dbil llama proporcionaba la luz justa para envolver en una lgubre penumbra los rostros de las personas que haban interpretado los principales papeles del

drama de su vida. El rey pos la mirada en Juana que llevaba puesto un vestido negro que presagiaba el inminente luto; y luego mir a Ricardo, cuyo rostro por lo general plido pareca an ms blanco de lo habitual a la luz palpitante de la vela. As que los buitres ya han empezado a sobrevolar por encima de mi cabeza farfull el rey con voz cascada. No temis, antes de que salga el sol ya estaris dando buena cuenta de mis despojos. Ests delirando lo ataj Leonor yendo, como siempre, directa al grano. El anciano le sonri pero no haba el menor afecto en aquella mueca. Tena

los dientes amarillos y cascados y un horrible olor manaba de sus labios entreabiertos. Puede que s le respondi l, Pero cmo es que has vuelto del exilio, mi querida esposa? Cre que haba conseguido librarme de ti para siempre ella mir a Ricardo y Enrique asinti con la cabeza: claramente no estaba en absoluto sorprendido. Pero s, claro, tu adorado hijo ha acudido en tu ayuda aadi, todava le das el pecho tambin? De repente el enfermo tuvo un violento ataque de tos acompaado de unas cuantas gotas de sangre que fueron

a parar a su ya muy sucia camisola de noche. Leonor contempl con asco como Juana le limpiaba los acartonados labios al anciano y esta le dedic a su madre una mirada fulminante antes de volver a centrar su atencin en Enrique. Shss, padre tranquiliz Juana al moribundo, no te conviene fatigarte. Ya da lo mismo le respondi l con voz ronca y ajada, pero me alegro de que por lo menos ests t aqu. De todo mi reino, lo nico que he amado ha sido a ti, hija ma. Le hablaba a ella pero sus ojos estaban puestos en Ricardo. El prncipe sinti unas glidas punzadas que le atravesaban el pecho: as que ese iba a

seguir siendo el cariz de las cosas, incluso en el ltimo momento En ese caso me asegurar de que ocupe un lugar privilegiado en mi reino intervino Ricardo tratando de disimular la amargura que le tea la voz. Quera contraatacar diciendo algo que hiriera al viejo pero se dio cuenta de que no era capaz; era muy extrao que de repente no consiguiera recordar ninguno de los comentarios ofensivos e hirientes que se haba imaginado dirigiendo a su padre a lo largo de los aos. Te precipitas demasiado, muchacho replic el anciano al

tiempo que recorra la habitacin con la mirada de nuevo; consigui enfocar la vista durante un instante y pregunt: Dnde est Juan? El joven prncipe sinti que se le helaba el corazn: hasta en aquellos instantes finales, lo nico que quera Enrique era a su adorada Juana y al adulador de Juan. He enviado un mensajero en busca de mi hermano lo inform Ricardo, seguro que su fiel montura lo trae de vuelta a su debido tiempo. El tiempo es un lujo que yo ya no me puedo permitir le contest el rey. Los ojos de Enrique se dirigieron hacia el fornido soldado que estaba de

pie montando guardia junto a la puerta a una respetuosa distancia de la familia real. El hombre llevaba puesta una fina coraza ornamentada sobre una tnica de cota de malla forjada especialmente para la elitista guardia real. El moribundo alz un dedo huesudo para sealarlo: T! Ven aqu, necesito un testigo. Resultaba evidente que ser de pronto objeto de la atencin del rey haba dejado desconcertado al guardia, pero aun as se acerc obedientemente. Mientras lo contemplaba a la luz de la vela, Ricardo repar en que no era ms que un chiquillo al que todava causaba nerviosismo y fascinacin estar en

presencia de personajes tan ilustres. Qu ests haciendo? le pregunt Leonor a su marido. Su madre conoca a su padre mejor que nadie, y Ricardo detect un destello de alarma en las facciones de esta. Yo, Enrique, rey de Inglaterra, pronuncio en mi lecho de muerte mi ltima voluntad para que se le comunique al pueblo comenz a decir . Cuando Juan regrese, ser coronado rey de Inglaterra. El poco color que todava quedaba en las mejillas de Ricardo desapareci por completo al or aquellas palabras, y luego regres al cabo de un instante acompaando a un torrente de furia

desatada: Pero qu ests diciendo?!! exclam sin siquiera darse apenas cuenta de que tena la mano en la empuadura de la espada, aunque el guardia s vio el gesto y palideci. El joven soldado estaba entrenado para servir en el campo de batalla enfrentndose a los enemigos de Inglaterra, pero no estaba preparado para verse envuelto en un huracn de peleas familiares en torno a la sucesin. Te acabo de hacer un regalo Ricardo: tu libertad respondi el rey tras otro violento ataque de tos. Ve, ve y divirtete con tus damiselas, lleva una vida despreocupada y feliz sin tener

que soportar el peso de la corona sobre tu cabeza. Leonor se puso de pie de un salto, olvidndose momentneamente de su habitual autocontrol, y se aferr con ambas manos al colgante de rubes que siempre luca, un dragn alado, como si con ello confiara en poder reprimir un incontenible deseo de estrangular al rey en ese preciso instante. Ricardo se pregunt si en sus ojos tambin arda el mismo fuego ponzooso que vea en los de su madre. No puedes renegar de l! Mi palabra es ley sentenci el monarca para constatar una ltima verdad simple e inmutable.

Maldigo el da en que te conoc! Yo tambin, querida, yo tambin. La tos de Enrique se hizo ms intensa de repente, los espasmos recorrieron brutalmente todo su cuerpo y Ricardo tuvo que darle la espalda a su padre, luchando por contener las lgrimas de rabia y derrota ante aquella inesperada prdida del trono como resultado del ltimo capricho de un viejo delirante. No era capaz de admitir que por lo menos unas cuantas lgrimas se deban a algo distinto a su orgullo herido, que eran las lgrimas de un nio que en otro tiempo haba mirado a su padre con adoracin, que lo haba visto como un dios invencible que jams se

equivocaba, un ser inmortal. Juana, dame la mano musit Enrique por fin con voz apenas audible. La muchacha, que ya no poda parar de llorar, agarr con fuerza la mano de su padre y not que este le apretaba la suya una ltima vez; luego Enrique se estremeci y por fin se qued completamente inmvil. Juana se deshizo en sollozos que resonaron por toda la habitacin que haba quedado envuelta en un silencio denso empapado del nauseabundo olor a muerte y decrepitud. Leonor ignor a la muchacha y clav una mirada fra en el soldado annimo en quien, de la manera ms fortuita, haba recado la

responsabilidad del futuro del reino. Se oy el eco del clamor de una trompeta a lo lejos. Ricardo, que casi no se daba cuenta de que le corran las lgrimas por las mejillas, se acerc a la ventana con paso vacilante, como hipnotizado, y mir hacia abajo: un jinete enfundado en una gruesa capa acababa de atravesar al galope las puertas del castillo que se divisaban a sus pies a cincuenta codos de distancia al tiempo que los centinelas anunciaban su llegada con el correspondiente toque de trompeta. El joven se dio cuenta de que el guardia que haba sido testigo del decreto final de su padre se encontraba a

escasos codos de l, presa del nerviosismo y el desconcierto: estaba claro que toda aquella situacin era demasiado para el muchacho quo desde luego no pareca tener la menor intencin de querer ahogarse en una cloaca de intrigas palaciegas. Ha llegado el prncipe Juan dijo el muy idiota anunciando lo que ya resultaba ms que obvio, queris que vaya a buscarlo, mi seor? Es perfectamente capaz de encontrar el camino solo, no hace falta le respondi Ricardo y luego, sin mediar palabra, lo agarr con un movimiento rpido y certero y lanz al pobre soldado por la ventana

envindolo a una muerte segura. Los gritos aterrorizados del muchacho acabaron de forma abrupta cuando por fin se oy el espeluznante golpe seco de su cuerpo aterrizando en las rocas que rodeaban las murallas. Ricardo sostuvo la cabeza bien erguida y se dio la vuelta para alejarse de la ventana sin tomarse siquiera la molestia de asomarse a observar a los centinelas que ya haban echado a correr en direccin al cadver del desdichado guardia. El prncipe asesino vio a su madre asentir con la cabeza para expresar su aprobacin: Ricardo haba demostrado ser digno hijo suyo, el hombre que ella

haba criado, capaz de apoderarse de su derecho divino atrapndolo con ambas manos si era necesario. l por su parte sinti que una oleada de orgullo se sumaba a la compleja mezcla tumultuosa de emociones que corran por sus venas esa noche; hasta que vio la aterrada mirada acusadora de Juana y sinti que lo invada la ira: lo ltimo que necesitaba en esos momentos eran los reproches de su hermana. No estaba dispuesto a consentirlo ms; ni a ella ni a nadie. Ahora era el rey de Inglaterra. Ni una palabra, Juana le advirti con un tono afilado como un cuchillo que jams haba utilizado con ella, pero esa noche no tena eleccin,

en lo que a este asunto respecta, me deshar de cualquiera que se interponga en mi camino. Los ojos de la princesa Juana lanzaron un destello: evidentemente la amenaza velada la haba herido en lo ms profundo, pero su hermano no se poda dejar influir por el amor que senta por ella, estaba en juego la estabilidad de la nacin, tena que evitar a toda costa que se produjera una disputa por el trono que acabase en guerra civil. Ricardo saba perfectamente que Juan haba estado extendiendo su red de contactos entre los nobles durante los ltimos dos aos, e incluso si la nacin jams llegaba a

conocer cules haban sido las ltimas palabras de su padre, de todos modos habra quien tratara de colocar a Juan en el trono durante los prximos meses. Las luchas intestinas y las sospechas que siempre haban caracterizado a la corte de los Angevin podan estallar de un momento a otro en forma de enfrentamiento violento a menos que Ricardo consiguiera rpidamente unificar a su pueblo en torno a l, y saba que la mejor manera de mantener un reino unido era canalizar el tumulto interno hacia el exterior, ms all de sus fronteras. El Corazn de Len se dio cuenta en un instante de que no tena eleccin: la guerra era la nica manera de conservar el trono de Inglaterra.

La pesada puerta de hierro de la habitacin se abri bruscamente y Juan entr a grandes zancadas. Con una rpida mirada, el recin llegado se hizo una idea de cul era la situacin: la presencia inesperada de su exiliada madre, la ira descontrolada que rezumaban las facciones de su hermano Ricardo, el miedo y la confusin dibujados en las de Juana, y la apacible expresin beatfica del rostro de su padre. Cualesquiera que fueran los pensamientos que la escena provoc en Juan, este se los guardo para s. El prncipe de oscuros cabellos se arrodill junto al cuerpo del rey Enrique y le puso una mano en el cuello para

comprobar que no tena pulso antes de volverse hacia su hermano: He venido tan rpido como he podido se excus con voz estoica y gesto inescrutable. Ricardo lo mir a los ojos y respondi: Sus ltimas palabras fueron para ti, hermano. Qu dijo? Que le hubiera gustado que estuvieras aqu pero que estaba convencido de que honraras su memoria sirviendo a tu nuevo rey con valor. Observ atentamente a su hermano menor. Al Corazn de Len siempre se le haba dado bien mentir, gracias a lo

cual haba ganado muchas apuestas, pero nunca una tan alta como la que ahora tena entre manos. Juan entorn los ojos, contempl el rostro regio, casi escultural de su madre y luego los ojos enrojecidos de su hermana, pero estos ltimos no le revelaron nada que pudiera poner en tela de juicio las palabras de Ricardo, as que por fin lentamente, como si se obligara en contra de la voluntad de su propio orgullo, el prncipe Juan se inclin con una reverencia ante Ricardo Corazn de Len, rey de Inglaterra y Francia y seor de Angevin. El rey ha muerto. Larga vida al rey.

Ricardo contuvo la respiracin durante un instante. Aquel era el momento de la verdad: el destino de su pueblo dependa de su siguiente decisin. Ahora voy a necesitar tu ayuda ms que nunca, hermano dijo. Antes de morir, nuestro padre me pidi que cumpliera por l un ltimo deseo: una nueva cruzada en su nombre para liberar Jerusaln del yugo de los paganos. Juan alz la cabeza y mir al nuevo soberano a los ojos. Era un pice de fra burla lo que haba detectado Ricardo en los de su hermano? Reunir a los nobles respondi Juan con voz neutra que no dejaba

entrever en lo ms mnimo lo que poda estar pensando Juntos, arrebataremos la Ciudad Santa a los sarracenos. Hizo una pausa. Por nuestro padre. Ricardo sinti que un escalofro le recorra la espalda: su hermano estaba aceptndolo todo con demasiada facilidad cuando en realidad haba credo que Juan se resistira apasionadamente. Sin embargo, su hermano, pareca haberse rendido sin el menor signo de querer entrar en combate. Era como si, de algn modo, todo estuviera yendo precisamente como Juan quera. A Ricardo le vino a la mente de pronto un pensamiento

inquietante: haba algo en los oscuros ojos de su hermano que inspiraba temor en el nuevo rey, que le recordaba a una araa esperando pacientemente a que su presa quedase prendida en una tela que llevaba aos tejiendo. Ricardo apart la desagradable imagen de su mente y contempl el cadver de Enrique. La aventura en la que estaba a punto de embarcarse seria su gran venganza contra su padre: iniciar una guerra en nombre de alguien que se haba opuesto a la misma durante toda su vida. Tal vez al final iba a resultar que s que haba sitio para la justicia y la poesa en este mundo. S. Por nuestro padre asinti el

rey de Inglaterra.

11

PESE

al desagrado inicial, Miriam estaba empezando a desarrollar cierta afinidad con la Ciudad Santa, lo cual no dejaba de ser sorprendente si se tena en cuenta que por el momento su estancia haba estado marcada por el escndalo y los rumores que hacan correr los chismosos en la corte. A su ta Rebeca la haba escandalizado por completo el comportamiento tan impropio de una dama que haba tenido en presencia del sultn. Su to la haba regaado con menos aspavientos, haba sido ms

directo: ella era nueva en la ciudad y la vida en la corte poda resultar muy peligrosa para alguien que no comprendiera las limitaciones que imponan el decoro y los convencionalismos sociales. Todo esto era especialmente cierto en el caso de una joven hermosa que claramente haba despertado el inters del sultn, pues las intrigas del harn podan ser mucho ms sutiles y letales que cualquier combate que libraran los hombres en campo abierto; en el campo de batalla le haba advertido el rabino a su sobrina, los hombres saban quines eran sus enemigos y quines sus aliados, mientras que en el harn los enemigos no solan resultar tan obvios y por lo

general solan ser bastante ms crueles. Miriam haba tomado buena nota de aquellas palabras. Durante gran parte de su vida haba sido una persona solitaria que evitaba de manera consciente la compaa de otras mujeres precisamente por esa razn, porque, al haberles arrebatado los hombres todo el poder en la sociedad, estas se vean abocadas a practicar despiadados juegos mentales como nica forma de establecer su autoridad y control entre bastidores. El hecho de que Miriam fuera excepcionalmente atractiva la haba convertido en el centro de atencin de las otras muchachas de su familia y el blanco de muchas envidias, y adems le

haba enseado bien pronto en la vida que haba pocas mujeres en las que se pudiera confiar, con lo que prefera la compaa de los hombres siempre que fuera posible. Lo malo era que ese tipo de interaccin no sola producirse debido a la cultura de segregacin por sexos que imperaba tanto entre los judos como entre los musulmanes. Cierto que haba disfrutado de unas cuantas escapadas nocturnas con apasionados pretendientes y haba conocido una maravillosa liberacin en brazos de numerosos amantes hambrientos, y sin embargo al final todo le haba resultado un tanto vaco. Ninguno de esos hombres haba sido capaz de desafiar a su intelecto, que ella

valoraba bastante ms que los encantos ms carnales que pudiera poseer. Miriam, por tanto, haba acabado por encontrar consuelo en la compaa de los libros de su to y la bsqueda solitaria del conocimiento. Esa bsqueda era la que la haba llevado por las calles de empedrado desgastado del zoco de Jerusaln, el mercado, aquel viernes por la tarde en compaa de un joven guardia de palacio. Maimnides insista en que fuera siempre escoltada por uno de los soldados del sultn si sala del barrio judo recientemente reconstruido donde vivan. Ella haba aceptado a regaadientes aquella imposicin, pero

se haba negado en rotundo a la sugerencia de ponerse el velo musulmn con que algunas mujeres se tapaban de la cabeza a los pies: se cubrira el cabello con un pauelo al estilo egipcio, nada ms. Al considerar la cuestin despus con perspectiva, Miriam llegara a la conclusin de que su orgullo la haba hecho comportarse como una necia, pues nunca haba tenido que soportar tantas miradas descaradas como caminando por aquel mercado: una juda de ojos verdes vestida a la ltima moda de Egipto era un estampa poco habitual por all, y no tard mucho en lamentar tanta atencin no deseada. Miriam vio varios

hombres de aspecto dudoso que parecan estar a punto a acercrsele hasta que repararon en la presencia de Zahir, su guardaespaldas. El soldado kurdo de cabellos color castao claro e imponente musculatura pareca estar deseando meterse en una pelea y Miriam se dio cuenta de que llevaba la mano en la empuadura de la cimitarra prcticamente siempre. Aun con todo, una vez consigui ignorar las miradas de sus conciudadanos, el paseo por Jerusalem le result fascinante: luca el sol y el hedor a excremento de camello le pareca ms tolerable que otros das. El bazar principal no era tan grande como

el de El Cairo pero tena una gran variedad de productos, los precarios puestos callejeros estaban repletos de una increble variedad de apetecibles frutas y dulces, mujeres cubiertas con velos regateaban vigorosamente con los aburridos mercaderes discutiendo el precio de membrillos, uvas pasas de exticos colores doradas y de un rojo intenso como el de la remolacha, pltanos importados de la India, naranjas, manzanas, quesos y unas existencias aparentemente inagotables de piones. Haba probado algunos productos hechos con la miel de las abejas de la zona y la haba sorprendido la intensidad intoxicante de su sabor. Los francos seguan comerciando con

sus compatriotas europeos y se encontr con que tambin podan comprarse manufacturas de aquellas lejanas tierras entre las que llamaron particularmente su atencin la ornamentada alfarera francesa y las joyas italianas. La artesana de los brbaros no era ms sofisticada que la del califato, eso desde luego que no, pero incluso en sus diseos rudimentarios pudo detectar los primeros brotes de una conciencia cultural entre los infieles. Tal vez el siglo pasado en estrecho contacto con la civilizacin rabe acabara sirviendo de catalizador para revitalizar sus estancadas sociedades. No era imposible pens, aunque no

esperaba ser testigo de nada parecido a un renacimiento cultural europeo, por lo menos no en los aos que a ella pudieran quedarle de vida. Miriam no estaba tan interesada en los puestos de bisutera como en los de libros, as que recorri en compaa de Zahir unas cuantas libreras donde se entretuvo hojeando manuscritos y pergaminos en rabe, griego y francs. Sinti un poco de pena por el joven guardia al pensar que, del mismo modo que ella conoca en profundidad varias lenguas, seguramente l en cambio ni siquiera saba leer la suya propia; de hecho lo haba visto hojeando un voluminoso tomo al tiempo que

realizaba leves movimientos de cabeza mientras pasaba las pginas con gran concentracin y completamente ajeno al hecho de que tena el libro al revs. El propietario del establecimiento, un cristiano que cojeaba ostensiblemente y adems tena un tic muy inquietante en la cara, tambin haba reparado en el error del guardia pero no dijo nada. Era raro que una mujer entrara en su tienda, pero que lo hiciera un soldado era ya lo nunca visto, y Miriam se dio cuenta de que el mercader estaba deseando que aquella extraa pareja abandonara su establecimiento por lo que, sintiendo un poco de pena por el hombre, le pag varios dinares por una traduccin al

rabe de La Repblica de Platn y volvi a la calle seguida de su guardaespaldas, que haba dejado otra vez en su sitio el incomprensible texto que haba estado fingiendo leer. Al or el eco del canto del muecn recorrer las callejuelas de la ciudad Miriam se dio cuenta de que era la hora de la plegaria de media tarde o 'asr y contempl las riadas de hombres ataviados con turbante apresurarse en direccin a Haram al Sharif. Desde la liberacin de Jerusaln del poder de los francos, tanto musulmanes como judos mostraban particular dedicacin en observar con regularidad sus rituales religiosos en sus respectivos lugares de

culto. La prdida de la Cpula de la Roca y el Muro de las Lamentaciones durante noventa aos haba hecho que los creyentes tomaran verdadera conciencia de las bendiciones espirituales que sus antepasados haban dado por sentadas. Miriam saba que el sol se pondra en unas cuantas horas y quera volver a casa a tiempo para encender las velas del sabbat con su ta porque, aunque no estaba segura de creer en el Dios de la Alianza, los delicados rituales de su pueblo seguan teniendo para ella un valor sentimental. Deberamos volver ya le dijo a su acompaante. Zahir asinti con la cabeza y la gui

por entre el laberinto de puestos ofertando granadas y dtiles hasta que por fin salieron a la plaza pavimentada en piedra que haba justo al lado del mercado y donde haban dejado atado el carruaje hacia el que se dirigieron; cuando ya estaban cerca del coche de madera, Miriam vio una figura que se ocultaba la cabeza y el rostro con una capucha, un mendigo sentado a poca distancia: sus ropajes rados eran los tpicos de un leproso, as que tuvo que resistirse a la sbita oleada de asco que la invadi. Un dinar para un pobre viejo, mi seora suplic el hombre con voz quebrada.

Las facciones del mendigo seguan ocultas bajo la capucha, cosa que la alegr porque significaba que no tendra que ser testigo de los estragos que la enfermedad haba causado en el rostro de aquel pobre desgraciado, pero luego sinti inmediatamente una punzada de culpabilidad por pensar esas cosas. Zahir avanz un par de pasos con la mano en la empuadura de la espada, dispuesto a espantar inmediatamente al inoportuno leproso y, al ver a aquel soldado analfabeto actuar conforme a unos deseos que no osaba expresar en voz alta, se avergonz an ms de s misma. No, no pasa nada dijo al tiempo

que buscaba en su bolsa unas cuantas monedas. Zahir pos su mano en la suya haciendo ademn de detenerla y Miriam parpade al sentir el tacto tosco de aquella palma encallecida sobre su fina piel. Dejadlo morir entre los perros como le corresponde, es impuro. Miriam se zaf de la mano que la sujetaba, irritada porque el soldado la hubiera tocado y furiosa por tener que admitir que una parte de ella tambin quera ahuyentar a aquel pordiosero que sufra una enfermedad repulsiva. Huele mejor que t replic sin pensarlo y en cuanto se oy decir

aquello se arrepinti, porque el joven soldado siempre haba sido amable con ella y ahora se lo pagaba con aquel comentario hiriente. Y entonces, para su gran sorpresa, el leproso solt una carcajada. Mi seora es astuta como un zorro y bella como una hur del Paraso coment el mendigo. A Miriam se le par el corazn un instante: la voz ya no era quebradiza y bronca y adems le resultaba increblemente familiar. Zahir dio un paso al frente antes de que pudiera detenerlo, con la espada desenvainada y apuntando con ella al leproso. ndate con cuidado si no quieres

perder esa lengua inmunda con la que tantas sandeces farfullas. La dama es una husped del sultn le advirti el guardia al pordiosero con voz que daba a entender claramente que ese sera su ltimo aviso antes de pasar a la accin. Lo s respondi el hombre. Miriam no tuvo tiempo de reaccionar cuando el mendigo se puso en pie de un salto y con un movimiento vertiginoso inmoviliz el brazo con el que el guardia sostena la espada para despus retorcerle la mueca y el brazo consiguiendo desarmarlo. El sorprendido soldado lanz un grito de dolor en el momento en que soltaba la cimitarra y por fin cay de rodillas

rindindose a medida que su atacante apretaba ms y ms. Miriam ahog el grito que acaba de escapar de sus labios cuando la capucha se desliz hacia atrs para revelar el mismsimo Saladino. Zahir pareca incluso ms confundido que ella, pero su entrenamiento militar surti efecto inmediatamente: permaneci de rodillas con la cabeza baja y dej de forcejear al instante. Sayidi, no os haba reconocido se excus el joven. Aunque Saladino lo solt, el muchacho no vari ni un pice su postura de total sumisin.

Bueno, esa es precisamente la idea Djame un momento a solas con mi husped le contest el sultn. El guardia hizo una profunda reverencia y luego se puso de pie y se alej unos cuantos pasos. Los ojos de Saladino se volvieron entonces hacia la desconcertada Miriam que, con bastante retraso, se acababa de acordar de hacer ella tambin una reverencia que ejecut con bastante torpeza. No es necesario nada de eso. Me vas a echar a perder el disfraz Las damas no les hacen reverencias a los leprosos replic l. No entiendo nada. Saladino desvi la mirada hacia

unas puertas de bronce que custodiaban el acceso a un sendero que atravesaba unos jardines a poca distancia de donde se encontraba el carruaje. Da un paseo conmigo y te lo explicar.

12

MIRIAM mir a su alrededor y vio

que estaban completamente solos. Lo normal hubiera sido que a esa hora del da la plaza fuera un hervidero de actividad, as que se le pas por la cabeza el pensamiento fugaz de que el sultn lo hubiese organizado todo para que, casualmente, estuviera vaca. Escudri el rostro de Saladino pero no vio nada en sus facciones que le resultara amenazante y adems, si quera aprovecharse de ella, realmente poco podra hacer Miriam para impedirlo.

Sigui al sultn hacia el interior de los jardines y al contemplarlos abri los ojos como platos llena de asombro: era como si hubiera entrado en otro mundo y, mientras paseaba por los senderos pavimentados en vivos colores y jalonados de rosas la maravillosa flor autctona de Palestina, se sinti como si se le hubiese permitido asomarse al legendario jardn del Edn, en el que su pueblo y la humanidad entera haban tenido su origen. Haba repartidas aqu y all por el jardn unas cuantas ruinas de varias estructuras en piedra que nadie pareca haber tocado desde los tiempos de Herodes y, junto a un pequeo viedo,

vio la apertura de una cueva en la roca excavada en la tierra, los restos de una presa de vino. La suave cascada obra de la mano del hombre que descenda por un viejo muro atrajo su atencin hacia el pequeo estaque en el que esta desembocaba y en cuyas aguas cristalinas poda distinguirse un pequeo banco de peces moteados azules y rojos que nadaban plcidamente al sol de la tarde por entre juncos y lirios. Saladino vio la fascinacin en su rostro y sonri, luego se detuvo bajo un rbol de ramas frondosas con llores de color rosa que Miriam no haba visto nunca antes, se agach para cortar una

flor blanca de las que crecan entre la hierba y, para sorpresa de la joven, el sultn alarg la mano y se la coloc en el pelo y, cuando los dedos de Saladino rozaron levemente un mechn que le caa sobre los ojos para apartrselo, ella sinti que la recorra una especie de descarga elctrica. Miriam no estaba segura de qu baha sido exactamente pero sinti que no le importara en absoluto investigarlo. Dime, joven Miriam, quin diras que os el hombre ms poderoso del mundo islmico? Esa es una pregunta trampa. Saladino arque una ceja a modo de respuesta pero pareca divertido con la

situacin: Es cierto, pero complceme y contesta de todos modos. Ella se gir para contemplar la Cpula de la Roca que resplandeca al sol de la tarde. Si fuera musulmana, tendra que decir que el califa de Bagdad a riesgo de caer en la blasfemia si dijera otra cosa. Pero eres juda. Blasfema todo lo que quieras le respondi l con aire de estar disfrutando a lo grande con aquella conversacin. Miriam se volvi hacia el sultn, sus miradas se cruzaron y, mientras contemplaba la luz intensa que

despedan aquellos dos pozos profundos que la observaban, experiment la sensacin de tener ante s una de las almas ms antiguas del universo. Bueno, pues, en tanto que hereje y una estudiosa del arte de la poltica, dira que vos. Por qu? Habis conseguido sin ayuda de nadie unificar Egipto y Siria tras un siglo de guerra civil y adems, contra todo pronstico, habis derrotado a los francos. De repente se sinti muy pequea; haba sido una muchacha orgullosa toda su vida, tena la intuicin de estar llamada a ser algo ms que la humilde

esposa de algn rabino y la madre de una caterva de nios ruidosos (que era el futuro que Rebeca ansiaba para su sobrina) pero ahora, all, de pie, en presencia del sultn, se sinti como una necia: quin era ella para andar bromeando con un hombre de tal categora? Mucho despus de que sus huesos se hubieran convertido en polvo para siempre, el nombre de Saladino todava sera exaltado por millones de hombres. l hizo un gesto de la mano para quitar importancia al asunto. Y dijo: Tal vez sea cierto, pero todo eso no ha sido ms que un accidente de la Historia.

A la joven le pareci detectar cierta falsa modestia en su voz. Me resulta difcil creer que sea as fue lo nico que alcanz a responderle. De pronto, el rostro de Saladino adopt una expresin grave y el brillo atemporal de sus ojos se hizo ms intenso. Todos somos esclavos de la Historia, Miriam, es un ro que ningn hombre puede controlar, ni podemos nadar contra su poderosa corriente; de hecho, nos ahogamos todos en el torrente de sus aguas. Se hizo un silencio incmodo durante un instante y al final fue ella la

que lo rompi con la esperanza de desviar los pensamientos del sultn sobre el aplastante peso de su propio legado: Todava no me habis explicado por qu el hombre ms poderoso del mundo anda por ah disfrazado de leproso. La sonrisa volvi a los labios de Saladino y el sombro hechizo en que haba cado este se rompi. Un lder no puede conocer las necesidades de su pueblo si permanece siempre encerrado en su atalaya Pero adems tengo otras razones. Como por ejemplo? Saladino apart la vista de la

Cpula y la pos sobre su ciudadela de imponentes torres visibles incluso desde aquel jardn. El palacio es una jaula dorada, all no podra disfrutar de la compaa de una bella mujer sin temor a que se desataran las habladuras. Luego se le acerc y sac un colgante de zafiros de debajo de sus ropajes: tena la forma del Roc, la mtica ave que apareca en Las mil y una noches, con las alas extendidas con aire desafiante. Miriam abri los ojos como platos al contemplar el inesperado obsequio y sinti que se tensaba involuntariamente cuando l procedi a colocrselo alrededor del cuello y

abrochar la fina cadena que lo acompaaba. Un regalo; para darte la bienvenida a la ciudad. Todo estaba yendo demasiado deprisa para ella. Es precioso pero no puedo aceptarlo respondi la joven. Saladino no tena la menor intencin de escucharla. Tonteras Adems, comparado con tu belleza no es ni la mitad de radiante. Las advertencias de su to resonaban en la cabeza de Miriam. No estaba preparada para jugar a aquel juego. Debera irme a casa, mi to est

en el bazar comprando la comida y todo lo necesario para el sabbat y estar de vuelta en cualquier momento. Todava tardar una hora, o por lo menos eso es lo que dicen mis informadores respondi el sultn; y luego la mir y, percibiendo quiz que la muchacha no se senta cmoda, se apart un poco para darle cierto espacio y desvi la mirada hacia las hileras de tulipanes plantadas bajo un limonero. Te gusta el jardn? Miriam agradeci el respiro que supona aquella pausa en sus avances amorosos. Es precioso. El rostro del sultn adquiri una

expresin extraa, como si se hubiera quedado traspuesto al rememorar un acontecimiento del pasado lejano que haba mantenido arrinconado en su mente durante mucho tiempo. No es nada comparado con el oasis de Ascaln. Miriam sinti que un escalofro le recorra la espalda en el momento en que la invadi una riada de recuerdos no deseados. Junto al Sina? pregunt fingiendo ignorancia (era mejor as). Saladino asinti con la cabeza. Me he pasado casi toda mi vida entre El Cairo y Damasco que son las joyas del califato, pero no hay otros

jardines en el mundo como los de Ascaln sentenci l. Miriam trat de no echar la vista atrs pero fue incapaz de contener los recuerdos: tena trece aos, apenas se haba recuperado del desconcierto provocado por su primera menstruacin cuando la caravana en la que viajaba se detuvo en Ascaln. Los jardines eran ciertamente los ms bellos que haba visto jams, o que vera despus hasta este da. Se acordaba de haber estado recogiendo dorados girasoles de desierto para hacerle un regalo a su madre cuando los soldados francos la tiraron al suelo No. No ms recuerdos. Miriam se

sorprendi a s misma quitndose la flor que Saladino le haba puesto en el pelo. El sultn me sorprende, no saba que los guerreros se interesaran lo ms mnimo por la flora brome obligndose a apartar aquellos pensamientos de su mente. Saladino segua inmerso en aquella especie de trance nostlgico. Hice el amor a una mujer por primera vez bajo una palmera en Ascaln una noche de luna llena. Siempre ser un lugar especial para m. Cualquier otra muchacha se habra ruborizado al or una revelacin de naturaleza tan ntima, pero Miriam se limit a observarlo con ms atencin.

Cualquiera dira que segus enamorado de ella. Saladino la mir y sonri. Si se haba dado cuenta de que Miriam se haba quitado la flor del pelo no dijo nada. Era muy hermosa. Era un ligero tono burln lo que detectaba en la voz del sultn? De repente Miriam sinti una cierta irritacin que iba en aumento. Alguna vez veis en una mujer algo ms que su belleza, sayidi? Haba albergado la esperanza de que el sultn fuera en realidad tan sofisticado como le haba parecido en un primer momento, pero en ciertos

asuntos estaba resultando ser como cualquier otro hombre. Saladino se le acerc, tal vez un poco ms de la cuenta, y le acarici una mejilla haciendo que el corazn de la muchacha diera un vuelco. Llevo una vida dura, Miriam, plagada de guerra y juicio, la belleza me reconforta. Miriam retrocedi un paso. Aquel extrao cosquilleo la recorra de nuevo y estaba empezando a asustarla de verdad, pero se ri confiando en que con eso lograra acallar la tormenta de sentimientos que se estaba desatando en su interior. Y cuando la mujer que amis se

haga vieja y se arrugue igual que una pasa, seguir entonces reconfortndoos su belleza? Saladino se inclin hacia delante, como si fuera a compartir un secreto con ella. Entonces lo que me reconfortar ser su risa. Miriam sinti que una fuerza incontrolable la atraa hacia l, igual que una mariposa hacia una llama. Sayidi l se inclin hacia adelante haciendo ademn de besarla y Miriam sinti que su corazn se aceleraba, pero de repente Saladino dio un paso atrs. Me impresion mucho tu coraje el

otro da Hay poca gente que se atreva a hablar en mi presencia le coment. Miriam se ruboriz. No entenda aquel juego y la confusin, inevitablemente, despertaba su orgullo y su ira. No era una simple campesina ignorante con la que pudiera jugar a su antojo! Acaso no es vuestro profeta el que dijo que la mayor yihad es decir la verdad en presencia de reyes? Saladino se la qued mirando, sorprendido de que fuera capaz de citarle frases de una de las fuentes de la tradicin proftica oral del islam, los hadices. A excepcin de los eruditos de las madrazas, haba pocos que

estuvieran familiarizados con los miles de dichos de Mahoma y desde luego no esperaba ese nivel de conocimientos de una joven juda. Nunca dejas de sorprenderme le respondi, y ella repar en que su admiracin pareca real. Mi ta me ha criado para hacer de m una mujer educada le contest la joven sin poder ocultar una cierta altanera que le tea la voz. De repente Saladino volvi a acercarse, tanto que Miriam poda notar el calor que irradiaba su cuerpo en el momento en que tom su mano entre las suyas y le dijo: Adems de muy bella.

Por Dios! Otra vez volva a sentir aquel deseo implacable, algo que la irritaba sobremanera: en presencia de Saladino, se senta extraamente desvalida, era una sensacin que la aterraba y al mismo tiempo la llenaba de energa. Ah est esa palabra otra vez fue lo nico que alcanz a responder antes de que l se inclinara para besarla. Quera resistirse pero sinti que una inexorable fuerza la arrastraba hacia las impetuosas aguas del destino de aquel hombre. Nadie es capaz de nadar contra la corriente del ro de la Historia, le haba dicho l. Ni contra el de la pasin tampoco.

Fue un beso largo y profundo y, durante unos instantes, el tiempo se detuvo. Por supuesto no era la primera vez que la besaban; su ta se habra escandalizado si hubiera sabido lo experimentada que era la joven en asuntos del corazn, y del cuerpo. Pero haba algo primitivo en la manera en que Saladino la abrazaba, una voracidad que la abrumaba, era como lanzarse al vaco cayendo por una cascada que iba a dar a un ro cuyas profundas aguas desembocaban en el manantial del alma Miriam forceje hasta conseguir apartarse, igual que una muchacha que se est ahogando y por fin logra salir a

la superficie con la esperanza de poder llenar sus pulmones de agua al menos una vez ms. Quera seguir besndolo, seguir perdindose en la ferocidad de aquella pasin, y al mismo tiempo eso era precisamente lo que la asustaba. Saladino la estaba mirando fijamente y las plidas mejillas del valeroso guerrero kurdo estaban ahora tenidas de rojo: fuera lo que fuera esa implacable fuerza que la haba recorrido, l tambin haba sentido su poder. Qu diras si te pidiera que vinieras a vivir a mi harn? Aquello era demasiado, ms que suficiente para una clida tarde de verano. Tena que pararlo como fuera

antes de que aquella locura la consumiera. Dira que no soy digna de semejante honor. Y si te respondiera que s lo eres? Miriam se oblig a mirarlo a los ojos un buen rato: aunque era como contemplar el sol directamente no parpade. Pero, sayidi, ya estis casado con cuatro de las mujeres ms bellas de todo el califato, y entiendo que vuestra religin no os permite desposar a ninguna ms. Saladino enmudeci un instante mientras sus ojos recorran el rostro de

la joven. Cierto, pero no necesitas ser mi esposa para compartir mi cama le respondi. Aquellas palabras la atravesaron como un cuchillo y sinti que se despertaba en su interior una furia que era totalmente inapropiada en una sbdita que se encontraba en presencia de su seor. Retrocedi unos pasos y esta vez l no avanz para acortar la distancia que ahora los separaba. Mi to me ha dicho que sois un gobernante sabio y no un tirano, puedo hablaros con total franqueza tal y como hice durante el juicio? Saladino sonri aunque su expresin

era inescrutable, incluso para los experimentados ojos de Miriam. Acaso estaba a punto de firmar su propia sentencia de muerte con sus palabras? Por supuesto que s. Estoy todo el da rodeado de aduladores, se agradece or la verdad de vez en cuando respondi l. La joven respir hondo y se lanz: No voy a negar que la propuesta es tentadora dijo, pero soy una mujer libre y no deseo encerrarme en el harn de nadie como concubina, ni siquiera si se trata de la Fastuosa prisin de oro del sultn. Ya estaba dicho. Por fin. Saladino se qued inmvil un

instante, mirndola fijamente a los ojos otra vez. Sin duda tienes valor. Ninguna mujer me ha hablado jams de ese modo. Ella se sinti como si le hubieran dado una patada en el estmago. De repente, todas sus fantasas infantiles de seducir a un prncipe y galopar con l en un blanco corcel hacia un castillo lejano se desvanecieron: le haba plantado cara al hombre ms poderoso de la Tierra, haba rechazado sus avances, y ahora sin duda estaba a punto de conocer la verdadera naturaleza del poder de Saladino. Se equivocaba mi to entonces?

Acabar mi cabeza expuesta en las murallas de palacio esta misma noche? fue lo nico que alcanz a decir. Si iba a morir, por lo menos quera que su verdugo se lo dijera a la cara. Saladino no respondi nada durante un instante eterno y luego se ech a rer, no con la risa fra y sardnica de un hombre que se siente insultado y trata de ocultar su orgullo herido tras las carcajadas, no: era la risa franca y divertida de un adulto al que un nio muy querido le acababa de ganar una partida jugando a algo. Admiro tu espritu, Miriam reconoci el sultn. Si vienes a m, lo hars por propia voluntad y no a punta

de espada. Que la paz sea contigo, hija de Isaac. Y entonces, sin decir ni una palabra ms, el hombre ms poderoso de la Tierra se dio la vuelta y sali del jardn dejndola all sola para enfrentarse al torrente de emociones que libraban batalla en su alma en aquella clida tarde del mes de julio en Jerusaln. Mientras Miriam lograba recuperar la compostura y encaminar sus pasos de vuelta al carruaje que la llevara a casa para celebrar con su familia el sabbat, no se percat de que un encapuchado cubierto con un manto la estaba observando oculto entre las sombras del jardn.

13

LA sultana estaba desnuda, sumergida

en agua humeante en una piscina de mrmol y su tersa piel color oliva resplandeca mientras una musculosa concubina africana le masajeaba los hombros con mirra y aceites perfumados. No haba ventanas en los baos pero la estancia estaba profusamente iluminada por toda una serie de lmparas de cristal decorado con preciosas caligrafas rabes dispuestas en semicrculo alrededor de la piscina.

Quin es esa muchacha? pregunt Yasmin ben Nur al Din con fra furia contenida al tiempo que sus ojos, inmensos y almendrados, herencia de su abuela persa, lanzaban chispas incandescentes como el abrasador sol del desierto. El eunuco, un armenio esbelto con cabellos de un naranja encendido y rostro pecoso llamado Estaphan le relat cuidadosamente todos los detalles del encuentro entre Miriam y Saladino. Una sobrina de Maimnides recin llegada de El Cairo respondi Estaphan con un tono de voz ms aguda de lo que era habitual en l. Aquella no era una tarea nada

agradable y su temperamento ya de por s nervioso por naturaleza apenas poda soportar el estrs que entraaba el deber que se le haba confiado. Evidentemente, Estaphan haba investigado discretamente antes de presentarse ante su seora y se haba enterado de quin era la muchacha que haba visto con el sultn. Yasmin esperaba obtener informacin detallada de sus espas sobre cualquier novedad que aconteciera en la corte y cuando no estaba satisfecha con los datos que le proporcionaban, los portadores de noticias incompletas solan acabar teniendo un desafortunado accidente en algn rincn oscuro del harn.

Una juda? quiso cerciorarse Yasmin con un tono que rezumaba ultraje mezclado con incredulidad. Hizo un gesto a la concubina para que parara y la bella africana dio un paso atrs en el momento en que Yasmin se volva hacia el mensajero que tan desagradables noticias le traa. El agua del bao burbuje al tiempo que se alzaba en la piscina un vivo oleaje en miniatura que no distaba mucho del que ruga en el corazn de la reina. S, sultana respondi el eunuco con voz temblorosa pensando que tal vez no debera haber sido tan diligente en sus investigaciones. Y ella rechaz a mi marido?

Debe de estar loca Sin duda. Estaphan haba llegado a la conclusin de que dar la razn a los poderosos rara vez te meta en los. Yasmin sali del bao y l apart la mirada ms por costumbre que por otra cosa pues, habida cuenta del estado de su miembro castrado, no supona la menor amenaza. Su seora alarg la mano hacia una toalla de lino con la que cubri sus abundantes pechos mientras la concubina africana empezaba a cepillarle los cabellos negros como la noche con un peine de marfil. La sultana alz la vista al techo, como sola hacer cuando estaba

tramando algo, y fij la mirada en los arcos cubiertos de frescos que sobrevolaban su cabeza a diez codos de altura, pero su mente estaba demasiado absorta en sus propios pensamientos como para prestar atencin a los exquisitos murales de flores con ptalos decorados con incrustaciones de rubes y zafiros. En cualquier caso, haba visto obras de arte mil veces ms bellas en el palacio de su padre en Damasco y no le mereca demasiado respecto el estilo rstico del Levante. Y adems, en esos momentos, sin duda tena la cabeza en otro sitio. La llegada de la bella muchacha a la corle de su esposo, y a un crculo tan

allegado, la haba obligado a reconsiderar las mil y una estrategias que haba diseado para mantener el harn y la corte bajo control. En cierto sentido, podra decirse que la sultana incluso disfrutaba con aquellos vuelcos inesperados de la fortuna que de forma inevitable la obligaban a mantenerse siempre en guardia pues, al igual que su marido, las victorias fciles la aburran enseguida. Seguramente no es ms que un capricho pasajero musit la sultana , pero quiero que no la pierdas de vista ni un momento. Si vuelven a verse, espero que me traigas todos los detalles al cabo de una hora como mucho.

Como ordenis, mi seora prometi el eunuco al tiempo que se postraba ante la sultana. Ella lo despidi con un gesto displicente de la mano y Estaphan se puso de pie rpidamente y sali de la estancia tan deprisa como pudo, dando gracias por haber llegado al final de la audiencia sin haber perdido ningn otro miembro. Yasmin se volvi hacia Mihret, su deslumbrante doncella abisinia: la muchacha se acerc con movimientos lentos y sinuosos como los de una pantera y empez a masajear los tensos hombros de la sultana. Mihret siempre saba exactamente lo que necesitaba sin que tuviera que decirle

nada. Conozco a mi marido, es como un nio: si le niegan un juguete no ser capaz de pensar en otra cosa y no parar hasta conseguirlo coment Yasmin. La esclava le apart un mechn de ondulados cabellos que haba escapado al cuidadoso trenzado que le acababa de hacer a la reina y la mir a los ojos con un descaro que habra extraado a cualquiera que hubiese presenciado la escena, ya que era un crimen que nadie excepto Saladino mirara directamente el bello rostro de la sultana. Claro que Mihret y Yasmin eran culpables de crmenes mucho mayores que no cumplir con la etiqueta de palacio. Si el sultn

supiera Parecis turbada con este asunto de la juda dijo Mihret con aquella voz suave que la sultana haba acabado por adorar. A Yasmin la asaltaba a menudo el pensamiento de que esta concubina de dedos finos y muslos esbeltos la conoca mejor que nadie, incluida ella misma. En otro tiempo, la sultana se haba acostumbrado a llevar una vida solitaria, encerrada en s misma e incapaz de abrirse a los dems, sobre todo a su ausente esposo. Pero todo eso cambi cuando Saladino compr a la belleza nubia en el mercado de esclavos de Alejandra y se la trajo a su mujer

como regalo de aniversario. La mente rpida de la muchacha le haba proporcionado horas de animada conversacin y su tacto suave haba despertado en Yasmin sentimientos de los que ya no crea capaz a su corazn. Simplemente siento curiosidad respondi la sultana. Ninguna mujer ha rechazado jams a Sala al Din ben Ayub, excepto una. Quin? quiso saber Mihret imprimiendo en su voz un tono de inocencia infantil que Yasmin reconoca perfectamente como fingida pero que siempre le haba parecido encantador. La muchacha de piel color bano sin duda era su igual en trminos de

intelecto, pero nunca se olvidaba de las necesarias sutilezas, los rituales diarios de fingida ignorancia que permitan a la realeza deleitarse en su superioridad en lo que a sabidura respectaba. Yo, por supuesto. Por eso hubo un tiempo en que fui su esposa favorita: un guerrero se crece ante un desafo. En ese instante, un recuerdo involuntario vino a la mente de Yasmin: un paseo por el jardn de su padre en Damasco con su pequeo huerto de naranjos, jazmines y limoneros resplandeciendo con los ltimos rayos del sol; al otro lado de una hilera de lamos se alzaba la cpula de la gran mezquita de los omeyas donde,

quinientos aos antes, Muawiya se haba proclamado califa enfrentndose as abiertamente a las pretensiones al trono del yerno del Profeta, Al. Haba contemplado el gran reloj de agua que se alzaba junto a los muros de mrmol de la mezquita, ms alto que un hombre y con una hilera de puertas coronadas por halcones esculpidos en bronce que iban sucesivamente inclinndose en el momento en que se abra la correspondiente puerta para dar la;, horas. Sonaban las campanas mientras se pona el sol y el reloj resplandeca a la rutilante luz rojiza de las lmparas. Era la ltima noche de Ramadn y se haba aventurado en el exterior para mirar unos instantes la luna creciente

que sealara el comienzo de las festividades del Eid al-Fitr. Mientras contemplaba el horizonte hacia el este haba sentido el cosquilleo que a menudo inunda el alma cuando se la contempla desde lejos: la princesa siria se haba dado entonces la vuelta y haba visto por primera vez al atrevido general que un da les arrebatara a ella, el corazn y a su padre, el reino. Se haba resistido a los encantos de Saladino ms de lo que ni tan siquiera ella hubiera credo posible, pero a l la idea de alcanzar lo inalcanzable le haba servido de estmulo y, durante meses, la sigui a todas partes colmndola de regalos, joyas del botn de sus

conquistas o sentidos poemas que expresaban los anhelos de su afligida alma y, al final, Yasmin cedi y lo acogi en sus brazos una noche de pasin salvaje en una playa de fina arena blanca iluminada por la luz de la luna a orillas del dorado ro Barada. Nunca le haba parecido estar tan viva como cuando haba sentido los latidos del corazn de Saladino contra su pecho esa noche, los labios de l recorriendo su cuerpo tembloroso con tal voracidad que pareca querer beber la vida misma que corra por sus venas a travs de los poros de su tersa piel. No. Basta ya de recuerdos. Tal y como enseaban los grandes maestros

sufes a los discpulos en sus monasterios, el pasado era un ilusin, como un espejismo en el desierto que tienta a los que se han apartado del camino de la sabidura para adentrarse en la senda eterna de la confusin y la prdida. Lo nico que exista era el omnipresente ahora, y la pasin que un da haba unido a Saladino y Yasmin no tena cabida en el ahora. Temis que la juda tenga la vista puesta en el sultanato asever ms que pregunt Mihret. Yasmin reaccion saliendo de sus ensoaciones. Aquel era su ahora, su momento de soledad presente: aquel palacio que no era sino una prisin de

lujo y un esclava de pechos turgentes y lengua almibarada que en realidad era la nica compaa que tena en la vida. No digas tonteras! le contest Yasmin al tiempo que cerraba mentalmente el libro de los recuerdos no deseados. Al nico lugar al que la conducirn sus ambiciones es a un lecho bajo tierra. Mihret sonri y se inclin hacia delante. Ninguna mujer es rival para vos. Yasmin se ocupara de la juda ms tarde pero ahora tena asuntos ms urgentes que atender. Decidi olvidarse de la pesada carga del trono durante el resto de la velada y bes a la esclava

con ternura.

14
Lyon, Francia 1190

Igual que Dios en el Gnesis, Ricardo Corazn de Len contempl su obra y vio que era buena. Estaba de pie a orillas del Rdano, en Francia, supervisando los ltimos preparativos para poner en marcha al inmenso ejrcito de tropas venidas de todos los rincones de Europa que haba logrado reunir: los corazones de veinte mil hombres haban respondido a su llamada

a la Guerra Santa y haban abandonado sus campos y sus hogares para participar en aquella empresa sagrada. Por supuesto Ricardo saba que a muchos de sus soldados la motivacin espiritual no era precisamente la que los mova a participar en aquella campaa, su ejrcito estaba lleno de jvenes a los que se les haba negado el derecho a recibir herencia alguna en favor de sus hermanos mayores y que se proponan obtener tierras y riquezas por medios propios a travs de sus conquistas militares. Y Ricardo tambin habra podido aventurar que haba unos cuantos que tenan problemas con la justicia y su objetivo era escapar al castigo que se les impondra en sus aldeas natales con

la esperanza de volver aclamados como hroes y por tanto ser absueltos de sus crmenes en atencin a las batallas libradas en Tierra Santa. En cualquier caso, al Corazn de Len le importaba bien poco quines hubieran sido o qu hubieran hecho aquellos hombres nobles o ladrones de poca monta: ahora estaban todos unidos bajo el estandarte de su gloriosa causa. Por medio de grandes esfuerzos diplomticos supervisados por el Santo Padre de Roma en persona, Ricardo haba conseguido que los reticentes monarcas europeos respaldaran su visin y ahora all, a las afueras de la maravillosa ciudad de Lyon, los

ejrcitos del Corazn de Len y los de su antiguo compaero en el escndalo, el rey Felipe Augusto de Francia, se haban reunido para cruzar el ro juntos: el primer paso de un largo y accidentado viaje hacia Tierra Santa y el Paraso. El mundo mismo pareca preparase para aquella gran aventura: el cielo sobre sus cabezas era el perfecto baldaquino azul, el sol se alzaba hacia su cnit a modo de saludo celestial a su gloriosa empresa. El Rdano ruga ante las temibles huestes, se dira que era como si de las mismas entraas de la tierra surgiera un aplauso atronador para celebrar el coraje de las mismas. Las frtiles colinas circundantes de la

campia francesa resplandecan con un verde vivido prometiendo prosperidad y abundancia, los alegres azulejos y petirrojos parecan cantar ya las victorias futuras. Era buen momento para un discurso: Ricardo cabalg hasta el centro del inmenso puente de madera que atravesaba el ro y alz la espada provocando un silencio absoluto entre la multitud de santos guerreros. Hermanos en Cristo, escuchadme! Hoy nos embarcamos en una sagrada misin que slo puede tener un desenlace. Liberaremos Jerusaln de los infieles y con su sangre santificaremos el sepulcro de nuestro

Seor! Un rugir de vtores apasionados surgi de la muchedumbre: las palabras de Ricardo confirmaban que aquellos hombres, muchos de los cuales no haban salido jams de sus granjas y diminutas aldeas, estaban a punto de embarcarse en una gran aventura en tierras muy lejanas de la que regresaran a casa como hroes, sus nietos se maravillaran al or los relatos describiendo la crueldad de las hordas de brbaros a las que haban tenido que enfrentarse y el valor de los siervos de Cristo ante los ejrcitos de Lucifer. Para Ricardo, como siempre, la adulacin de las masas era una fuente de

energa: nunca se senta ms vivo que cuando la atencin de sus sbditos se centraba en su persona. Tendremos que enfrentarnos a grandes retos continu diciendo con tono ahora grave, algunos de vosotros moriris, incluso antes de llegar a Palestina. La tierra a la que nos dirigimos est infestada de herejes, pero el mar tambin es traicionero por naturaleza. Si el camino que estamos a punto de emprender siembra el terror en el corazn de alguno de vosotros, volved a vuestras granjas ahora. El rey hizo una pausa dramtica que funcion a las mil maravillas porque los hombres se miraron los unos a los otros

pero ninguno hizo ademn de marcharse y aquello reforzaba su sentimiento de solidaridad, la sensacin de estar unidos por un mismo propsito comn: permaneceran juntos hasta la muerte en aquella empresa, claro que la mayora en realidad no crea que la posibilidad de morir en el campo de batalla fuera real. (La muerte siempre es el espectro que atormenta al enemigo pero no a uno mismo). Satisfecho con el efecto que estaban teniendo sus palabras, Ricardo prosigui: Estoy orgulloso de todos y cada uno de vosotros, y me enorgullecer de luchar a vuestro lado declar. En el nombre del Padre, y del Hijo, y del

Espritu Santo, a Jerusalem! Los gritos jubilosos de los soldados retumbaron por todo el valle un sonido diez veces ms atronador que el rugir de las aguas del caudaloso ro cuando los veinte mil hombres alzaron las armas en alto como rbrica a lo que ya expresaban sus voces. A Jerusaln! Al Paraso! Muerte a los infieles! Adelante por la gloria de Cristo! Ricardo experiment un torbellino de emociones al contemplar la grandiosa escena. Juana siempre le haba dicho que se dejaba deslumbrar con demasiada facilidad por la pompa y el boato pero que si as lo quera l, que

as fuera: aquel momento pasara a la Historia y l quera saborearlo al mximo. Mientras continuaban los exaltados gritos de jbilo a sus espaldas, el rey de Inglaterra cruz a caballo el largo puente y luego comenz a escucharse el atronador murmullo de miles de pies marchando por la estructura de madera cuando las tropas comenzaron a hacer lo mismo. Miles de valerosos soldados llegados de Bretaa, Campaa, Languedoc y Aquitania atravesaban el ro para encontrarse con su destino. Al otro lado del puente, en la orilla oriental, Ricardo fue recibido por un contingente de los mejores jinetes del

gran ejrcito aliado que inclinaron la cabeza en seal de respeto a su comandante en jefe. Al Corazn de Len le complaci mucho ver que entre ellos estaba William Chinon, el caballero ms valeroso del reino. Si Ricardo se vea a s mismo como el legendario Arturo, William, sin duda era su Lancelot: con su abundante melena castaa, ojos grises de mirada penetrante y bellas facciones muy marcadas, el joven era uno de los favoritos de las damas, aunque l no pareca responder jams a sus muestras de inters sino que en su hermoso rostro sola reflejarse siempre la estoica gravedad del deber, algo por lo que Ricardo sola tomarle el pelo cariosamente. No serva de nada:

William no tena la menor intencin de cambiar y, a decir verdad, su estabilidad y devocin inquebrantables eran el mayor servicio que prestaba a la corona. El rey cabalg hasta l y le pos la mano en un brazo a modo de saludo. William sonri educadamente, como tena por costumbre, pero Ricardo repar en la expresin atribulada de los ojos de su amigo. Durante los ltimos meses, el caballero haba argumentado en contra de aquella aventura militar aduciendo con gran pasin un sinfn de razones, aunque siempre haba sido extremadamente respetuoso y jams haba aireado en pblico su desacuerdo,

por ms que en privado no hubiera dejado de expresarlo abiertamente. William consideraba que aquella cruzada era una empresa descabellada y peligrosa que, si bien haba servido a los objetivos inmediatos del rey de distraer a los nobles de la infinidad de enfrentamientos soterrados en torno a la sucesin al trono, tambin era de todo punto insostenible en opinin del joven caballero. Los ejrcitos musulmanes aventajaban con creces a las fuerzas europeas, tanto en armas como en recursos e ingenio tctico, haba argumentado. Los Cristianos de Jerusaln slo haban logrado mantenerlos a raya durante los ltimos cien aos debido a las luchas fratricidas

que haban dividido a los infieles, nunca gracias a su superioridad militar; pero ahora, bajo la inspiracin que proporcionaba el liderazgo de Saladino, los sarracenos se haban unido de nuevo. Aunque Ricardo escuch aquella perorata hasta donde se lo haban permitido sus fuerzas, haba acabado por silenciar las objeciones de su primer caballero: el pequeo contingente cristiano que haba mantenido el control de Jerusaln durante noventa aos se haba vuelto complaciente y estrecho de miras argumentaba el monarca, aquellos nobles haban olvidado su sagrada misin y la responsabilidad sobre sus

hombros, dndose al vino y las intrigas palaciegas en vez de concentrarse en su deber para con la Cruz. Pero Ricardo no permitira que se repitieran los errores del pasado; ahora, el imponente ejrcito que lideraba, tal vez el mayor que hubiera visto Europa desde los tiempos de Cesar y Pompeyo, aplastara a las hordas de infieles como insectos en su avance hacia Jerusaln; a Ricardo no le caba la menor duda porque crea en el destino, en su destino. Como los hroes de los grandes mitos, Perseo y Jasn, vencera a cualquiera que se interpusiese en su camino. Se volvi dando la espalda a su amigo para contemplar el lento avance

de las tropas por el puente. Al rey siempre le haba maravillado el revolucionario diseo de aquellas construcciones novedosas: el puente estaba hecho a medida, sustentado sobre unos pilares con unas piezas de forma triangular conocidas como espolones que se encontraban en la parte superior de los mismos con el vrtice apuntando hacia el ro; los espolones servan para proteger los pilares de la fuerza de la corriente y el impacto de los troncos de rbol y otros objetos que esta pudiera arrastrar. En la amplia pasarela que reposaba sobre los pilares haba construidos a intervalos equidistantes unos refugios para los caminantes a los lados del camino central. Unos arcos

muy anchos de aspecto robusto, conectados con los pilones de piedra y hierro que se hundan en el lecho del ro, soportaban el peso de toda la estructura. Aquel era un increble logro de la ingeniera si se tena en cuenta la fuerza imparable de la corriente del Rdano. El puente tena unos diez codos de ancho y ms de doscientos cincuenta de largo de orilla a orilla y tambin contaba en la base con el refuerzo de unas bvedas de can sobre cuyas nervaduras de piedra maciza recaa gran parte del peso. Cientos de hombres a pie y a caballo ya haban cubierto la mitad de la distancia y avanzaban confiados por encima del impetuoso ro, maravillados

por aquel alarde de modernidad. Los coloridos estandartes dorados y verdes ondeaban al viento, orgullosos y llenos de confianza en la gracia divina. Los hombres marchaban con las cabezas bien altas, entonando alegres cantos de victoria. Mralos, William coment el rey, contempla su orgullo y disciplina. Los augurios con que se presenta esta nueva cruzada no podran ser mejores. William no estaba tan convencido. Vuestro padre siempre deca que los hombres no deben fijarse en los augurios, no vaya a ser que predigan su propia destruccin le respondi el caballero.

Mi padre era un necio. Puede le concedi William al tiempo que se encoga de hombros. Cualquier otro se habra echado a temblar ante la mera idea de cuestionar al rey de forma tan abrupta, sobre todo en lo que respectaba a su propia familia, pero el caballero siempre haba dicho lo que pensaba en presencia del monarca, incluso cuando sus opiniones desagradaban a este; y el joven rey, si bien a regaadientes, lo respetaba por ello. Todo gobernante necesitaba tener cerca a un hombre que no se sintiera permanentemente abrumado en su presencia, alguien que le dijera la verdad, incluso si sta era poco

agradable, pero en ese momento Ricardo habra deseado que su amigo le permitiese disfrutar de aquel instante glorioso, por ms que no estuviera de acuerdo con la campaa en la que estaban a punto de embarcarse. El joven rey apart la mirada de William y sonri al contemplar el avance de los regimientos, acababa de alzar la mano para dar la bienvenida a las tropas cuando se produjo el desastre. Al principio Ricardo pens que no era ms que el catico estruendo del milln de ruidos que provocaba el avance del ejrcito, pero luego el clamor fue en aumento y se hizo ms penetrante hasta que los crujidos y el ruido de algo que

se parta en dos le helaron la sangre. Y entonces, sin previo aviso, el puente que cruzaba el Rdano se derrumb. Las vigas centrales que sustentaban la pasarela no estaban preparadas para soportar el peso de los miles de soldados cubiertos con robustas armaduras, un desfile descomunal que jams habran podido anticipar los diseadores de la estructura. Al vencerse los arcos de la base saltando en mil pedazos, cientos de hombres y caballos se precipitaron a las tempestuosas aguas. Ricardo observ lleno de impotencia cmo sus valerosos hombres caan directamente al agua; los

caballos pataleaban entre terribles relinchos pero al poco quedaban sumergidos, al igual que muchos soldados que no saban nadar o no lograban hacerlo porque el terrible peso de la armadura se lo impeda. Dios mo! fue todo cuanto acert a exclamar Ricardo, cuya mente se negaba todava a aceptar la destruccin que vean sus ojos. William observ el remolino de hombres y monturas que se ahogaban irremediablemente en las temibles aguas con una mirada teida de apesadumbrada impotencia, como si hubiera esperado que algo as ocurriera. Ah tenis el presagio del que

hablabais, mi seor. Ricardo le clav una mirada iracunda. No se dejara vencer tan fcilmente. El rey salt del caballo y se quit la armadura rpidamente. William y el resto de caballeros siguieron su ejemplo; luego el Corazn de Len se lanz al agua y fue directo al torbellino de cuerpos que se debatan por mantenerse a flote: la corriente lo arrastr y sinti que l mismo estaba a punto de perecer ahogado, trag agua mezclada con el denso barro del lecho del ro y, durante un instante terrible, pens que iba a correr la misma suerte que muchos de sus desafortunados hombres que haban cambiado ya este

mundo por el reino de Neptuno, pero se oblig a sacar la cabeza como fuera y tomar aire mientras senta el bendito fuego de la ira abrasndole el corazn, una ira que se transform en actitud desafiante contra la mortfera corriente traicionera del ro. Con un rugido de amarga furia, Ricardo luch contra las aguas con todas sus fuerzas hasta que consigui extender el brazo lo suficiente como para llegar a un soldado que flotaba en ellas boca abajo. El rey agarr al hombre, un anciano labrador que llevaba una armadura oxidada que sin duda era una reliquia de alguna vieja batalla olvidada en la que su abuelo se haba enfrentado a los

escoceses, y mientras el hombre luchaba por recobrar el aliento entre toses y convulsiones, tir de l hasta acercarlo a la orilla, una vez all lo dej tendido sobre un montculo cubierto de hierba pero ya era demasiado tarde: aquel cuerpo castigado por los aos de trabajo en los campos de sol a sol no haba sido capaz de sobrevivir a la repentina inmersin en las glidas aguas. Ricardo hizo esfuerzos por contener las lgrimas de rabia y frustracin cuando el humilde y valeroso labriego que haba abandonado su hogar para seguirlo alz hacia l unos ojos de expresin ya moribunda. A Jerusaln, mi seor fueron

las ltimas palabras que pronunci el hombre al tiempo que tosa y vomitaba agua como prembulo a su ltimo suspiro. Ricardo alarg la mano con suavidad y le cerr los ojos, y luego alz la vista con un gesto grave de inquebrantable determinacin mientras sus hombres arrastraban hacia la orilla a los cientos que haban sobrevivido milagrosamente al envite de las mismas mortferas aguas que se haban tragado a otros tantos para siempre. Su mirada resplandeca de ira por lo injusto del momento pero su corazn se endureci inmediatamente: no se batira en retirada. No poda hacerlo.

Alguien no recordaba quin le haba dicho en una ocasin que a Dios le gustaba la irona. Tal vez el Seor encontraba divertida la irona de que aquella tragedia empaara de modo tan terrible el comienzo de su sagrada misin. A decir verdad, Ricardo no saba qu tipo de Dios poda haber creado un mundo tan imperfecto y lleno de taras como aquel por el que transitaba la Humanidad, un mundo en el que el sufrimiento y la injusticia se entremezclaban inexplicablemente con la felicidad y la belleza, como en ese preciso momento en el que a los alaridos de sus hombres se superpona con el dulce trino de los pjaros, pero

de algo estaba completamente seguro: l haba sido llamado a un destino del que no conseguiran apartarlo ni la muerte ni el desastre y, en algn lugar recndito de su alma, el joven rey albergaba la conviccin de que ese destino slo se cumplira cuando se encontrara cara a cara con el hombre que haba trado la vergenza y la desgracia al corazn de la cristiandad. Cuando Ricardo Corazn de Len se enfrentara a Saladino en el campo de batalla, el mundo conocera por fin la verdadera naturaleza tanto de Dios como del ser humano.

15

MAIMNIDES se qued de pie un

instante ante el estudio del sultn, presa del nerviosismo. Los sempiternos gemelos egipcios permanecan firmes a ambos lados de la puerta de hierro labrado, con las temibles cimitarras en alto y preparadas como siempre para asestar un golpe mortal. Maimnides recordaba vagamente que sus nombres eran algo as como Hakim y Salim, siendo este ltimo el que era un poco ms alto y musculoso que su casi idntico hermano. Pese a que Saladino

lo trataba igual que al resto de sus consejeros personales, el rabino nunca haba logrado ganarse del todo la confianza de sus cancerberos a pesar de los muchos aos de leal servicio a su seor. Qu asunto vienes a tratar con el sultn? le pregunt el ms alto a bocajarro con un tono terso que sugera que, en lo que a l respectaba, el judo era poco ms que otro de tantos intempestivos solicitantes annimos de una audiencia con el gobernante. Es un asunto privado respondi Maimnides cortante, pero los hombres no se movieron. El sultn no puede recibirte

respondi el ms bajo y, dicho eso, los dos apartaron la vista del rabino y volvieron a posarla al frente en algn lejano punto fijo. Maimnides dud un instante y luego decidi que el esfuerzo no mereca la pena: lo que tena que decir poda esperar; de hecho, en el momento en que giraba sobre sus talones para alejarse de los guardias enfundados en tnicas negras sinti que lo invada una oleada de alivio. La verdad era que lo aterrorizaba tener que hablar a Saladino de aquel asunto al que llevaba dndole vueltas en su cabeza un tiempo porque, a fin de cuentas, la debida etiqueta por la que se regan las relaciones entre un

sultn y su humilde consejero tena unos lmites, incluso si Saladino no era de los que solan perderse en formalidades intiles. Maimnides no estaba precisamente deseoso de poner a prueba la paciencia y orgullo de su seor, sobre todo si era basndose en los rumores que corran por la corte, como era el caso. Pero cuando ya se dispona a volver sobre sus propios pasos por el pasillo de mrmol bien iluminado en direccin a las dependencias pblicas del palacio, se abri la puerta del estudio y apareci el sultn mismo en el umbral. Ah! Me haba parecido or tu voz lo salud el monarca con una sonrisa

resplandeciente que le daba un aspecto increblemente juvenil. Maimnides se estremeci lleno de aprensin al creer adivinar la razn por la que su amigo estaba de tan buen humor. Tal vez la realidad era que no poda seguir evitando aquella conversacin por ms tiempo, as que se volvi para mirar de frente a Saladino e hizo una profunda reverencia: Podrais concederme un minuto de vuestro precioso tiempo, sayidi? pregunt haciendo esfuerzos para lograr que el tono de su voz fuera relajado, aunque esta lo traicion tornndose un tanto estridente. Saladino lo observ con cautela un

momento y su sonrisa se empa ligeramente. Por supuesto que s le respondi despus de una breve pausa , entra y hablaremos. Maimnides se desliz entre los colosales gemelos que continuaron en estoica posicin de firmes y sin que se dibujara en sus adustas facciones el menor gesto de disculpa por haberle prohibido el paso haca unos minutos. Maimnides sigui a Saladino hacia el interior de sus aposentos al tiempo que los guardias cerraban las pesadas puertas de hierro a sus espaldas. El estudio era espacioso pero no contaba con apenas mobiliario como

corresponda al gusto minimalista de Saladino. Las paredes de resplandeciente caliza blanca estaban prcticamente desnudas a excepcin de un inmenso tapiz que ocupaba la opuesta a los grandes ventanales en arco desde los que se vean los jardines de palacio. El tapiz, tejido a mano en vivos tonos turquesa, carmes y verde, representaba la fbula del Viaje Nocturno durante el cual, Mahoma, el profeta del islam, haba volado por los aires desde La Meca hasta Jerusaln a lomos de Buraq, la legendaria montura alada, para luego ascender por fin a los Siete Cielos. La escena diseada en el ms puro estilo fluido de los artistas

contemporneos persas mostraba al Profeta completamente cubierto tras un velo, tal y como marcaba la estricta prohibicin en contra de la representacin de figuras humanas que compartan ambas religiones semticas; el Enviado ascenda haca las esferas celestes envuelto en un aura gloriosa y acompaado por Gabriel y una cohorte celestial de ngeles barbilampios cuyos rasgos, en opinin del rabino, recordaban claramente a los de la raza china. A Maimnides lo impresionaba especialmente el detalle con que haba sido plasmado Buraq sobre cuya grupa cabalgaba el Profeta: tena cuerpo de len y las alas eran las de un guila, mientras que la cabeza corresponda a la

de una mujer muy bella. Como erudito en cuestiones religiosas, el rabino saba que la descripcin de Buraq en las leyendas de los musulmanes coincida de manera increble con las de los serafines alados que guardaban el Arca de la Alianza y, como ciudadano egipcio que era, tampoco se le haba pasado por alto la similitud que guardaban las criaturas tanto de los relatos islmicos como de los relatos judos con la estampa imponente de las esfinges que custodiaban las pirmides. Aquel innegable y sorprendente parecido entre religiones y culturas a lo largo de milenios era lo que lo haba convencido haca ya mucho tiempo de que la fe en

Dios, por ms que pudiera expresarse de una infinidad de maneras distintas, era eminentemente la misma en todo el mundo. Es precioso, verdad? coment Saladino con voz suave interrumpiendo as las cavilaciones del rabino. Perteneci a mi suegro, Nur al Din, tal vez fuera el tesoro ms preciado de la vasta coleccin de obras de arte que contena su palacio de Damasco; me lo dio como regalo de boda. La alusin al matrimonio del sultn con Yasmin, la aterradoramente letal princesa de exquisita belleza trajo a Maimnides de vuelta al presente de manera abrupta. Haba llegado el

momento de expresar sus preocupaciones y arriesgarse a desatar las iras de Saladino, ya que la alternativa de dejar que los acontecimientos siguieran su curso hasta una inevitable e inexorable conclusin a manos de la sultana era demasiado horripilante como para siquiera tomarla en consideracin. Maimnides se volvi hacia su seor para mirarlo directamente a los ojos pero aun as le costaba encontrar las palabras. Cul es el motivo de tu visita, amigo mo? le pregunt Saladino mirndolo de hito en hito. El sultn ya no sonrea pero estaba observando a su consejero con la misma

intensidad con que posaba la mirada en los emisarios portadores de noticias inesperadas o potencialmente problemticas. Es un asunto un tanto delicado, sayidi respondi Maimnides reparando en que estaba sudando a chorros mientras escrutaba el imperturbable rostro del monarca. Habla con total libertad; te debo la vida, de hecho me la has salvado en ms de una ocasin le contest su seor con cierto deje de infinita paciencia en la voz. De manera intuitiva, el soberano comprenda bien la naturaleza humana y seguramente haba detectado que el

rabino se dispona a cruzar la lnea de lo comnmente aceptable en las relaciones entre siervo y seor. El venerable judo respir hondo, confiando en que aquel no sera su ltimo aliento. He reparado en que mi sobrina ha despertado en vos un cierto inters, sayidi. Ya lo haba dicho. La suerte estaba echada. Fuera cual fuera la reaccin para la que se haba estado preparando Maimnides, nunca habra adivinado que sera la explosiva risa que dej escapar el sultn al or sus palabras: Saladino ech la cabeza hacia atrs mientras se deshaca en carcajadas,

como si acabara de escuchar una de las hilarantes historias subidas de tono de Sherezade recogidas en Las mil y una noches. El anciano doctor sinti que se ruborizaba, lleno de vergenza e irritacin. Por fin el sultn consigui controlarse lo suficiente como para formular una pregunta: No lo apruebas, amigo mo? Maimnides tena que vigilar al mximo el terreno que pisaba. No hay otro hombre sobre la faz de la Tierra ms grande que vos, mi sultn sentenci el rabino con cautela , pero temo que Miriam, siendo tan slo la humilde hija de un rabino, no sea digna

El sultn lo interrumpi: Eso no es lo que te preocupa. Su rostro se haba vuelto serio de repente y Maimnides sinti que un escalofro le recorra la espalda. Di lo que de verdad piensas o si no mrchate. En ese momento cruz por la mente del judo una imagen de su sobrina, pero no tal y como era hoy bella, impetuosa y altiva sino que vio a la niita que haba logrado escapar del ataque de los despiadados francos que asesinaron a sus padres; la record desmontando lentamente de la grupa del camello en que el bondadoso beduino que la encontr en medio del desierto la

haba trado de vuelta a El Cairo, con los cabellos sucios y revueltos y el rostro endurecido e inexpresivo en contraste con los ojos resplandecientes. Los ojos eran lo que ms recordaba Maimnides: no pestaeaba, tena la mirada perdida en un punto en el infinito y en ellos resplandeca una luz a la vez mortecina y horripilantemente viva. Pasaran semanas antes de que la pequea volviera a sonrer y a jugar como una nia normal. Su to nunca supo exactamente lo que haba sufrido a manos de aquellas bestias y estaba prcticamente seguro de que ms le convena no saberlo, pero se haba jurado a s mismo que Miriam no volvera a sufrir nunca ms y haba

tratado siempre a la muchacha como a una reina, proporcionndole todas las comodidades y proteccin que estaba en su mano ofrecerle y ms amor del que se habra credo capaz de profesar por nadie. Y ahora su adorada pequea se encontraba al borde de un precipicio en cuyas profundidades no la esperaban ms que lgrimas amargas y traicin y, si caa en sus fauces, l no podra rescatarla. La muchacha poda haber sobrevivido al implacable desierto, pero Maimnides saba que no podra soportar la ira de la celosa y vengativa sultana cuyo desolado corazn haca que las llanuras desiertas del Sina parecieran los verdes jardines del Edn

a su lado. Es la sultana Yasmin se atrevi a decir el rabino haciendo acopio inesperado de coraje. Perdonadme, sayidi, pero temo por Miriam si vuestras intenciones ofenden a la sultana. Saladino se qued mirando a su consejero durante un buen rato durante el cual el nico sonido que se oa en la habitacin era la respiracin trabajosa del anciano: al igual que el emperador Justiniano en la antigedad, Maimnides haba cruzado el ro y quemado sus naves despus, ya no haba vuelta atrs, acababa de entrar en el despiadado universo de las intrigas palaciegas al hablar mal de la sultana y el tiempo que

le quedara de vida despus de aquello se haba convertido automticamente en una cuestin incierta pero, si tena que morir, prefera hacerlo protegiendo a Miriam que acabando por sucumbir a los inevitables estragos de la edad. Entonces Saladino sonri con genuina calidez y fue como si el sol se abriera paso entre las nubes tras la tormenta. No tienes de qu preocuparte, viejo amigo respondi el sultn al tiempo que mostraba toda su resplandeciente y blanca dentadura al esbozar una amplia sonrisa, tu combativa y temperamental sobrina me ha rechazado con el ms exquisito

respeto, eso s, y estoy seguro de que los espas de la sultana ya la habrn informado puntualmente de que esa es la situacin. Maimnides se sinti de repente como un autntico necio y el color que haba desparecido completamente de sus mejillas durante la conversacin con su seor volvi a estas en forma del rubor ms encendido, al tiempo que se senta ligeramente mareado: Miriam le haba dicho abiertamente que entre ella y el sultn, con independencia de las maliciosas habladuras que corrieran por la corte, no haba absolutamente nada; y l haba escogido no creerla. Por supuesto que saba que su sobrina no

siempre era sincera en cuanto a sus asuntos personales ya en El Cairo, haban llegado hasta sus odos demasiados rumores sobre la vida privada de Miriam como para limitarse a ignorarlos como simples maledicencias crueles, pero en este caso, Maimnides prefiri pensar lo peor dado que se trataba del mismsimo sultn. El sultn pos una mano sobre el hombro de su consejero en actitud cariosa. Admiro tu valor, rabino le dijo , se dira que es una cualidad de familia. Os pido mis ms sinceras

disculpas, sayidi. Maimnides quera poner fin a aquella entrevista cuanto antes y retirarse a su propio estudio donde podra olvidar las demoledoras intrigas de la corte y refugiarse en el apacible mundo de los libros. No hace falta le contest Saladino, y luego lo mir fijamente a los ojos y aadi las palabras que Maimnides atesorara en su corazn durante el resto de sus das: Si no lo sabes ya en lo ms profundo de tu ser, deja que te lo diga en voz alta: eres un amigo muy querido para m, rabino. Cuando era joven, recuerdo haber mirado a mi padre, Ayub, con la

esperanza de encontrar en l la inspiracin moral que me guiara en un mundo cruel que pareca no obedecer a ninguna norma y, desde que mi padre parti a reunirse con Al, he confiado en ti para que me proporcionaras esa certidumbre espiritual. No cambies nunca, amigo mo. Maimnides sonri encantado y sinti que el nerviosismo y la vergenza se desvanecan, igual que el roco de la maana bajo los clidos rayos del sol naciente. Ciertamente no haba habido otro hombre como Saladino desde los tiempos mticos del pasado ms remoto. En un mundo de reyes autoritarios que se complacan en torturar a sus sbditos

con la excusa de las infracciones ms insignificantes por parte de estos, el sultn era un soberano capaz de escuchar los reproches de sus siervos con ecuanimidad y sentido del humor. En los tiempos que corran, en los que la religin constitua los cimientos sobre los que se construan las ms altas torres de odio y divisin, aquel era un musulmn que acoga con los brazos abiertos a un hermano judo. Desde lo ms profundo de su corazn, Maimnides daba gracias a Dios por haber concedido a Saladino autoridad sobre Tierra Santa pues, con un hombre de semejante dignidad y discreta fortaleza interior liderndolos, los hijos de Abraham judos, cristianos y

musulmanes podran por fin colaborar para crear desde la ciudad sagrada de Jerusaln un mundo basado en la justicia y la paz. Tal vez incluso, y tal y como haban anticipado los profetas, la victoria del bien sobre el mal por fin estaba cerca. Pero Dios se apresur a recordarle al anciano Su naturaleza burlona e irnica pues, en el preciso instante en que tales pensamientos ocupaban la mente del rabino, el sonido de unas alas batindose junto a la ventana vino a perturbar sus cavilaciones. El sultn se volvi hacia el alfizar que se alzaba diez pisos por encima de los frondosos jardines y abri las

contraventanas de madera tallada para dejar entrar a una paloma de plumaje moteado blanco y marrn que Maimnides reconoci inmediatamente como una de las aves entrenadas para traer al sultn mensajes urgentes desde los confines ms remotos del califato. El ave llevaba atado en una pata un diminuto cilindro de hierro que Saladino le quit con cuidado para despus acariciar suavemente a la paloma con una mano mientras con la otra abra el tubito: en el interior haba un pequeo pergamino enrollado que el sultn procedi a desdoblar con movimientos meticulosos. Mientras Saladino iba leyendo el

mensaje y arqueando cada vez ms las cejas a medida que avanzaba, fue como si el sol se ocultara tras espesas nubes negras. Maimnides sinti un cosquilleo que lo recorra, como una descarga elctrica que no haba vuelto a experimentar desde el da de la improbable victoria en Hattina, pero esta vez la sensacin vena indudablemente envuelta en un halo oscuro y ominoso que le provoc un nudo en el estmago. De algn modo, Maimnides supo que estaba a punto de ser testigo de otro momento histrico, pero tambin tena la innegable sensacin de que en esta ocasin los acontecimientos que se avecinaban estaran plagados de terror y prdida.

Saladino alz por fin la vista y le sonri al anciano doctor sin el menor gozo: Parece que asuntos mucho ms graves que los celos e intrigas del harn reclaman nuestra atencin. Qu ha pasado, sayidi? El sultn dio la espalda al rabino para dirigirse de nuevo a la ventana abierta y contempl la explanada de Haram al Sharif que se divisaba al otro lado de los jardines sobre el Monte del Templo. La silueta orgullosa de la Cpula de la Roca, smbolo de una civilizacin resurgida de sus cenizas y recuperada contra todo pronstico por los hijos de Abraham, que se la haban

arrebatado a las hordas de infieles profanadores, se recortaba en el cielo de Jerusaln. Maimnides saba que Saladino consideraba la liberacin de la Cpula y la restauracin del poder musulmn en la cuidad como su nico objetivo en la vida. Desde que haba obtenido la victoria, el rabino haba sorprendido muchas veces a su seor contemplando la mezquita con mirada perdida y llena de nostalgia, igual que un nio mirara a su madre al reencontrarse con ella tras muchos aos de separacin forzosa, y ahora volva a distinguir ese brillo en la mirada del sultn, slo que esta vez mezclado con una profunda tristeza.

Por lo visto un jovenzuelo necio de nombre Ricardo lidera un ejrcito de francos cuya intencin es reconquistar la ciudad afirm Saladino con voz neutra. Las noticias que llegan de Europa son que estos cruzados ya avanzan hacia Sicilia cometiendo saqueos y desmanes a su paso y, desde all, navegarn directamente hasta nuestras costas. No. Por favor, Dios, no. Otra vez no. A Maimnides le costaba trabajo pensar con claridad mientras una oleada de nuseas atenazaba su estmago, pero se esforz por contener las arcadas y no vomitar sobre los resplandecientes suelos de mrmol del estudio del sultn.

Saladino se dio cuenta de lo alterado que estaba el rabino y le sonri con aire atribulado al tiempo que se alejaba de la ventana en direccin a las grandes puertas de hierro. Disclpame, amigo mo, pero tengo mucho en lo que pensar le anunci para despus abrir las puertas y alejarse por el pasillo con los dos fornidos guardias pegados a sus talones. Maimnides se qued all solo meditando sobre la terrible noticia: una nueva cruzada significaba que pronto volveran a tener a las puertas a miles de despreciables alimaas llenas de odio surgidas de las cloacas de toda Europa, hombres que no sentan el ms

mnimo respeto ni por Dios ni por ningn cdigo moral, monstruos capaces de asar a nios de pecho para cenar; venan camino de Jerusaln y el mundo ya nunca volvera a ser el mismo.

16
Puerto de Mesina, Sicilia 1191

Sir William Chinon era un hombre de Dios, o por lo menos a eso aspiraba. Mientras estaba all de pie solo, en la cima de una colina siciliana, el caballero medit amargamente sobre cmo las brutales realidades del servicio a un trono terrenal hacan que en ocasiones le resultara muy difcil seguir los mandamientos de su Padre Celestial. Saba que Cristo le exiga dar

fielmente al csar lo que corresponda al csar pero, en opinin de William, el derecho divino de los reyes no debera contravenir el cdigo moral que enseaban las Sagradas Escrituras. El caballero crea fervientemente que el Reino de los Cielos resida en el corazn de los hombres y poda manifestarse en la Tierra al igual que en el Reino de los Cielos aunque, por desgracia, nadie ms en la corte del rey Ricardo comparta esa opinin. El joven monarca todava se senta demasiado inseguro en su recin heredado trono como para prestar demasiada atencin a cualquier alusin a una senda ms elevada en el ejercicio del poder y tena los odos saturados con los

cuchicheos y maquinaciones de los mezquinos cortesanos. William era la nica voz sensata en medio de una manada de lobos y la fuerza imparable del orgullo y el deseo desmedido de poder haban arrastrado al rey hasta el lugar donde ahora se encontraba. William siempre haba querido conocer Sicilia, la joya del Mediterrneo, pero no de aquel modo Se encontraba en la cima del promontorio de abundante vegetacin que dominaba la baha de Mesina, convertida ahora en escenario de la idea ms descabellada que el soberano haba tenido hasta la fecha. En el puerto de cristalinas aguas color verde solan atracar un sinfn de

pequeas embarcaciones y barcos mercantes ms grandes que recorran las rutas comerciales por las que discurran los intercambios con los infieles del sur y el este; ahora, en cambio, no se vean por ninguna parte los barcos propiedad de ricos mercaderes y engalanados con estandartes de vivos colores procedentes de los rincones ms remotos de planeta que eran el motor de la economa de Sicilia, de hecho apenas poda distinguirse ni la baha misma, atestada como estaba de sombros navos de guerra que formaban frente a la costa una mancha que se extenda hasta el brumoso horizonte. Ms de doscientas naves cruzadas se

agolpaban en el puerto igual que una marea inmensa de oscuros lquenes. Los galeones de guerra eran en su mayora naves con dos mstiles con velas de color carmes adornadas con cruces doradas. Las drmonas eran las descendientes de los antiguos trirremes romanos, de ms de setenta y cinco codos de largo y equipadas con dos hileras de remos de veinticinco codos, parecidas en su diseo a los buques vikingos, que manejaban los marineros ms fornidos de toda la cristiandad. En la proa de todas y cada una de las drmonas se haba instalado recientemente un pesado tubo de hierro del que surga una misteriosa sustancia envuelta en llamas que los marineros

reverenciaban y se conoca como fuego lquido. Se rumoreaba que aquel explosivo proceda de la China pero incluso el propio William saba muy poco de sus orgenes o composicin debido al secretismo con que los mercaderes italianos custodiaban el material. Se crea que los rabes tenan acceso al extico fuego lquido y precisamente su monopolio de las rutas comerciales con Asia era lo que haba desbaratado los esfuerzos de los europeos por utilizar aquella prodigiosa tecnologa militar durante dcadas. No obstante y tras aos de brillante labor de espionaje, los infiltrados bizantinos e italianos haba logrado obtener cierta

cantidad del material que haban comprado a las tribus turcas del este de Anatolia y, pese a que los suministros de luego lquido eran limitados, William saba que cualquier ventaja, por pequea que fuera, era importante a la hora de enfrentarse a una civilizacin tan avanzada en trminos militares como era la de los musulmanes. Las drmonas eran mucho ms austeras y de diseo ms pragmtico que los elegantes buzzos que se construan en los astilleros de la cercana Venecia. Estos otros galeones con su piso adicional de bodegas e impactante estructura en forma de media luna sobresalan orgullosos por encima del

resto de las embarcaciones, considerablemente ms bajas; eran unos navos hermosos pero mucho ms difciles de manejar en una batalla naval y por tanto navegaran en las zonas central y posterior de la flota y alojaran el puesto de mando y a los comandantes de la expedicin. William saba perfectamente que los generales francos y sus nobles seores preferiran viajar cmodamente reclinados repartiendo rdenes sin renunciar a la seguridad y confort de los lujosos buzzos. En cambio la soldadesca comn que ocupaba las drmonas y los diminutos cog de un slo mstil sera enviada a enfrentarse a la muerte o cosas incluso peores a manos de los capitanes

sarracenos, tal era la injusticia que administraban los poderosos desde tiempos de Can y Abel. William observ la bandada de gaviotas describiendo crculos sobre los abarrotados muelles y envidi a las aves la existencia libre y despreocupada que llevaban: todos los das, el Seor les proporcionaba el alimento necesario tal y como decan las sagradas escrituras. El caballero conoca bien el latn y haba dedicado a leer la Biblia varias veces muchas horas apacibles pasadas en su estudio, lejos de los curas que tan celosamente se erigan en intrpretes nicos del Libro Sagrado, y tambin habra deseado que muchos de sus

hermanos en la fe tambin hubieran hecho lo mismo en vez de limitarse a repetir como loros las doctrinas de la Iglesia. Claro que en eso s que estaba verdaderamente solo, ya que la mayora de sus camaradas apenas saban leer y escribir en su propia lengua nativa y mucho menos en la mucha ms misteriosa en que estaba escrita la sagrada Revelacin, el latn. Adems, le constaba que la Iglesia de Roma tena un particular inters en mantener al pueblo en la ignorancia porque si el hombre de a pie alguna vez lea y asimilaba verdaderamente las palabras del Seor, sera el final. Las estructuras de poder y relaciones tradicionales de este mundo entre sacerdote y seglar, seor y siervo,

marido y mujer, padre e hijo, y tal vez tambin entre creyente e infiel, se trastocaran completamente gracias al poder liberador de las sencillas enseanzas de Cristo. El amor era el antdoto contra el poder y los que detentaban el poder haran cualquier cosa para apagar la llama del amor, del mismo modo que lo haban hecho en el Glgota mil aos atrs. Las amargas reflexiones del caballero se vieron interrumpidas por la llegada de Ricardo. William no lo haba visto tan feliz desde antes del desastre en el ro Rdano, ocurrido haca algunos meses. El rey pos una mano cariosa sobre

el hombro de su vasallo y baj la mirada en direccin a la imponente armada. Bueno! Esta s que es una imagen que ni siquiera tu pesimismo puede empaar! brome Ricardo con la voz teida de un orgullo y una confianza que William no comparta. Ha sido una marcha muy larga, mi seor respondi el caballero con su habitual franqueza, y ya ha corrido mucha sangre a manos de nuestros soldados, ni una gota de la cual era sarracena. El rostro de Ricardo se ensombreci un instante y William vio claramente que haba puesto el dedo en la llaga: tras la tragedia del Rdano, Ricardo haba

reunido a sus desconcertadas tropas para encaminarse hacia la costa, y el largo y agotador viaje por la campia francesa haba convertido rpidamente al ya de por s poco disciplinado ejrcito de siervos y vndalos en una banda de malvados ladrones y maleantes. William haba tenido que contemplar con impotencia horrorizada cmo los hombres supuestamente bajo su mando arrasaban una aldea detrs de otra, saqueando y expoliando a sus hermanos en Cristo, atacando a los ancianos y abusando de las muchachas. William haba ejecutado personalmente por esas atrocidades a seis de los cabecillas identificados entre sus tropas antes de que Ricardo le hubiera

advertido en trminos tajantes que controlara el celo vengador de su espada si no quera que los soldados acabaran amotinndose. La mayora de estos hombres no son ms que siervos ignorantes en busca de una oportunidad para el pillaje y la violacin estaba diciendo ahora el joven rey con una displicencia forzada , la verdad es que caba esperar lo ocurrido. No podemos domesticar su naturaleza salvaje pero s que podemos canalizar su brutalidad contra los sarracenos. William solt una carcajada desdeosa, pues saba que ese tipo de hombre no poda de ningn modo

ganarse la bendicin de Cristo que era necesaria para la victoria. Si no se poda ni tan siquiera confiar en que aquellos malhechores dieran muestras del menor signo de humanidad para con sus hermanos en la fe, cmo iban a ser capaces de luchar contra el enemigo sujetndose a los principios de la guerra justa? Hay unas reglas mnimas, mi seor, incluso en la guerra. Los ojos de Ricardo lanzaron un glido destello y la sonrisa se evapor de sus labios. S respondi el monarca en voz baja, y las escribe el que sale victorioso.

Dicho eso, Ricardo Corazn de Len se dio la vuelta y dej a su amigo William otra vez solo en la cima de la colina. El caballero observ a su seor bajando con paso decidido la ladera hacia los muelles donde se dedicara a inspeccionar los preparativos de la siguiente etapa de aquella empresa descabellada: se disponan a atacar y conquistar a sus hermanos cristianos encargados de custodiar la ruta de acceso a la tierra de los infieles y cuyo lder estaba decidido a preservar la paz con las hordas paganas. En Chipre tendra lugar la primera verdadera batalla de aquella cruzada.

17

AL Adil golpe con impaciencia la

resplandeciente mesa de roble barnizado con el puo haciendo que se derramara una copa de agua de nieve en el regazo de uno de los generales del sultn. La inocente vctima de la furia del guerrero era un anciano de cabellos grises llamado Heyazi Beduin, cuyo rostro mostraba una larga cicatriz que descenda por su mejilla desde la cuenca vaca del ojo izquierdo. El ilustre general parpade atnito con el ojo que an le quedaba en el momento

en que el lquido le empap la entrepierna pero no emiti la menor queja, ya que era muy mala idea alzar la voz al impetuoso hermano de Saladino cuyo carcter indmito era tan legendario como la paciencia del sultn. Mis fuentes me informan de que los navos de los francos ya se encuentran a tan slo unos das de viaje, justo frente a las costas de Chipre insisti alzando su voz ronca por encima del clamor de las mil discusiones paralelas que tenan lugar en esos momentos durante aquella reunin del consejo militar. Aproximadamente una docena de los hombres ms poderosos del califato

estaban sentados en torno a la mesa ovalada de fina madera tallada, una reliquia selycida que databa de los tiempos del sultanato de Jerusalem anteriores a la primera cruzada. La cmara privada donde se haban reunido se encomiaba en lo ms profundo de los stanos del palacio que Saladino haba reconstruido y estaba cerrada a cal y canto y custodiada por soldados armados hasta los dientes y ataviados con velos azules procedentes del norte de frica, con los sables desenvainados y dispuestos a repeler cualquier ataque instantneamente. La estancia ms recndita de palacio donde se podan discutir abiertamente los grandes secretos de estado careca de ventanas y

la nica luz la proporcionaban tres antorchas colocadas estratgicamente describiendo un tringulo en torno a la mesa. Qu fuentes son esas?, si puede saberse se oy decir al gran visir, el cad Al Fadil, con su caracterstica voz atiplada despus de que durante unos instantes reinara el ms denso de los silencios tras conocerse las preocupantes noticias. No, no puede saberse replic Al Adil logrando a duras penas contener la furia. Cuando os molestis en abandonar vuestro perfumado estudio y aventuraros en el mundo exterior para luchar codo con codo en primera lnea

de combate, entonces podris hacer tantas preguntas como deseis, cad. Saladino, que presida la reunin sentado a la cabecera de la bella mesa de estilo turco y haba estado observando la discusin entre su hermano y su primer ministro con una leve sonrisa en los labios y sin decir nada, intervino por fin: Cuntanos ms sobre la informacin que te han proporcionado tus fuentes, hermano solicit al tiempo que se inclinaba hacia delante y se pasaba la mano por los ondulados cabellos negros, un gesto nervioso caracterstico que Al Adil le conoca desde la infancia.

El hermano del monarca tambin detect un ligersimo temblor en la mano de Saladino cuando sostuvo brevemente una copa de plata para beber un sorbo de agua: nunca antes haba visto a su hermano tan tenso, aunque el sultn se las ingeniaba para ocultar su inquietud perfectamente a ojos de la mayora de sus sbditos, pero Al Adil lo conoca mejor que nadie, adems de amarlo con ms pasin y sinceridad que todos aquellos aduladores que plagaban la corte juntos, y no necesitaba encumbrar a Saladino a la categora de mito para hacerlo. No, su hermano era humano, sin duda, y como tal vctima de sus propios miedos e inseguridades igual que

cualquier otro, y Al Adil saba que las noticias de la inminente invasin cruzada haban sido como una daga que se clavara directamente en el corazn de Saladino, provocando una nueva riada de incertidumbre y dudas sobre su propia capacidad con las que el gran sultn llevaba peleando desde el da en que se haba embarcado en la aventura de reconquistar Jerusaln. Saladino estaba tan nervioso y asustado como sus sbditos pero slo Al Adil alcanzaba a comprender el torbellino de emociones que sufra. Mi s altamente eficaces y bien informadas fuentes respondi enfatizando cuanto pudo me

comunican que ese tal rey Ricardo ha reunido sus tropas con las del papa en la isla de Sicilia y de all los francos han emprendido la travesa en direccin a Chipre con una flota de ms de doscientos buques aadi deseando en secreto que los datos obtenidos por los mercaderes venecianos que le servan de informantes fueran una terrible exageracin, pero prefera acabar enfrentndose a la vergenza de tener que excusar la inexactitud de sus espas a permitir que una amenaza de tal envergadura sorprendiera a su pueblo mal preparado para hacerle frente. Un unnime grito ahogado se oy por toda la cmara de elegantes columnas

donde se celebraba la reunin secreta. La poblacin todava no saba nada de todo aquello, aunque Al Adil saba bien que los secretos del consejo no tardaran demasiado en salir a la luz y extenderse con las inevitables deformaciones y exageraciones por toda Palestina, y entonces la ola de pnico que acababa de paralizar a aquellos cortesanos patticos se extendera como la plvora entre el pueblo llano. Lo que decs es imposible lo cuestion el cad con voz que sin embargo temblaba de incertidumbre, los brbaros estn terriblemente divididos, igual que les ocurra a los creyentes antes de que el gran sultn

lograra unirlos de nuevo, y por tanto carecen de la capacidad de organizacin o la voluntad colectiva necesarias para embarcarse en una empresa militar a esa escala. Saladino sonri, pero Al Adil saba que ero una sonrisa desprovista del ms mnimo atisbo de gozo. Deseara que lo que dices fuera cierto, amigo mo intervino el sultn con voz calmada y tranquilizadora, igual que le hablara un padre a un hijo atribulado, pero el hecho es que he odo decir que el Corazn de Len es un enemigo inteligente y carismtico, capaz de conmover los corazones de los hombres para que apoyen su causa, y

que cuenta con la bendicin del pontfice de Roma, cuya autoridad se toman los infieles con bastante ms seriedad de lo que hacen los creyentes con la de nuestros propios lderes espirituales y eruditos. El cad Al Fadil, l mismo un erudito muy respetado por sus conocimientos teolgicos y en materia de jurisprudencia, hizo una mueca de dolor al or la velada alusin y Al Adil tuvo que hacer esfuerzos para no echarse a rer al ver la reaccin del visir. Per o, sayidi, en ese caso los informes del avance del enemigo hacia Chipre son muy preocupantes seal el cad tratando de recuperar la

credibilidad ante los otros cortesanos sin desatar las iras de su seor, aunque sabemos que esos fanticos no cuentan con el apoyo de los chipriotas, a no ser que Comneno haya roto su pacto con nosotros. A Al Adil tambin le preocupaba la posibilidad de que Isaac Comneno, al que llamaban emperador de Chipre, proporcionara ayuda a las fuerzas invasoras. Comneno era cristiano y aspirante al trono de Bizancio, pero no le agradaban en absoluto los despiadados brbaros europeos; muy al contrario, siempre haba sido un hombre pragmtico cuyo objetivo era preservar y reforzar las relaciones comerciales

con el mundo musulmn que haban hecho prosperar a su isla nacin. Pero si los cruzados estaban colaborando con Comneno, la amenaza se incrementaba exponencialmente, pues sera la seal de la unificacin de Bizancio y Occidente en contra del califato. Quiz los francos no hayan pedido ayuda a Chipre se oy decir a Maimnides que hasta ese momento no haba abierto la boca y cuyas palabras fueron recibidas con una mirada fulminante de Al Adil. Sentado en el lugar que ocupaba a la izquierda del sultn, el rabino se inclin hacia delante uniendo ante s las puntas de los dedos para formar una especie de

tejavana apuntada con las manos. Qu es lo que sugieres, judo? le pregunt el cad con una risotada entrecortada de desprecio. Al Adil saba que el visir despreciaba al rabino incluso ms que l, si es que eso era posible. Maimnides ignor el tono displicente de Al Fadil y se volvi hacia el sultn para dirigirse directamente a su seor como si fuera el nico presente. Chipre es la puerta de la ruta por mar hasta Palestina afirm el rabino . Una nueva guerra en el Levante interrumpira el trfico habitual de los barcos mercantes que recalan en la isla y Comneno se vera obligado a

intervenir, pero no es totalmente seguro que lo haga a favor de sus hermanos cristianos tras las amargas experiencias vividas a manos del rey Guido y ese demonio de Reinaldo. Tal vez los francos se propongan eliminar a un potencial rival y traidor en vez de estar buscando la ayuda de un aliado. Al Adil lanz un gruido: el judo no dejaba de llevar parte de razn, tuvo que reconocer para sus adentros por ms que le pesara. Comneno, un gobernante refinado y culto, no era el tipo de hombre que se avendra fcilmente a colaborar con malhechores cuyas brutales tcticas perjudicaran el flujo recin restablecido de mercancas y oro

procedentes del califato que llenaba sus arcas hasta rebosar, y sus barcos de guerra supondran una seria amenaza para los cruzados si decida mantenerse fiel a su alianza con sus acaudalados socios comerciales musulmanes: en ese caso, las tropas se Ricardo se veran acorraladas en Palestina, atrapadas entre las fuerzas de Saladino y los galeones chipriotas que bloquearan la costa. Un ataque simultneo por tierra y mar estrangulara a las fuerzas de ocupacin y aplastara la ofensiva cruzada antes de haber comenzado tan siquiera, as que tena todo el sentido estratgico del mundo que el Corazn de Len eliminara a un rival de fidelidades poco claras antes de poner pie en Tierra

Santa. Al Adil no tena la menor duda de que no habra tardado mucho en llegar a la misma conclusin, pero le irritaba profundamente que un doctor carente de formacin militar pusiera voz a sus teoras antes de que la idea se les pasara por la cabeza a ninguno de sus generales. Y, para empeorar an ms las cosas, haba empezado a extenderse abiertamente un murmullo de aprobacin entre el resto de consejeros. La verdad es que estoy de acuerdo con el judo, sayidi intervino el general tuerto sentado a la derecha de Al Adil. Isaac Comneno luchar hasta el ltimo hombre antes de permitir que esa

banda de rufianes saquee su isla y la transforme en una base de operaciones desde la que preparar la invasin. El sultn junt las manos en un gesto muy similar al de Maimnides mientras analizaba mentalmente a gran velocidad las diversas estrategias posibles. Si Chipre sufre un ataque, podemos proporcionar apoyo a Comneno? pregunt Saladino volvindose hacia Yunaid al Askari, uno de los comandantes de su armada, un hombrecillo de poca estatura con una inmensa mancha de nacimiento en la mejilla derecha. Al Askari lo pens un instante y luego neg con la cabeza al tiempo que

responda con su caracterstico tono montono y nasal: Si las informaciones de Al Adil son exactas, nuestros buques llegaran demasiado tarde como para poder influir en el desenlace de la batalla, y adems nos enfrentamos al peligro de que los chipriotas interpreten el gesto como una agresin y lo utilicen como pretexto para extender el califato por el Mediterrneo, no creo que la aparicin de navos de guerra musulmanes frente a sus costas fuera recibida con el mismo entusiasmo que brindan a los buques mercantes de Alejandra. En el peor de los casos, hasta podramos sembrar el pnico entre ellos y empujarlos precisamente a la

alianza con los francos que queremos evitar a toda costa. Saladino pase la mirada por los rostros de sus consejeros y al final la pos en Al Adil, que asinti a regaadientes con gesto hurao. En ese caso, parece que debemos dejar la suerte de Chipre en manos de Al concluy el sultn por fin. Recemos para que nuestro amigo Isaac Comneno sea capaz de contener a sus hermanos francos. Saladino se volvi entonces hacia Keukburi, el comandante egipcio de fornidas espaldas que haba ideado el golpe de estado incruento con el que el califato de los fatimes de El Cairo

haba llegado a su fin: Por ms que alberguemos esperanzas de que esta cruzada termine antes incluso de que los francos alcancen nuestras costas, debemos prepararnos para actuar en el hipottico caso de que Chipre caiga. Saladino hizo una pausa, se irgui en el asiento y sosteniendo la cabeza bien alta con gesto lleno de autoridad aadi: Preparad a los soldados y al pueblo para la invasin. La confianza que exudaba el tono empleado por el sultn no pudo evitar que un escalofro recorriera a todos los presentes. Al Adil lanz una mirada despectiva hacia los atemorizados

consejeros: l se haba pasado la vida en el campo de batalla y la verdad es que ya se estaba cansando de la vida fcil en los sombreados jardines de Jerusaln. Saladino se levant y el resto de los presentes lo siguieron, disponindose a llevar a cabo la tarea que se les haba encomendado. En el momento en que se daba la vuelta para marcharse, el sultn se detuvo en seco y mir a los comandantes para hacer un ltimo comentario: La de Chipre ser la primera batalla de esta nueva yihad sentenci con una sonrisa meditabunda y personalmente espero con anticipacin a

que se produzca porque, cuando veamos cmo trata a sus hermanos en la fe, sabremos qu clase de hombre es ese rey Ricardo.

18
Batalla de Nicosia 1191

Ricardo Corazn de Len contempl la destruccin que haba causado y sonri. Chipre arda en llamas, sus colinas en otro tiempo color verde esmeralda estaban ahora envueltas en espesas nubes de humo y cenizas an incandescentes. La batalla continuaba en el valle que se extenda a sus pies pero ya no caba duda de cul sera el desenlace: los caballeros de Ricardo

acabaran por doblegar a las tropas chipriotas y obligarlas a rendirse, era slo cuestin de tiempo. Sus barcos haban llegado haca una semana cubriendo la baha de Amato igual que una alfombra de hierro y acero; tras la infame travesa por un mar tempestuoso y traicionero, los voluminosos galeones de doble altura haban ocultado el sol del atardecer a medida que se aproximaban a la isla y la famosa armada chipriota poco haba podido hacer ante la superioridad numrica de la flota de los cruzados. El haba permanecido en la proa del buque insignia contemplando con satisfaccin cmo las drmanas rodeaban la baha y

acorralaban en ella a los buques bizantinos y, a excepcin de unas cuantas flechas disparadas por los nerviosos arqueros de ambos bandos, el puerto meridional de la isla haba quedado aplastado bajo un pesado manto de silencio mientras los compungidos isleos presenciaban cmo un flujo aparentemente inagotable de navos francos ensombreca el horizonte. Por supuesto, Ricardo haba enviado un mensaje a Comneno anuncindole su inminente llegada en el que haba dejado bien claro que esperaba que los chipriotas se unieran a sus hermanos en Cristo en la Guerra Santa, pero el rey de Inglaterra ya saba cul sera la

respuesta del soberano oriental: era un traidor al que le interesaba ms comerciar con los infieles que someterlos hasta que hincaran la rodilla en tierra, lo cual no supona en absoluto un contratiempo para Ricardo. Cuando Isaac se viera obligado a mostrar su verdadera cara ante toda la cristiandad, cuando traicionara la Santa Causa en el momento en que ms necesario era su apoyo, Ricardo no tendra ms remedio que derrocar al pretendiente al trono de Bizancio de su reducto chipriota y, con ello, los hombres del Corazn de Len tendran por fin una oportunidad de demostrar su vala en el campo de batalla enfrentndose a las tropas bien entrenadas de Chipre. La verdad era que

Ricardo se las habra ingeniado para encontrar otro pretexto con el que declararle la guerra a Chipre incluso si Comneno se hubiera avenido a apoyar su cruzada, pues sus hombres haban probado sus excelentes dotes de cazadores furtivos y salteadores de caminos cuando tocaba enfrentarse a campesinos italianos indefensos, pero necesitaba ensearles a actuar con disciplina contra un enemigo bien armado y comprometido con su causa. Cuando, como era de esperar, Comneno haba enviado a emisarios portando obsequios tales como clices de oro y hermossimas mujeres autctonas, pero se haba negado a

firmar ningn acuerdo que lo comprometiera a apoyar una expedicin militar, Ricardo no haba dudado ni un segundo en declarar a Chipre enemigo de Cristo. Sus hombres se haban lanzado a la carga desde los imponentes galeones entre gritos de jbilo, embarcndose al fin en su primera verdadera batalla con el candor entusiasta que caracteriza a todo joven guerrero, y al no encontrar un slo soldado enemigo en las desiertas ciudades costeras, el joven rey haba tenido que echar mano de hasta la ltima gota de sus habilidades de lder para evitar que el ejrcito saqueara las aldeas y mantener la atencin del mismo centrada en la marcha hacia el norte en

direccin a Nicosia. Su amigo William haba sido un aliado de incalculable valor a la hora de mantener a las caticas tropas motivadas y tambin haba ayudado a Ricardo a controlar su temperamento durante el largo camino que atravesaba los frtiles valles del interior hacia la capital de la isla. En el quinto da de marcha y tras cruzar un arroyo de impetuosas aguas, haban divisado por fin los imponentes muros de la ciudad resplandeciendo a lo lejos y, en apariencia, desprovistos por completo de la menor defensa. El Corazn de Len haba tenido un mal presentimiento pero no le haba quedado ms remedio que continuar avanzando y,

cuando ya se encontraban prximos a las torretas de los vigas que dominaban la ciudadela, el ejrcito chipriota que se haba dispersado por las colinas circundantes los haba atacado por la retaguardia, lo que unido a una sorpresiva carga por uno de los flancos hizo que el pnico se apoderara de muchos cruzados y su lder tuviera que ordenar a los arqueros que disparasen contra los desertores que se rendan al ejrcito defensor, pues saba de sobra que cuando un soldado no tiene ms alternativa que enfrentarse al enemigo o morir a manos de sus propias tropas, por lo general, recuerda inmediatamente en qu bando lucha.

El desarrollo de la batalla no haba sido nada favorable a los francos en un primer momento y Ricardo contempl con alarma creciente cmo los chipriotas formaban un muro defensivo de infantera armada con lanzas para contener el asedio de los cruzados mientras los arqueros enemigos hacan llover los proyectiles sobre sus hombres desde los puestos de avanzadilla en las colinas circundantes. William y algunos de sus mejores caballeros se haban separado del grueso de las tropas para lanzarse en un ataque sin cuartel con la esperanza de neutralizar a los invisibles arqueros antes de que la moral se deteriorara an ms.

Frustrado por el comportamiento taciturno y desorganizado de sus hombres ante la resistencia bizantina, Ricardo haba sido incapaz de permanecer en su puesto y ver cmo su ejrcito se derrumbaba bajo el peso del ataque del adversario y, en contra de las apresuradas advertencias de sus generales, el rey haba subido de un salto a lomos de su corcel de reluciente pelaje blanco y se haba lanzado a la carga por el rocoso valle galopando directamente hacia el corazn de las tropas de Isaac. Sosteniendo en alto el estandarte del dorado len rampante en la mano izquierda y la temible espada en la derecha, con aquel ataque

posiblemente descabellado y en solitario, haba logrado al instante el efecto deseado en las filas enemigas; los cruzados se haban alineado tras l instintivamente dejando escapar de sus gargantas guturales gritos de guerra al tiempo que clamaban a Cristo pidindole la derrota de los traidores; los chipriotas, por su parte, no supieron cmo reaccionar ante el demencial ataque suicida del rey enemigo. Las tropas de las primeras lneas de combate del ejrcito de Chipre, vestidas con cota de malla y sus caractersticas tnicas celeste y blanco y empuando largas lanzas, dudaron durante un fraccin de segundo de ms mientras el corcel del enloquecido monarca continuaba su

vertiginoso galope hacia ellos, pero no vivieron lo suficiente para lamentar su descuido momentneo porque la espada de Ricardo ya rebanaba cabezas a derecha e izquierda con la facilidad con que se corta el pan con un cuchillo, al tiempo que su caballo aplastaba bajo sus pezuas a los confundidos soldados, como si lo enfureciera que aquellos hombrecillos se interpusieran en el camino del rey de Inglaterra. Inspirados por el coraje de su lder, los cruzados se lanzaron a la carga siguiendo su estela y la batalla se convirti en un furioso torbellino sangriento. Con sus hombres abrindose paso a travs de las lneas defensivas

del enemigo, el monarca esquiv una lluvia de flechas, lanzas y letales saetas mientras galopaba de vuelta al catico puesto de mando situado en una tienda sobre una colina desde la que se tena una visin completa de la fortaleza de Nicosia. Mientras resonaba en sus odos el estruendo de las espadas entrechocndose y los alaridos de los moribundos que se extenda por todo el verde valle, Ricardo dio la orden de prender fuego a los campos: en ausencia de viento favorable que pudiera disipar las nubes de humo, este cegara a los adversarios tanto como a sus propias tropas, pero el joven rey saba que contemplar las verdes praderas consumidas por las llamas sera un

golpe muy duro para la moral de los chipriotas. Mientras segua el desarrollo de la batalla que continuaba en el valle, Ricardo sinti que los latidos de su corazn henchido de orgullo se aceleraban al observar al descontrolado batiburrillo de hombres que haban sido hasta entonces sus tropas atravesar ahora las lneas enemigas: se haban cambiado por completo las tornas de la batalla y regimientos enteros de nativos pertrechados con pesadas armaduras estaban batindose en retirada hacia las montaas. Haba conseguido lo imposible. Una vez ms. Entonces el rey de Inglaterra repar

en algo inesperado que lo hizo soltar una carcajada. Tal vez los rumores de su demencial carga en solitario se haban extendido por las filas del enemigo, tal vez los chipriotas confiaban en obtener un resultado parecido con una accin similar y recuperar as el control de la batallas, pero el hecho era que, en cualquier caso, el combate pronto cesara porque en aquel preciso instante Isaac Comneno, emperador de Chipre, en persona se abalanzaba al galope hacia el centro del campo de batalla. Ataviado con una armadura de bronce y acero y tocado con un casco con penacho de diseo tpicamente romano reminiscente de los de sus imperiales ancestros, Isaac cabalgaba a lomos de

un caballo rabe (sin duda un regalo de uno de sus aliados sarracenos) mientras que sus tropas trataban de abrir un corredor por el que pudiera avanzar su soberano, tarea nada fcil en medio de los brutales combates. Ricardo haba visto a Isaac Comneno en una ocasin antes de ese da, en los tiempos anteriores a que se hiciera con el trono de la isla nacin, cuando todava no era ms que un ambicioso noble bizantino que haba visitado Europa occidental como parte de un esfuerzo por resucitar los vnculos entre las dos ramas enfrentadas de la Iglesia de Cristo: en un primer momento, su mensaje de reconciliacin entre las

iglesias griega y latina haba tenido una acogida positiva en las cortes de Francia e Italia, pero la poltica aadida de tender una mano amistosa a las hordas musulmanas lo haba convertido rpidamente en blanco de las iras del Vaticano y las relaciones cordiales con Isaac Comneno haban acabado por ser consideradas sinnimo de anatema entre los aristcratas si pretendan mantener a los agentes del Sumo pontfice al margen de sus propios asuntos. Tan slo el rebelde padre de Ricardo haba recibido al bizantino con los brazos abiertos como un hombre que representaba el futuro de la cristiandad. A Ricardo, que se haba opuesto a la

audiencia por principio, personalmente no le haba gustado en absoluto Comneno una vez lo haba conocido, ya que sus facciones arrogantes y el tono desdeoso de su voz, que sugeran que se consideraba a s mismo un representante de la civilizacin de visita en tierra de brbaros ignorantes, haban despertado en el por entonces joven prncipe un deseo casi irrefrenable de tumbar a aquel bizantino de un puetazo. Y ahora, contemplando al hombre de rasgos aguileos y porte impetuoso que avanzaba por el desolado valle, el joven llev la mano a la empuadura cubierta de preciosas incrustaciones de su espada. Tal vez, al final, iba a tener la

oportunidad de cumplir aquel deseo; y ms. Con un repentino grito de jbilo adolescente, el rey Ricardo espole a su caballo dispuesto a sumergirse de nuevo en el caos del campo de batalla e, ignorando los gritos de los moribundos que se oan por todas partes, se lanz al galope. Uno de los caballeros de William, un muchacho de rasgos infantiles llamado Louis, vio al rey exponerse al peligro de nuevo e inmediatamente se coloc a su lado. El humo se despej un instante y Ricardo alcanz a distinguir a Comneno claramente, sentado sobre su imponente montura a escasos cincuenta codos de

distancia y acompaado tan slo por un arquero de poblada barba. De forma instintiva, los hombres de ambos bandos se apartaron para dejar espacio a sus soberanos, pues no queran inmiscuirse en un combate cuerpo a cuerpo entre reyes. El Corazn de Len estaba exultante porque aquello era para lo que viva en realidad, para tener la oportunidad de enfrentarse a un hombre que por lo menos poda considerarse su igual hasta cierto punto y vencerlo en el campo de batalla ante la atenta mirada de sus soldados; desenvain la espada y apunt directamente con ella a su adversario lanzndose a la carga. Al principio

Comneno, con una leve sonrisa iluminando sus bronceadas y marcadas facciones, no se movi, y luego por fin alz la mano derecha como si estuviera haciendo una seal y el arquero que lo escoltaba pas a la accin a la velocidad del rayo. Ricardo oy el agudo silbido de una flecha salvando la distancia que los separaba a toda velocidad y logr girar la cabeza justo a tiempo de esquivar el proyectil que le pas tan cerca que pudo sentir la glida rfaga silbando a escasas pulgadas de la oreja. La ira hizo que sus mejillas se tieran de rojo al instante: as que Comneno era un cobarde que no estaba dispuesto a

enfrentarse a su enemigo cara a cara como un hombre sino que prefera esconderse detrs de sus sirvientes. Hizo retroceder al caballo un tanto con gesto desafiante, disponindose a volver a la carga mientras se imaginaba arrancando de cuajo la cabeza del arquero maldito con sus propias manos antes de ensartar al supuesto emperador con el filo de su espada, pero el grito de sorpresa que oy a sus espaldas hizo que se diera la vuelta instintivamente: la flecha destinada para l haba hecho blanco en el fiel Louis; no era un herida profunda, la afilada punta se haba clavado en el antebrazo izquierdo del muchacho pero gracias a la proteccin de la gruesa armadura no haba

penetrado demasiado y, sin embargo, Louis, uno de los hombres ms fuertes de la guardia de honor de William, estaba chillando como si un fuego abrasador corriera por sus venas. Ricardo observ atnito que unas terribles convulsiones comenzaban a sacudir al caballero al tiempo que una espuma nauseabunda le sala por la boca y, cuando Louis cay al fin del caballo y su cuerpo qued completamente inmvil de repente se dio cuenta de lo que ocurra: Comneno est utilizando flechas envenenadas. Cobarde! bram presa de la ira. Enfrntate a m como un hombre! La Iglesia prohiba el uso de flechas

envenenadas, que consideraba una prctica inhumana, y los guerreros cristianos slo recurran a una tctica tan extrema en circunstancias desesperadas y cuando se enfrentaban a los enemigos ms malvados, pero atacar al rey de Inglaterra, enviado en santa cruzada por el Vicario de Cristo en persona, con tales artes era ms que un insulto. A Isaac, sin embargo, no pareca importarle lo ms mnimo que aquello mancillara su honor en pblico: claramente haba conseguido con xito que su adversario saliera a campo abierto y ahora pareca decidido a decapitar a la bestia que amenazaba con

destruir su amada isla hasta reducirla a escombros y cenizas, costara lo que costara. Ricardo se agach instintivamente en el momento en que otro proyectil le pas rozando para ir a clavarse en el cuerpo de un cruzado que acababa de rebanar triunfalmente el cuello de un guardia chipriota, haciendo que el hombre cayera fulminado a los pocos segundos. Apenas poda ver al rey chipriota y su infame arquero por entre la espesa nube de humo que se expanda por todo el valle como una niebla fantasmagrica, pero incluso a pesar de ello saba perfectamente que el hombre de Isaac era un tirador avezado que muy probablemente no errara un tercer tiro.

Hizo retroceder a su caballo para ocultarse tras la pantalla protectora de humo y envain la espada; mir a su alrededor y divis a poca distancia el cuerpo sin vida de uno de sus caballeros todava a lomos de la confundida y exhausta montura: el desafortunado soldado an sostena en la mano una lanza de punta afilada como una cuchilla; Ricardo se acerc al trote y con un rpido movimiento le arrebat el arma a su desdichado compaero, y luego hizo algo completamente inesperado: en vez de retirarse para regresar a la seguridad del pabelln donde se encontraba el puesto de mando en la cima de la colina, el Corazn de

Len se lanz al galope para salir al encuentro de la muerte con honor. El joven rey surgi de la cortina de humo igual que un guila planeando entre nubes espesas all en lo alto mientras apuntaba con la lanza directamente a Comneno. El desconcertado emperador tir con fuerza de las riendas con intencin de obligar a su caballo rabe a retroceder al galope y su mortfero acompaante dispar otro proyectil a Ricardo, pero este lo esquiv manteniendo la iracunda mirada fija en su objetivo. Al darse cuenta de que nada podra disuadir al rey de Inglaterra de continuar el ataque, el arquero hizo avanzar a la montura unos

pasos para proteger a su seor con su propio escudo. La lanza de Ricardo atraves las defensas del soldado enemigo derribndolo del caballo, pero aquella distraccin surti el efecto deseado: Isaac Comneno haba desaparecido en medio de un nutrido grupo de sus jinetes que ahora se disponan a atacar al insensato rey ingls. Ricardo esper un instante, lo suficiente para atravesarle el cuello al infame arquero con la lanza, antes de batirse en retirada en direccin a las lneas defensivas de los cruzados. Temblando todava por causa de la adrenalina que corra por sus venas, pas al galope por delante de sus

aliviados comandantes (que parecan no terminar de creerse que el rey hubiera conseguido regresar con vida de su segunda incursin suicida en territorio enemigo) y luego baj de un salto del caballo, que dej al cuidado de un paje muy delgado que se apresur a examinar al animal para comprobar si estaba herido; luego por fin se quit el casco con un gesto brusco y aspir profundamente tratando de calmarse, pero el aire apestaba a sangre y muerte y aquel olor acre no hizo sino avivar su clera. Ricardo pas a grandes zancadas junto a los dos centinelas nerviosos que custodiaban el pabelln real, pero en cuanto entr se detuvo inmediatamente lleno de sorpresa.

En vez de la habitual camarilla de generales y nobles de poca monta tratando de ganarse su favor, se encontr mirando fijamente a una muchacha extraordinariamente atractiva de delicados ojos ovalados color violeta y cabellos color avellana recogidos con cintas de seda en un sinfn de finas trenzas enrolladas, y habra resultado todava ms hermosa de no haberle afeado el rostro aquel ceo fruncido y el gesto desdeoso con que lo miraba, una expresin de absoluto desprecio que le record a Ricardo los momentos en que su madre sola hacer una mueca instintiva cuando el nombre de su padre sala en la conversacin.

Junto a la joven estaba sentada una muchacha de expresin aterrada que claramente haba estado llorando, de cabellos rubio ceniza cubiertos con un chal anaranjado. Y por fin, detrs de las dos damas y de manera an ms inesperada, se encontraba sir William, que pareca profundamente avergonzado por la presencia de aquellas mujeres en medio de la horrible batalla. Tambin se encontraba all uno de los hombres de William, un caballero corpulento de poca estatura llamado Baldwin Nosqu, que no pareca tan compungido por la presencia de las doncellas; es ms, estaba mirando fijamente a la belleza de ojos violetas

con una inconfundible expresin lujuriosa, hecho del que ella era perfectamente consciente pero que se estaba esforzando por ignorar. Qu significa esto? quiso saber Ricardo que estaba demasiado agotado y furioso despus de su ltimo escarceo con la muerte como para andar perdiendo el tiempo. William carraspe, como disculpndose; se vea a las claras que el ltimo sitio donde hubiera querido estar en aquel momento era all. Mis hombres han asaltado el pabelln de mando del enemigo comenz a decir con tono que sugera que en realidad lamentaba el alcance de

su xito, donde han encontrado a estas dos damas y se las han llevado prisioneras. William, por muy encantadoras que sean estas damiselas, en el futuro tal vez deberas dar orden a tus hombres de que traigan de vuelta algn general, alguien que nos pueda resultar ms til a la hora de negociar un rescate recrimin Ricardo a su amigo al tiempo que sacuda la cabeza con gesto cansado. (Acaso no haba un solo hombre en aquella misin que no fuera un absoluto incompetente?). El rey se acerc a una mesa tallada de roble decorada con la insignia del len rampante y verti agua tibia de una

jarra de cristal en un cuenco de plata, dio un par de tragos largos y luego se ech el resto por la cara sudorosa y cubierta de ceniza. Mi seor, la dama dice ser la hija de Isaac Comneno le aclar William tras dudar un momento. Ricardo se dio la vuelta y vio que el caballero estaba mirando a la hermosa muchacha de facciones altaneras. Bueno, eso s que era interesante La otra mujer, obviamente su dama de compaa, pareca estar a punto de desmayarse. El joven monarca ignor a la angustiada sirvienta de rubios cabellos y se acerc a su seora, le alz la barbilla con la mano derecha y

acarici con la yema del pulgar los marcados pmulos: s, poda ver en aquellas facciones el parecido familiar con el hombre que haba estado a punto de matarlo haca escasos minutos. Como os llamis? La muchacha apart el rostro bruscamente. Roxana, princesa de Chipre respondi al tiempo que se pona de pie; era casi tan alta como Ricardo y se estaba inclinando hacia l con aire amenazador. Mi padre os perseguir hasta la muerte si me causis el menor dao. El sonri al tiempo que la miraba a los ojos y detectaba un ligero deje de

miedo oculto tras semejante alarde de orgullo. A decir verdad y teniendo en cuenta la situacin, haba que reconocer que la princesa estaba aguantando el tipo increblemente bien, desde luego mucho mejor que su llorosa dama de compaa. Ricardo no pudo evitar admirarla por su coraje: al menos su traicionero padre haba sido capaz de imbuirle cierto espritu luchador. Si Juana se hubiera encontrado en una situacin similar, habra esperado de ella una dignidad parecida, y tambin le constaba que su padre habra hecho cualquier cosa para liberar a su hermana si la hubiese capturado el enemigo. Cuento con ello le respondi

para luego volverse hacia William: Por favor, acompaa a lady Roxana a unos aposentos ms adecuados, confo en que su estancia entre nosotros ser breve. William clav la mirada en la desconsolada dama de compaa pero Ricardo hizo un ligero movimiento negativo con la cabeza y su amigo palideci al instante, aunque se despidi con la consabida reverencia y, tomando a lady Roxana del brazo, hizo ademn de llevrsela con l. La princesa se neg a moverse y clav los ojos en su doncella. Yo no voy a ninguna parte sin Louisa sentenci. Ricardo se volvi hacia la princesa

al tiempo que sus facciones adoptaban su expresin ms gentil. Ella no nos sirve de nada dijo , as que enviaremos a vuestra dama de compaa de vuelta al campamento de vuestro padre. En el rostro de Louisa se dibuj una expresin de alivio pero su seora no pareca estar convencida. William la empuj suavemente para que echara a andar y al final la joven cedi, y Ricardo se dio cuenta de que el noble caballero evit de manera consciente mirar a la doncella cuando pasaron por mi lado en direccin a la salida del pabelln. La dama de compaa hinc las

rodillas en tierra ante el rey y le bes la mano: Gracias, mi seor se apresur a decir con voz aguda y temblorosa, me asegurar de que vuestra compasin llegue a odos del emperador. El joven rey la ignor y se volvi hacia Baldwin para ordenarle con voz grave y fra: Puedes disfrutar de su compaa hasta que se ponga el sol, y cuando ya ests satisfecho, haz que enven su cabeza a Isaac junto con el mensaje de que Roxana correr la misma suerte si no se rinde antes del amanecer. Baldwin asinti con la cabeza y mir a la muchacha de ojos

resplandecientes, tez plida y expresin completamente incrdula que estaba postrada en el suelo ante l. Ricardo tampoco pos la vista en la desdichada Louisa cuando el caballero sali del pabelln con ella a rastras, pero sus gritos lo persiguieron durante un tiempo, imponindose a la cacofona de miseria y desolacin que brotaba del campo de batalla.

19

SIR William estaba de pie al borde del

campamento cruzado siguiendo con los ojos la media luna que emerga fugazmente para despus volver a ocultarse entre las nubes de polvo y ceniza suspendidas sobre todo el valle. Tena la sensacin de que le hubieran aplastado el pecho con uno de aquellos tornos infames que utilizaban los torturadores italianos y, al mismo tiempo, senta sobre los hombros el peso terrible de la culpa y la vergenza. Por supuesto ya saba que Ricardo

tena intencin de usar a la pobre dama de compaa como ejemplo de lo que poda pasarle a la princesa y as forzar a Isaac a avenirse a sus deseos; una parte de l haba agradecido que su seor lo enviara a escoltar a la orgullosa Roxana dejando el trabajo sucio a hombres con un carcter ms adecuado para la tarea, y comprenda las razones de estado sobre las que se sustentaban las acciones despiadadas del rey: la batalla ya haba durado lo suficiente sin que se llegara a un desenlace, cientos de cristianos haban muerto a manos de sus hermanos y moriran muchos ms antes de que la aplastante lgica de los nmeros le diera por fin la victoria a Ricardo. Isaac Comneno era un hombre

orgulloso que preferira ver como el fuego consuma la isla entera antes que llegar a un acuerdo con su enemigo Haba que actuar con decisin para lograr que el conflicto llegara a un desenlace cuanto antes y poder as centrar la atencin de las tropas en el verdadero objetivo, la liberacin de Tierra Santa. La captura de Roxana constitua una baza fortuita pero Isaac seguramente no cejara en su empeo siempre y cuando creyera que su hija estaba bajo la proteccin del cdigo real del honor, as que slo una accin drstica como la ejecucin de Louisa enviara el mensaje inequvoco de que Ricardo estaba

dispuesto a lo que fuera con tal de derrotar a los rebeldes chipriotas. Era una manera horrible y cruel de conducirse, ms apropiada de un carnicero que de un rey, pero William saba que, dadas las circunstancias, la muerte de una mujer era preferible a la de cinco mil hombres. No obstante, fuera cual fuera la justificacin, se le segua revolviendo el estmago al pensar en los ltimos momentos de la pobre dama de compaa, aprisionada bajo el peso del orondo y grasiento Baldwin, sabiendo que cada momento que se prolongase su violacin era un momento ms que le restaba de vida.

La luna apareci de nuevo y esta vez ilumin el valle lo suficiente como para distinguir la lenta procesin que se acercaba al campamento cruzado. Un Isaac de expresin sombra avanzaba junto a varios miembros de su guardia de honor y un sacerdote de la iglesia oriental vestido con la caracterstica tnica negra. Estaban esperando su llegada: una hora antes, los chipriotas haban enviado un mensaje informando de que Comneno se reunira con Ricardo para pactar una tregua. William rez en silencio pidiendo a Cristo que concediera a Louisa amor y paz eternos en pago al trgico papel que la haban obligado a desempear en aquel juego

de reyes. El soberano chipriota lleg hasta donde estaba el caballero, que alz la visera de su casco e hizo una inclinacin de cabeza. Vuestra presencia nos honra, emperador lo salud sintindose ridculo al tener que mantener aquella fachada de cortesa, habida cuenta de los acontecimientos de la jornada, pero no tena eleccin. Llvame hasta mi hija le respondi Isaac con voz calmada y firme. Aun as William detect un ligero temblor en una de las mejillas del orgulloso monarca debido al esfuerzo

que estaba haciendo este por controlar la tempestad de emociones que bulla en su interior. Con una leve reverenda, el guerrero cruzado hizo girar a su caballo y condujo al cortejo imperial hasta el pabelln de mando. William notaba los ojos del sacerdote de barba canosa fijos en l pero no fue capaz de devolverle la mirada. Cuando llegaron a su destino desmont y le tendi la mano a Comneno para ayudarlo a hacer lo mismo, y este se la agarr con fuerza demoledora mientras descenda de su caballo rabe; el resto de la delegacin sigui su ejemplo y unos cuantos soldados francos ataviados con sus cotas de malla ms elegantes se colocaron haciendo las veces de guardia de honor a la entrada

de la tienda, formando con las espadas una especie de corredor por el que avanz el squito enemigo a gran velocidad. En el interior, William vio a Ricardo recostado sobre un cojn de terciopelo, bebiendo vino de una copa resplandeciente y rodeado de unos cuantos consejeros reales vestidos con sus mejores galas en posicin de firmes. Un buen fuego arda alegremente en el centro del pabelln y el humo ascenda en espirales hasta escapar por una abertura hecha a tal efecto en la lona del techo a unos veinticinco codos de altura; sobre las llamas, un cochinillo asado daba vueltas ensartado en un atizador y

el delicioso aroma lo impregnaba todo. Justo enfrente de Ricardo estaba sentada Roxana, con los ojos enrojecidos por el llanto y sus altivas facciones endurecidas ahora por el odio. No se movi al ver a su padre pero se le llenaron los ojos de lgrimas. William saba que Roxana se senta responsable de la capitulacin del monarca pero no detect el ms leve signo de reproche en la expresin de este, slo un profundo alivio al ver que su hija estaba sana y salva, y una profunda resignacin. Ricardo se percat de la mirada que haban intercambiado padre e hija, sonri y se puso en pie para saludar a su adversario, el mismo hombre que haca

unas horas haba intentado envenenarlo, con una profunda y florida reverencia. Es un verdadero honor recibir al emperador entre nosotros dijo Ricardo no sin cierto tono de burla. Isaac se lo qued mirando con actitud altiva, la espalda recta y la cabeza bien alta. Liberad a mi hija dijo escuetamente. Os entregar lo que pidis, mi reino entero, pero no le hagis ningn dao. Ricardo solt una carcajada. No es muy buena estrategia de negociacin que digamos ofrecer todo cuanto tenis sin ms ni ms le reproch al rey chipriota, y luego le dio

la espalda para tomar otro sorbo de vino y, con una teatralidad comparable a la de un actor profesional, volvi a sentarse en el cojn y apoy los pies con gesto despreocupado contra la mesa de roble. Pero, ya que insists, sea: entregad Chipre a mis hombres y vuestra hija ser liberada. El emperador no lo dud. Trato hecho. Ricardo se lo qued mirando un buen rato con expresin inescrutable. En cambio vos habis declarado la guerra a los Plantagenet, no puedo dejaros marchar. El Corazn de Len observ atentamente la reaccin de Isaac

Comneno, pero este se limit a permanecer de pie ante l con expresin estoica, como si no le hubiera extraado lo ms mnimo lo que acababa de or. De acuerdo, ir con vos donde me ordenis respondi el emperador sin el ms ligero atisbo de arrepentimiento o vergenza en la voz. William dese que si algn da se vea en aquella situacin a manos de los sarracenos, l tambin sera capaz de mostrar tanta dignidad. No! exclam Roxana al tiempo que corra junto a su padre, que la abraz lentamente y la estrech en sus brazos durante un buen rato para luego secar las lgrimas que rodaban por las

mejillas de la muchacha y volverse hacia Ricardo. Slo quisiera pediros una cosa, de soberano a soberano aadi Isaac. Respetad mi dignidad, un monarca no puede permitir que su pueblo lo vea encadenado. El joven rey lo mir fijamente y William percibi un destello de compasin en sus ojos, pero luego el monarca repar en las risitas ahogadas y las muecas sarcsticas de sus arrogantes consejeros, hombres que durante mucho tiempo haban considerado a Isaac Comneno como un traidor por su defensa de la conveniencia de firmar la paz con los sarracenos y ahora se deleitaban en

verlo mendigar clemencia. Al ver la expresin implacable y cruel de sus cortesanos, las facciones de Ricardo tambin se endurecieron y William tuvo que apartar la vista, pues saba que su seor no se senta lo suficientemente seguro en el trono como para mostrar el menor signo de buena voluntad hacia sus enemigos (o mejor dicho, hacia los enemigos de sus consejeros). Tienes razn, Isaac Comneno le respondi por fin, en tu caso, har forjar unas cadenas de plata especiales, pero an con todo sern cadenas, mi buen emperador. Isaac se encogi de hombros, como si no hubiera albergado mayores

esperanzas de que se le concediera lo que peda, pero de pronto su hija dio un paso al frente y le escupi a Ricardo en la cara. Eres un monstruo! lo acus Roxana con la voz rebosante de veneno. Los guardias hicieron ademn de avanzar hacia ella, con las espadas en alto, dispuestos a responder al insulto, pero el rey alz una mano para detenerlos y se limpi la cara tranquilamente. Deberas ensear a tu hija que es una muchacha muy afortunada coment Ricardo con voz que se haba vuelto peligrosamente suave. Rezo para que no haga nada ms que pueda

provocar un repentino revs de su buena fortuna. Isaac palideci y pos una mano sobre el hombro de Roxana para calmarla; ella retrocedi con la furia deformndole todava las facciones en el momento en que el soberano ingls haca una seal a los guardias con la cabeza, y dos hombres muy corpulentos procedieron a arrestar al ahora depuesto rey de Chipre. Comneno no se resisti mientras lo conducan fuera del pabelln aunque sali con la cabeza baja para no tener que mirar a los ojos a sus propios soldados que lo haban acompaado en su ltimo viaje como emperador. Una llorosa y derrotada Roxana fue posando

en todos y cada uno de los presentes, especialmente en Ricardo, una mirada desdeosa antes de volverse hacia su padre para contemplar cmo se lo llevaban. William no la mir a los ojos cuando pas a su lado con paso decidido. La Batalla de Chipre haba llegado a su fin y, por eso, daba gracias, pero no estaba en absoluto de humor para celebrarlo como lo haran sus hombres en cuanto se corriera la voz por el campamento de que Isaac se haba rendido. Mi seor, permits que me retire? le pregunt a Ricardo, y hasta el rey detect algo raro en su voz por lo

general fuerte y sonora que le hizo caer en la cuenta de que el caballero estaba luchando por contener las lgrimas. William vio que el rey se lo quedaba mirando y, durante un fugaz instante, no tuvo delante al monarca implacable sino a su amigo de la infancia. Por supuesto, sir William le respondi el soberano al tiempo que se volva hacia el sacerdote ortodoxo y el resto del squito chipriota. Tengo mucho que hablar con estos caballeros para asegurarme de que el traspaso de poder se haga de la manera ms rpida y eficiente posible y, cuando se haya restablecido la paz en esta hermosa isla, nos centraremos en la causa que une los

corazones de todos los cristianos William se apresur a salir cuanto antes al exterior iluminado ahora por la luz de la luna antes de tener que escuchar la totalidad de aquel manido discurso una vez ms

20

MIRIAM estaba de pie en la muralla

de Jerusaln contemplando el halo rojizo que se proyectaba en el horizonte por el oeste. El sol ya se haba puesto haca horas y lo que vea no eran los ltimos rayos anaranjados del astro resplandeciente; no, no haba nada celestial en aquel fulgor y, a medida que la rutilante luz ganaba intensidad, la joven supo que el fin estaba cerca. Se acordaba de una profeca que su to le haba contado cuando era nia, una leyenda sobre como el sol saliendo por

el oeste sera el presagio definitivo del fin del mundo. Miriam siempre haba considerado esos relatos como meras fantasas con los que su pueblo asustaba a los nios testarudos que no decan sus oraciones, pero ahora comprenda que las ominosas historias que su gente susurraba en voz baja encerraban ms verdad de la que ella hubiera podido pensar, porque sin duda aquello era el fin. Los cruzados estaban a las puertas, ya se podan oler sus ftidos cuerpos enfermos a lo lejos: el viento transportaba con facilidad el olor de la barbarie. El horizonte se haba incendiado cuando la luz de diez mil

antorchas haba neutralizado el brillo de las estrellas, como si las constelaciones mismas huyeran despavoridas ante el avance de un enemigo tan despiadado. Miriam baj la vista hacia la torre del viga, ahora abandonada en medio del caos que reinaba por todas partes. Cientos de hombres congregados dentro de las murallas hacan guardia ante las barricadas erigidas frente a las puertas con las cimitarras sostenidas en alto por manos temblorosas. Las huestes de los francos no tardaran mucho en atravesar las ltimas lneas defensivas y se encontraran cara a cara con los pocos soldados musulmanes supervivientes que iban a soportar sobre sus hombros

inestables el terrible peso de aquel asedio histrico. En los muros del otro lado, los arqueros tomaban posiciones en los parapetos, preparndose para lanzar sobre las oleadas enemigas que cubran las explanadas circundantes una lluvia de acerados proyectiles. Miriam vio a los tiradores musulmanes empapando las puntas de las flechas en nafta para luego prenderles fuego en un intento desesperado de infligir el mximo dao posible a los invasores de gruesas armaduras. El profeta musulmn haba prohibido estrictamente el uso del fuego como arma ya que slo Al tena derecho a castigar con las llamas de

infierno, pero el muff principal haba emitido una fatua en el ltimo minuto que otorgaba permiso a los soldados para emplear cualquier mtodo necesario en la defensa de la Ciudad Santa y luego el anciano se haba encerrado en la Cpula de la Roca en previsin de la inevitable masacre. Ahora la joven distingua con toda claridad a los cruzados cuya guardia de asalto se encontraba ya a escasos cincuenta codos de los muros de piedra caliza que protegan la ciudad: llevaban largas tnicas blancas y rojas decoradas con la cruz y muchos iban a lomos de caballos de aspecto brutal y temible que daban la impresin de estar an ms

furiosos que sus jinetes. Los resplandecientes cascos de metal bruido lanzaban destellos a la luz de las antorchas mientras aquellos hombres descendan sobre Jerusaln con corazones ennegrecidos por el fuego de la locura y el odio. Miriam se estremeci al sentir esa ira ciega que penetraba por las rendijas de la muralla empapando el aire lleno de humo igual que un torbellino de dagas. Aquellas bestias eran peores que alimaas, porque hasta los animales nicamente atacaban cuando tenan hambre mientras que la voracidad de los francos nunca podra ser saciada porque surga del vaco infinito que en otro tiempo haban ocupado sus almas: por ms muerte y

destruccin que fueran sembrando a su paso, siempre desearan ms. Los arqueros musulmanes lanzaron la primera lluvia de flechas y las llamas de las puntas encendidas surcaron el cielo como un enjambre enfurecido de lucirnagas voladoras. En el momento en que los proyectiles alcanzaron a hombres y bestias indiscriminadamente, comenzaron a orse los alaridos de dolor y agona y los ecos de muerte se extendieron por toda la ciudad en un momento. Miriam saba que, una vez comenzaran los lamentos, ningn otro sonido podra penetrar ya en sus odos ni llegar hasta su corazn. Por desgracia, aquella lluvia de

fuego no podra contener al ejrcito maldito de los infieles porque, incluso si sus primeras lneas caan vctimas del desesperado ataque lanzado contra ellos desde las alturas, no tardaran en ser reemplazadas por nuevas hordas de hombres cubiertos con pesadas armaduras; como una plaga de srdidas criaturas de la noche sin mente ni sentimientos, los francos avanzaban con la mirada puesta en un nico objetivo: las puertas de Jerusalem Durante ms de 450 aos, los seguidores de Cristo haban soportado la ignominia de que los musulmanes gobernaran la Ciudad Santa que haba sido testigo de la pasin, muerte y resurreccin de su Seor y ahora, por fin, arrebataran sus

sagradas piedras a los infieles y limpiaran las calles con la sangre de estos. Miriam estaba convencida de que la retirada no era una opcin para hombres as pues, con la cabeza repleta de vanas promesas de paraso y vida eterna, aquellos guerreros avanzaran sin dudarlo hacia una muerte segura, todo en nombre de la Causa. Ante el demoledor empuje de un fanatismo semejante, las exhaustas tropas musulmanas se tambalearan para luego acabar por derrumbarse. Y entonces todo estara perdido. Tras los muros de la ciudad, el frenes inicial haba dado paso a una calma ominosa de aterrorizada

expectacin que cubra todo como una gigantesca nube: era el terrible silencio que invade los cielos antes de una gran tempestad. Las mujeres y los nios haban abandonado las calles para cobijarse en refugios improvisados bajo casas de piedra, iglesias y mezquitas. Los pocos cientos de judos que todava quedaban en Jerusaln se haban encerrado en la sinagoga principal al oeste del Muro del Templo de Herodes para orar por una salvacin que, como de costumbre, no llegara. El tiempo pareca haberse ralentizado mientras que el mundo que la joven contemplaba a sus pies haba adoptado el ritmo cadencioso de la

guerra y la muerte. Y entonces la muchacha vio el ariete y supo que la batalla haba llegado a su fin y que estaba a punto de comenzar la matanza: un inmenso tronco de roble negro con temibles puntas de acero incrustadas en un extremo se acercaba sobre una plataforma de unos veinticinco codos que avanzaba lentamente sobre una hilera interminable de gigantescas ruedas, lo que daba al conjunto el aspecto de un descomunal ciempis que hubiera escapado de las fauces del infierno. El tronco estaba recubierto de brea y los cruzados se apresuraron a prenderle fuego haciendo que unos desafiantes pilares de humo negruzco se alzaran hacia los cielos, y Miriam sinti

el calor insoportable de las llamas que le chamuscaban los cabellos a pesar de encontrarse cincuenta codos por encima de aquel artefacto diablico. BUM! Los muros temblaron estrepitosamente cuando el ariete golpe las puertas de hierro. BUM! Una y otra vez, como las pisadas de un dragn escapado de las viejas leyendas. Los golpes se sucedan a un ritmo cadencioso, implacable, paciente, con la total certeza de saber cul sera el inevitable desenlace. BUM! Las vetustas puertas cedieron, se desintegraron igual que un viejo pergamino ajado en manos de un escriba presa de la frustracin. El metal grit

igual que un animal torturado por el cepo letal que le aprisiona una pata. El terrible BUM del ariete ces para ser sustituido por un sonido an ms aterrador, el cruel repiqueteo de las armaduras de los hombres avanzando por las calles empedradas, algo parecido al zumbido exasperante de una plaga de langostas. Los francos haban cruzado el umbral trayendo con ellos la pestilencia. Miriam observ con impotencia cmo las hordas de brbaros irrumpan en las calles. Los pocos soldados musulmanes que an quedaban con vida se haban abalanzado valerosamente sobre la primera oleada de brbaros que

cruz por los huecos abiertos en la maltrecha muralla, pero no tardaron mucho en quedar reducidos a una maraa de cuerpos desmembrados esparcidos por todas partes. Al ver la horrible masacre, record el momento terrible descrito en el libro del xodo, cuando el ngel de la Muerte haba recorrido Egipto segando las vidas de todos los primognitos que encontraba a su paso. Igual que el tenebroso viento que apagaba la llama del alma humana, el ngel se afanaba de nuevo en su horripilante tarea. Los francos estaban por todas partes, sus armaduras brillaban a la luz de los miles de fuegos descontrolados que

consuman la Ciudad Santa. Con su brutal e inquebrantable eficacia, los cruzados destrozaron hasta la ltima puerta, registraron hasta la ltima casa en busca del menor signo de vida y, cuando la encontraron, se la cobraron. Imgenes terribles que nunca habra sido capaz ni tan siquiera de imaginar desfilaron ante los ojos de Miriam: nios lanzados al vaco desde los tejados, mujeres empaladas con jabalinas cuyos cuerpos eran violados una y otra vez incluso despus de muertas, soldados enloquecidos asestando golpes ciegos con la espada en medio de un torrente de sangre que tea de rojo las calles.

Los gritos de los miles de vctimas inocentes retumbaron por toda la ciudad hasta transformarse en el rugido de un viento desesperado, un gehena en su mxima expresin que aturda los sentidos de la joven penetrando en su mente y en su alma, ms y ms profundo, mientras senta que una fuerza incontenible la arrastraba hacia la tempestad y que se perda para siempre en un huracn de terror y agona

*** Miriam se despert de un sobresalto,

con el corazn latindole desbocado y con tal fuerza que le pareci que estaba a punto de salrsele del pecho. Aspir profundamente tratando de recobrar el aliento y la calma, de situarse: estaba en casa, a salvo bajo las sbanas suaves de su cama, en una zona acomodada del barrio judo recin reconstruido. Del pequeo jardn que haba bajo su ventana le llegaba el delicado olor de las lilas y los limoneros. No haba ninguna batalla, ni rastro de destruccin. Jerusaln dorma plcidamente a su alrededor y los horrores que en otro tiempo haban padecido los habitantes de la ciudad no eran ms que un terrible recuerdo lejano. Por ahora.

Se levant y se puso un chal sobre los hombros desnudos. Sintiendo el tacto fro y duro del suelo de piedra bajo sus pies, Miriam sali de puntillas de su cuarto y ech a andar por el pasillo en direccin al dormitorio de sus tos. Maimnides estaba profundamente dormido y su esposa Rebeca, hecha un ovillo a su lado, roncaba plcidamente. Al contemplarlos all tendidos juntos, Miriam not que recuperaba la calma, se sinti segura. Maimnides era el centro del mundo de su ta y Rebeca era el Monte Moria de su esposo. Su to cambiaba de postura cada cierto tiempo mientras dorma y su esposa en cambio no se mova un pice en toda la noche.

No pudo evitar una sonrisa mientras los observaba. Su adorada ta dorma como si estuviera de vuelta en el seno materno, inmvil y ajena a cuanto aconteciera en el mundo exterior. A Miriam no le caba la menor dudad de que, si los francos volvan a asediar la ciudad en plena noche, Rebeca sera perfectamente capaz de continuar durmiendo a pierna suelta mientras la muerte y la destruccin se desataban a su alrededor, igual que un beb en su cuna, y que as por lo menos se ahorrara presenciar la peor parte mientras su mente se entretena en sueos cuajados de bellas imgenes y agradables recuerdos. Por eso, Miriam daba gracias.

Saba que deba dejarlos dormir en paz y volver a la cama pero una parte de ella se resista a marcharse; le gustaba contemplarlos mientras dorman porque en realidad les envidiaba que compartieran un vnculo tan profundo e inquebrantable Ella, en cambio, nunca haba experimentado una conexin as con ningn otro ser humano. No hasta que haba conocido a Saladino. Desde aquel breve encuentro en el jardn, solo haba vuelto a ver al sultn en la corte, jams en privado, pero l haba continuado envindole notas discretas que vena a entregarle a diario alguno de sus guardaespaldas de gesto

hurao. Los mensajes rara vez contenan ms de unas cuantas lneas y nunca hacan la menor alusin a sus sentimientos sino que ms bien consistan en comentarios sobre los acontecimientos del da, retazos de historias de la vida en la corte en ocasiones en tono humorstico y otras en tono atribulado, pequeas ancdotas en las que el soberano comparta su visin del mundo desde el alto pedestal en que se encontraba su trono A los ojos de cualquier lector seleccionado al azar (o cualquier espa que pudiera interceptar las notas) deberan haber parecido simples cavilaciones sobre el panorama poltico de Jerusaln y las debilidades de las clases altas.

Pero Miriam saba que aquellos mensajes eran mucho ms de lo que poda intuirse a simple vista, que en realidad se trataba de la expresin ms rotunda de lo que senta por ella que jams hubiera podido idear Saladino, porque se trataba de un hombre profundamente introvertido en todo lo referente a su vida privada, que ocultaba sus pensamientos ms ntimos tras un velo de misterio que slo apartaba en presencia de aquellos en quienes tena una confianza ciega, y Miriam se imaginaba perfectamente que no deba de compartirlos ms que con unos pocos: su hermano Al Adil; su visir, el cad Al Fadil; su to; y, en otro tiempo,

tal vez tambin con su esposa, la sultana. Yasmin. Miriam slo la haba visto fugazmente y en contadas ocasiones. La sultana sola estar presente en las ceremonias importantes como el banquete en honor del nuevo embajador del califa en Jerusaln y siempre llevaba el rostro cubierto con un velo de seda que ocultaba su legendaria belleza de las miradas del mundo. Era imposible distinguir con claridad los ojos de Yasmin a travs de aquel velo translcido, pero la joven estaba segura de que los ojos de la sultana no se haban apartado de ella ni un minuto cada vez que haba estado en la misma habitacin que la consorte de Saladino;

y haba podido sentir el odio que despedan. La muchacha se oblig a apartar aquel pensamiento de su mente y abandonar la habitacin de sus tos para volver a la suya, aunque primero fue sigilosamente a la cocina para beber un poco de agua; tena la garganta seca, como si llevara horas en medio de las desoladas llanuras del Sina que haba atravesado siendo todava una nia, el desierto que haba consumido su inocencia y le haba revelado el mal que se esconda realmente tras la cruz, un mal que en ese preciso momento estaba reuniendo a sus fuerzas para lanzar otro ataque.

Ya haban llegado noticias de la victoria de los francos en Chipre y, tras la cada de Isaac Comneno y el sometimiento de los bizantinos, los cruzados se haban hecho a la mar rumbo a las costas de Palestina. En cualquier momento, las hordas de brbaros pondran pie en la tierra sagrada del reino de Abraham. Su to le haba rogado que huyera a El Cairo para protegerla de aquel nuevo peligro pero ella se haba negado: si los ejrcitos de Cristo ponan pie en Jerusaln otra vez, por lo menos estara junto a la gente que amaba. Su to. Su ta. Y su sultn. Puso el vaso otra vez en su sitio y

regres a su habitacin y, en el momento en que se meta en la cama, le volvieron a la mente unas imgenes inconexas de la pesadilla que le helaron la sangre. Haba sido tan real, tan vivida, que era como si hubiera viajado en el tiempo para presenciar la conquista de Jerusaln haca un siglo, algo as como su particular viaje nocturno similar al que los musulmanes crean que haba hecho Mahoma, transitando por las esferas celestiales donde ni el tiempo ni el espacio tenan el menor sentido. Pero por qu? Tal vez su to habra dicho que Dios le haba concedido una visin, pero no estaba segura de creer en esas cosas aunque, si era cierto que los

sueos encerraban mensajes divinos, qu utilidad tena aquella visin en concreto?, la de prepararla para lo que se avecinaba o la de mostrarle que semejante maldad no poda no se permitira que se repitiera? Claro que, teniendo en cuenta la terrible historia de su pueblo, dudaba mucho de que se tratara de la ltima opcin. Mientras se iba quedando dormida de nuevo poco a poco, le cruz la mente otra imagen, una visin de la sultana observndola desde el extremo opuesto del saln del trono, y cuando ya casi la haba vencido el sueo, que no se anunciaba precisamente apacible, vio que Yasmin se levantaba el velo y

durante un instante Miriam pudo contemplar el rostro de la sultana: en vez de la legendaria belleza que se le atribua, lo que vio fue la faz terrible de una bruja decrpita y arrugada que le sonrea con ojos voraces. Era el rostro de la muerte.

21

EL barco mercante estaba envuelto en

una densa cortina de niebla que se expanda desde alta mar. Igual que el aliento furioso de la descomunal serpiente que segn los rumores rodeaba todo el globo terrestre, la niebla traa consigo una advertencia: volved por donde habis venido, insensatos marineros, antes de que os adentris en las aguas de las que surgen todos los horrores imaginables. Samir ben Arif haba aprendido todas esas leyendas extradas de los relatos llenos de

imaginacin sobre los viajes de Simbad, desde batallas con monstruos marinos hasta los rumores de tierras de abundancia donde el oro flua como la miel, ms all del horizonte, por el oeste. Siempre haba credo que todo aquello no eran ms que fantasas, pero mientras paseaba la mirada por la impenetrable niebla que se extenda ante sus ojos bruma del diablo la llamaba los marineros, se pregunt si acaso alguna de esas antiguas advertencias no encerrara algo de verdad. Samir era el capitn del Nur al Bahr, el Luz del Ro, un nombre que en esos momentos hubiera deseado que

fuese literal. Sus hombres estaban de pie en la cubierta del galen de ms de veinticinco codos de eslora construido con las mejores maderas de cedro del Lbano, sosteniendo candiles en alto igual que si estuviera realizando ofrendas a los espritus que poblaban los mares. Samir dese, por milsima vez, no haber accedido a tomar parte en aquella empresa descabellada: ni l era militar ni su barco estaba equipado para entrar en batalla en alta mar, que era precisamente por lo que el delegado del sultn en Alejandra haba encargado al Nur al Bahr la misin de transportar clandestinamente un cargamento de

armas siguiendo una ruta que irremisiblemente tendra que pasar por delante de los pequeos enclaves francos que an quedaban en la costa norte de Palestina. Los pocos cruzados que permanecan en las inmediaciones de la asediada ciudad de Acre, desde la que lanzaban ataques menores regularmente, aquellos cristianos eran los ltimos representantes del anterior reino que haba dominado Jerusaln, unos fanticos dementes dispuestos a morir en masa antes de abandonar el ltimo bastin de la cristiandad en Tierra Santa. Saladino haba conseguido conquistar el resto de la costa a lo largo del ltimo ao, pero las batallas que haba librado con el contumaz

contingente cristiano de Acre no haban tenido un desenlace concluyente. Se haba rumoreado que el sultn preparaba una ofensiva a gran escala para librarse de una vez por todas de la irritante presencia de aquel vestigio del rgimen anterior, pero las noticias de que se avecinaba una nueva cruzada lo haban obligado a centrar su atencin en otros asuntos. Al comprobar que haban cesado los ataques peridicos de las fuerzas musulmanas, los cristianos de Acre se haba envalentonado y en las ltimas seis semanas haban apresado dos buques cargados de aprovisionamientos militares obligando a Saladino a pensar en estratagemas

alternativas para mantener abiertas las vas de suministro de armas procedentes de Egipto que se enviaban a Jerusaln. A Samir no le haban convencido del todo las empalagosas palabras del virrey asegurndole que su barco sera ignorado por los francos porque se vea claramente que se trataba de un buque mercante tanto por su diseo como por los emblemas pero, por otro lado, el agente del sultn le haba ofrecido una fortuna en dinares de oro, lo suficiente como para saldar la deuda que haba heredado de su padre, un hombre jovial y afable que, sin embargo, haba resultado ser un comerciante terrible, y adems con ese dinero tambin se

podra asegurar la mano de Sanaa, su gran amor desde nio. As que al final haba accedido a participaren aquel plan insensato. Para camuflar el navo, sus caractersticas velas triangulares, las llamadas velas latinas que solamente utilizaban los navegantes musulmanes, haban sido sustituidas por otras cuadrangulares tpicas de los buques mercantes de Bizancio y un pabelln chipriota, verde y oro, ondeaba en el palo mayor; adems los hombres haban cambiado sus turbantes y bombachos rabes por los tpicos pantalones muy holgados de los marineros del norte. Las bodegas por lo general repletas con

artculos de bazar, desde alfombras persas hasta utensilios de marfil importados de Abisinia, estaban ahora abarrotadas de una amplia variedad de armas de todo tipo: afiladas cimitarras, largas jabalinas ms altas que muchos hombres, armaduras de gruesa cota de malla confeccionadas con pequeas escamas de metal, arcos de madera de roble y aljabas llenas de flechas decoradas con plumas negras, hachas que podan atravesar el crneo de un hombre con la facilidad con que un cuchillo corta la mantequilla El espa del sultn, un sirio muy bajito con un largo bigote de puntas rizadas, haba bromeado diciendo que,

si los francos los atacaban, desde luego no les iban a faltar armas con las que defenderse. A Samir no le haca ninguna gracia su sentido del humor pero nunca se habra atrevido a decrselo a la cara al hombrecillo, pues saba lo suficiente sobre las maquinaciones de estado como para darse cuenta de que aquel personaje de apariencia inofensiva era un avezado asesino profesional, elegido precisamente por el camuflaje que le proporcionaba su aspecto poco reseable para servir al rey en labores de espionaje. Samir tambin saba de la reputacin de Saladino, de su honor y su misericordia para con todos, pero no estaba dispuesto a poner a prueba hasta qu punto haban asimilado la filosofa

de su seor los sbditos entrenados para hacer el trabajo sucio en el sultanato. Las primeras dos noches de travesa pasaron sin pena ni gloria, el mar haba estado en calma y un viento favorable los haba impulsado hacia la costa de Palestina a buena velocidad. Y entonces, la maana del segundo da, lo haba despertado el repiqueteo desesperado de la campana: Samir subi corriendo a cubierta, todava en camisola de dormir y empuando una pequea espada con mano temblorosa, para encontrarse a su segundo de a bordo, un liberto procedente del Cuerno de frica de nombre Jalil ben Musa, de pie junto a la campana sealando en direccin al

horizonte donde se divisaba a lo lejos una goleta de un mstil y velas rojas que se acercaba. Era una patrulla franca con unos veinte hombres a bordo, no ms, pero Samir saba que el resto de la flota no poda andar muy lejos, y adems los francos haban aprendido de los musulmanes cmo usar palomas para enviar mensajes del mar a la costa, con lo que no alcanzaran a neutralizar aquella amenaza antes de que los cruzados informaran a sus camaradas de Acre de su presencia. Cuando se disponan a zarpar, su amada Sanaa le haba sugerido una estratagema un tanto absurda para

utilizar precisamente en una situacin como esa; la muchacha se haba opuesto rotundamente a que Samir participara en un plan tan descabellado pero, cuando se convenci de que la decisin estaba tomada, Sanaa le haba hecho prometer que llevaran unos cuantos cerdos a bordo que podran dejar sueltos por cubierta si se encontraban con un navo franco. A Samir le repugnaba la idea de tener que transportar a aquellas bestias asquerosas, impuras a los ojos de Al, y sus hombres haban refunfuado mucho tambin, quejndose de que la presencia de los animales en el barco era un pecado que los privara de la proteccin de los ngeles, pero la astucia era evidente: ningn barco musulmn habra

transportado una carga tan despreciable, con lo que al ver los cerdos campando por la cubierta, las mentes simplonas de los francos los ignoraran de inmediato. Samir haba hecho una seal al corpulento Jalil para que soltara a los animales y las monstruosas y sucias criaturas haban corrido a su antojo por todo el barco mientras proferan atronadores berridos. El esforzado capitn tuvo que aguantarse las ganas de vomitar cuando una de aquellas bestias inmundas pas por su lado rozndole pero, para su gran sorpresa, el plan de Sanaa funcion: la goleta se haba acercado a unos cincuenta codos de distancia, se vea a la perfeccin al

viga subido al nico mstil inspeccionando desde las alturas la cubierta del mercante por lo visto los francos tenan un telescopio, seguramente parte del botn capturado en su ataque a los navos del sultn de haca unas semanas y, al ver los cerdos, el hombre haba hecho una seal a sus compaeros y la goleta haba comenzado a virar lentamente para cambiar el rumbo, asumiendo que slo se trataba de un navo mercante que se diriga al norte hacia Bizancio. Al ver que la goleta segua su camino, la aterrorizada tripulacin de Samir dej escapar al unsono un profundo suspiro de alivio que luego se transform en un clamor de gruidos y maldiciones a la

hora de enfrentarse a la desagradable tarea de meter de vuelta en el improvisado corral a los cerdos, que estaban destrozndolo todo en cubierta. Pero, al cabo de un par de das, la noche del cuarto de travesa, cuando ya se encontraban cerca de los peligrosos escollos de la costa en la zona fronteriza entre Palestina y el Lbano, la temperatura haba cado en picado de pronto y el mar se haba cubierto rpidamente de una densa niebla helada. Samir tena la impresin de que las nubes de lluvia mismas hubieran descendido sobre el barco y la poca visibilidad lo haba obligado a ordenar a los remeros de la cubierta ms baja

que pararan, razn por la que ahora avanzaban con una lentitud penosa por aquella extraa noche sin viento. Los hombres permanecan en cubierta con los candiles encendidos y, aunque la luz de estos no era capaz de atravesar el grueso manto de niebla que los envolva, albergaban la esperanza de que unos cuantos rayos consiguieran penetrar en la oscuridad lo suficiente como para advertirles de la presencia de otros barcos en medio de aquella bruma del diablo, pues una colisin con tan mal tiempo sera una catstrofe segura. El segundo de a bordo se acerc a Samir, que permaneca de pie tras el ahora inservible timn. Jalil era quince

aos ms viejo que su capitn pero pareca sacarle por lo menos el doble de aos. En base a lo poco que su mano derecha le haba contado en el pasado, Samir haba llegado a la conclusin de que Jalil haba tenido una vida difcil: se haba criado en una granja en Yemen donde haba cado prisionero de unos bandidos durante un ataque en el que la mayora de los habitantes de la aldea perdi la vida; l era alto y fuerte para su edad, as que lo vendieron como esclavo a un mercader que sola cubrir regularmente la ruta entre el Cuerno de frica y la India, pues comerciaba en especias. A Samir, cuyos viajes nunca lo haban llevado ms all de los enclaves comerciales del Mediterrneo oriental,

le encantaba escuchar las historias de las aventuras de Jalil en la India, cuajadas de elefantes y tigres y un sinfn de bellezas de tez morena que el marinero deca haber conquistado a su paso por los puertos que jalonaban la larga ruta. La suerte de Jalil haba cambiado de nuevo cuando el barco mercante en el que serva se hundi frente a las costas de Ceiln haca cosa de siete aos. El yemen era un excelente nadador y podra haber aprovechado aquel momento para huir y recuperar as su libertad, tal y como hicieron otros esclavos que iban a bordo, pero l en cambio haba rescatado a su amo de las

inmensas olas que se alzaban en el mar embravecido llevndolo hasta una playa cercana y el hombre, profundamente agradecido por su lealtad, lo liber adems de entregarle suficiente oro como para empezar una nueva vida. El curtido marinero de cabellos hirsutos se haba dirigido a Alejandra, donde conoci al padre de Samir que lo hizo piloto del Nur al Bahr. Los hombres se estn quejando de que un yin nos ha enviado este tiempo asqueroso dijo Jalil al tiempo que lanzaba en cubierta un escupitajo teido de color naranja por el betel que estaba mascando, los muy necios. El segundo de a bordo no tena

demasiada paciencia para los cuentos y las fantasas; haba tenido una vida dura y, si haba sobrevivido, era porque aceptaba la realidad y se adaptaba a ella en su propio beneficio. No te apresures tanto a ignorar sus supersticiones, amigo mo le respondi Samir posndole la mano en un musculoso hombro, tengo la corazonada de que hay algo acechando tras esta niebla. Samir se volvi para escudriar una vez ms el manto brumoso que los rodeaba, como si quisiera lograr a fuerza de desearlo que se abriera aquella especie de densa cortina y apareciera por fin ante ellos el secreto

horror que los aguardaba, y entonces el mar quiso complacerlo y su peor pesadilla se hizo realidad. Igual que un halcn que se lanza en picado hacia su presa, la proa de una gigantesca drmona cruzada asom por entre la bruma a menos de veinticinco codos de distancia, y el navo iba directamente hacia el Nur al Bahr; Samir oy el repiqueteo de la campana de bronce haciendo sonar la voz de alarma en cubierta y las frenticas campanadas se confundieron al instante con los gritos de terror de sus propios marineros, pero el buque de guerra no amain la marcha. Que Al se apiade de nosotros!

exclam el joven capitn sintiendo que una oleada de nusea brotaba de su estmago para hacerle cosquillas en la garganta. Jalil corri inmediatamente a buscar su espada mientras ladraba entre juramentos la orden de que la aterrorizada tripulacin siguiera su ejemplo y se dispusiera a defender el barco, pero Samir no se movi; saba que el final estaba cerca. El joven se maravill de cmo, cuando por fin te enfrentas al rostro acerado y fro de la muerte de manera inexorable, la mente se entretiene en recordar los pequeos detalles cotidianos que sabe que ya nunca ms podr disfrutar: las hileras de

flores que brotaban todas las primaveras a la entrada de su casa en Alejandra; las peleas de los nios que jugaban con espadas de madera en el parque cercano sobre quin iba a hacer de malvado franco esa vez; el aroma del pastel de espinacas de su madre que brotaba de la cocina a la cada del sol anunciando el final del ayuno de Ramadn de ese da; el sabor de los labios de Sanaa, hmedos y dulces como bayas salvajes, temblando al contacto con los suyos. Sanaa. El joven capitn se dio cuenta de que nunca tendra la oportunidad de estrecharla en sus brazos ni de hacerle el amor a ese cuerpo dulce y esbelto con el que haba fantaseado

desde que era un nio, de que no llegara a contemplar a un beb fruto de su amor dormido plcidamente en su cuna. Sanaa era una muchacha tan recatada que hasta se haba negado a ni tan siquiera darle la mano hasta que su compromiso no se anunciara oficialmente, pero la noche anterior a su partida en aquel viaje insensato haba vacilado un poco y ahora Samir recordara como un tesoro aquel beso dulce mientras avanzaba por el Sirat, el puente que une este mundo con el ms all. Pese a que los que moran luchando en la yihad tenan garantizados los favores de setenta vrgenes a las que iniciar en las artes del amor, l prometi en silencio a su alma que esperara a

Sanaa, incluso si tena que aguardar hasta el Da de la Resurreccin. En el preciso instante en que una flecha surcaba el cielo por encima de las aguas para darle de lleno en el pecho, todava le vino a la mente un ltimo recuerdo vvido del rostro de la joven, de sus ngulos y contornos perfectos.

22

RICARDO observ complacido desde

el puesto de mando instalado en la cubierta de la drmona como los arqueros lanzaban una lluvia de flechas incandescentes sobre el barco mercante que se encontraba a escasos veinticinco codos. El rey se tap los odos instintivamente cuando varios hombres cargaron un largo tubo de hierro que asomaba por la proa del barco y, al instante, un rugido pavoroso se extendi por las aguas en el momento en que los cruzados disparaban el temido fuego

griego: una llamarada azul explot en todas direcciones y fue a hacer blanco en la vela mayor del pequeo galen, prendindole fuego inmediatamente al tiempo que carbonizaba el pabelln chipriota. La flota de Ricardo se encontraba a menos de una milla de la costa palestina y l no tena la menor duda de que cualquier navo que se osara aproximarse a ella deba pertenecer a los sarracenos o a sus aliados as que, pese a que en este barco ondeaba la bandera de Chipre, haba pasado suficiente tiempo en aquella maldita isla como para darse cuenta de que el diseo del buque distaba bastante del de los

barcos mercantes bizantinos y, una mirada rpida a los marineros de tez morena que corran en desbandada buscando refugio donde protegerse del ataque cruzado le haba bastado para confirmar sus sospechas de que, quienquiera que fueran aquellos hombres, no se trataba de hermanos en Cristo y por tanto eso los converta en un blanco legtimo. Ya se extendan por el mercante toda una serie de pequeos incendios en el momento en que la drmona se coloc a su lado, pero Ricardo repar en que los infieles haban tapado gran parte de la cubierta con unos cueros sin curtir que parecan impermeables al fuego de la

mayora de las flechas empapadas en nafta que les lanzaban e incluso a las chispas resultantes del ataque con fuego griego. Tendra que ordenar que sus hombres le trajeran una muestra de esas extraas pieles: desde luego los sarracenos contaban con ciertos mtodos defensivos poco habituales que deba examinar de cerca. Hizo una seal con la mano derecha indicando que haba llegado el momento de que una oleada de sus soldados se lanzara al abordaje y, en cuestin de minutos, estos ya estaban en la cubierta del galen luchando cuerpo con cuerpo con aquellos desdichados marineros sobre los que haba recado el dudoso

honor de recibir a Ricardo en aguas de Tierra Santa. El rey vio a sus guerreros rebanando sin tregua cuellos de marineros pese a que la mayora haban tirado las armas para hincar la rodilla en cubierta en seal de que se rendan y les imploraban clemencia, pero las rdenes del soberano eran de lucha sin cuartel ya que careca tanto de los recursos como de la paciencia necesarios para hacer prisioneros en esa etapa de la campaa. El barco mercante empez a retroceder al volver los remeros de la cubierta inferior a su tarea a un ritmo frentico, sin duda con la vana esperanza de conseguir escapar del

horripilante mastodonte que se haba abalanzado sobre su nave y, al ver el navo que hasta ese momento haba permanecido al pairo comenzar a moverse, Ricardo se volvi para chillarle a William que se encontraba en el otro extremo de la cubierta: Enva a los buceadores! Su voz apenas poda orse en medio del fragor de la batalla pero el joven caballero asinti con la cabeza en seal de que le haba entendido: junto al caballero haba un grupo de hombres cuidadosamente escogidos entre los mejores marineros todos vestidos nicamente con la ropa interior y con unas largusimas sogas en las manos

que, al recibir la seal de William, fueron saltando al mar de dos en dos. Ricardo haba desarrollado la estrategia unos cuantos das antes, mientras debatan sobre las posibles maneras de inmovilizar los barcos sarracenos con los que se toparan sin hundirlos (y su valiosa carga con ellos). Los buceadores tenan que ir nadando por debajo del barco enemigo hasta la aspas del timn y atarlas con las sogas, con lo que el buque quedara temporalmente inmovilizado y eso les brindara la oportunidad ideal para lanzarse al abordaje. Una vez hubiera terminado la batalla, se podan soltar las cuerdas y remolcar el navo apresado al

que sin duda le encontraran alguna utilidad. Era una idea ingeniosa pero tambin muy arriesgada: si el bajel musulmn ganaba velocidad o se produca un cambio repentino de las corrientes durante la batalla, lo ms probable era que los buceadores murieran ahogados tras recibir un golpe demoledor del timn. William no estaba demasiado convencido de que fuera una idea sensata pero haba aceptado sin rechistar los argumentos del rey, pues como el resto de caballeros al servicio de este haba aprendido por propia experiencia que la intuicin y creatividad de Ricardo en el juego de la guerra rayaban en la genialidad y lo mejor era confiar en que los ojos del

monarca alcanzaran a ver ms all que los suyos propios. El barco mercante que de manera tan fortuita se haba cruzado en su camino esa noche proporcionaba una ocasin ideal para probar la estratagema. Ricardo escudri las tenebrosas aguas, pero no vio ni rastro de los buceadores entre el oleaje y su amigo William lanz un suspiro, resignndose ya a la prdida de un puado de los mejores hombres por haber tratado de poner en prctica una loca ocurrencia de su seor; Ricardo esper unos minutos ms que se le hicieron eternos y al final alz la mano con gesto de frustracin, disponindose a dar la orden al

mugriento sajn que se encontraba al timn de que emprendiera la persecucin del barco sarraceno, cuando de pronto el galen se detuvo bruscamente en su avance tras una brutal sacudida. Luego vio los intentos desesperados de los remeros musulmanes por hacer que la nave siguiera avanzando, pero esta no alcanz ms que a girar sobre s misma entre chasquidos y temblores del casco. El joven rey esboz una amplia sonrisa al ver aparecer de vuelta en la superficie a sus buceadores que comenzaron a nadar en direccin a la drmona entre grandes vtores de los comandantes y toda la tripulacin de cubierta. Haba funcionado. Y su reputacin de hacedor

de milagros y gran genio militar haba vuelto a ponerse de manifiesto en presencia de sus hombres. La primera batalla naval de la cruzada acababa de terminar y Ricardo confiaba en que el resto de la guerra se desarrollara con tan pocos contratiempos, aunque en realidad en lo ms profundo de su corazn estaba convencido de que Saladino no era un enemigo al que se pudiera vencer tan fcilmente como a un puado de marineros dscolos perdidos en la niebla.

***

El sol se abri paso entre la niebla igual que una daga de fuego. Ricardo estaba de pie en cubierta, respirando el aire fresco de la maana en el que todava flotaba el olor acre a madera y carne quemadas. La captura del barco sarraceno haba supuesto una victoria mayor de lo que esperaba en un primer momento pues, cuando sus hombres abrieron las bodegas cerradas a cal y canto, se encontraron con todo un arsenal procedente de Egipto que sin duda iba destinado a las tropas del

sultn en Tierra Santa, as que lo que haba comenzado como poco ms que un ejercicio de entrenamiento para sus soldados en preparacin de la larga guerra que los esperaba, haba resultado en la captura de un fabuloso botn. Mientras contemplaba el perfecto disco carmes del sol naciente alzndose sobre las verdes colinas de Palestina que se divisaban a lo lejos, el rey sinti que lo invada una emocin profunda. Nunca haba pisado Tierra Santa pero se senta igual que Odiseo de regreso a taca tras pasar una eternidad en el exilio. Ahora ms que nunca, estaba convencido de que esta cruzada era su destino, la aventura que grabara su

nombre para siempre en los anales de la historia. Not, ms que vio, a William a su lado y se volvi hacia su caballero favorito. Por fin los hombres han derramado sangre sarracena dijo, ests satisfecho? William se encogi de hombros con gesto crptico. La guerra no me produce la menor satisfaccin. Para m es un deber, no algo que me apasione. Ricardo lanz una carcajada y decidi cambiar de tema, no fuera a ser que su amigo se lanzara a pontificar como tena por costumbre.

Conseguimos salvar las armas sarracenas antes de que el barco se hundiera? Haba dado orden de capturar el barco intacto, pero la tripulacin musulmana haba decidido inundar el caso cuando vieron claramente que no lograran escapar. Slo unas cuantas espadas y lanzas, cosas as. Las hemos repartido entre los soldados del buque insignia, seor le inform William con su habitual tono directo y franco, y los marineros infieles han sido todos ajusticiados, excepto uno. Por qu se le ha perdonado la vida a ese? pregunt Ricardo con tono

aburrido al tiempo que se volva de nuevo para contemplar la lnea de costa que cada vez se distingua con ms claridad: ya se vean las crestas espumosas de las olas chocando contra las barreras de coral a unos cincuenta codos. Era el segundo de a bordo explic William al tiempo que segua la mirada de su seor; por lo visto habla francs adems de rabe, nos podra resultar til como traductor. Ricardo consider la idea un instante: saba que la barrera del idioma sera una cuestin fundamental cuando por fin entraran en contacto con las tropas musulmanas para exigir su

rendicin. Podemos confiar en l? Lo ltimo que necesitaba era un prisionero musulmn proporcionndole informacin falsa bajo pretexto de estar prestndole un servicio lingstico. Ha jurado por Al que nos servir lealmente a cambio de que le perdonemos la vida. Ricardo se ri. Los juramentos en nombre de dioses falsos no tienen mucho valor que digamos, ni en este mundo ni en el siguiente objet el rey. Yo por mi parte he llegado a la conclusin de que lo verdaderamente importante no es si el dios en cuyo

nombre se jura es o no real, sino ms bien si el que pronuncia el juramento tiene fe en l, mi seor le contest William con voz todava paciente, aunque Ricardo detect un cierto deje exasperado ante el cinismo de su soberano. Ms all de la blanca arena de las playas, resplandeciendo al sol de la maana, el Corazn de Len divis un extenso campamento de tiendas junto a la costa, con banderas carmes adornadas con cruces doradas ondeando en los pabellones principales. As que aquellos bastardos afortunados todava seguan ah Parece que nuestros hermanos han

logrado retener el control de la costa norte coment sin mucho entusiasmo. Haba odo que unos cuantos caballeros francos que haban sobrevivido a la invasin de Saladino se haban hecho fuertes en los alrededores de Acre, pero no haba dado demasiado crdito a los rumores. Sin embargo ahora vea que, a juzgar por el tamao del campamento, una parte ciertamente significativa de los ejrcitos del rey Cuido haba conseguido escapar. Si todava albergaba la ms ligera duda sobre su victoria, esta se disip en ese preciso instante pues, combinando esas tropas acostumbradas a luchar en aquel terreno con las suyas, tarde o temprano

Saladino acabara arrastrado al estercolero de la historia. Eso, claro estaba, asumiendo que aquellos fornidos francos aceptasen su liderazgo y visin en vez de perderse en estpidas rencillas entre ellos, que eran precisamente las que haban acabado provocando la derrota del rey Guido. William pareca estar pensando lo mismo. Dispondr una avanzadilla que vaya a tierra a averiguar quin est al mando y calibrar su predisposicin a cooperar con nosotros musit el caballero, y ya se dispona a girar sobre sus talones cuando Ricardo le puso una mano en el hombro para detenerlo.

Estos hombres llevan aos viviendo en territorio de los brbaros, sin duda tendrn traductores ms que de sobra William asinti con la cabeza. En ese caso ordenar que ejecuten al prisionero respondi con la voz ligeramente teida de pesar. No, todava no contest el rey . No me fo de la fidelidad de ningn sarraceno en lo que a tratar con Saladino respecta, pero todava no s si estos hermanos acampados en la costa son dignos de mayor confianza. Mantn al segundo de a bordo con vida y que te ensee los rudimentos de su lengua si lo deseas, preferira que mis comandantes

fueran capaces de conversar directamente con los infieles si surge la oportunidad. William sonri al comprobar la magnanimidad de su seor; luego el barco se estremeci cuando echaron el ancla para evitar una colisin con las barreras de coral y el rey y su caballero repararon en que ahora la playa estaba llena de soldados que haban salido a contemplar la increble imagen que ofreca aquella armada enviada por Dios para rescatarlos: algunos caan de rodillas y sollozaban y otros simplemente se quedaban all de pie sin moverse, con las manos alzadas al cielo en seal de gratitud. Sin lugar a dudas,

era un momento muy emotivo. A medida que se corra la voz de la milagrosa llegada de las naves de Occidente por el asediado campamento, empez a orse por toda la playa el clamor de cuernos y trompetas dando la bienvenida al victorioso rey y sus legiones, que permitiran una santa alianza que sin duda lograra arrebatar Jerusaln a los infieles. Tierra Santa os espera, mi seor coment William. Habis cumplido el juramento que hicisteis a vuestro padre. Al or mencionar a Enrique, Ricardo sinti que una negra nube ensombreca el creciente jbilo de su corazn.

Todava no replic al tiempo que la sonrisa se desvaneca en sus labios, no hasta que no sostenga entre las manos la cabeza de Saladino.

23

CONRADO de Monferrato, heredero

del reino perdido de Jerusaln, contempl la inmensa flota que cubra el mar hasta perderse en el horizonte hacia el oeste debatindose en un torbellino de emociones encontradas. Los rumores de que sus hermanos de Europa haban reunido a sus mejores ejrcitos para emprender una nueva cruzada llevaban meses proporcionando la esperanza que necesitaban sus asediadas tropas. No obstante, ahora que haban llegado y era una fuerza mucho mayor de lo que

haba imaginado, cientos de navos con pabellones de todas las naciones influyentes del continente europeo bajo control del papado, sinti que un escalofro le atenazaba el corazn. Sin duda, una invasin de semejantes proporciones habra sido orquestada por hombres de gran valor y habilidad poltica, y Conrado saba de sobra que ese tipo de lderes rara vez respetan los derechos de aquellos a los que supuestamente dicen servir. Pero por supuesto no poda compartir esas sospechas con sus hombres, que estaban exultantes y se regocijaban en el milagro con que Dios los haba bendecido en su hora ms

amarga. Durante casi dos aos, aquellos leales guerreros, los ltimos vestigios del ejrcito franco derrotado por Saladino en Hattina, haban defendido sus posiciones pese a tenerlo todo en contra. Los infieles los haban perseguido con violencia implacable hasta expulsarlos del corazn de Palestina y arrinconarlos contra el mar y, durante ese tiempo, el nmero inicial de quince mil hombres se haba visto reducido en un tercio como consecuencia del hambre, las enfermedades y las innumerables escaramuzas con las hordas sarracenas. Los soldados que ahora estaban a su lado contemplando la llegada de los navos podan ser descritos como los

ms valerosos y comprometidos guerreros de Cristo, pero Conrado saba que no era sino cuestin de tiempo que las fuerzas combinadas de Egipto y Siria atacaran aquel campamento a las afueras de Acre y lo borraran de la faz de la Tierra para siempre, eliminando con l tambin el ltimo testimonio de la dominacin cristiana en Palestina. As que sus guerreros exhaustos reciban la llegada de las tropas occidentales como el man cayendo en el desierto, vean a aquellos veinte mil soldados de brillante armadura que sostenan en sus manos las armas ms modernas de Francia e Italia como un ejrcito de ngeles surgidos del mar

para devolver Tierra Santa a su legtimo rey cristiano, Conrado de Monferrato, quien saba que a la mayora de sus hombres ni se les haba pasado por la cabeza la posibilidad de que los comandantes de la maravillosa fuerza salvadora pudieran venir con ideas propias bien distintas sobre quin deba detentar ese ttulo. Conrado se frot la cicatriz que le surcaba la mejilla izquierda, como sola hacer cuando estaba inmerso en sus pensamientos: era una marca profunda de enrojecida piel muerta cuyo trazo irregular descenda desde justo debajo del ojo hasta una pulgada por encima del labio. Sus hombres contaban historias

sobre el valor de su seor en las mil batallas libradas contra el infiel y todo el mundo haba asumido que aquella cicatriz era un recuerdo de tales gestas; la verdad era bastante menos gloriosa, incluso vergonzante, pero l no haba hecho el menor esfuerzo por sacar a nadie de su error. El rey de Jerusaln sali de su maltrecho pabelln de mando cuyas lonas en otro tiempo de un vivo tono carmes presentaban ahora una suave tonalidad roscea debido a las inclemencias del tiempo y aquel sol de justicia. Su cuartel general ya no era un pabelln majestuoso que se eriga con gran ceremonia antes de cada batalla

porque la batalla haba dejado de ser una ocasin trascendental que supona un hito breve pero glorioso en la vida de un joven guerrero para convertirse en un montono y parsimonioso hecho cotidiano. Se sorprendi a s mismo metindose una mano en la tnica para sacar de un bolsillo un colgante de jade que sola acariciar con los dedos mientras meditaba, una piedra octogonal que colgaba de una cadena en la que se intercalaban unas cuentas resplandecientes; si alguien se hubiera molestado en examinarla de cerca, se habra sorprendido al reparar en las letras hebreas que tena inscritas; era un

recuerdo de haca muchos aos que le haba arrancado del cuello a una mujer a la que hizo el honor de ser la primera infiel que haba matado con sus propias manos tras su llegada a Tierra Santa: era hermosa, con los cabellos oscuros, y tuvo la mala suerte de viajar en una caravana que haba cado en manos de los cruzados en las fronteras del Sina. Aquello fue una especie de rito de iniciacin para l y haba conservado el amuleto a lo largo de los aos para tener presente en todo momento su sagrada misin: limpiar Tierra Santa de monstruos paganos y sus aliados asesinos de Cristo. La cicatriz de su rostro era otro recuerdo menos afortunado de aquel da, pero tambin le

serva de necesario recordatorio del precio que un creyente tena que estar dispuesto a pagar para saborear las mieles de la victoria. Mientras caminaba por el campamento lleno de humo cuya tierra estaba cubierta de pilas de basura y excrementos humanos, Conrado se pas una mano por la ondulada cabellera cuajada de canas prematuras y record qu era lo que lo haba trado a aquellas costas. El seor de Monferrato se haba criado en los mejores palacios de Francia donde un ejrcito de sirvientes atenda todos sus caprichosos al instante y las descaradas mozas empleadas en las cocinas de su padre siempre estaban

dispuestas a calmar el menor picor de su entrepierna Pero una vida de abundancia est inevitablemente abocada al aburrimiento que haba acabado por engendrar en l un deseo juvenil de aventura y libertad. En contra de las apasionadas objeciones de su padre, o tal vez precisamente debido a ellas, Conrado haba abandonado las tardes de pereza en algn huerto sombreado de sus dominios para embarcarse en la empresa que sus compatriotas llevaban a cabo en Palestina. Espoleado por grandes sueos de conquista y gloriosas batallas contra los infieles, el marqus de Monferrato haba llegado a Jerusaln despus de

haber pasado su bautismo de fuego peleando al lado de sus hermanos cristianos de Bizancio en combates menores contra las hordas turcas que codiciaban sus tierras. El hasto y espritu derrotista que haba detectado en el tambaleante gobierno de Guido de Lusignan lo haban escandalizado ya que, en vez de una vida llena de gestas heroicas contra las huestes de los brbaros, Conrado se haba encontrado con que las nicas batallas que interesaban a los dems caballeros eran las que libraban entre s. En tanto que noble y husped en aquellas tierras, el marqus haba ido visitando a las familias ms distinguidas

del lugar y no tard mucho en poder estimar el alcance del deterioro de la situacin poltica en Jerusaln. Conrado haba llegado a la conclusin de que la mayor parte de los nobles de la ciudad eran unos incompetentes, un autntico peso muerto y por tanto un peligro para la supervivencia del estado. Slo uno, Reinaldo de Kerak, posea la fuerza de voluntad e inquebrantable determinacin necesarias para enfrentarse a la creciente amenaza musulmana. Conrado se haba aliado de buen grado con aquel caballero orgulloso, pese a las advertencias del rey Guido y la desconfianza de los mezquinos nobles, e incluso haba participado en algunos de sus valerosos ataques contra las

caravanas de los infieles. Fue en el transcurso de una de sus primeras expediciones con Reinaldo cuando se haba ganado la cicatriz de la cara, aunque no haba sido a manos de alguien que pudiera considerarse un digno contrincante. Apartando aquel recuerdo vergonzoso de su mente, medit sobre su alianza con el seor de Kerak. Aunque saba que los partidarios de Reinaldo eran pocos, sobre todo despus del descabellado ataque que el caballero haba lanzado contra La Meca y Medina, Conrado haba ignorado las opiniones de quienes se le oponan en la corte. Las familias nobles de Jerusaln no eran

capaces de apreciar la pasin y el compromiso de Reinaldo, no se daban cuenta de que slo una muestra constante de fuerza y coraje lograra mantener a raya a las huestes de los infieles, as que, lleno de frustracin ante las continuadas luchas intestinas de los nobles, en realidad haba visto el desastre que se avecinaba mucho antes que sus rivales en la corte y se prepar para ese da que en otro tiempo confiaba en que no vera nunca pero que haba llegado un punto en que pareca inevitable. Conrado dio un paso por encima de una rata muerta cubierta de hormigas y se dirigi hacia la playa para recibir a

los recin llegados mientras pensaba en lo mucho que haba cambiado su vida en muy poco tiempo: el noble haba visto como en el corto espacio de ni tan siquiera una dcada su posicin haba degenerado ostensiblemente, pasando de aristcrata de vida fcil en los palacios de Jerusaln a lder de una banda de cruzados desarrapados que sobrevivan como podan en las circunstancias ms precarias. Cunto echaba de menos la clida cama con colchn de plumas en una estancia protegida tras los gruesos muros de una muralla infranqueable y el aroma a lilas de la suave brisa de la tarde en verano! Ahora lo nico que ola era el hedor a podredumbre y muerte; el brote de tifus que haban sufrido haca

poco ya haba remitido tras llevarse a otros setenta hombres, pero el olor de sus cadveres torturados por la enfermedad todava sobrevolaba el campamento igual que una nube ftida. Tras la derrota de Guido y la cada del reino de Jerusaln, los nobles supervivientes se haban rendido a Saladino y negociaron la obtencin de salvoconductos a cambio de abandonar Palestina. El sultn no haba planteado la menor objecin ya que se daba cuenta de que ajusticiar a aquellos ilustres prisioneros los habra convertido en mrtires y habra desatado el contraataque inmediato de sus familias de Europa; en cambio el exilio de las

principales familias cuyas maquinaciones haban acabado por derrocar al gobierno de los cruzados sera bastante ms efectivo a la hora de contener los ltimos estertores de resistencia entre la poblacin cristiana de Jerusaln: con todos sus dirigentes huyendo apresuradamente a sus hogares en Occidente, la plebe cristiana se quedara sin un liderazgo que pudiera organizarlos a efectos prcticos para ofrecer resistencia a la ocupacin musulmana. Conrado tuvo suerte: se encontraba en Bizancio en una misin diplomtica cuando cay Jerusaln y las noticias de la derrota de Guido en Hattina todava

no haban alcanzado Constantinopla cuando zarp en un barco de peregrinos rumbo a Acre. Nunca olvidara el inquietante silencio que dio la bienvenida al diminuto navo atestado de desconcertados griegos que se haban pasado la vida ahorrando para viajar a Tierra Santa cuando este atrac en el puerto ahora desierto. No los haba recibido el taido de las campanas y no se vea por ninguna parte el menor signo de actividad humana. Conrado desembarc con la terrible premonicin de que su vida ya nunca ms volvera a ser igual. Por fin sali al encuentro de los recin llegados un caballero sarraceno que, al ver el neutral pabelln chipriota ondeando en el mstil, haba

asumido que se trataba de pacficos comerciantes. Conrado no sala de su asombro al ver cmo aquel hombre tocado con turbante se paseaba tranquilamente por la playa, pero enseguida se dio cuenta de qu haba pasado; an as le sigui la corriente al insensato rabe guardndose de revelar su verdadera identidad y este le confirm sus peores sospechas: Palestina haba cado y el rey Guido estaba preso en Damasco. Jerusaln segua soportando el asedio de los infieles pero estos alardeaban de que no tardara ms de una quincena en caer en sus manos. Aquello significaba que a Saladino no le quedaba ya ms que

apoderarse del enclave de cristianos libaneses de Tiro. Tal vez fue algo en la actitud de Conrado, quiz no logr disimular completamente el terror que le producan aquellas noticias en realidad, pero el hecho es que el sarraceno de rizada barba empez a sospechar y al final hizo sonar la voz de alarma contra el recin llegado buque mercante. Conrado logr a duras penas regresar a bordo con vida y orden al aturdido capitn que pusiera inmediatamente rumbo a Tiro antes de que los atraparan y acabasen todos vendidos como esclavos a los infieles que se haban hecho con el control de Tierra Santa.

La llegada a Tiro haba sido el principio de una larga y dolorosa campaa orientada a cambiar las tornas y resarcir a su pueblo de las horribles prdidas sufridas a manos de los paganos. El marqus se haba negado a aceptar la ignominia de la derrota y la expulsin y, enfurecido por el brutal asesinato de su amigo Reinaldo a manos del mismo Saladino, jur que se vengara. No obstante, sus agotados camaradas de Tiro haban perdido la esperanza y comenzado con los preparativos para entregar la ciudad a los musulmanes. Dndose cuenta de que su pueblo necesitaba un nuevo objetivo en pos del cual unirse, un nuevo lder en

quien encontrar inspiracin, Conrado se haba casado por la fuerza con Isabella, hermana de Sybilla, la esposa del depuesto rey Guido: una vez legitimadas sus pretensiones al trono con aquella alianza de sangres, Conrado se haba autoproclamado nuevo rey de Jerusaln, proporcionando as a sus hombres el smbolo que tan desesperadamente necesitaban estos de que la situacin se reconducira. Y, durante un tiempo, as fue de hecho. Conrado logr alentar a los integrantes de lo que quedaba del ejrcito cruzado para que se mantuvieran firmes durante el prolongado sitio de las fuerzas de

Saladino a Tiro y, cuando lleg el implacable invierno y el sultn tuvo que suspender el asedio, Conrado haba organizado una audaz expedicin cuyo objetivo era reconquistar Acre, pero acab atrapado entre las tropas sarracenas capitaneadas por el sobrino de Saladino, Taqi al Din y las profundidades del ocano. Batalla tras batalla, derrota tras derrota, el desgaste haba ido haciendo mella en sus hombres y Conrado saba perfectamente que estaban comenzando los gruidos de queja y que necesitaba subir la moribunda moral de la tropa cuanto antes si no quera que su titularidad nominal al trono tocara a su

fin como colofn a una rebelin sangrienta. En ese sentido, el nuevo contingente franco debera haber sido precisamente el blsamo perfecto que restaara las heridas de su ejrcito, pero cuando esa maana un paje frentico lo haba despertado atropelladamente con las noticias de la llegada de aquellos cruzados y se haba acercado hasta la playa para contemplar la increble estampa de los cientos de navos de guerra agolpndose en el puerto, fue como si un manto de terror le envolviese el corazn porque no poda deshacerse de la sensacin de que los recin llegados no eran ni salvadores ni

aliados sino conquistadores a los que las insignificantes pretensiones de un nico noble importaban bastante poco en comparacin con las que pudiera albergar su propio comandante. Al abandonar ahora nuevamente el campamento en direccin a las grises arenas de la playa, el rey de Jerusaln tuvo por fin ante sus ojos a ese comandante. El bote de remos en que se acercaban Ricardo y su squito acababa de atracar; en l venan el heredero de la casa de los Angevin y su general, William Chinon, a quien Conrado haba conocido esa misma maana como parte de una delegacin de avanzadilla.

Ricardo puso pie en Tierra Santa con paso decidido; Conrado llevaba una dcada sin ver al muchacho, desde la ltima vez en que su propio padre lo haba enviado a l a la corte de Londres a tratar algn asunto, y por aquel entonces Ricardo era un mozalbete impetuoso que no pareca en absoluto adecuado para sustituir al rey Enrique, un gran hombre de estado. De hecho, le pareca recordar que el anciano monarca haba hablado bastante abiertamente del hartazgo que le provocaban las inmaduras extravagancias juveniles del heredero y Conrado se pregunt cunto habra cambiado en esos aos el joven rey en cuyas manos estaba ahora su destino; si es que haba cambiado.

Bueno, una cosa era cierta: las dotes teatrales del joven seguan intactas. Ricardo se arrodill brevemente, tom un puado de arena y la bes con gran dramatismo, y luego sus cortesanos se apresuraron a seguir su ejemplo. Ah, tan profundo respeto por Tierra Santa!, se dijo para sus adentros Conrado con una ligera tristeza. La acogedora tierra donde haba surgido el cristianismo y que tan destacado papel desempeaba en los relatos que contaban a los nios por toda Europa Monferrato se pregunt cunto tardara aquel cachorro de len en darse cuenta de la terrible realidad: aquella tierra no era santa ni acogedora; y mucho menos

para los cristianos. Conrado alz la cabeza tratando de mantener un aire digno mientras se acercaba a los recin llegados, pero era dolorosamente consciente de que su tnica manchada y llena de desgarrones contrastaba de manera muy marcada con el manto de impoluta seda fina que cubra los hombros de Ricardo, y se dio cuenta de que el joven rey haba sonredo al reparar tambin en la brutal diferencia. Cabrn. El paje de Conrado, el esqueltico ms que delgado Jean Coudert, dio un paso al frente conforme estableca el protocolo y dedic al soberano franco una profunda reverencia. Conrado saba

que, conforme al cdigo de la aristocracia, caba considerar a Ricardo y a l como iguales, pero quedaba claro a ojos de todos los presentes que, a efectos prcticos, Ricardo era el ms importante. Por ahora. Lord Ricardo, permits que os presente al rey Conrado de Jerusaln, seor de Monferrato y enviado del Vicario de Cristo a Tierra Santa? comenz a decir Coudert con su francs florido y voz temblorosa de experimentada humildad fingida. Ricardo no se molest en mirar al paje ni a al seor de este sino que gir la cabeza hacia la izquierda y luego hacia la derecha observando con mirada

astuta la febril actividad del campamento, que era un autntico hervidero de hombres apresurndose a salir de las tiendas para ver qu aspecto tena su salvador. El recin llegado apart la vista de los desmadejados cruzados vestidos con cotas de malla embarradas para posarla sobre las hileras de tiendas que se extenda a lo largo de toda la playa y unos quinientos codos hacia el interior hasta toparse con las colinas rocosas que servan de barrera de facto entre los cruzados y el territorio enemigo. A lo lejos podan verse las torres de piedra de Acre brillando al sol de medio da, con los estandartes de un verde intenso

decorados con una media luna bordada en hilo de oro ondeando orgullosamente al viento en las torretas de vigilancia. Las vaporosas banderas musulmanas constituan un lacerante y continuo recordatorio para Conrado y sus hombres de su incapacidad de arrebatar la fortaleza a los sarracenos y la lbrega existencia de refugiados que se vean obligados a llevar en su propia tierra. El trgico smbolo tampoco pas desapercibido al rey recin llegado: Ricardo sacudi la cabeza y lanz un suspiro, se dira que como un padre decepcionado por la incompetencia de su hijo. Aquel sutil desprecio hizo que una furia ciega se desbordara en el

corazn de Conrado en el momento en que el rey de Inglaterra le tenda la mano al rey de Jerusaln. Estoy impresionado con vuestro campamento, lord Conrado, e incluso ms an de saber que el derrotado reino de Jerusaln todava cuenta con un aspirante al trono coment Ricardo al tiempo que estrechaba la mano de un Conrado reticente sujetndosela firmemente por la mueca. Cunto tiempo llevis consiguiendo repeler los ataques de los sarracenos? aadi con un tono de burla implcita que sugera tambin que le resultaba difcil creer que aquella banda heterognea de soldados desarrapados hubiera

sobrevivido a la invasin musulmana, menos an bajo el liderazgo del seor de Monferrato. Este se oblig a respirar hondo antes de responder al arrogante joven. Era consciente de que sus hombres lo estaban observando y esperaban que formara una alianza con los recin llegados, como tambin saba que tena que controlar su ira ya que sin duda acabara pagndolo con la vida si despertaba la de Ricardo. La brutal reputacin del joven monarca lo preceda, incluso en la otra punta del Mediterrneo. Dieciocho meses respondi al tiempo que sacaba pecho con gesto

orgulloso. S, era un milagro que hubieran aguantado tanto en medio de un territorio infestado por las hordas de Saladino y arrinconados contra el mar como estaban, pero su aguante era seal de que los hombres eran valerosos y tenaces y quera asegurarse de que el recin llegado comprenda que se encontraba en compaa de los soldados ms valientes de toda la cristiandad. Los infieles controlan las ciudades pero nosotros hemos mantenido la costa. Aunque mis tropas no exceden la modesta cifra de diez mil hombres hemos conseguido detener el avance sarraceno pese a su gran superioridad numrica.

Ricardo estaba mirndolo directamente a los ojos, sin pestaear, igual que un guila contempla a su presa a lo lejos. Y entonces alz la voz, como para asegurarse de que sus palabras llegaran a odos de las tropas de Conrado que se haban congregado a poca distancia: Impresionante! Sin duda se dira que ms que hombres estos guerreros son fieros leones, y desde luego ocuparn un lugar prominente en mi ejrcito. Conrado oy a sus espaldas los murmullos de aprobacin entre sus sorprendidos hombres y, para su gran y creciente irritacin, ya no le qued la

menor duda de que Ricardo hablaba para la galera y con intencin de establecer su autoridad cuanto antes entre sus soldados. Desde luego que son valerosos!, me enorgullezco de tener tales hombres bajo mi mando, de la talla de los hroes que defendieron a Charles Martel en Tours-Poitiers. Conrado saba perfectamente que estaba exagerando bastante al compararse con el Martillo de Dios que cuatrocientos aos atrs haba contenido el avance de los musulmanes hacia el corazn de Francia, pero no iba a consentir que aquel condenado mocoso le arrebatara el control de sus tropas con

poco ms que un hbil discurso. Ricardo sonri, pero sin el menor asomo de cordialidad ni espritu conciliador. Martel tuvo xito en expulsar a los infieles del corazn de la cristiandad, no en dejar a su ejrcito atrapado entre el enemigo y el mar respondi. El marqus de Monferrato se estremeci e hizo un mprobo esfuerzo por sujetar su furia. Un revs pasajero replic sin toda la conviccin que le hubiera gustado imprimir a su voz pero, con vuestro apoyo, no me cabe duda de que conseguir lanzar a los idlatras al mar.

Ricardo se rasc la mejilla y apart la mirada con aire despreocupado, como si se estuviera aburriendo soberanamente con aquella conversacin. Si vos y vuestro seor Guido no hubierais perdido Jerusaln, no habra hecho falta mi apoyo. Conrado sinti el latido demoledor de la sangre en una vena palpitante de la sien. Guido era un viejo chocho declar, pero veris que yo en cambio s soy digno de ocupar el trono con verdadera autoridad en virtud del derecho divino que corresponde a mi familia.

El Corazn de Len avanz un par de pasos hasta que su rostro y el del veterano lder de los cruzados prcticamente se tocaron y mir fijamente a los ojos a aquel caballero unos cuantos aos mayor que l con una intensidad letal. Se reina con hechos, Conrado, no con palabras, ni siquiera si son divinas. El rey de Jerusaln sinti que su temperamento estaba a punto de hacerle perder el control, pero entonces record que aquellos fros ojos azules que miraban fijamente eran los del muchacho desorientado que en tan numerosas ocasiones haba visto humillado por su padre el rey Enrique.

Una reflexin muy profunda, Ricardo le contest con una glida sonrisa en los labios. Es ms, recuerdo a vuestro propio padre dicindoos a vos algo muy parecido, y en ms de una ocasin. Claro que en trminos mucho menos amistosos, eso tambin. La controlada mscara en que se haba convertido el rostro del joven se desmoron por un momento y Conrado pudo ver fugazmente en sus bellas facciones a su verdadero adversario, el asesino despiadado. Y tambin se dio cuenta de que sus palabras haban herido verdaderamente al dragn, con lo que se pregunt si su precario reinado como

soberano de Jerusaln no ira a terminar precipitadamente con su muerte bajo el filo vengativo de la espada de un soberano ultrajado. Y entonces el muchacho petulante y caprichoso volvi a ocultarse tras la mscara de expresin perfectamente calmada de comedido hombre de estado, Ricardo le dio la espalda, como si considerara que ya haba perdido demasiado tiempo conversando con alguien que era poco ms que un reyezuelo autoproclamado, y se volvi hacia el acobardado paje de este, que haba presenciado toda la confrontacin entre los dos monarcas presa de un terror mal disimulado.

Treme al mejor heraldo, uno que conozca la lengua de los paganos le orden Ricardo. Tengo un mensaje para el infiel Saladino. Luego se gir hacia donde estaba William que se haba mantenido a unos cuantos pasos de distancia durante la acalorada discusin y baj la voz para dirigirse a su amigo, aunque aun as Conrado alcanz a or lo que deca: Acompaars al emisario, y llvate tambin al prisionero para confirmar que lo que dice es cierto. Quiero que no pierdas ni el ms mnimo detalle de la conversacin con el infiel. Monferrato dio un paso al frente para protestar, ya que era un insulto

sugerir que sus heraldos pudieran traducir mal u ocultar informacin a sus hermanos en Cristo, pero algo en la glida mirada de Ricardo lo hizo desistir; y adems necesitaba la ayuda de aquel hombre, al menos de momento. El joven rey volvi la vista hacia Conrado una vez ms, como si el caballero mismo fuera una insignificante ocurrencia adicional de ltimo momento y le dijo: Mis hombres estn cansados tras el largo viaje Tal vez tendrais la amabilidad de organizar un festn para dar la bienvenida a Tierra Santa a vuestros hermanos en Cristo. Dicho lo cual y sin esperar a or la

respuesta, se dirigi hacia la muchedumbre de mirones que lo recibieron con gran excitacin y brazos extendidos hacia l. Ser un honor para m musit Conrado mientras contemplaba a Ricardo abrazando a los hombres como si fueran los suyos. Vio los ojos de los soldados resplandecientes de gozo, como si el Corazn de Len fuera el mismsimo Cristo resucitado venido a guiarlos hacia la victoria y el paraso, toda su atencin estaba puesta en el recin llegado de aspecto valeroso y audaz ataviado con un manto de un rojo deslumbrante. En cuestin de segundos,

ya haban olvidado a Conrado, su nico comandante durante los tiempos ms duros de la contienda. El marqus de Monferrato camin con paso lento de vuelta al campamento su campamento y mientras contemplaba las deshilachadas tiendas que se extendan por toda la playa mecidas por la brisa del mar, se oblig a recuperar el control de sus emociones: s, de momento necesitaba al Corazn de Len; pero cuando Saladino fuera derrotado, entonces ya habra tiempo ms que de sobra para encontrar la forma de que aquel rey imberbe sufriera un desafortunado percance.

24

MAIMNIDES contempl con gran

excitacin a los tres hombres enviados por el rey conocido como el Corazn de Len, cuyos barcos haban sido vistos por primera vez frente a las costas de Palestina haca cuatro noches. Los espas de Al Adil haban informado de la llegada a las playas del norte de unos doscientos navos con entre quince mil y veinticinco mil hombres a bordo que haban desembarcado para unirse a sus hermanos asediados en las afueras de Acre. En los ltimos das, el sultn

haba enviado mensajes hasta los confines ms remotos de Tierra Santa para llamar a todos los varones sanos a que se unieran a sus ejrcitos, pero estos an tardaran semanas en estar preparados para enfrentarse a los invasores y ya haban empezado los primeros disturbios en la regin: el tenue manto de nerviosa expectacin que haba cubierto Jerusaln en los ltimos tiempos se haba transformado en una catica explosin de histeria. Y entonces llegaron los emisarios portando en alto el odiado estandarte de los francos una cruz dorada sobre un campo carmes que Maimnides haba credo no tener que volver a ver nunca

ms pero que ahora portaban aquellos tres mensajeros venidos hasta Jerusaln desarmados; los arqueros de Saladino los habran abatido a las puertas de la ciudad de no ser porque venan vestidos con las caractersticas tnicas azules de los enviados en misin diplomtica y las leyes del sultn prohiban que se los atacara porque no llevaban armas. Maimnides haba visto a uno de ellos antes, un heraldo llamado Walter Algernon, un cruzado de cabellos rubios del color de la paja seca y una multitud de pecas cubrindole las sonrosadas mejillas. Walter estaba al servicio del rey fugitivo de los francos, Conrado, que se haba negado a aceptar las generosas condiciones del armisticio ofrecido por

Saladino y haba reunido a los restos de los ejrcitos cruzados en Acre bajo su mando. Durante los ltimos dieciocho meses, las tropas de Saladino haban librado varias batallas de desenlace poco concluyente con los hombres de Conrado, aunque las escaramuzas haban ido espacindose paulatinamente hasta llegarse a una tregua tcita por estar ambos bandos agotados tras tantos meses de impasse. Walter haba sido el emisario y principal negociador de Conrado en varias ocasiones durante ese tiempo y haba acabado por convertirse en un personaje familiar por ms que poco agradable en la corte. Nacido y criado en una aldea a orillas del Jordn,

cerca de la frontera que separaba los territorios de los cruzados de la musulmana Siria, Walter hablaba rabe debido a sus orgenes autctonos y haba demostrado ser un mensajero fiel en los tratos del sultn con su seor, lo que le haba ganado el respeto de Saladino. En cambio los otros dos hombres que venan con l le resultaban completos desconocidos: uno era claramente un soldado europeo recin llegado, alto y con una frondosa melena ondulada de color castao y ojos tan tristes que hacan que guardara un asombroso parecido con algunos de los iconos de Jess de Nazaret que adornaban las iglesias de Jerusaln; a

diferencia de Walter, que pareca nervioso e inquieto all de pie en el centro del inmenso saln (en el pasado, el mensajero nunca haba estado rodeado por soldados tan fuertemente armados cuando haba venido a entregar al sultn los mensajes de Conrado), el europeo daba muestras de una calma sublime pese a estar en una situacin en la que su vida poda correr peligro y tena la mirada fija al frente, en el trono real an vaco, mientras esperaba con infinita paciencia. Maimnides senta curiosidad: lo ms probable era que el recin llegado jams hubiera estado antes en presencia de rabes ni hubiera pisado nunca una

cmara real como aquella, cubierta de lo que deban antojrsele extraos frescos y sorprendentes dibujos geomtricos, pero a pesar de ello pareca ajeno a cuanto le rodeaba excepto a la misin que se le haba encomendado. Aunque el joven no haba pronunciado una sola palabra desde que los guardias gemelos de Saladino lo haban conducido hasta el saln del trono, Maimnides no detectaba en l arrogancia ni bravuconera alguna dos caractersticas muy habituales en sus hermanos en la fe, sino que irradiaba calma y serenidad. El tercer emisario, si se lo poda describir con ese apelativo, era el ms

extrao de todos: tena la piel muy morena y curtida por el sol, una prominente nariz aguilea y las orejas adornadas con sendos aretes de oro cuyo peso le deformaba los lbulos; no caba duda de que aquel hombre era abisinio o yemen; y tambin resultaba evidente que era un esclavo, pues se mantena un par de pasos por detrs de los europeos con la cabeza baja y los brazos cruzados sobre el pecho; adems daba la impresin de estar aterrorizado y Maimnides no pudo dejar de preguntarse por qu lo habran trado a aquella misin diplomtica de vital importancia. Las imponentes puertas plateadas

del gran saln del trono se abrieron de par en par rompiendo el silencio reinante con su repiqueteo metlico y todos los pensamientos que haban estado bullendo en la mente del rabino se evaporaron al contemplar como un fornido guardia con media cara cubierta de intrincados tatuajes alzaba una trompeta de marfil tallada con el cuerno de un elefante africano para anunciar la llegada del sultn. Saladino hizo su aparicin y toda la corte se puso de rodillas excepto los guardias de honor, Walter y el europeo. El esclavo por su parte se postr en el suelo con la frente en tierra y el sultn mismo repar fugazmente en la extraa

figura cuando pas por su lado para instalarse en el trono con leones tallados en los reposabrazos. En ese momento, un paje con la cabeza rapada que estaba de pie a la izquierda del trono alz un bastn de plata decorado con preciosas espirales ascendentes de flores y hojas y golpe el suelo con l tres veces. Al or la seal, todos se levantaron y los cruzados procedieron a rendir pleitesa al soberano con una profunda reverencia como era su costumbre. Una vez cumplidas las formalidades que impona el protocolo, Saladino fij su atencin en el lugarteniente de Conrado. Siempre eres bienvenido en mi corte, sir Walter lo salud en rabe

, y veo que en esta ocasin vienes acompaado. Ten la bondad de presentarme a tus camaradas. Mientras Saladino hablaba, Maimnides repar en que el esclavo susurraba nerviosamente en la oreja del europeo: pareca obvio que le estaba traduciendo las palabras del sultn, lo que no dejaba de ser extrao si se tena en cuenta que Walter era perfectamente capaz de proporcionar ese servicio al otro cruzado. El rabino vio que su seor arqueaba las cejas, sin duda a raz de un pensamiento muy similar al suyo. Walter ignor los susurros del esclavo y respondi en rabe con voz fuerte pero de un tono agudo, casi

afeminado: Como siempre, vuestra hospitalidad nos honra, oh, gran sultn. Permitid que os presente a sir William Chinon, llegado recientemente del pas conocido como Inglaterra, que se encuentra en las regiones ms remotas de Poniente. Saladino mir a William a los ojos durante un buen rato: el sultn pareca estar estudiando al joven caballero en detalle, se dira que intentando calibrar la profundidad de su alma. S bienvenido a la tierra de Abraham en el nombre de Dios, sir William lo salud por fin en su mejor francs.

El joven se qued boquiabierto y Maimnides vio que se dibujaba una expresin risuea en las facciones de Walter. Los cortesanos, que no conocan el idioma de los infieles, se mostraron ligeramente inquietos. El rabino s que tena amplios conocimientos de la lengua de los brbaros y haba podido seguir la intervencin del sultn sin problemas, pero le sorprendi que el sultn honrara a un mero emisario dirigindose a l en su lengua materna. El hombre que responda al nombre de William se recuper rpidamente de la sorpresa, e hizo una corts inclinacin de cabeza, pero no dijo nada. Saladino centr entonces su atencin en el

esclavo, picado por la curiosidad. Y quin es este pregunt a Walter en rabe. Walter intent ocultar su desprecio pero no lo consigui. Es un esclavo sin importancia respondi y luego, tras dudar un momento, confirm lo evidente: Sirve a sir William como traductor adicional. Saladino esboz una sonrisa genuinamente divertida. Veo que el nivel de confianza mutua entre los francos no ha mejorado demasiado con el paso del tiempo. Se expandi por toda la sala una oleada de risas ahogas provocadas por el comentario del sultn.

Los ojos de Saladino escudriaron un instante las facciones tristes pero rebosantes de dignidad del esclavo y luego se volvi hacia los emisarios. Supongo que me traes un mensaje de mi viejo amigo Conrado dijo dirigindose a Walter que cambi el peso de un pie a otro con cierto nerviosismo. La verdad es que el mensaje que os traigo es del lder de la expedicin franca que ha llegado recientemente a nuestras benditas costas, como sin duda sabis ya, mi seor. Maimnides vio que el rostro de Saladino se tensaba. As que de eso se trataba: primera comunicacin oficial

con el lder de las fuerzas invasoras. Procede. Walter se meti la mano en la tnica negra y sac un pergamino sellado con lacre en el que se distingua la impronta de la silueta de un len rampante baado por la luz del sol naciente. El heraldo lo desenroll lentamente, se aclar la garganta y comenz a leer: De Ricardo, rey de Inglaterra, a Saladino, sultn de los sarracenos. Saludos. Que la paz de Dios sea con vos Una paz respaldada por las espadas intervino Al Adil escupiendo las palabras entre dientes igual que una cobra venenosa.

Silencio! lo ataj Saladino inmediatamente, cosa rara porque el sultn casi nunca reprenda a su hermano en pblico, con lo cual todos los presentes se estremecieron al or la abrupta intervencin de su soberano mientras que Al Adil por su parte inclin la cabeza para indicar que peda disculpas. Continua, te lo ruego pidi el soberano a Walter. El heraldo asinti con la cabeza y contino leyendo en voz alta: Nuestras respectivas naciones estn al borde de un amargo e innecesario enfrentamiento. Los elogios a vuestra compasin han llegado hasta mis odos, incluso en los lejanos salones

de la corte de Londres, y por tanto os ruego que evitis esta guerra que no puede traer ms que sufrimiento a miles de inocentes. Os invito a visitar mi campamento de Acre donde seris tratado con la mxima dignidad y respecto como corresponde a un personaje de vuestra condicin Walter hizo una pausa, como si le costara terminar de leer el mensaje, y luego respir hondo y concluy rpidamente, y podremos discutir, como dos hombres de honor que somos, los detalles de la rendicin pacfica de vuestras fuerzas. Durante un instante se hizo un silencio sepulcral, tan profundo que a

Maimnides le pareci or el retumbar de las olas en la lejana costa, y luego se produjo una explosin de voces ultrajadas y comentarios iracundos de cortesanos y generales. El rabino mir al sultn, que pareca no haber perdido la compostura lo ms mnimo como resultado del indignante mensaje recibido, pero poda detectar en sus ojos el fulgor de la ira contenida. El hermano de Saladino, por su parte, no se mostr tan comedido: Deberamos enviar la cabellera de este heraldo en una bandeja de plata a modo de respuesta! Al or aquello, Walter se puso tan plido que Maimnides crey que iba a

desmayarse. Saladino no tena por costumbre maltratar a los emisarios, pero sin duda era una prctica con profundo arraigo en aquella regin del mundo. El rabino repar tambin en que el europeo recin llegado, William, estaba observando al sultn sin perderse el ms mnimo detalle, como si tratara de establecer qu clase de hombre era su enemigo guindose por su reaccin ante la ultrajante propuesta. Saladino dej que el clamor generalizado continuara durante un momento ms y luego hizo una seal al paje, que volvi a golpear el suelo de mrmol con el bastn plateado varias

veces para restablecer el orden, y hubo de hacerlo con tanta fuerza que una baldosa se resquebraj por causa de los repetidos golpes. Por fin se hizo el silencio (o algo vagamente parecido). El soberano se volvi hacia los cortesanos, paseando la mirada entre ellos mientras los miraba a los ojos, como si quisiera imbuirles la tranquilidad de que daba muestras l. Calma, hermanos mos recomend con voz suave, lo nico que sirve en momentos como este es pensar con claridad y sin apasionamientos que puedan nublar el juicio. Entonces se gir hacia Maimnides

y le pregunt: Qu han averiguado nuestros espas sobre este Ricardo? El rabino sinti que un millar de miradas sorprendidas se posaban en l, incluida la de Al Adil, aunque en su caso era iracunda. A lo largo de los aos, el sultn haba ido confiando cada vez ms en el rabino, no ya slo en temas mdicos, sino tambin en cuestiones de estado, pero el hecho de que recientemente hubiera solicitado que Maimnides se entrevistara con los espas de Al Adil y emitiera su propio juicio independiente sobre el peligro que poda suponer el nuevo conquistador haba sido, cuando menos,

un acontecimiento poco habitual y que le haba granjeado al judo la enemistad de los cortesanos que por lo general se ocupaban de analizar las informaciones obtenidas por los espas. Saladino, por su parte, haba desestimado las preocupaciones de Maimnides respecto a su capacidad para desempear esa tarea argumentando que un doctor, quien por definicin se dedica a sanar el cuerpo de los hombres, era el ms indicado para diagnosticar el estado de sus almas. El rey de la casa de Angevin, que se ha bautizado a s mismo con el sobrenombre de Corazn de Len, es joven y atrevido respondi confiando

en que aquella fuera una descripcin acertada. Sus hombres lo adoran y lo temen. Maimnides se percat de que el esclavo yemen estaba traduciendo sus palabras al europeo a toda prisa y de que el rostro del caballero de ojos tristes haba adquirido un aire sombro al tiempo que atravesaba con la mirada al rabino. Es un hombre de honor? De eso, puedo ofreceros todas las garantas, glorioso sultn interrumpi en francs William Chinon, que hablaba por primera vez. Se produjo un rumor desconcertado entre los cortesanos que no haban

comprendido sus palabras y se miraban los unos a los otros intentando descifrarlas. Saladino sonri al caballero, como un padre al que le divierte el entusiasmo de su hijo. Muy amable, sir William le contest en francs tambin para gran frustracin de los nobles rabes, pero preferira or la opinin de fuentes ms objetivas. William hizo una inclinacin de cabeza y volvi a centrar la atencin en un Maimnides que a estas alturas se senta terriblemente incmodo y por otra parte era uno de los pocos presentes que haba seguido el dilogo en francs.

Sus hombres se han ganado una feroz reputacin continu diciendo el doctor, luego hizo una pausa al darse cuenta de que a William, por lo visto un fiel esbirro del vil Ricardo, no le iba a gustar nada lo que estaba a punto de decir. Han saqueado y expoliado todos los lugares por donde han ido pasando en su Europa natal, aldeas enteras han quedado destruidas En definitiva, parecen poseer todas las caractersticas del temperamento salvaje de los brbaros que atacaron Tierra Santa hace cien aos. Pese a que aquella dura descripcin de los cruzados pronunciada en pblico pareci haberle ganado el respeto,

aunque no la simpata, de muchos de los nobles presentes, William se mostr razonablemente ultrajado: Permitidme que disienta se apresur a protestar en francs. Al Adil se puso de pie, cernindose al hacerlo sobre el paje de Saladino quien, al notar la presencia de la amenazadora figura, se hizo a un lado. Si vuelves a hablar sin que se te haya dado permiso para hacerlo, te cortar la lengua yo mismo amenaz al caballero en un francs que careca de la elegante sofisticacin del de su hermano pero que aun con todo resultaba perfectamente efectivo. Maimnides vio que Walter se

echaba a temblar y posaba una mano sobre el brazo de William para evitar que este reaccionara, pero el cruzado se limit a arquear una ceja. El murmullo que no haba cesado desde haca rato en el saln del trono se torn en sonoro zumbido cuando los pocos cortesanos que hablaban francs se pusieron a traducir a sus compaeros lo ocurrido. El sultn hizo una seal al paje para que golpeara una vez ms el suelo con el bastn y se restableciera el silencio, pero no sin antes volverse hacia su hermano (Maimnides estaba lo suficientemente cerca como para or lo que deca) y advertirle: Si vuelves a faltar al respeto a un

husped de ese modo, hermano mo, ser yo quien te arranque a ti personalmente no slo la lengua sino tambin los ojos y las orejas. Al Adil volvi a sentarse, rojo de indignacin y vergenza. Unos cuantos cortesanos se sorprendieron de que su propio hermano hubiera puesto en su sitio al gigante turco de un modo tan severo, pero la mayora comprendan que era una postura sabia por parte de su soberano manejar la situacin con el mayor tacto posible. La llegada de las huestes infieles a sus costas era una realidad que no iba a desaparecer a base de bravuconera y furia, la nica manera de detener a los brbaros de Ricardo

Corazn de Len era con la voluntad de hierro y el comedimiento de los que Saladino siempre haba hecho gala en los momentos de crisis. Y, ciertamente, aquella era la mayor crisis a la que cualquiera de ellos haba tenido que enfrentarse en su vida. Te ruego que disculpes los modales de mi hermano, que sin duda todava rezuman rebelda indmita como la de las arenas del desierto continu diciendo el sultn en rabe. Tengo una respuesta para tu rey, te rogara que se la hagas llegar. Walter, evidentemente aliviado al ver que Saladino pareca haber mantenido la calma a pesar de la furiosa

tempestad que se haba desatado en su corte, sac de la tnica un pergamino en blanco, pluma y tinta, y comenz a transcribir la respuesta del sultn al mensaje de Ricardo.

25

WILLIAM volvi a leer por tercera

vez la carta de Saladino. Suspir y se la entreg de vuelta a Walter, que era el responsable de las comunicaciones formales entre los monarcas, un cometido que William no le envidiaba en absoluto pues, por lo general, los emisarios portadores de tan nefastas noticias solan ser vctimas inocentes de la ira de sus seores. El caballero se volvi hacia el oeste y se permiti un momento de descanso mientras contemplaba las hogueras del

campamento franco a lo lejos. Desde lo alto de las colinas rocosas que lo rodeaban y entre las que discurra el sendero por el que viajaban, contempl la marea de tiendas mecidas por la brisa marina a la luz de la luna llena. Tras el largo viaje de vuelta desde Jerusaln su caballo estaba agotado, sensacin que comparta con su fiel montura. Por lo menos, durante el viaje que haba durado tres das con sus correspondientes noches no se haba producido ningn acontecimiento digno de mencin y eso se lo tenan que agradecer al sultn que haba tenido la generosidad de disponer que una escolta de su guardia de honor acompaara a los emisarios de vuelta a Acre. Los huraos

soldados rabes, tocados con turbantes y vestidos con tnicas de los vivos colores correspondientes a su compaa, obviamente no parecan nada contentos con la ignominiosa tarea que se les haba encomendado de acompaar al enemigo hasta su base de operaciones, pero obedecieron al pie de la letra las rdenes de su seor. Transitar por Palestina con unos soldados que portaban el estandarte real de Saladino con la imagen del guila haba sido mucho ms cmodo que si sencillamente hubieran vuelto sobre sus propios pasos deshaciendo el camino de ida a Jerusaln. William y sus acompaantes haban tenido que hacer

ese primer trayecto campo a travs, al abrigo de la noche y esforzndose por pasar desapercibidos en todo momento, disfrazados con las toscas tnicas marrones caractersticas de los campesinos y escondindose en las colinas de las patrullas musulmanas que casi con toda seguridad los ejecutaran en el acto a pesar de que llevaban credenciales diplomticas. En cambio, el apacible viaje de vuelta bajo la clida luz del sol le haba permitido al caballero empaparse de la belleza de Tierra Santa: el aire estaba impregnado de los deliciosos aromas de los dtiles y la miel; los rboles, repletos de naranjas, higos de color pardo y aceitunas; la brisa era suave, una

suavidad engaosa si se tena en cuenta la sangrienta historia de la que aquellas tierras haban sido testigo durante miles de aos. A diferencia del viaje de ida por territorio enemigo que haba consistido en apresurados galopes a rfagas por caminos apartados en mitad de la noche, la vuelta haba resultado mucho ms relajada, en parte debido al paso lento y trabajoso del irascible asno al que los hombres del rey haban enganchado un remolque en el que transportaban dos cofres de roble forrados de oro y con incrustaciones de esmeraldas; los cofres contenan regalos y tesoros que Saladino enviaba a Ricardo, un gesto poco

habitual en un hombre que enviaba un mensaje a su enemigo acrrimo en el contexto del inminente comienzo de la guerra entre ambos. A William le haba impresionado tanta dadivosidad mientras que Walter le haba quitado importancia calificndola como un acto de generosidad cuidadosamente calculada que no era sino una muestra de la absoluta confianza del sultn en que Ricardo nunca supondra una verdadera amenaza para Jerusaln. Si no hubiese conocido al lder enemigo en persona, lo normal habra sido que William hubiera sido de la mismo opinin, pero el caballero haba observado atentamente al seor de los

sarracenos durante la audiencia que les haba concedido y haba visto odio y miedo en los ojos de aquellos nobles de tez oscura ataviados con extravagantes ropajes y tocados con turbantes de filigrana plateada, pero no haba tenido la misma impresin al asomarse a los del sultn. El rey de los infieles estaba envuelto en un aura que pareca indicar una profunda nobleza. Al observar la forma apasionada en que el soberano haba salido en defensa de sus huspedes frente a la hostilidad de los cortesanos, la expresin ultrajada de sus ojos ante la mala educacin de la que haban hecho gala estos con los heraldos, el caballero haba experimentado una extraa sensacin de

familiaridad; era como si, por un momento, hubiera identificado a un espritu afn. Pero aquel hombre era un infiel, cmo iba a ser eso posible? El joven caballero apart aquella pregunta incmoda de su mente y se centr en el verdor de la vegetacin de hoja perenne que iban dejando atrs a su paso. William Chinon siempre haba querido peregrinar a Tierra Santa, pero nunca hubiera deseado hacerlo como guerrero. Por lo visto Dios tena un plan distinto para l y, mientras atravesaban las frtiles colinas que rodeaban Beln, el lugar donde haba nacido el Seor, William se pregunt qu quedara de aquel paisaje de increble belleza una

vez hubiese concluido el nuevo conflicto que se avecinaba. Prcticamente nada, concluy para sus adentros. Independientemente de quin saliera victorioso, los huertos cuajados de flores que salpicaban el paisaje habran desaparecido, el fuego y la pestilencia asolaran las encantadoras aldeas de casas de piedra por las que haban ido pasando mientras viajaban hacia el norte, muchos de los curiosos lugareos que haban salido a la puerta de sus casas al orlos llegar estaran muertos muy pronto. Esa era la naturaleza cruel e inmutable del mundo desde los tiempos de Can y Abel. Este viaje haba sido tambin uno de

silencios compartidos. Los guardias musulmanes de barbas bien cuidadas no se atrevan a hablar ms que en susurros en presencia de los francos por miedo a proporcionar al enemigo sin quererlo valiosa informacin que luego este pudiera utilizar en su contra en la futura guerra que ahora ya era inevitable. En cuanto a su camarada, Walter, no haba despegado los labios desde que haban atravesado el umbral de las majestuosas puertas de hierro de Jerusaln, pese a los esfuerzos de William por entablar una conversacin civilizada con l y, al cabo de unos cuantos comentarios inofensivos sobre el tiempo y otros asuntos sin importancia a los que Walter haba hecho odos sordos, William

decidi dejarlo estar, ya que se vea a las claras que su compaero no confiaba en l ms de lo que poda haberlo hecho en los soldados de Saladino. Y tal vez tena motivos. William saba que Conrado de Monferrato se consideraba el legtimo heredero del trono de Jerusaln y vea a las tropas de Ricardo como un mero refuerzo enviado por el papa para auxiliarlo. Evidentemente, el orgulloso rey de Inglaterra tena una visin muy diferente de la situacin y haba sido inevitable que los dos lderes acabaran enfrentados. William deseaba fervientemente que ese conflicto pudiera contenerse y resolverse porque, a juzgar

por lo que haba visto a las afueras de Jerusaln torres de vigilancia blindadas y la disposicin concntrica de toda una serie de trincheras de ms de veinticinco codos de ancho, la guerra ya iba a resultar muy difcil de ganar para una fuerza cruzada unida, y las luchas intestinas entre caballeros, en esos momentos, no llevaran ms que a una repeticin de la vergonzosa derrota que haba terminado enviando a Guido al exilio y a Reinaldo al infierno. Viendo que no lograba ni tan siquiera ganarse la confianza de un simple paje, William se iba preguntando cmo iban a encontrar aquellos dos reyes un terreno comn sobre el que forjar una alianza.

Con quien tuvo ms xito fue con Jalil: el marinero era plenamente consciente de que, si segua con vida, era gracias a la intercesin de William en su favor, y le haba jurado lealtad eterna en nombre de Al. Desde que Ricardo haba dejado al nico superviviente del Nur al Bahr al cargo de su primer caballero, el yemen de voz sonora y ojos tristes haba pasado varias horas al da ensendole la lengua de los oriundos del lugar a su nuevo amo. William haba encontrado en aquel viaje por el corazn de Palestina la oportunidad perfecta para seguir avanzando en su aprendizaje del rabe y, pese a que todava estaba muy lejos de

hablarlo con soltura, por lo menos ya saba decir unas cuantas cosas como, por ejemplo, saludos cortos tales como el proverbial salam aleikum, (que la paz sea contigo) y conoca el vocabulario bsico para describir el entorno: as samaa era cielo, al ard significaba tierra, an naar quera decir fuego, etc. Lo que ms le interes de las lecciones fue el grado tan profundo hasta el que las creencias religiosas estaban imbricadas en el lenguaje de los rabes. Siempre que Jalil hablaba del futuro aada la expresin inshal, si Dios quiere. Por lo visto era un mandamiento especfico del libro sagrado de los musulmanes para recordar a los hombres que estaban en la presencia de Dios en

todo momento y que ni el ms insignificante acontecimiento de sus vidas cotidianas poda tener lugar sin el permiso de Al. Haba algo de gran profundidad espiritual en aquella visin de un Dios que todo lo abarca, y a William le intrigaba que hombres que se supona que eran unos salvajes ignorantes, segn le haban enseado de nio, pudieran vivir su fe de manera tan intensa. Decidi que se dedicara a aprender ms sobre estos infieles y sus creencias, y tal vez conseguira avanzar en el conocimiento de la lengua hasta el punto de poder leer su Corn, del mismo modo que haba aprendido sobre la Biblia leyndola por su cuenta en latn.

Las clases de William con Jalil haban suscitado las miradas recelosas de los guardias musulmanes que de vez en cuando rompan su silencio para rerse de la pronunciacin del joven o gritarle frases que en un principio Jalil se mostraba reticente a traducirle porque, obviamente, eran obscenidades. Todo lo cual haba divertido bastante a William; le haba hecho recordar a un amigo de la infancia, hijo de una dama romana, que fue de quien aprendi italiano: las primeras palabras que aquel chiquillo de cabellos rizados Antony se llamaba le haba enseado eran los peores y ms soeces juramentos que saba. Tal vez el deseo de propagar la

obscenidad en toda su amplia variedad de expresiones lingsticas era un anhelo primigenio compartido por toda la Humanidad Su relacin de creciente camaradera con el esclavo negro tambin le haba granjeado las miradas torvas de Walter. El emisario de Conrado apenas haba disimulado su repugnancia cuando se enter de que William representara a Ricardo ante Saladino y adems ira acompaado de un prisionero musulmn que le servira de traductor personal. El recurrir a los servicios de un infiel para esa tarea ya de por s era un insulto inconcebible, pero como al heraldo de cabellos

pajizos y tez pecosa le aterrorizaba el recin llegado Ricardo, no haba hecho ni ademn de rechistar. Ahora bien, eso no quitaba para que dedicara a la mano derecha de este unas miradas furibundas cada vez que se le ocurra dirigirle la palabra al salvaje de tupidos cabellos rizados. William se preguntaba si la indignacin de Walter no se debera menos a la presencia de Jalil en aquel viaje, y ms al sorprendente dominio del francs que tena el esclavo. Por supuesto, no era en absoluto impensable que un marinero mercante que se haba pasado la vida en contacto con hombres de muchas nacionalidades hablara su idioma, pero haba que reconocer que resultaba extrao or el francs en labios

de un infiel de tez negra. No obstante, a medida que se acercaban al destino final, su conversacin se haba ido apagando hasta cesar por completo. Los verdes campos de la Palestina central haban dejado paso a la tierra dura y gris de la costa, y los impecables olivares haban sido sustituidos por unas cuantas acacias de tallos cubiertos con afiladsimas espinas que salpicaban el paisaje aqu y all. Haban llegado a los desolados confines de Tierra Santa y William no pudo evitar sentir pena por sus compaeros expulsados de los hermosos y frtiles valles centrales para tener que acabar refugindose en las llanuras

desoladas que rodeaban Acre. Para cuando se estaba poniendo el sol al tercer da de viaje ya haban llegado a los imponentes muros de la fortaleza de Acre; los guardias de la escolta los guiaron hasta un sendero desdibujado al pie de las colinas, les entregaron un pequeo odre lleno de agua a cada uno y, acto seguido, se dieron la vuelta y emprendieron la marcha en direccin al puesto del ejrcito musulmn sin mediar palabra. El testarudo asno haba intentado seguir a los que consideraba sus amos de manera instintiva, pero William y Jalil tiraron de las riendas hasta que la malhumorada bestia se dio por vencida

y accedi a comenzar el lento ascenso por la senda de gravilla que bordeaba la colina tras la que se encontraba el mar. Cuando ya haban ascendido un buen trecho, William gir la cabeza un instante para contemplar las oscuras torres de la fortaleza que en otro tiempo haba sido el orgullo de los ejrcitos cristianos, con murallas que incluso superaban a las colinas cercanas en altura y todas y cada una de las ventanas en arco iluminadas desde el interior por chimeneas y lmparas de aceite, como si de hecho el sol fuera a cobijarse tras sus muros todas las noches; la torre del homenaje construida con las ms robustas piedras, con torretas y garitas en lo alto y un permetro almenado,

estaba inspirada en las de los castillos fronterizos que salpicaban toda la campia francesa. En los gruesos muros de piedra gris y negra haba numerosas troneras y aperturas en forma de cruz por las que los arqueros podan disparar sus proyectiles, y unos robustos troncos sustentaban empalizadas, pasarelas y plataformas de madera desde las que lanzar enormes rocas a las fuerzas atacantes. En una tierra de cpulas y cubiertas inclinadas, la torre del homenaje era el primer diseo arquitectnico familiar que William haba visto. Y ahora estaba en manos del enemigo. La impenetrable fortaleza se haba

construido para repeler los ataques tanto por tierra como por mar y, en uno de los raros momentos en que Walter haba participado en la conversacin, este haba mencionado que sus bodegas contenan abundante grano y que el suministro de agua que se extraa de un pozo interno era suficiente como para resistir un asedio de dos aos. Cuando los derrotados cruzados haban escapado de Jerusaln huyendo del avance de las tropas de Saladino por el sur y el este, la ciudadela de Acre fue el lugar obvio en el que refugiarse y, una vez all, los generales cristianos haban confiado en que podran parapetarse tras sus muros a esperar plcidamente la llegada de refuerzos que sin duda el

papa acabara enviando para revertir el curso de la conquista musulmana. Por desgracia, para cuando Conrado y sus soldados haban llegado procedentes del enclave de Tiro, los corruptos y cobardes comandantes francos ya haban entregado la fortaleza de Acre a los infieles. Corra el rumor de que Saladino haba pagado a los cristianos del enclave costero su peso en oro y piedras preciosas a cambio de su traicin a la Causa, y que ahora aquellos miserables vivan en Damasco como huspedes de honor. Tanto si era cierto como si no, la indiscutible realidad era que la guarnicin que defenda la torre del

homenaje la haba abandonado en manos de los sarracenos para cuando el recin proclamado rey de Jerusaln lleg, y las tropas de Conrado no slo no haban cosechado el menor xito en sus intentos de expulsar a los infieles sino que estos los haban obligado a retirarse ms all de las colinas occidentales hasta que sus espaldas haban topado con las turbias aguas del Mediterrneo. Mientras el sol se ocultaba tras eses mismo mar que se encontraba ms all de las colinas, William contempl las luces titilantes de los asentamientos rabes de la zona que haban ido surgiendo al abrigo de la proteccin de las fuerzas estacionadas en la fortaleza.

La ciudadela musulmana se haba extendido cada vez ms durante los ltimos dieciocho meses y los francos atrapados en las playas no haban podido hacer nada para evitarlo. La brisa trajo hasta ellos un delicado aroma a cordero asado y espinacas procedente de los cientos de hogares donde, en ese preciso instante, los colonos musulmanes deban estar sentndose a cenar. William not que aquel olor arrancaba un rugido a sus tripas: llevaba tres das subsistiendo a base de carne seca de cabra y otras exiguas raciones y, la noche antes de abandonar Jerusaln, Saladino los haba invitado a cenar con los nobles de la corte pero Walter haba declinado educadamente la invitacin

por entender los heraldos que, pese a la hospitalidad del sultn, no habran sido bien recibidos entre los cortesanos. Su misin era regresar a Acre para llevar la respuesta de Saladino a sus comandantes lo antes posible, por ms que William lamentaba en secreto no haber podido probar las delicias de la cocina local, porque a pesar de ser en muchos sentidos poco menos que un asceta, tena debilidad por la buena mesa y se le haban presentado pocas oportunidades de saborear una comida decente desde varios meses antes de abandonar Europa. Apartando por fin la vista de Acre, sigui los pasos de Walter mientras

guiaban con cuidado a los caballos y el infeliz asno por la pedregosa senda. Las antorchas que llevaban les proporcionaban a duras penas la luz suficiente para ir viendo por dnde pisaban en medio de aquel terreno traicionero mientras el sol se ocultaba y Venus haca su aparicin en los cielos. La ciudadela de tiendas de campaa resplandeca del otro lado a la luz de cientos de hogueras a medida que se acercaban a los primeros centinelas apostados en la cima; los guardias reconocieron los estandarte rojos y mantos azules que los identificaban como emisarios que regresaban de una misin diplomtica e inmediatamente bajaron los arcos y los saludaron

mientras ellos continuaban camino para emprender el descenso en direccin al desgastado pabelln real donde los aguardaban Ricardo y Conrado.

*** William no poda creerlo cuando vio el estado en que se encontraba su seor, sentado en un cojn de terciopelo morado situado en el centro de la tienda con un Conrado de gesto enfurruado a su lado y el regente francs, Felipe Augusto y los comandantes de ambos contingentes a su alrededor: el rey de

Inglaterra estaba plido como una sbana y le corran enormes gotas de sudor por la frente, incluso a pesar de que en el destartalado pabelln real haba empezado a hacer algo de fro ahora que la brisa nocturna se colaba por los desgarrones de la lona; claramente estaba enfermo pero cmo era posible que hubiera contrado una enfermedad en tan corto espacio de tiempo? Apenas llevaban en Palestina dos semanas y William haba estado fuera de Acre menos de una. Los dos heraldos saludaron con una reverencia a sus respectivos soberanos. Jalil no estaba presente y se haba quedado esperando a William en la

tienda de este, custodiado por un nutrido grupo de soldados de Conrado. En el mismo momento en que los emisarios alzaban la cabeza de nuevo, unos hediondos cruzados italianos que despedan un olor que guardaba gran parecido con el de meada de camello llegaban cargando el regalo que Saladino haba enviado por medio de los emisarios. Al ver los relucientes cofres de madera, sin duda repletos de oro, plata y piedras preciosas, Conrado dio un paso al frente con ojos brillantes. William lo ignor y mir a Ricardo, al que pareca costarle trabajo mantener los suyos abiertos. Mi seor, me alegro de estar de

vuelta entre creyentes, que la gracia de Dios os ilumine a vos y a la causa de los cristianos salud mecnicamente William, que en lo ltimo que estaba pensando era en el protocolo, pues lo que quera era echar a todos los dems de la tienda y hacer algo por su seor enfermo. Ricardo sonri dbilmente para darle la bienvenida a su amigo, luego tuvo un fuerte ataque de tos; cuando este remiti seal por fin a Walter con un dedo tembloroso. T como te llames Te ha dado el enemigo una respuesta? Walter reaccion con un ligero estremecimiento al or el tono brusco

del monarca pero luego lanz una mirada a Conrado que neg con la cabeza ligeramente, como si le estuviera haciendo seas al heraldo de que lo mejor era aguantar los insultos del arrogante recin llegado, as que el emisario enderez la espalda, sac un pergamino del bolsillo de su polvoriento manto, rompi el sello que portaba ahora el documento lentamente, como si fuera una tarea muy laboriosa, desdobl aquella misiva que contena la respuesta de Saladino a la atrevida exigencia por parte de Ricardo de que se rindiera, y por fin se aclar la voz para comenzar a leer en voz alta: El infiel responde lo siguiente

anunci: De Saladino, comandante de los creyentes, al rey Ricardo de Inglaterra. La paz sea con vos. Es para m un honor recibir vuestra amable invitacin, pero mucho me temo que debo rechazarla. No es adecuado que dos soberanos se renan antes de haberse pactado la paz. Ahora bien, os doy la bienvenida a nuestros territorios con un pequeo obsequio. Walter hizo un gesto afirmativo de la cabeza en direccin a los soldados que cargaban las ddivas al tiempo que arrugaba la nariz al notar los horripilantes efluvios que surgan de sus armaduras oxidadas. Los hombres avanzaron hasta el primer cofre y lo

abrieron. Se oyeron varios gritos entrecortados de los atnitos soldados y William crey detectar una salivacin incipiente en los hasta entonces cuarteados labios de Conrado. El cofre estaba lleno de monedas de oro procedentes de los cuatro rincones del imperio musulmn: dirhams de Egipto grabados con los nombres de los miembros de la familia de Saladino, gruesos dinares con el sello de la media luna del califa de Bagdad y monedas de formas extraas procedentes de tierras ms orientales, algunas de lugares tan remotos como la India. William repar en las miradas incrdulas que iluminaban los rostros de los generales francos: Saladino, de un modo

inexplicable, les haba proporcionado riquezas suficientes para reclutar a cientos de mercenarios, comprar todo un arsenal de los comerciantes de armas de Chipre y adquirir ms barcos para reforzar el bloqueo de la costa Palestina por mar. No tena el menor sentido. A no ser que el sultn poseyera tales tesoros que sus propias fuerzas estuvieran incluso mejor equipadas y preparadas para la inminente confrontacin. Los guardias abrieron entonces el segundo cofre ms pequeo, aunque no sin cierta dificultad porque estaba sellado con una desconocida sustancia con apariencia de resina. Cuando por fin lograron su objetivo, vieron que

contena una pequea caja de un metal plateado que ninguno de los presentes haba visto antes y, una vez abiertas las cerraduras de esta, los cruzados contemplaron algo a lo que todava encontraron menos sentido que a la fortuna en oro con la que acaba de obsequiarles su obstinado enemigo, pues esa segunda caja contena una extraa sustancia blanca de delicada textura similar a un polvo fino que lanzaba destellos a la luz de las lmparas. Todos la haban identificado sin problema, pero les pareca imposible. Era nieve. Nieve. De alguna forma misteriosa, a lo largo de varios das de viaje bajo el sol abrasador de Palestina, la misteriosa caja la haba preservado intacta.

Quines eran aquellos musulmanes? Encantadores? Demonios? O quizs algo todava ms aterrador: hombres comunes y corrientes que posean una riqueza inimaginable y tecnologas incomprensibles. Consciente de que todas las miradas haban vuelto a posarse en l, pero ahora estaban teidas de una inconfundible excitacin combinada con desconcierto, Walter continu leyendo la misiva con voz ligeramente temblorosa a causa del nerviosismo: Os envo un pequeo obsequio procedente de las arcas del califato as como nieve de las montaas de mi patria, el Caucaso. Por ltimo tambin

os envo algo que confo en que os ayude a refrescaros y sobrellevar los rigores del clima. Walter alz la vista hacia su seor Conrado e hizo una mueca de disculpa, pues la nocin de que aquella caja pudiera preservar la nieve de unas tierras que se encontraban a varios meses de viaje era a la vez ridcula e irritante, y desde luego el heraldo no estaba disfrutando en absoluto de su labor de comunicar informaciones tan extravagantes. En cualquier caso, al hilo de sus ltimas palabras se meti la mano en el manto y extrajo un pequeo frasco de cristal color violeta con incrustaciones de diamantes y tapn de

plata que se dispona a entregar a Conrado cuando Ricardo intervino inmediatamente alargando la mano a toda velocidad para apoderarse de l. Con pulso tembloroso como resultado del mal que lo aquejaba, el joven rey logr abrirlo y olisque el contenido mientras Walter continuaba leyendo: una bebida tpica de Palestina de la que he aprendido a disfrutar. Se la conoce como sharab Walter hizo una pausa para tomar aire y por fin termin de leer: Desendoos que tengis una estancia agradable en nuestra tierra, slo me queda lamentar que vaya a ser tan breve. Ricardo lanz la botella a un lado

sin beber el lquido que contena, que todo el mundo asumi que deba estar envenenado; el frasco rod por el suelo y al verterse el lquido dej una mancha de color rojo en la cuarteada tierra. El joven monarca, con un esfuerzo ostensible por hacer acopio de fuerzas, se puso de pie y se volvi hacia William, que vio la ira reflejada en sus ojos enrojecidos. Se re de m! El leal caballero no estaba seguro de qu deba decir a su seor, pero decidi que su primera prioridad era calmarlo y conseguir que se metiera en la cama, donde un doctor pudiera atenderlo. Maldita sea! Qu le pasaba a toda aquella gente?, es que a nadie se le

haba pasado por la cabeza la idea de ir a buscar a un mdico? No creo que esa fuera la intencin en realidad, mi seor replic William hablando lentamente al tiempo que se acercaba a su rey. Por lo que he podido ver, parece ser un hombre de honor. Conrado de Monferrato, que por fin haba conseguido apartar la vista del tesoro que tena delante, solt una carcajada, un terrible sonido gutural teido de incredulidad y desprecio. Los paganos no tienen honor sentenci dirigindose a sus comandantes, a quienes les falt tiempo para deshacerse en apasionadas

exclamaciones de asentimiento. William sinti que sus mejillas se tean de rojo al tiempo que empezaba a hablar antes de que la sensatez que sola caracterizarlo se lo impidiera: Aceptad a vuestro enemigo tal y como es, sire, no como preferirais que fuera intervino con una frialdad brotando de sus ojos que igualaba a la de su voz. No podis derrotar aquello que no comprendis. Conrado dio un paso al frente, ultrajado, y por un momento William lament no haber sido capaz de sujetar su propia lengua. Aquel hombre, por lo menos en teora, era su superior, y tal vez ni el mismo Ricardo sera incapaz

de salvar a su caballero de las consecuencias de haber insultado a un personaje de tan alto rango. Pero si Conrado y William estaban destinados a enfrentarse no sera esa noche: la fortuna intervino para evitarlo cuando la atencin de todos los presentes se apart sbitamente de aquella confrontacin para centrarse en el empeoramiento manifiesto de la salud del nico monarca de entre los presentes cuyo derecho a reinar nadie cuestionaba: Ricardo se haba acercado al cofre ms pequeo y haba metido los dedos en la nieve con aire de estar completamente aturdido cuando se le doblaron las piernas y cay de rodillas.

Mi seor! exclam William que acudi inmediatamente a su lado, maldicindose por perder el tiempo discutiendo con aquel engredo aspirante a rey mientras que el suyo estaba claramente enfermo y necesitaba que lo asistiera. Ante la mirada atnita de los comandantes, William se arrodillo y ayud a Ricardo a recostarse sobre l; al notar el peso muerto del rey entre sus brazos supo que este haba perdido el conocimiento y le puso una mano en la frente empapada de sudor. Est ardiendo dijo alzando la vista hacia el resto en una desesperada splica pidiendo ayuda, pero nadie se

movi. Conrado lo mir a los ojos y, durante un fugaz instante, a William le pareci ver al supuesto rey sonriendo de medio lado con una expresin que hizo que a l tambin le ardiera la sangre, de ira. Qu clase de hombres eran estos francos que se regocijaban con la mala fortuna de sus hermanos en Cristo, sus rescatadores? Son las fiebres lo inform Monferrato al tiempo que se giraba para mirar en otra direccin, como si aquella escena lo aburriera. Han sido las culpables de que perdamos a muchos hombres. Los das de vida que le quedan a vuestro rey se pueden contar con los

dedos de una sola mano aadi para luego volver a clavar la mirada en el cofre rebosante de oro musulmn y ponerse a examinar las piezas hexagonales con grabaciones de caligrafa rabe y un sinfn de figuras geomtricas. William sinti que Ricardo se despertaba e inmediatamente baj la vista hacia l con intencin de hacer cuanto pudiera por aliviar sus sufrimientos. Mi seor, podis hablar? El rey lo mir a los ojos y le sonri dbilmente: Aydame logr decir con voz quebrada.

William atraves con la mirada a los soldados ociosos que se haban ido aproximando a contemplar ms de cerca la desgracia del Corazn de Len sin mover un solo dedo para remediarlo y su mirada rebosante de reproche logr despertar el sentido del deber en ellos hasta cierto punto, pues dos de los comandantes ms jvenes se acercaron para ayudarlo a levantar a Ricardo y guiar a este hasta un camastro que haba en el otro extremo del pabelln de mando. William lo ayud a tenderse sujetndole la cabeza con las manos. Entonces el rey tuvo otro violento ataque de tos mezclada con una sustancia viscosa de color verde y hasta

William hubo de retirarse momentneamente para minimizar el riesgo de contagiarse del tifus l tambin. El caballero se volvi hacia uno de los hombres que haban venido en su auxilio, un exiliado de Beerseba de abundantes cabellos enmaraados y barba con vetas rojas teidas de henna: Busca a un mdico! le grit prcticamente al joven franco en la cara haciendo que este se volviera con mirada inquisitiva hacia Conrado, quien por su parte lanz un suspiro exasperado. Nuestros mdicos no conocen ninguna cura para esta enfermedad. William oy un sonido terrible, una

especie de crepitar estruendoso, como el ruido de la cscara de mil nueces siendo aplastadas al mismo tiempo que provena de donde estaba tendido Ricardo. Se dio la vuelta esperando lo peor, pero se encontr con que el rey se estaba riendo como loco. La vida es una gran broma! coment el Corazn de Len entre risotadas, cruzo el Mediterrneo, deseoso de entrar en combate, y ahora resulta que morir plcidamente en la cama William retrocedi un paso y se arrodill al lado de su seor tomndole una mano temblorosa entre las suyas. No mientras yo est de guardia,

sire. Luego se levant y, lanzando una ltima mirada fulminante a los nobles que se haban quedado de brazos cruzados mientras su amigo sufra lo indecible, el joven caballero sali a grandes zancadas del pabelln en direccin a su propia tienda. Pese a que el cielo estaba despejado y cubierto de rutilantes estrellas y la mayora de los hombres ya se haban quedado dormidos para entregarse una noche ms a sus pesadillas, esa noche William Chinon no descansara. Apart a los guardias que custodiaban la entrada a su tienda de lona a rayas blancas y rojas de un

manotazo y dentro encontr al hombre que haba venido a buscar: el esclavo Jalil estaba sentado en el suelo, esperando tranquilamente con grilletes en las muecas pese a que William haba dado orden a los guardias de que no se los pusieran. Maldiciendo entre dientes, el joven llam a uno de los guardias y le orden que le quitara al esclavo las cadenas y, una vez el gals de dientes ennegrecidos y apestoso olor corporal hubo cumplido su orden, lo despidi para volverse hacia Jalil que haba asistido sentado con gesto impasible a toda la escena en cuanto el soldado se march: Mi seor sufre las fiebres que han

causado estragos en el campamento. Dime lo que sabes de medicina le dijo en francs, tratando sin conseguirlo de disimular la desesperacin que tea su voz. El hombre de tupidos cabellos rizados y tez ajada por el sol se qued mirando a William un momento y luego respondi en un francs tal vez no perfecto pero s ms que aceptable: Yo slo s lo que hace falta para sobrevivir en el mar: cmo curar los vmitos del mareo por el balanceo continuo del barco, cmo calmar las diarreas provocadas por beber agua sucia, incluso cmo parar la hemorragia si un tiburn te arranca un pie, pero esta

enfermedad que padece vuestra gente no es de mi mundo, su origen se esconde en las profundidades del desierto donde las aguas no encuentran refugio y sus aliadas son escurridizas y viles criaturas de tierra que propagan la plaga en la oscuridad de la noche. Pero existe cura? insisti William que en ese momento no tena tiempo para las florituras poticas de la respuesta del esclavo. Jalil se encogi de hombros. Una vez, durante una escala en Alejandra, o que los mdicos egipcios haban encontrado un remedio que haba salvado muchas vidas de la plaga haca cuatro aos rememor, y se cuenta

que en las escuelas de medicina de El Cairo ahora ensean a los doctores a curar las fiebres sin mayo." problema. William se derrumb en el camastro, sintindose completamente derrotado. Egipto! A todos los efectos, la distancia entre Acre y El Cairo poda haber sido equivalente a la que separaba la tierra y la luna, excepto que un viaje por las esferas celestes era menos peligroso que el de un cristiano franco por los territorios de los fanticos beduinos del Sina. Entonces mi rey morir constat tras un largo y doloroso silencio; se senta vaco por dentro, le haba fallado a su seor incluso antes de

que comenzara la guerra. Jalil mir a William como si estuviera analizando las profundidades del alma de su amo. Tal vez haya una manera, pero tendris que tragaros vuestro orgullo. William alz la vista, muy sorprendido, y luego se puso de pie con gesto de inquebrantable determinacin. El orgullo no tiene valor para m cuando estara dispuesto hasta a dar la vida a cambio de la de mi seor respondi el caballero. Jalil solt una carcajada, un agudo sonido sibilante que contrastaba con su grave y sonora voz. Cuando vuestros hermanos

cristianos se enteren de lo que habis hecho, mi seor, seguramente eso ser precisamente lo que os exijan.

26

MAIMNIDES

avanzaba rpidamente por los corredores de mrmol del palacio del sultn con el corazn latindole desbocado. Unos golpes contundentes contra la pesada puerta de cedro de las modestas dependencias donde viva con su familia en el barrio judo lo haban despertado de un profundo sueo en mitad de la noche. El estruendoso golpeteo haba logrado alertar incluso a su esposa, Rebeca, que se haba despertado dando un grito sobresaltado. Maimnides se

cubri con una vieja tnica de rayas y fue descalzo hasta la pequea sala de estar. Era ms de media noche y su imaginacin haba echado a volar barajando las ms terribles hiptesis sobre la identidad y el motivo de aquella visita. Y tena con quien compartir sus miedos: Miriam estaba de pie junto a la puerta de la calle, vestida tan slo con la fina camisola de algodn que se pona para dormir y con el afilado cuchillo de carnicero que usaba Rebeca para cortar el cordero en una mano, lista para enfrentarse a cualquier intruso que amenazara la paz de aquella casa; su to slo haba visto brillar sus ojos con tanta intensidad en otra ocasin, y aquel brillo lo asustaba.

A pesar de que los golpes iban creciendo en volumen e intensidad, Maimnides haba posado una mano tranquilizadora sobre el hombro de la joven que se sobresalt tanto que, por un breve y espeluznante momento, el anciano pens que, presa de la confusin, Miriam se dispona a clavarle en todo el pecho el cuchillo que blanda. Pero por suerte lo reconoci al instante y el rabino se libr de morir de una pualada a manos de su propia sobrina. Otra cosa era si el pertinaz visitante se encargara de completar esa tarea, se dijo para sus adentros. Cuando Maimnides entreabri por fin la puerta, vio que se trataba de las

dos pesadillas gemelas en forma de guardias del sultn que le amargaban un tanto la vida en la corte a diario: la presencia de aquellas dos bestias egipcias en su casa a esas horas slo poda ser seal de que pasaba algo grave. Le ha pasado algo al sultn? pregunt Miriam con un terror en la mirada que indicaba a Maimnides que la joven comparta sus pensamientos. Tal vez Saladino estaba gravemente enfermo lo que se le antojaba poco probable porque haba dado la impresin de estar en perfecto estado de salud la ltima vez que lo haba visto unas horas antes esa misma noche o

haba sufrido un accidente. O quiz lo haba envenenado alguno de los millares de cortesanos envidiosos que pululaban por Jerusaln. Los gemelos ignoraron a la muchacha y se dirigieron a Maimnides para comunicarle nicamente que deba acudir al palacio de inmediato. Los impacientes soldados apenas le haban dado tiempo a cubrirse los hombros con un manto de color oscuro que Rebeca le haba tejido recientemente para que se protegiera del fro en sus diarios paseos matutinos a palacio. Mientras se abrochaba el cierre alrededor del cuello a toda prisa, repar en las miradas de innegable inters que los gemelos le

lanzaban a una Miriam vestida en esos momentos de forma tan poco apropiada: en vez de amilanarse ante la imponente presencia de aquellos dos brutos, su sobrina haba permanecido de pie ante ellos con gesto altivo, mirndolos a los ojos y sujetando an en la mano el cuchillo de carnicero, y no se movi ni lo ms mnimo hasta que una aterrorizada Rebeca no vino a llevarla de vuelta a su cuarto. Ninguno de sus tos quera que Miriam se viera arrastrada al epicentro de lo que fuera que estuviese pasando. Maimnides march por delante de los soldados hacia el exterior con paso cansado, dudando por un momento sobre

la conveniencia de traer su talega de mdico, pero el gemelo ms alto haba hecho un gesto negativo de la cabeza con aire ominoso por lo visto no la iba a necesitar esa noche, y el rabino haba notado que el color abandonaba por completo sus mejillas al pensar que quizs el sultn ya estaba muerto y a Maimnides slo lo llamaban para que diera fe de su defuncin. Por muy ridculo que pareciera, la idea de que Saladino pudiese morir no haba cruzado jams su mente en realidad, el sultn haba sido un elemento tan central en su vida durante tantos aos que no alcanzaba a imaginrsela sin su amigo ms de lo que la podra haberla concebido sin que saliera el sol cada

maana. Los guardias lo escoltaron hasta la calle donde dos corceles rabes de pelaje negro como la noche los esperaban. El gemelo ms bajo, Hakim, subi a Maimnides a lomos de uno de ellos sin ms ceremonia y luego mont l tambin, y al rabino no le qued ms remedio que agarrarse con fuerza a la cintura del guardia mientras galopaban hacia el palacio a la velocidad del rayo. Pese a los intentos reiterados del judo por obtener algo ms de informacin, ninguno de los dos hermanos volvi a abrir la boca. Maimnides, en cambio, no par de hablar, aunque slo fuera para mantener la cabeza ocupada con

cualquier cosa que no fuese aquel espeluznante viaje por las calles empedradas de Jerusaln. Aunque la ciudad pareca desierta a esas horas y no se vea ninguna luz encendida a excepcin de la de las rutilantes estrellas en el firmamento, los guardias optaron por una ruta extraa y un tanto peligrosa atravesando el zoco y el barrio cristiano, como si estuvieran intentando despistar a cualquiera que pudiese haber osado seguirlos, una posibilidad que turbaba a Maimnides profundamente. Pero ahora estaba en los corredores de palacio, a oscuras de no ser por unas cuantas velas esparcidas aqu y all que

proyectaban inquietantes sombras. Tratando de calmar el ritmo acelerado de su respiracin, Maimnides dio los ltimos pasos hasta cubrir la distancia que lo separaba de las puertas plateadas del gran saln del trono donde Saladino celebraba las audiencias. El gemelo ms alto, Salim, las abri de par en par y, cuando por fin vio quin lo estaba esperando en el gran saln, el rabino parpadeo presa de la incredulidad. Un torbellino de ideas le inund la mente: qu significaba todo aquello? En el centro de la sala se haba reunido un pequeo grupo de familiares y consejeros del sultn, que estaba sentado en el trono con una expresin

tensa en el rostro. Al Adil, que les sacaba a todos una cabeza, se cerna sobre el grupo y las habituales arrugas que se dibujaban en su frente de manera perenne eran incluso ms profundas que de costumbre. A su lado estaba el cad Al Fadil, vestido con una sencilla tnica marrn en vez de sus habituales ropajes con bordados en oro: el primer ministro pareca recin salido de la cama. Al lado de Al Fadil se encontraba Keukburi, el genial comandante egipcio de gesto siempre compungido a cuyo decisivo apoyo atribua Saladino el derrocamiento de la dinasta fatimi de El Cairo sin apenas derramar sangre. Y junto a Keukburi haba alguien que

Maimnides no haba esperado ver en Jerusaln: Taqi al Din, el legendario sobrino del sultn, haba regresado de su vital misin de liderar las escaramuzas con los cruzados acampados a las afueras de Acre. Se deca que en el apuesto joven de barba cuidada y rasurada con primor en una fina perilla se combinaban lo mejor de los dos hijos de Ayub: su destreza en combate y total desprecio por la muerte rivalizaban con la legendaria reputacin del valeroso Al Adil, mientras que por otro lado tambin posea la mesura y diplomacia para los asuntos de estado que caracterizaban a Saladino. Muchos anticipaban que, de hecho, este ignorara los derechos sucesorios de sus dos hijos varones, Al

Afdal y Al Zahir, y entregara el sultanato a Taqi al Din, con lo cual los cortesanos se esforzaban lo indecible por ganarse su favor. El guerrero, por su parte, no ocultaba sus ambiciones: durante meses, haba rogado al sultn que le permitiera liderar una expedicin para conquistar las tierras al oeste de Egipto y someter a la dinasta de los Almohades que gobernaba en el Magreb bajo el poder de los Ayubes. Pero las noticias de la inminente invasin de los francos haban hecho que esos planes se abandonaran y Taqi al Din haba sido enviado junto con setecientos de sus mejores jinetes como retuerzo a las tropas destacadas en la ciudadela de

Acre: en definitiva constituan la primera lnea defensiva contra las hordas de europeos recin llegadas y slo un asunto de extrema gravedad habra podido llevar al sultn a ordenarle que abandonara su puesto para venir a la corte. Al entrar en la sala tenuemente iluminada, Maimnides vio que se volvan hacia l otros dos hombres vestidos con ropajes oscuros y los rostros ocultos tras las capuchas de sus mantos. Al ver al mdico acercarse, los dos desconocidos se descubrieron para revelar su identidad y Maimnides lanz un grito ahogado de sorpresa: se trataba del joven cruzado, William Chinon, que

haba visitado la corte como emisario de Ricardo haca pocos das, y junto a l se encontraba el esclavo yemen de indmitos cabellos y aros dorados en las orejas que por lo visto le serva de intrprete. Con todas las miradas puestas en l mientras saludaba al sultn con una reverencia, al rabino lo asalt la idea de que aquella reunin secreta a altas horas de la noche tuviera algo que ver con su persona y lanz a Saladino una mirada llena de incertidumbre. El soberano le sonri fugazmente y luego centr su atencin en el caballero cristiano. Saben tus hombres que ests aqu? le pregunt en rabe con voz

cuidadosamente mesurada al tiempo que sus ojos escudriaban el rostro de William a la luz temblorosa de las antorchas. Slo unos cuantos en los que puedo confiar respondi William en francs una vez el intrprete le haba repetido la pregunta del sultn. Saladino esper educadamente a que el yemen repitiera las palabras de su seor en rabe para beneficio del resto de los presentes, aunque Maimnides las hubiera comprendido perfectamente. Est muy grave? pregunt entonces el sultn al tiempo que diriga la mirada hacia el doctor. Todava sigue con vida pero ya no

abre los ojos respondi William tras dudar un instante. Poco a poco, Maimnides empez a atar cabos: el Corazn de Len haba cado enfermo, seguramente aquejado por el tifus que causaban estragos entre los francos. Al Adil lanz una carcajada llena de desprecio. Parece que Al se ha ocupado del culo del len l mismo para ahorrarnos el esfuerzo se burl clavando la mirada en un William de rostro imperturbable. Supongo que habrs venido a negociar con el sultn los trminos de la rendicin de tu penosa banda de mercenarios

Maimnides vio que los ojos de William lanzaban un destello letal, incluso antes de escuchar la traduccin, ya que el tono de Al Adil no dejaba lugar a dudas, pero temiendo que el cruzado cometiera la insensatez de responder en los mismos trminos al irascible gigante, Taqi al Din se apresur a intervenir al tiempo que daba un paso al frente: Sir William se puso en contacto conmigo en Acre bajo la proteccin de la bandera blanca de tregua relat el joven con voz calmada pero teida de una glida frialdad con lo que est bajo mi proteccin, to, y no permitir que se le falte al respeto.

Al Adil hizo un aspaviento de irritacin pero haba ledo perfectamente la advertencia en los ojos de su hermano tambin, as que retrocedi un paso mientras maldeca a los francos entre dientes. William respir hondo y se volvi hacia el sultn. No tengo autoridad alguna para discutir el cese de las hostilidades entre nuestros dos pueblos declar. Vengo ante vos no como un enemigo sino como un caballero que suplica clemencia al sultn. Aquello s que era una completa sorpresa. Maimnides capt las miradas incrdulas que se intercambiaron los

cortesanos presentes y la expresin de profunda sospecha que tea las facciones de Al Adil. Saladino era el nico que no pareca en absoluto turbado: se inclin hacia atrs, junt las yemas de los cinco dedos de ambas manos que se acerc hacia la cara con gesto pensativo, como tena por costumbre cuando emita un juicio o estaba debatiendo una cuestin compleja, y tras una larga pausa en la que el nico sonido que se oa por toda la sala haba sido el zumbido ocasional de un mosquito, se dirigi al caballero con voz neutra y rostro inescrutable: Cmo puedo ayudaros, sir William?

El caballero alz la cabeza con gesto orgulloso. He jurado proteger al rey pero en estos momentos no encuentro el modo de prestarle ayuda comenz a decir con voz pesarosa que expresaba claramente lo mucho que lamentaba haber tenido que recurrir a aquella ltima y humillante opcin. Nuestros mdicos no saben curar estas fiebres pero he odo que vuestros doctores poseen conocimientos ms avanzados. Bromeas? bram Al Adil. Por qu iba el sultn a ayudar a su mayor enemigo? William clav la mirada en los inexpresivos ojos de Saladino.

Porque se dice que su caballerosidad no conoce lmite respondi el cruzado y no puedo creer que un hombre de honor como su majestad permita que otro monarca perezca por una cuestin de vulgar mezquindad. Saladino sonri magnnimamente y entonces se volvi hacia su amigo el rabino: Qu dices t, Maimnides? El anciano no daba crdito a lo que oa, pues haba servido al sultn como consejero en asuntos de estado en el pasado, pero nunca ante una cuestin de tal importancia: el consejo que estaba a punto de dar a su amigo poda cambiar

el curso de la historia y esa no era una carga que Maimnides hubiera deseado llevar sobre los hombros, pero tampoco una que pudiese eludir. El rabino saba cul era la respuesta correcta, incluso si iba en contra de su propio instinto de supervivencia. En el fondo de su corazn, haba albergado la secreta esperanza de que cayera alguna desgracia sobre los invasores, de que se produjera una crisis que cercenara al cabeza de la serpiente antes de que esta lograra estrangular Jerusaln, y el Dios de la irona haba escuchado sus plegarias pero slo para colocarlo en una tesitura en la que tena que rectificar precisamente la situacin que tanto haba deseado.

Yo soy mdico y como tal no puedo permitir que una enfermedad para la que conozco la cura siegue la vida de ningn hombre respondi por fin el rabino con gran pesar, pero en este caso est en juego mucho ms que mis ideales. Saladino arque una ceja. Di a qu te refieres Si el rey franco muere, sus hombres se quedarn sin lder en medio de una tierra extraa explic el anciano y, sin su direccin, nos encontraremos con miles de malhechores merodeando por la costa sin un seor que los sujete. Ya veo replic Saladino con

tono an neutro y controlado que no dejaba entrever en absoluto cul era su propia opinin. Hermano, t qu piensas? Al Adil se mes la barba un instante, tirando con fuerza, y daba la impresin de estar punto de decir algo que en realidad no quera decir: Por una vez, hay sabidura en las palabras del judo reconoci para gran sorpresa del rabino. No siento el menor aprecio por ese franco, pero es muy cierto que no podemos negociar la rendicin con un cadver. Saladino mir a sus otros consejeros: el cad Al Fadil murmur entre dientes que estaba de acuerdo y

Taqi al Din asinti sin decir nada. En ese caso, est decidido anunci el sultn al tiempo que sus ojos se posaban de nuevo en el doctor. Maimnides, acompaars a sir William como mi embajador ante la casa de Angevin y vers qu puedes hacer para ayudar a nuestro adversario. William dej escapar un suspiro tan largo que se dira que haba dejado de respirar mientras esperaba el desenlace que claramente no haba credo que fuera a ser ese, o al menos no con tan pocas reticencias. Sois un verdadero caballero, sultn afirm mientras haca una profunda reverencia. Tal vez, en otro

tiempo y lugar, habra sido un honor para m llamaros seor. Saladino sonri y esta vez no era por mera cortesa. Y yo me habra sentido doblemente honrado de contaros entre mis sbditos, sir William correspondi a su vez. Cualquier hombre que arriesga honor y vida con tal de salvar a su seor camina por la Senda Recta del Santo Profeta, Dios lo bendiga y le conceda paz, incluso si lleva la marca del infiel. William no estaba seguro de como tomarse aquel cumplido pero hizo otra profunda reverencia un tanto envarada y se sorprendi mucho al or que el

soberano volva a tomar la palabra, esta vez en francs, con tono repentinamente glido: Sir William, tengo un mensaje para vuestro seor cuando se despierte. Los cortesanos miraron al yemen pero una mirada de Saladino al esclavo le indic a este que aquella parte de la conversacin era privada. Qu mensaje, majestad? respondi William con cautela al percibir el cambio radical en el ambiente. Decidle a Ricardo que le ahorrar una muerte indigna como si fuera un perro enfermo declar Saladino con voz aterciopelada, pero que no dudar

en proporcionarle una muerte honrosa en el campo de batalla si persiste en su empeo de declararme la guerra. William palideci pero asinti con la cabeza para indicar que haba comprendido perfectamente. Saladino se levant y sali del saln del trono sin pronunciar una palabra ms. Entonces todas las miradas volvieron a recaer en el recin nombrado nuevo embajador del sultn ante los francos, el hombre sobre cuyos ancianos hombros acababa de caer el peso del futuro de la inminente guerra. Ve a buscar tus medicinas, rabino le pidi Taqi al Din. Partiremos antes de la salida de sol.

27

MIRIAM se negaba a aceptar un no

por respuesta. Se haba pasado la noche en vilo, esperando con su aterrorizada ta durante horas hasta que el sonido distante de la voz del muecn haba anunciado la salida del sol y la hora de las plegarias del alba o fachr. El retumbar sordo de cascos de caballos acercndose a lo lejos hizo que fuera corriendo a asomarse a una ventanita desde la que vio llegar frente su casa a los misteriosos soldados gemelos que haban puesto su mundo patas arriba con

su extraa visita nocturna. Maimnides, muy plido e inquieto, haba desmontado apresuradamente para recorrer a paso vivo el caminito de piedra que llevaba hasta la puerta de entrada. A Miriam la preocup an ms comprobar que los dos gemelos, que permanecan en la puerta sentados a lomos de sus negros corceles, venan acompaados de ms jinetes en esta ocasin: un apuesto soldado de perilla impecablemente recortada y enfundado en la cota de malla de escamas caracterstica de los soldados que seguan enfrentndose en primera lnea de combate a los ltimos vestigios del flagelo de los francos, y otros dos personajes de aspecto mucho ms siniestro, envueltos en ropajes

negros y con el rostro oculto tras las capuchas con que se cubran la cabeza. Quienquiera que fueran aquellos hombres, ella lo nico que deseaba con todas sus fuerzas era que dejaran a su familia en paz lo antes posible. Maimnides haba entrado como una tromba sin apenas detenerse a darle un beso en la mejilla para luego abrazar fugazmente a su esposa Rebeca e ir a buscar su talega de doctor con todas las medicinas. Pese a que las dos haban insistido una y otra vez para que les explicara qu estaba ocurriendo, l les haba contestado con evasivas asegurndoles que no pasaba nada, que no era ms que una emergencia mdica y

que hicieran el favor de volver a la cama de una vez. Slo cuando oy los sollozos aterrorizados de la por lo general resoluta Rebeca, que casi nunca lloraba, dio su brazo a torcer y, con ojos brillantes, les cont lo suficiente como para asustarlas de verdad: lo enviaban al campamento del enemigo para salvar la vida del rey de los brbaros. Rebeca le haba chillado dicindole que era un necio por embarcarse en semejante misin descabellada para salvar la vida de uno de los peores enemigos de su propio pueblo, pero l le respondi con firmeza que no tena eleccin: Es la voluntad del sultn le

haba dicho a su esposa, como si con eso se justificara el insensato plan de salvar la vida del rey de los francos. Pues entonces el sultn es un luntico! haba gritado Rebeca sin poder controlarse; luego un silencio sepulcral se extendi por toda la casa y Maimnides la haba mirado con ojos aterrados para luego asomarse por la ventana a comprobar si sus impacientes escoltas la haban odo: como de costumbre, evitaban mirarlo a los ojos y, o bien no haban odo nada, o bien prefirieron ignorarlo ante la urgencia de la misin que se les haba encomendado. Maimnides se volvi hacia su esposa y se abrazaron un buen rato, con

las lgrimas rodando por las mejillas de ambos. Y entonces Rebeca haba ido corriendo a encerrarse en su dormitorio dando un portazo. Miriam se qued con su to para ayudarlo a meter en su talega de cuero unas cuantas cosas imprescindibles y todas las medicinas necesarias, y para tratar de convencerlo de que la dejara acompaarlo en aquel viaje suicida a las entraas mismas del Leviatn. Ni hablar le estaba diciendo l ahora por ensima vez. Si fuera un chico, no te negaras contraatacaba ella enfurecida despus de haber constatado que las palabras almibaradas no iban a surtir efecto.

Maimnides sostuvo en alto un largo cuchillo muy afilado que utilizaba para las cirugas y lo coloc con cuidado en una funda especial y despus en la talega. Llevas razn le contest a su sobrina sin mirarla. Necesitas mi ayuda replic ella tratando de sujetar su ira (es que poda llegar a ser tan testarudo!). Tonteras fue la respuesta que obtuvo mientras su to segua llenando la bolsa de cuero con tubos y viales de ungentos y pcimas varias. Miriam le puso una mano en el brazo con suavidad, tratando de imprimir un tono calmado a su voz:

To, vas a entrar directamente en la guarida de la bestia. No vayas solo. Los francos no me harn dao le contest l pese a que a Miriam no le pareci que hubiese excesiva conviccin en su voz. La joven respir hondo, a sabiendas de que estaba a punto de abordar un asunto delicado. Has estado enfermo comenz a decir, y si por lo que fuera te fallara el pulso pensaran que habas intentado matar a su rey. El apart el brazo sobre el que Miriam haba posado la mano con un movimiento brusco y la taladr con una mirada resplandeciente de orgullo

herido, luego se acerc a grandes zancadas hasta un viejo bal de madera de cedro que haba en un rincn del que sac un pesado cuenco de cristal que usaba para mezclar las medicinas: mientras lo levantaba para meterlo en la bolsa, Miriam vio que le costaba trabajo, pues la artritis que padeca haba empeorado bastante en los ltimos meses. Tengo el pulso tan firme como estaba diciendo el anciano cuando el cuenco se le escurri entre los dedos y cay al suelo saltando en mil pedazos sobre las fras baldosas de piedra. Traicionado por su propio cuerpo mientras su lengua declaraba lo

contrario, Maimnides se arrodillo para recoger los cristales con la cabeza baja, abatido por la vergenza y la furia. Miriam se agach a su lado y sin decir palabra se puso a recoger ella tambin los fragmentos de vidrio que luego lanz en el cesto donde tiraban la basura. Aunque saba que no la iba a mirar a los ojos, vea las resplandecientes lgrimas a punto de desbordarse en los de su to y sinti que se le parta el corazn. Quera tanto a aquel hombre! Se maldijo a s misma por haberle hecho dao, por haber echado sal en la herida abierta en el alma del anciano, pero estaba convencida de que no tena eleccin. No iba a dejar que se enfrentara solo a los francos. Su to era

un hombre de honor que ni sospechaba lo profundo que poda llegar a ser el mal que acechaba oculto en los corazones de los repugnantes invasores europeos. Su sobrina, en cambio, haba visto esa maldad de cerca en aquel camino en medio del Sina. Los francos no respetaban ni la edad ni la sabidura y, si ese rey Ricardo mora, lo cual era ms que probable, no se lo pensaran dos veces antes de dar rienda suelta a su ira contra un pobre anciano indefenso. Miriam no haba podido proteger a sus padres de los brbaros y no iba a permitir que estos le arrebataran a Maimnides tambin. La joven se inclin ligeramente

hacia delante y tom las manos de su to entre las suyas, del mismo modo que haba hecho l tantas veces con las de ella cuando de nia se enrabietaba y Maimnides quera que le explicara por qu. Al final, el rabino la mir a los ojos y vio que ella tambin estaba llorando. To, por favor, me has enseado todo cuanto sabes precisamente para cuando llegara este da. No dejes que el orgullo te impida hacer lo que es correcto para ti y para el paciente. Maimnides baj la mirada hacia los fragmentos de cristal que todava sujetaba con manos temblorosas. Lo nico que un hombre tiene en

realidad es su orgullo murmur. Miriam le apret una mano con suavidad. Y t todava conservas el tuyo le respondi ella, y el mo tambin. El anciano la abraz durante un largo rato. Pero no te separars ni un minuto de mi lado, pequea ma, no estoy dispuesto a perder otro ser querido a manos de los francos. Miriam le sonri y se guard bien de que su to detectara la creciente ola de pnico que la invada al pensar en que iba a tener que enfrentarse al enemigo de nuevo.

28

MIRIAM

intent contener la respiracin, pero el olor putrefacto del campamento cruzado ya le haba inundado los sentidos y amenazaba con hacerla vomitar del modo ms impropio en una dama. El mar de tiendas de campaa que serva a treinta mil soldados francos de campamento base tena el aspecto y el olor de un gigantesco nido de cucarachas y, desde lo alto, Miriam contempl con horror apenas disimulado el inmenso hervidero de brbaros andrajosos con las ropas

manchadas de sangre y babas que infestaban la costa en las inmediaciones de Acre. Decidi ignorar las miradas sombras de los guardias de Saladino que crean que la presencia de una mujer en una expedicin tan peligrosa no slo era una imprudencia, sino adems tentar a la mala suerte. La joven haba hecho el viaje a lomos de una mula que les haban procurado apresuradamente en los establos de Saladino despus de que Taqi al Din fracasara en sus intentos de convencer a Maimnides de que cambiara de idea y no trajese a la muchacha con l. El sobrino del sultn haba maldecido, amenazado e

intimidado al rabino, pero se encontr con que este se resista con una obstinacin desesperante y al final el joven soldado haba desistido cuando uno de los encapuchados que Miriam haba descubierto con sorpresa era un joven caballero franco le haba suplicado que se pusieran en marcha lo antes posible. Aquel hombre, que por lo visto se llamaba William, hablaba en francs, mientras que su compaero encapuchado, que pareca africano (o un rabe de piel muy oscura, no estaba segura) era el que le iba traduciendo lo que deca a Taqi al Din. Maimnides le haba enseado a Miriam varias de las lenguas de los brbaros pero a ella el francs era la que ms le gustaba: era

melodiosa y fluida, como su lengua materna, el rabe. No obstante, la joven permaneci en silencio pues no quera que el enemigo se diera cuenta de que comprenda lo que decan; incluso si su to conversaba abiertamente con el caballero en francs, ella prefera que no supieran que hablaba su idioma. Los hombres se envalentonaban cuando crean que nadie comprenda sus palabras, inevitablemente bajaban la guardia y de sus labios se escapaban comentarios poco juiciosos por ms que se hallaran en presencia de un adversario. Cuando el variopinto y sorprendente cortejo de viajeros rabes, francos y

judos en un mismo grupo se estaba preparando para emprender la marcha, Taqi al Din haba ordenado que todos se cubrieran con ropajes toscos de campesinos para ocultar su identidad y adems haba insistido en que Miriam se tapara el rostro con un velo. Ella ya se dispona a protestar cuando vio en los ojos de Maimnides que este no la secundara en lo que a ese punto respectaba y, farfullando protestas entre dientes, asumi aquel ultraje como pudo y se cubri la cara con una vaporosa tela de gasa de color oscuro. Por fin abandonaron Jerusaln por la puerta norte con Taqi al Din y William a la cabeza, este con el intrprete negro siempre a su lado, seguidos de cerca por

Miriam y Maimnides y los guardias del sultn en ltimo lugar. En circunstancias normales, el viaje a Acre duraba unos tres das, pero Taqi al Din haba insistido en que siguieran una ruta alternativa y ms larga por caminos menos transitados. Al menor signo de que se aproximaba alguien, ya fuera un grupo de soldados de la guarnicin del sultn que patrullaba la zona o un campesino a lomos de un burro, invariablemente el joven guerrero les ordenaba que se ocultaran tras rboles, rocas, lo que fuera y permanecieran all sin moverse mientras l y uno de los guardias egipcios se acercaban a investigar. Al final siempre

resultaba que no haba el menor peligro y podan seguir ruta una vez se hubieran alejado lo suficiente los intrusos, pero Taqi al Din sigui comportndose con la misma cautela sistemtica pese a las constantes splicas de William, al que preocupaba que estuvieran perdiendo un tiempo precioso. La misma Miriam se haba quejado a su to en una ocasin sobre el asunto, pero este le aconsej paciencia: el ejrcito invasor se estaba organizando para la ofensiva y no haba manera de saber cundo comenzaran a enviar patrullas de reconocimiento a territorio musulmn. Adems le haba recordado a su sobrina, hasta donde ellos saban, Ricardo poda estar ya muerto y en consecuencia sus matones,

privados ahora de un lder, tal vez se habran lanzado en oleadas de miles al pillaje y el saqueo, un pensamiento que sin duda no la tranquilizaba lo ms mnimo. Sin embargo, el viaje haba transcurrido sin mayor sobresalto, as que Miriam se haba entretenido escuchando en silencio las conversaciones entre William y Taqi al Din, que sobre todo se haban dedicado a contarse sus vidas y explicarse mutuamente las costumbres de sus pueblos, aunque ambos fueron muy cuidadosos y evitaron escrupulosamente compartir con el otro ningn detalle que pudiera suponer una ventaja para el

adversario si sus pueblos se enfrentaban en una guerra que pareca a todas luces inevitable. A la joven le pareci que en definitiva aquello era el tpico pulso entre hombres a que tan asiduos son estos en sus conversaciones: tanto uno como otro dedicndose a ensalzar sus propias gestas y el valor de su gente; no obstante Miriam, que era una estudiosa vocacional del lenguaje corporal y los secretos que encierra el tono de voz, haba optado por ignorar el contenido y concentrarse en analizar el temperamento de los dos guerreros a tenor de la forma en la que hablaban. Taqi al Din era exactamente como lo describan orgulloso, atrevido y lleno

de confianza en s mismo y pareca estar genuinamente convencido de que el mismo Al le haba encomendado una misin similar a la recibida por su querido to y que jugara un papel destacado en la eliminacin de la plaga de los cruzados, que el mar acabara tragndose de una vez por todas. A William daba la impresin de divertirle la grandilocuente visin de su destino que tena el joven sarraceno, hasta se dira que haba visto a muchos hombres como l entre sus propias tropas, todos los cuales acababan irremisiblemente humillados y puestos en su sitio por fuerzas mucho ms poderosas que cualquier nocin que pudieran tener de su propia importancia. El cruzado

intrigaba profundamente a Miriam: no se corresponda con la imagen que tena (y haba experimentado dolorosamente en carne propia) de la rudeza de los francos; de hecho, el caballero de atractivas facciones marcadas le recordaba a algunos de los jvenes cairotas con los que haba tenido aventuras a lo largo de los aos: increblemente ilustrado (la haba sorprendido mucho orlo citar a Aristteles) y de modales amables, William Chinon haba hecho saltar en mil pedazos el merecido estereotipo de los mugrientos cruzados que haba dominado su mente desde aquel fatdico da en Ascaln.

Claro que ahora que se encontraba en medio de las hordas de francos sucios y malolientes se daba cuenta de que el apuesto caballero era una excepcin. Y una muy rara. Haban llegado a las inmediaciones de Acre a altas horas de la cuarta noche de viaje y Taqi al Din y los gemelos egipcios los haban acompaado hasta la falda de la colina cercana a la fortaleza y la ciudadela que marcaba los confines del territorio controlado por los musulmanes: a partir de ese punto, deban seguir solos. Miriam haba lanzado una mirada nerviosa a su to, que pareca tan preocupado como ella. William les prometi en nombre de la

sagrada sangre de Cristo que los protegera con su propia vida si era necesario cuando llegaran al campamento cruzado, aunque cuando alcanzaron la cima de la colina y Miriam vio la vasta explanada de tiendas que se extendan hasta el lejano mar, comprendi que era una promesa en vano: si los francos los atacaban, sin duda moriran; o algo peor. Igual que fantasmas transportados por el viento, los centinelas cristianos haban salido de sus escondrijos tras los rboles apuntando con las flechas de sus ballestas a los recin llegados, si bien haban bajado inmediatamente las armas cuando pudieron distinguir con claridad

el rostro de William a la luz amarillenta de la luna menguante que resplandeca por encima de las colinas. Los hombres se haban quedado mirando a los desconocidos con gran desconcierto, pero no le pidieron ninguna explicacin a su comandante. Miriam sostuvo entre las suyas la mano temblorosa de su to mientras seguan a William, que con la cabeza bien alta y rezumando confianza y autoridad, los gui abrindose paso entre la multitud de soldados boquiabiertos y, a medida que avanzaban por aquel mar de enemigos cubiertos con pesadas cotas de malla bajo las largas tnicas ornamentadas con

la cruz, la joven comprob que efectivamente se hacan a un lado para dejar paso al caballero y sus misteriosos invitados. Quedaba claro que reconocan la autoridad de William, pero todos aquellos ojos sanguinolentos se posaron en las dos figuras que lo acompaaban, en ella para ser ms exactos. Por primera vez en su vida dio gracias por el velo que le cubra el rostro y las holgadas ropas que disimulaban los contornos sinuosos de su cuerpo aunque, por ms que lo nico que dejaba a la vista el voluminoso niqab era su frente y sus ojos verdes, aun as pudo sentir la pavorosa oleada de lujuria: aquellos hombres llevaban meses sin disfrutar de la compaa de

una mujer y su mera presencia despertaba en ellos su instinto animal. Era repulsivo y al mismo tiempo aterrador, y le traa de vuelta recuerdos que haba confinado al lugar ms recndito de su mente desde que era una nia. Sinti que se le haca un nudo en la garganta y le costaba trabajo respirar, el sudor le empapaba la frente y los cabellos y su corazn lata cada vez ms deprisa. A medida que los horribles sonidos del campamento enemigo estrechaban el cerco a su alrededor, experiment un deseo incontrolable de volver a casa. Haba cometido un fatdico error. Not que las lgrimas le anegaban los ojos. En realidad no era la

mujer que pretenda ser en el apacible entorno seguro de la casa de su to orgullosa, valiente, invencible y ahora que se encontraba cara a cara con el enemigo, volva a sentirse de nuevo como aquella chiquilla aterrorizada que haba contemplado llena de impotencia cmo un franco enloquecido tiraba a su madre al suelo, con su miembro emergiendo obscenamente igual que una daga en el momento en que dejaba que los pantalones de cota de malla le cayeran hasta las rodillas blanquecinas. Y no se senta ms en control de la situacin que aquel terrible da cuando haba visto NO. Miriam puso fin a aquellas

cavilaciones con brutal determinacin y, haciendo gala de una increble fuerza de voluntad, se recompuso y logr calmarse. El pasado no exista. Nada de violaciones, torturas y muertes. Lo nico que exista era el AHORA y en este momento su to necesitaba alguien valeroso y competente que lo protegiera, no una chiquilla llorosa atrapada en los recuerdos de un pasado muy lejano. Miriam bloque en su cabeza toda imagen y sensacin logrando ignorar el catico campamento, las horripilantes escenas de miseria, los sonidos, los olores todo se evapor de su mente en el instante en que focaliz toda la atencin y la consciencia en la misin

que la haba trado hasta all, como cuando una lente capta la luz del sol y la concentra en un slo punto produciendo un nico haz ntido y resplandeciente. Clav la vista al frente al tiempo que apretaba con fuerza la mano de su to mientras su protector, William, los guiaba hacia un pabelln de color rojo. La tienda era enorme, de unos veinticinco codos de alto, pero las lonas estaban rasgadas y manchadas de barro; dos soldados de gesto hurao custodiaban la entrada principal con las espadas desenvainadas en una mano mientras que en la otra sostenan unas largas lanzas de casi siete palmos, y Miriam se dio cuenta de que lucan las corazas tpicas de los guerreros francos

oriundos de Palestina y no los petos relucientes que portaban William y los otros caballeros recin llegados de Europa. La joven lleg a la conclusin de que aquellos hombres pertenecan al contingente que llevaba atrapado en Acre ms de un ao y que por lo tanto deban ser leales al caballero al que William se haba referido como Conrado durante el viaje: por los retazos de cautelosa conversacin entre William y Taqi al Din que haba podido escuchar, dedujo que el tal Conrado an no haba aceptado plenamente la autoridad del Corazn de Len como comandante de las fuerzas cristianas

tanto orientales como occidentales y, si esos guardias eran leales a Conrado, probablemente no accederan a la estratagema de William. Miriam llevaba razn: se hizo un largo silencio incmodo durante el que los centinelas contemplaron de hito en hito a los recin llegados, escudrindolos con mirada torva en la que se mezclaban la incredulidad y la sospecha; no parecan impresionados ni intimidados por la presencia de William pese a que la joven supuso que deba ser su superior. Apartaos les orden por fin el caballero cuando result evidente que no tenan la menor intencin de hacer

nada por el estilo. Uno de los guardias, un italiano muy alto de piel bronceada con un largo bigote ondulado, avanz un paso hasta quedar frente a frente con William al que fulmin con una mirada asesina de sus ojos color marrn, mientras que los de su compaero, un hombre de menor estatura de tez plida y poblada barba rizada, se clavaban con frialdad en los acompaantes del caballero. Por qu habis trado a unos infieles al santuario de los creyentes? se oy decir al soldado en voz baja pero que retumbaba igual que el rugido de un len preparndose para atacar. William le devolvi la mirada al

italiano sin dar la menor muestra de temor, pero Miriam se dio cuenta de que ya tena la mano en la empuadura de la espada. Son sanadores respondi estresando cada slaba igual que si estuviera hablando con un imbcil. Los he trado para que examinen al rey. Ya nadie puede ayudar al Corazn de Len contest el guardia en un tono que indicaba que en realidad le traa sin cuidado la suerte que pudiera correr Ricardo, y luego lanz una mirada desdeosa a Jalil, el intrprete negro, antes de volverse otra vez hacia William . El rey Conrado ha dado rdenes de no dejar pasar a nadie excepto al cura

para administrar los santos leos. Al rey no le van a hacer falta los santos leos, amigo mo replic William con voz suave pero letal, pero a ti s a menos que te apartes de mi camino. El italiano solt una carcajada desdeosa. Olvidis cual es vuestro lugar, sir William se burl el bronceado soldado haciendo especial nfasis en el tratamiento reservado a la nobleza, no estis en los lujosos salones de Tours o Londres donde los contactos que podis tener con los mimados monarcas de la casa de Angevin hacen que vuestras rdenes sean poco menos que palabra de

Dios; ahora sois husped del rey Conrado de Jerusaln, y amenazando a sus hombres slo conseguiris un entierro rpido bajo la arena de Acre. El soldado mir a su barbudo compaero, se dira que para pedirle apoyo, pero este se limit a asentir con la cabeza sin dejar ni por un minuto de observar a Miriam y a su to. William consider las palabras del guardia un ltimo instante y luego asinti con la cabeza, retrocedi un paso e hizo una profunda reverencia, como si se disculpara por un descuido imperdonable cometido en el transcurso de un banquete de gala, y despus por fin se dio la vuelta y mirando a sus

acompaantes judos musit en su rabe rudimentario y dirigindose a Miriam en concreto: Perdonadme. Antes de que ella tuviera tiempo siquiera de asimilar la palabra, se le acerc y le arranc el velo bruscamente dejando a la vista sus largos cabellos ondulados del color del bano que la brisa meci suavemente mientras que la luz de la luna iluminaba su rostro, teido ahora de una palidez increble debido al miedo y la confusin, lo que resaltaba sus bellas facciones teidas de desconcierto. La mirada del guardia se desvi involuntariamente hacia la hermosa

muchacha posndose un instante de ms en sus deslumbrantes ojos verdes. Grave error. De pronto William gir sobre sus talones al tiempo que desenvainaba la espada a una velocidad vertiginosa y, antes de que el otro soldado de menor estatura pudiera reaccionar, ya haba partido en dos la lanza de su compaero con un nico movimiento fluido y grcil, como la trayectoria decidida de una hoja seca que se desliza en un torrente suave; y, con ese mismo movimiento, tambin logr herir al soldado en el brazo derecho cercenndole la mano a la altura de la mueca. El italiano comenz a dar alaridos de dolor, igual que un animal salvaje atrapado en el cruel cepo de un cazador y, en el momento en que

caa de rodillas entre gritos, su barbudo compatriota se abalanz sobre William blandiendo en alto la espada. El joven caballero esquiv justo a tiempo un golpe letal asestado con la intencin de decapitarlo y, al ver a su seor en peligro, el fornido yemen se lanz a la refriega utilizando su propio cuerpo para proteger a su amo ya que estaba desarmado: de un brutal rodillazo hizo saltar por los aires al segundo atacante que cay de espaldas a cierta distancia y le arrebat la lanza para despus, haciendo honor a la prohibicin de que los esclavos lleven armas, entregrsela inmediatamente a William. El guardia de poblada barba rizada intent levantar la

espada de nuevo pero William le atraves el brazo con la afilada punta de la lanza. Miriam apart cuanto pudo a Maimnides de aquel duelo brutal entre cristianos. Se supona que aquellos hombres eran aliados? Estaban todos locos! Por un minuto haba cado en la tentacin de pensar que tal vez juzgaba al pueblo de los francos con demasiada dureza, que quizs hubiera entre ellos hombres sabios y amantes de la paz, pero al ver ahora al encantador caballero con el que haban viajado arremeter de pronto contra sus adversarios con aquella eficacia despiadada se dio cuenta de que todos

compartan la misma sangre, por ms que algunos lograran disimular su verdadera naturaleza mejor que otros. En definitiva, todos los cristianos eran unos animales. Miriam quera salir corriendo, escapar de aquel nido de lunticos, prefera enfrentarse a las tenebrosas colinas infestadas de gatos salvajes que rodeaban el campamento que pasar un segundo ms entre aquellos demonios pero, en el momento en que se dispona a darse la vuelta y tiraba del brazo de su to para que la siguiera, se dio cuenta de que estaban rodeados: al or la conmocin en el pabelln de mando, cientos de cruzados haban ido saliendo

de sus tiendas para agolparse a su alrededor, y ella estaba all de pie con la cabeza descubierta, a efectos prcticos, poco menos que desnuda. Los hombres estaban empezando a avanzar hacia la joven con los brazos extendidos, disponindose a atraparla igual que los malvados yin que poblaban sus pesadillas infantiles, monstruos sin cara que acechaban bajo su cama esperando para aplastarla contra su pecho en un abrazo letal y luego arrastrarla hacia un abrasador abismo en llamas que ocupaba el centro de la Tierra NO! Oy gritar a sir William. Sinti ms que vio que este se

colocaba entre ella y aquella jaura de perros voraces de ojos lujuriosos; en la espada del caballero todava resplandeca el rojo intenso de la sangre de sus hermanos cristianos a la luz de la luna y la muchacha vio que lanzaba algo al suelo justo delante de l. Miriam palideci, sintiendo que estaba a punto de desmayarse, al darse cuenta de lo que era: la mano del guardia italiano cuyos dedos todava eran presa de unos espasmos horribles. Cualquiera que ose ponerles una mano encima la perder proclam William con tono amenazante, estn bajo la proteccin de la casa de Chinon. La joven vio que la muchedumbre se

apartaba en bloque, como empujada por una poderosa fuerza, por algo ms que el fuego de la voz del joven guerrero: se dira que una cohorte invisible de ngeles haba descendido de los cielos para proteger a los judos de la multitud enloquecida con sus alas. A los musulmanes les encantaba esa clase de historias fantasiosas y desde luego su Profeta era el primero que se haba servido de vividas imgenes de ese tipo para inspirar muchas victorias en el campo de batalla, pero a ella le haba parecido siempre que todo eso no eran ms que invenciones bienintencionadas. Tal vez haba llegado a esa conclusin demasiado rpido desechando la posibilidad de una intervencin

sobrenatural como meros productos de la imaginacin pero, fuera el que fuera el poder que haba provocado la calma total que envolvi las ventosas playas de Acre en aquel momento, la joven le dio las gracias fervientemente desde lo ms profundo de su corazn. Sin decir ni una palabra ms, William se volvi hacia ellos y los gui inmediatamente hacia la tienda en cuya entrada seguan tendidos los dos guardias, sollozando desconsoladamente mientras se retorcan de dolor por causa de sus heridas. Miriam se oblig a ignorar el charco de sangre que cubra el umbral y sigui a Maimnides hasta el interior del pabelln real.

La tienda careca prcticamente de mobiliario aunque el suelo arenoso estaba cubierto de pieles de oso. Un hombre yaca tendido en un sencillo camastro de cuerdas trenzadas: sus cabellos empapados de sudor eran de un intenso rubio que lanzaba destellos rojizos, como del color del cielo cuando el sol se ocultaba en el mar en el horizonte lejano; tena los ojos cerrados y no pareca haber reparado en su presencia, pero no crea que estuviera dormido porque unos violentos temblores sacudan todo su cuerpo. As que aquel era el gran Ricardo de Aquitania, tambin conocido como el Coeur de Lion entre los errados

franceses y como un asesino despiadado por el resto del mundo civilizado. No pudo reprimir un instante de desdeosa satisfaccin al contemplar la pattica estampa que ofreca ahora aquel hombre que haba llegado a su pas con la intencin de asesinar a su pueblo y expulsarlos de Tierra Santa. Lanz una mirada a Maimnides, pero no logr interpretar la expresin del rostro del anciano que pareca totalmente concentrado en la tarea que tena entre manos y ya estaba examinando al enfermo mientras al mismo tiempo sacaba sus medicinas de la talega de cuero con la otra mano. Su to era un hombre tan bueno y piadoso que seguramente sera incapaz de albergar

esos sentimientos vengativos que le nacan a ella del corazn. Tanto daba: Miriam tena suficientes pensamientos oscuros en su interior como para los dos. Qu es todo esto? rugi una voz a sus espaldas. Un hombre de cabellos canosos y una desagradable cicatriz en la mejilla izquierda estaba de pie a la entrada de la tienda y tres soldados enormes de aspecto amenazador se haban colocado justo detrs de l: llevaban el cuerpo cubierto de resplandecientes cotas de malla plateadas, las cabezas cubiertas con tocados de un entretejido similar confeccionado con robustas anillas de

metal entrelazadas, y estaban apuntando a Maimnides y a su sobrina con ballestas. William se interpuso entre ellos y sus blancos. Son sanadores, lord Conrado explic con voz controlada que no delataba el menor miedo. Mi deber es intentar salvar a mi rey As que aquel era el infame Conrado, el rival con quien Ricardo se disputaba la lealtad de los ejrcitos de los cruzados. Miriam lo observ con atencin mientras se acercaba a William con los puos apretados y, al dirigir la vista hacia la cicatriz que le naca justo debajo del ojo izquierdo, sinti que se

le haca un nudo en el estmago. Haba en l algo que le resultaba horriblemente familiar, tena el presentimiento de que lo haba visto antes, pero no poda recordar dnde; o ms bien una parte de ella no quera recordarlo. Conrado pareca una oscura nube de tormenta a punto de descargar toda su furia sobre el rostro impertrrito de William. Y entonces Miriam vio que miraba de reojo a su to y palideca repentinamente; ella tambin mir a Maimnides y le ocurri lo mismo cuando vio donde estaba posada la mirada del cruzado. Su to se haba quitado el pesado

manto de campesino para poder moverse con ms facilidad mientras examinaba al paciente y ahora iba vestido con una simple tnica y pantalones holgados que le daban aspecto de labrador o vendedor de verduras del zoco pero, por alguna razn misteriosa, incomprensible, demencial y estpida, tambin luca al cuello un sencillo colgante de bronce: una estrella de David. Miriam quera alargar los brazos y estrangular a Maimnides ella misma, no poda imaginar la razn por la que se haba puesto aquel collar que de manera tan evidente y notoria lo identificaba como la nica cosa que los francos odiaban todava ms que a los

musulmanes: los judos. Eses un balbuci Conrado que pareca genuinamente aturdido, completamente desconcertado y sin saber qu decir. Y entonces se desat la tempestad y desenvain la espada al tiempo que exclamaba: Cmo osis traer aqu a este judas traidor!? Responded! A medida que la situacin iba degenerando hasta convertirse en fiel reflejo de lo que deba ser el tumulto del gehena, William pareca estar cada vez ms calmado y su voz haba adquirido ahora un tono tranquilizador: Todava no sois el rey de

Jerusaln, mi seor afirm, aparentemente sin el menor temor a que el insulto enfureciera todava ms a Conrado, no a los ojos de mis hombres quienes, me veo en la obligacin de recordaros, superan a vuestras exhaustas tropas en una proporcin de dos a uno. Ricardo es mi seor y el de todos esos hombres tambin, y mientras el rey siga con vida slo tengo obligacin de responder ante l. Algo terriblemente peligroso se esconda tras la aparente calma de William, cuya furia desatada Miriam ya haba tenido ocasin de presenciar arremetiendo contra los impotentes

guardias que se haban interpuesto en su camino haca tan slo unos momentos. Tal vez Conrado lo intuy tambin, porque el hecho es que retrocedi un paso, aunque segua sujetando con fuerza la espada desenvainada. William en cambio no hizo ni ademn de llevar la mano a la empuadura de la suya. Por el momento. Monferrato se qued mirando a Miriam un instante y esta sinti un terrible escalofro recorrindole toda la espalda. Haba algo en esos ojos grises que le resultaba terriblemente familiar, pero apart la mirada y se concentr en su to de nuevo: Maimnides haba seguido a lo suyo durante la reyerta,

sacando viales e instrumentos de su bolsa. Las dudas y el miedo se haban desvanecido por completo de su mente, ahora estaba en su elemento: era un mdico ante un paciente y no haba hombre capaz de distraerlo de su sagrado deber. La muchacha sinti que se le paraba el corazn al ver a Conrado dar un paso hacia el anciano doctor con la espada an en alto, y en ese momento William s pos la mano en la empuadura de la suya. Conrado contempl a Maimnides con una mezcla de asco y curiosidad. Dnde habis encontrado a este judo que dice ser mdico?

Los ojos suplicantes de Miriam se posaron en el joven caballero, rogndole que se inventara una historia y le salvara la vida a su to. Es el mdico personal del sultn respondi William con tono natural, como si la conexin con el soberano de los infieles fuera un tema de poca importancia. Conrado se dio la vuelta bruscamente y lo atraves con la mirada al tiempo que sus facciones se contorsionaban formando una horrible mueca de incredulidad y ultraje. Y de verdad os habis credo que Saladino enviara a un mdico y no a un asesino?

William dio un paso al frente y pos una mano firme sobre el brazo con el que el otro caballero sostena la espada. Los arqueros empezaron a ponerse nerviosos y se prepararon para dispararle si atacaba a su rey. Si este hombre es un asesino, el rey morir dijo lentamente el joven mirando a Conrado a los ojos fijamente . Y si es un verdadero doctor y vos lo matis, entonces el rey tambin morir, as que no puede haber ningn mal en que le dejemos hacer, no os parece? Quiz Monferrato percibi de nuevo esa furia oscura oculta tras la aparente paz que rezumaba el noble ingls, porque por fin baj la espada y la

envain, y luego ech a andar hacia sus arqueros, que no estaban muy seguros de si deban bajar las ballestas o no. La densa electricidad cargada de sangre y muerte todava sobrevolaba el interior del pabelln real cuando finalmente se volvi hacia William y le dijo: Ricardo no vivir para ver la luz del sol un da ms, y entonces yo ser el comandante en jefe de todos los ejrcitos de la cruzada. Puede ser. Sabed que os enterrar en la misma tumba que a vuestro arrogante rey. William se acerc a su seor gravemente enfermo, le toc con

suavidad el brazo y le apret la mano temblorosa. Si el rey muere esta noche, yo mismo cavar esa tumba declar. No sabiendo cmo responder a eso, Conrado lanz una ltima mirada glida en direccin a Miriam antes de salir a grandes zancadas de la tienda seguido inmediatamente por los arqueros. William pos la mano tranquilizadora en el hombro del rabino y luego mir a Miriam esbozando una sonrisa: el fuego de la ira haba desaparecido completamente de su rostro que ahora pareca exhausto y ojeroso. Os ruego que perdonis su falta de

caballerosidad se disculp con ellos, y Jalil lo tradujo. Maimnides solt una carcajada profunda y gutural que hizo que su sobrina se relajara: mientras su to pudiera seguir rindose as, con verdadero gozo, desde el corazn, se sentira segura incluso en un nido de escorpiones. No temis respondi el rabino al caballero en francs, la reputacin de autntico rufin de Conrado lo precede. Miriam avanz hacia el enfermo y le puso la mano en la frente: era igual que tocar un ascua recin sacada del fuego. La fiebre lo est consumiendo

dijo en francs sin darse cuenta. William la mir atnito al caer en la cuenta de que aquella mujer haba entendido hasta la ltima palabra que haba pronunciado durante los ltimos cuatro das. En cambio, el intrprete Jalil le dedic a la muchacha una amplia sonrisa que daba a entender que no le sorprenda en absoluto. Si algo haba que reconocerle al joven franco, independientemente de cualquier otra cualidad o fallo que pudieran atribursele, era el ser un perfecto caballero, as que sin hacer la menor alusin a la falta de educacin de ella por haberle ocultado sus habilidades lingsticas, continu

hablndole en francs: Podris salvarlo? Mi to tiene reputacin de hacedor de milagros tanto entre judos como entre musulmanes. Maimnides la mir igual que un padre que siente orgullo y vergenza a la vez al or a un hijo hablar de l con total y absoluta devocin. Dios es el que hace los milagros, no yo intervino piadosamente. Si es la voluntad de Dios, sir William, vuestro rey ser devuelto a la vida para continuar su camino en este mundo. Y entonces su voz se volvi sombra. Lo que luego decida hacer con la vida recobrada, eso ya depender de l.

Luego tom entre sus manos un pequeo cuenco de madera, el sustituto del de cristal que se haba roto en mil pedazos como resultado de su excesivo orgullo antes de emprender viaje, y verti en l agua que comenz a mezclar con unas hierbas y unas cuantas gotas de un lquido viscoso de color negro. Miriam se inclin hacia delante para secarle la frente a Ricardo con una toalla y, sin saber muy bien por qu, se acerc an ms y susurr palabras tranquilizadoras al odo de aquel hombre inconsciente.

29

RICARDO Corazn de Len estaba de

pie en el centro de Jerusaln como su conquistador. Ante l se alzaban los restos humeantes de la en otro tiempo majestuosa Cpula de la Roca cuya resplandeciente cubierta haba quedado hecha aicos. Un denso humo negro brotaba del interior del templo pagano en ruinas para luego ascender hacia el cielo carmes. Ricardo dio un paso al frente y contempl la devastacin justificada que haba provocado. Los cielos se

estremecan sobre su cabeza, oscuras nubes de tormenta se expandan amenazadoras al tiempo que abrasadores rayos surcaban el firmamento trayendo su vertiginoso castigo a los impos. Al moverse, oy un terrible chasquido bajo sus pies y baj la mirada: la explanada de piedra sobre la que los infieles haban construido sus mezquitas haba quedado sembrada de cadveres y acababa de pisar los huesos ahora visibles de un hombre; imposible determinar si el desdichado era amigo o enemigo, ya que su cuerpo y sus ropas estaban carbonizadas y de sus restos brotaba el hedor espeluznante de la

carne quemada. Ricardo trat de evitar pisar ms cuerpos sin conseguirlo, pues no se vea ni el ms mnimo retazo de suelo bajo las montaas de brazos, cabezas y torsos desmembrados. Todo aquello era su obra. En lo ms profundo de su corazn saba que todos esos hombres estaban muertos por culpa suya, que sus vidas haban sido el precio a pagar por la victoria. Pero pensar en el triunfo no lograba llenar el terrible vaco que pareca envolver su corazn. No era la primera vez que vea hombres muertos, cuerpos inertes yaciendo en el campo de batalla, cadveres empapados en sangre y orina, pero nunca antes haba experimentado ese vaco que lo

atenazaba ahora. Ricardo Plantagenet jams haba permitido que emociones debilitadoras como el remordimiento y la culpa lo perturbaran tras un da de matanza. As que por qu iban a perseguirlo esos sentimientos ahora, en el momento en que cosechaba su mayor victoria? Jerusaln era suya! El nombre de Ricardo Corazn de Len pasara a la historia junto con los de Alejandro de Macedonia, Julio Csar y Charles Martel. Quera gritarles a los cielos envueltos en llamas que haba mostrado el poder y la gloria de Cristo al mundo pero no lograba que saliera ningn sonido de sus labios cuarteados. Se volvi para contemplar la ciudad

desde el Monte Sin pero no vio nada porque un manto de fuego y azufre lo cubra todo; crey distinguir rostros en las negras nubes de holln que se extendan por todas partes, los rostros de los condenados, las almas que haba enviado al ms all en su cruzada en pos del poder absoluto. Comenz a soplar el viento y le pareci or sus voces llamndolo desde el otro mundo, pidindole que se reuniera con ellos en las podridas entraas del Hades. Ya te dije que era una locura se oy una voz espeluznante a sus espaldas. Ricardo saba a quin perteneca y no quera girarse y tener que mirarlo a la cara, la idea de verse obligado a

contemplar las facciones del dueo de aquella voz terrible, rebosante como siempre de deshonor e ignominia, era demasiado para l. Y sin embargo el poder que lo haba trado hasta all no conoca el significado de la misericordia y sinti que se daba la vuelta en contra de su voluntad para enfrentarse al hombre que ms haba amado y odiado en este mundo. Su padre, Enrique, estaba de pie tras l; llevaba la tnica gris caracterstica del duelo y las lgrimas le rodaban por las mejillas. Queras que fuera un hombre hecho a s mismo en el campo de batalla le reproch el joven con voz

mortecina y distante. El anciano rey neg con la cabeza; tena los ojos rojos de llorar. Ricardo quera darse la vuelta pero tena las piernas paralizadas, como aprisionadas en un pesado molde de bronce. Un verdadero hombre escoge sus batallas sentenci Enrique, no deja que estas lo escojan a l. Traer la salvacin a Tierra Santa. Destruyndola? Maldita sea! Por qu no poda quedarse bajo tierra alimentando a los gusanos como el resto de los muertos? Por qu tena que volver para torturar a su hijo, para echar sal en las heridas

abiertas de su alma? Si es necesario contest Ricardo con frialdad. Soy un guerrero. Las palabras de su padre le vinieron a la memoria de pronto: El trono es para hombres de verdad que han probado el fuego del campo de batalla y no para chiquillos que se entretienen con sus lanzas de juguete, le haba dicho. Era culpa de su padre que hubiera ocurrido aquello, que l hubiese tomado aquella senda oscura y horripilante hacia Jerusaln. Sin duda el mundo entero y todos los ngeles del cielo lo saban! El Corazn de Len quera darse a s

mismo la absolucin, liberar a su alma de las terribles ataduras de sangre y culpa, pero los gritos de la ciudad en llamas seguan desgarrndolo por dentro. Enrique lo miraba, pero ya no era con horror sino algo mucho peor, con una expresin que atraves a Ricardo igual que una lanza de punta afilada clavndosele en las entraas: pena. Ven, quiero mostrarte a un verdadero guerrero lo llam su padre, que ech a andar rpidamente por encima de los cuerpos que cubran por completo el patio destrozado de la Cpula provocando al hacerlo un dbil chapoteo, como si avanzara por un

terreno embarrado. Ricardo se sorprendi a s mismo siguindolo aunque no quera y, a cada paso que daba, sus pies aplastaban el rostro o el brazo de un guerrero cado. Cada vez que pisoteaba un cuerpo lo recorra un glido escalofro de pies a cabeza; no se trataba de la repulsin natural que sienten los vivos por los muertos sino de algo mucho ms espeluznante: con cada paso, senta el dolor de su agona, el terror que les haba corrido por las venas cuando Azrael haba venido a arrancarles el alma del cuerpo. El ngel de la Muerte, igual que un orgulloso artista, siempre tomaba una forma diferente, nunca

repeta su actuacin: para algunos, llegaba en forma de saeta que iba a clavarse a velocidad vertiginosa en el ojo del desdichado; para otros, como una lluvia de fuego que consuma la carne haciendo que todas y cada una de las terminaciones nerviosas sintieran la agona implacable. Dios, por favor, pon fin a todo esto!. Ricardo dese fervientemente que una de las millones de torturas que estaba vindose obligado a contemplar se lo llevara a l tambin liberando as a su alma de la crcel de su atormentado cuerpo. Pero la tortura continu cuando sus botas cubiertas en cota de malla se

adentraron por propia voluntad en el ro de sangre que corra por las calles principales de Jerusaln, y supo perfectamente desde el primer momento que no era la sangre de cristianos mrtires ni de soldados sarracenos, sino la de mujeres y nios inocentes cuyos gritos suplicando clemencia haban sido ignorados en el fragor de la batalla. Aquella sangre lo quemaba igual que agua hirviendo mientras sus piernas avanzaban obligadas en direccin a un lugar ms all de las murallas derruidas de la ciudad, hacia las colinas calcinadas que la rodeaban. Entonces, de repente, tan deprisa como lo haba inundado, la agona se

disip: ya no senta dolor, ni terror. Un eclipse de sol ti el cielo de negro pero un nico rayo de luz descendi de las alturas para iluminar la escena cautivadora que tena ante s. Estaban en la cima de una colina y, aunque Ricardo no haba puesto nunca un pie all antes, saba perfectamente dnde se encontraban. Glgota. Tres hombres clavados en sendas cruces ante sus ojos. Los dos de los lados parecan haber muerto haca largo rato y los buitres ya volaban por encima de sus cabezas dando cuenta de su carne y picotendoles los ojos y el crneo. En cambio un grupo se haba reunido en torno al tercer torturado, el

clavado en la cruz del centro. Ricardo contempl con reverencia y la ms absoluta admiracin la esculida figura con la cabeza inclinada bajo el peso de la corona de espinas empapada en sangre. CRISTO. Por El es por quien lucho proclam. Enrique lo mir con compasin, y tambin con aire resignado. No puedes luchar por El, hijo mo, l ya ha vencido. Una bruma se interpuso entre padre e hijo y cuando esta se disip el rey Enrique haba desaparecido. Ricardo se sorprendi a s mismo acercndose al lugar de la Crucifixin. Las lgrimas le

nublaron la vista al contemplar a los desconsolados discpulos inclinando la cabeza en seal de reverencia ante su seor moribundo. Un centurin romano muy alto que sujetaba una mortfera lanza en la mano los apart a empujones a todos excepto a una mujer que balanceaba el cuerpo adelante y atrs como si estuviera rezando: llevaba los cabellos cubiertos con un resplandeciente velo azul y, aunque no poda verle la cara, en lo ms profundo de su corazn el joven rey saba quin era. Mara. La Santa Virgen lloraba por su hijo agonizante y su llanto le atraves el corazn como una daga. El rey de

Inglaterra se vio a s mismo arrodillndose ante la figura del mismo Cristo, totalmente abrumado por la emocin. Mi seor, aydame, te lo suplico se sorprendi diciendo a aquel producto de su propia imaginacin calenturienta. T curabas a los ciegos y a los leprosos. Yo abandon mi hogar en busca de Tu gloria y es por T que ahora muero. El ulular lastimoso del viento inund la escena y entonces la figura de la cruz empez a moverse. No, hijo mo le respondi Cristo con voz suave, soy yo el que muere por ti.

El crucificado alz la cabeza y Ricardo vio su rostro de poblada barba empapado de sangre. De pronto el terror se apoder de su corazn: aquel no era el Seor, Jess de Nazaret. Pese a que nunca lo haba visto en persona, una sola mirada a aquellos milenarios ojos oscuros bast para revelarle la verdad. El hombre clavado en la cruz era Saladino. El atormentado rey contempl con horror aquella visin obscena y blasfema y al momento el centurin lo apart apresuradamente para avanzar un paso al frente y clavarle con descomunal fuerza la lanza a Saladino en el costado. En el instante en que el sultn lanzaba un

grito de agona, el centurin se dio la vuelta hacia el joven monarca con una sonrisa horripilante prendida en su rostro bronceado. El centurin era Ricardo. Chill, trat de escapar, pero no lograba apartar los ojos de la escena. Uno de los discpulos que se haban postrado ante Cristo se volvi hacia l con el rostro extraamente rebosante de calma y perdn. Ricardo reconoci inmediatamente a aquel hombre, quera gritar para pedirle ayuda pero era demasiado tarde: con un bramido atronador, la tierra se estremeci y el suelo se abri bajo sus pies. Se precipit de espaldas hacia un

abismo envuelto en llamas que ascendan desde las entraas mismas del infierno. Mientras caa al vaco, cada vez ms y ms profundo en direccin a la oscuridad total, vio a la Virgen Mara que lo miraba desde las alturas con un rostro ms resplandeciente que mil soles. Era la mujer ms bella que haba visto jams. Un fuerte viento hizo volar por los aires el pauelo azul que cubra sus negros cabellos ondulados y sus ojos de color verde mar lo contemplaron con una tristeza etrea mientras l segua cayendo en el eterno vaco. Santa Madre perdname, por favor se oy el eco de su grito retumbando por todo el universo en el

momento en que la oscuridad lo engulla para siempre.

*** Ricardo se despert de un sobresalto No estaba atrapado en las aguas de un lago en llamas, ni aplastado por las garras de un demonio, pero aun as estaba en el infierno. Mir la lona desgarrada del maldito pabelln de mando que le indicaba que haba vuelto del ms all al lugar ms inhspito del mundo de los vivos: la cruel costa de Acre.

Poda ver la luz del sol que incida de pleno sobre el umbral de la entrada y se dio cuenta de que le haca dao en los ojos. El rey parpade y trat de ponerse de pie pero sus dbiles rodillas se resistieron obstinadamente. Busc a tientas con las manos sin saber muy bien qu bajo la manta de lana manchada de sudor que lo cubra desde el cuello hasta los pies. Se senta igual que un hombre al que han dado por muerto y que se despierta en mitad del proceso de embalsamamiento. Se las ingeni para incorporarse de cintura para arriba, pero lo invadi una nusea repentina y apenas haba logrado inclinarse hacia un lado de la cama cuando estall la explosin

de vmito que le suba desde el estmago. Se dira que alertada por el sonido de las arcadas, una mujer joven vestida de azul oscuro se materializ a su lado. No saba cmo se llamaba pero tena la impresin de haberla visto antes: los cabellos negros asomaban por debajo del fino pauelo con que se los cubra y sus ojos color verde mar se clavaron en l llenos de preocupacin, luego se inclin hacia delante y ayud al maltrecho monarca a echarse de nuevo en la cama al tiempo que se cuidaba de no pisar el desagradable charco de vmito que haba en el suelo. Con cuidado, majestad le

aconsej en un francs con acento extrao, todava estis muy dbil. Ricardo se qued mirando a aquel ngel azul, presa del desconcierto. Y luego se acord El sueo Porque haba sido un sueo Eres la Virgen? su voz sonaba spera, igual que la de un anciano aquejado de una enfermedad de garganta. La bella joven de pmulos marcados lo mir sorprendida, como si pensara que tal vez haba odo mal y luego Ricardo vio que se ruborizaba. Un caballero no pregunta esas cosas a una dama, seor. Ricardo Corazn de Len, rey de

Inglaterra y Francia, seor de la tercera cruzada, se sinti como un completo idiota. No quiero decir que quin eres. La joven le acerc a los labios una copa de plata con agua fra y la sujet mientras l beba: el lquido le quemaba la garganta y no poda dar ms que unos cuantos sorbos seguidos. Una sanadora le respondi ella con aquel acento extrao. Ricardo contempl las suaves facciones y vio inteligencia y fuerza en los ojos. Era casi una chiquilla, pero haba sabidura en sus pupilas. Y tristeza.

Te he visto en alguna parte le dijo aun cuando las vividas imgenes de su pesadilla se iban desvaneciendo de su memoria en ese preciso instante. Lo dudo mucho, majestad replic ella suavemente. El convaleciente rey sinti que la fuerza volva a su cuerpo mientras contemplaba el destello cristalino de aquellos ojos y tambin not que un rubor que no era producto de la fiebre le tea las mejillas. Tu belleza es tal que ni siquiera recuerdo no haberte conocido no pudo evitar contestarle aunque le son ridculo incluso mientras lo deca. Tena poca paciencia para la

mayora de las mujeres y por lo general consideraba que andar prodigndose en piropos destinados a halagar el corazn de las damas era rebajarse, pero en este caso lo deca de verdad, no lograba explicarse por qu. El ngel azul ech la cabeza hacia atrs y se ri de buena gana: era un sonido maravilloso, como el suave crepitar de las aguas de Les Cascades du Hrisson, las cascadas que tanto lo haban fascinado de nio. Desde luego se ve que ya os sents mucho mejor brome por fin ella, todava con una sonrisa divertida en los labios que atraves el corazn de Ricardo.

30

EL

clido sol de la tarde haba desaparecido bajo el mar y estaba cayendo la noche. Haca varios das que el joven rey se haba despertado, ya era capaz de sentarse en la cama y los msculos de su cintura y sus muslos iban recobrando fuerza. Contempl con expresin ausente a Maimnides acercndose hacia su cama con un cuenco de caldo humeante que, incluso de lejos, apestaba a vinagre y alcanfor, y se esforz por contener una arcada. Ricardo se haba ido enterando a lo

largo de los ltimos das de lo ocurrido. William haba conseguido convencer al doctor de barba canosa (y su bella sobrina) para que vinieran en su ayuda cuando su alma ya se dispona a levantar el vuelo alejndose para siempre de este mundo y sus tribulaciones. El hombre que le haba salvado la vida no era un aliado sino un asesino de Cristo al servicio de su peor enemigo. Se habra redo amargamente de la irona del caso pero se contuvo para no provocarse otro ataque de tos. Hasta entonces apenas le haba dirigido la palabra al rabino en cuyas manos haba estado su vida, pero se dio cuenta de que como mnimo le deba

alguna muestra de gratitud. Maimnides acababa de dejar el cuenco sobre un pedestal de roble que haba junto a la cama y estaba girando sobre sus talones para marcharse cuando Ricardo le agarr el borde del desgastado manto gris con una mano todava dbil. El rabino se volvi para mirarlo pero antes de que el rey pudiera decirle nada aparecieron un par de visitantes en el umbral de la tienda: un William exultante cuyos labios esbozaban una amplia sonrisa que pareca fuera de lugar en sus por lo general estoicas facciones; y junto a l estaba Conrado al que, sin lugar a dudas, la milagrosa huida de las garras de la muerte de su

adversario no le provocaba el mismo entusiasmo. Os estis recuperando muy deprisa, mi seor, en verdad es un verdadero milagro de Dios coment su leal caballero. Ricardo le dedic una leve sonrisa y luego se volvi hacia el anciano judo que segua de pie a su lado. Mi sbdito me ha informado de que te debo la vida afirm con voz forzada pero mucho menos ronca que los primeros das. No a m sino a mi seor Saladino, que es un hombre de honor incluso para con sus enemigos le respondi el doctor.

Los ojos de Conrado lanzaron un destello. Cuidado, majestad le advirti al monarca en un tono que recordaba terriblemente al silbido de una serpiente a punto de atacar, parecera que con sus palabras almibaradas el judo se propone mermar vuestra determinacin de presentar batalla a los infieles. William se cambi de sitio para interponerse entre el seor de Monferrato y el doctor. Disclpalo, rabino dijo el caballero, hablas de honor, un concepto totalmente extrao a lord Conrado. El rostro del aludido adquiri una

expresin letal, pero Ricardo alz una mano a modo de advertencia; el noble pareca un perro rabioso sujeto a duras penas por una endeble cadena. Estoy en deuda con tu seor, desde luego admiti el monarca. Dile que me mostrar misericordioso con l cuando Jerusaln caiga, que se le perdonar la vida, aunque la haya de vivir encadenado con grilletes de plata. Maimnides permaneci all de pie, muy derecho y con la cabeza alta, una postura que deba de resultarle incmoda, habida cuenta de que con la edad haba comenzado a encorvarse. Creo que preferira morir. Conrado dej escapar una risotada

desagradable. En ese caso, estar encantado de hacer que su deseo se cumpla intervino el seor de Monferrato. La ira que provocaban en William los continuos ataques de este a su husped iba claramente en aumento, y Ricardo decidi cambiar de tema antes de que los dos caballeros se enzarzaran en una pelea. El joven rey dud un instante y luego, para gran sorpresa de todos, plante una pregunta a la que llevaba un rato dndole vueltas en su cabeza: Dnde est lady Miriam? Maimnides cambi el peso de un pie a otro un par de veces ocultando a

duras penas su nerviosismo. Mi sobrina se ha ausentado para atender a la llamada de la naturaleza dijo algo azorado. Los cuerpos de las mujeres no estn diseados para los rigores del caluroso desierto. Ricardo sonri para sus adentros. Conque la llamada de la naturaleza, eh? Poda ser. Pero confiaba en que la muchacha estuviera haciendo algo bien distinto en ese momento, algo que lo ayudara a que cambiaran las tornas en aquella guerra incluso antes de disparar la primera flecha. Tras haber sido testigo en su visin de un anticipo del infierno que se avecinaba, Ricardo Corazn de Len se

iba a asegurar de que la destruccin que haba presenciado no llegara a producirse, y la nica manera de garantizarlo era derrotar a Saladino antes de que los ejrcitos cruzados asediaran Jerusaln. Si haba ledo bien el alma de la bella juda de ojos verdes durante los ltimos das y haba colocado sus fichas correctamente en el tablero de ajedrez, la muchacha estaba a punto de provocar sin quererlo la cada de su seor el sultn.

31

MIRIAM

sigui al rudo soldado francs por entre el mar de tiendas de desvada lona a rayas rojas y refugios an ms toscos hechos de pieles de camello y cabra sin curtir. Era dolorosamente consciente de las miradas de cientos de hombres que se clavaban en ella mientras avanzaba por el campamento pese a ir cubierta de pies a cabeza con el velo negro tpico de las beduinas y una holgada tnica persa conocida con el nombre de burka y, por una vez en su vida, agradeci

profundamente la proteccin que le brindaban aquellas prendas. El malhumorado guardia que William haba nombrado su escolta personal tras el desagradable incidente que haba marcado su llegada haca ya unos das, gru a los mirones por entre los mechones enmaraados de su barba castaa; llevaba la espada desenfundada y en alto, preparada para asestar un golpe a cualquier soldado que osara hacer un movimiento en falso impulsado por la lujuria. Pero nadie los molest: se haba corrido la voz de que la infiel haba ayudado a salvar la vida del rey Ricardo, as que ningn hombre, por lo

menos ninguno de los que haban llegado a Tierra Santa con el Corazn de Len, se arriesgara a sufrir el deshonor de ponerle una mano encima. Ya haca un rato que el sol se haba ocultado tras las aguas por el oeste para cuando llegaron a su destino, una tienda mugrienta que haca las veces de letrina principal en el campamento. Estaba hecha de tosca tela negra que sujetaba una precaria estructura de pesados troncos por los que reptaban todo tipo de insectos repugnantes. Mientras esperaba fuera a que su acompaante asomase la cabeza al interior para cerciorarse de que no haba dentro ningn soldado dedicado a los asuntos

propios del lugar, Miriam desliz la mano derecha por debajo del velo para taparse la nariz con los dedos en un intento de percibir lo menos posible aquel olor inmundo que manaba de los numerosos pozos excavados bajo la tienda. Aprovechando que el guardia estaba distrado, desvi la mirada hacia las lonas de rayas azules de un pabelln situado a poca distancia que la brisa del mar meca con movimientos lnguidos. No haba ningn guardia a la entrada y tampoco se vea ni rastro alguno de soldados en las inmediaciones. Su escolta francs no lo saba, pero aquel pequeo pabelln era el verdadero

destino de la muchacha esa tarde. El soldado haba concluido su inspeccin y asom la cabeza desde la entrada del pabelln de las letrinas para llamarla. Verdaderamente daba la impresin de que los repulsivos olores que impregnaban el lugar no afectaran lo ms mnimo a aquel hombre, tal vez porque su coraza empapada de sudor aejo despeda un hedor que no distaba gran cosa del de aquella inmensa cloaca. Date prisa, juda gru, vaca tu vientre y luego sal enseguida. El guardia se apost fuera, firmemente plantado justo delante de la entrada con las piernas separadas para mayor estabilidad y el arma en alto a fin

de repeler a cualquier intruso. Miriam asinti con la cabeza y entr cerrando la cortina que haca las veces de puerta a sus espaldas, una innovacin introducida apresuradamente en su honor a instancias de un William bastante apurado y deseoso de proporcionarle toda la intimidad posible en las presentes circunstancias, pero que esa noche servira para otro propsito. El interior de la tienda estaba prcticamente a oscuras, con tan slo algunos tenues haces de luz de luna colndose por unos finos desgarrones que haba en el techo, apenas lo justo para distinguir la hilera de pozos que haban sido excavados en la tierra con

objeto de hacer las veces de depsito de los desechos corporales de los soldados. Miriam se levant los ropajes hasta media pierna y fue avanzando con gran cautela para no meter el pie en ninguno de los agujeros repartidos por el suelo; se oan crujidos y chasquidos procedentes de algunos de ellos, sin duda producidos por las cucarachas, escarabajos y otros animalejos que los infestaban. A pesar de ir con mucho cuidado, una de las sandalias de suela de madera se le hundi en una pila de excremento que por culpa de la escasa puntera de algn soldado borracho haba ido a caer en el espacio entre dos de los pozos

destinados a tal efecto. Se mordi la lengua y contuvo un escalofro de asco mientras se apresuraba a retirar el pie para limpirselo restregndolo por la tierra seca con la esperanza de por lo menos poder quitarse la mayor parte de las heces de entre los dedos. Al otro lado del apestoso pabelln encontr lo que andaba buscando: un pequeo desgarrn en la lona de la tienda que ella misma haba hecho la noche anterior con sus largas uas; agrand la abertura con los dedos hasta que tuvo tamao suficiente para poder asomar la cabeza por ella y mirar a su alrededor. No se vea un alma. Era justo lo que esperaba. En los

ltimos das, Miriam haba estado observando los movimientos del campamento con suma atencin y se haba dado cuenta de que los comandantes imponan un horario riguroso conforme al cual, media hora despus de la cada del sol, los soldados se reunan en el centro de la playa alrededor de grandes hogueras para comer, contarse las penas y cantar canciones sobre gloriosas batallas pasadas y futuras conquistas en la guerra contra los malvados sarracenos, y ya se oa a lo lejos el eco de miles de voces ascendiendo desde la orilla de la playa hacia la falda de las colinas junto a las que estaba la letrina. Era el momento que haba estado esperando.

Aspirando hondo al tiempo que mova los labios en una plegaria silenciosa dirigida a un Dios que no estaba segura de que fuera a escucharla, Miriam se arrodillo para deslizarse a gatas por el orificio abierto en la lona. En cuanto estuvo fuera se puso de pie de un salto y miro rpidamente a derecha e izquierda poro no vio a nadie as que, con el corazn latindole desbocado, ech a correr en direccin al vecino pabelln solitario de rayas azules. Por el rabillo del ojo poda ver a su acompaante montando guardia a la entrada de las letrinas de espaldas a ella y cay en la cuenta de que este poda girar la cabeza en cualquier momento y

verla, con lo que se apresur cuanto pudo, a sabiendas de que lo ms probable era que no viviera lo suficiente como para relatar ninguna de las elaboradas historias que haba preparado como excusa a su comportamiento si la descubran andando por el campamento sola. Observando atentamente se haba percatado de que aquella tienda serva de lugar de reunin a los generales de Ricardo y Conrado, haba visto cmo entraban a reunirse en ella William y otros comandantes, por lo visto para discutir cuestiones de estrategia, y confiaba en encontrar all dentro algo que pudiera ayudar a la causa de su

pueblo. Cuando ya estaba cerca de la pequea entrada al pabelln se detuvo en seco al ver que haba luz dentro, y al momento oy algo que hizo que se le helara la sangre: voces que salan del interior! Se puso lvida. Durante los ltimos das haba constatado que la tienda siempre estaba vaca a la hora de la cena porque los comandantes bajaban a la playa a comer y departir con las tropas, pero por lo visto esa noche unos cuantos se haban quedado rezagados y todava seguan all urdiendo estratagemas contra el sultanato. Era como si se hubiera quedado clavada en donde estaba, paralizada por

el miedo, incluso a pesar de que oa que las voces se acercaban, incluso cuando la sombra de los soldados que estaban a punto de salir ya se adivinaba en el umbral de entrada, pero en ese instante su instinto de conservacin se despert de pronto, igual que una mosca que logra milagrosamente despegarse de la pegajosa savia en que se le han hundido las patas al posarse en el tronco de un rbol, y alcanz a retroceder corriendo y esconderse a un lado de la tienda en el preciso momento en que dos hombres salan de ella: a uno lo haba visto ya varias veces, era un oficial de cierto rango de las tropas de Ricardo, un joven rubio y barbilampio con una nariz prominente que dominaba sus

sonrosadas facciones; el otro tena el rostro muy moreno tras aos de exposicin al sol y luca un frondoso bigote pelirrojo. Miriam se imagin que ese ltimo era uno de los hombres de Conrado y, a juzgar por el aspecto y el color de la tez, seguramente nativo de Palestina, un descendiente de los malhechores que haban invadido su patria haca un siglo. Los dos caballeros iban discutiendo a voz en grito pero Miriam estaba demasiado preocupada por evitar que la descubrieran como para prestar la menor atencin a lo que decan: se inclin hacia atrs pegando la espalda al lateral de la tienda para esconderse,

plenamente consciente de que sus ropajes oscuros contrastaban de forma radical con el color claro de la lona, con lo que si miraban un poco ms hacia la derecha la veran y seguramente la ejecutaran en el acto por espa. Por supuesto eso era precisamente lo que se propona ser, al menos en ese momento, pero se dio cuenta con creciente nerviosismo de que en realidad el calificativo que mejor la defina era algo peor que el de novata en ese juego: loca insensata se ajustaba ms. Deba de haber ledo demasiados libros de aventuras de los que compraba en el mercado de El Cairo y, a diferencia de lo que pasaba en las

maravillosas historias sobre las hazaas de Al Bab, en su caso no iba a venir ningn ave mgica ni ningn leal genio a ayudarla y su impetuoso comportamiento estaba a punto de costarle muy caro. Y, sin embargo y sorprendentemente, los caballeros siguieron su camino, absortos en sus maquinaciones y estratagemas. Al cabo de un rato divis el contorno de las dos siluetas dibujndose en el horizonte cuando se unieron a sus camaradas en la playa para darse un atracn de carne impura de jabal y otras repugnantes delicias tpicas de la cocina de los francos. Aliviada pero todava consciente del peligro que estaba corriendo y la

importancia de su misin, la muchacha pos la mirada ms all de la pequea explanada donde se encontraba la tienda a rayas en direccin a las letrinas que vea perfectamente a cincuenta codos escasos de distancia: el guardia segua en su sitio pero la joven saba que le empezaran a sonar las tripas en cuanto le llegara el aroma a carne asada y no le haba parecido que el francs fuera un hombre particularmente paciente. Miriam se desliz hasta el interior del pabelln solitario que, tal y como pareca desde fuera, era pequeo y con poco mobiliario; haba una mesa de cedro cercana a la entrada rodeada de unas cuantas sillas, algunas con las patas

rotas, y tambin un candil de aceite colgado del techo con una cuerda atada al mstil carcomido de la estructura que sostena el centro de la tienda. La muchacha se acerc lentamente a la mesa y de pronto se qued inmvil al tiempo que los latidos del corazn se le descontrolaban de nuevo pues, esparcidos por la superficie barnizada de la mesa, haba toda una serie de documentos militares en varios idiomas: reconoci los que estaban en francs y en italiano, pero adems haba otros con una escritura de trazos curvos que pens poda ser una variacin del griego que se hablaba en Bizancio. Sobre la mesa tambin haba extendido un pergamino

con un mapa de la zona donde se distinguan las fronteras de Palestina, Siria y Egipto dibujadas con relativa precisin y en el que haba clavadas plumas de varios colores que se imagin deban servir para marcar las estimaciones de los cruzados sobre el nmero de tropas con que contaba el enemigo en cada uno de esos lugares. Miriam sinti en el pecho una punzada de jbilo y pnico entremezclados: en aquel lugar haba una cantidad ingente de informacin, toda la cual poda proporcionar pistas clave a la hora de anticipar cules eran los planes militares de los francos, pero ella no era militar, no tena ni idea de

cules eran los verdaderamente valiosos de entre todos aquellos documentos y se le estaba acabando el tiempo. Consciente de que ya haba tentado ms que de sobra a la suerte, Miriam decidi que agarrara algo, cualquier cosa que pudiera llevar de vuelta a los generales de Saladino y simplemente confiara en que tuviera algn valor estratgico. Sus ojos se posaron en un fajo de pergaminos en francs y sinti que el nerviosismo se transformaba en admiracin: no tuvo tiempo de leer demasiado aunque una hojeada rpida le haba bastado para enterarse de lo suficiente. Agarr los documentos, los enrollo y

se los escondi debajo del burka, luego se acerco cautelosamente a la entrada para cerciorarse de que no haba nadie fuera: segua sin haber ni rastro de soldados pero todava vea en su puesto al escolta, que ahora ya caminaba arriba y abajo delante de la letrina con impaciencia creciente; en el momento en que le daba la espalda para cambiar de direccin, ella ech a correr de vuelta a la parte trasera de la tienda de las letrinas y, mientras se apresuraba a cubrir la distancia que la separaba de aquella coleccin de agujeros malolientes que en esos momentos le parecan ms acogedores que los jardines del paraso, se dio cuenta de que iba sonriendo igual que una

colegiala alegre y despreocupada por debajo del velo.

32

MAIMNIDES

caminaba con cuidado por la arena de la playa de Acre y, aunque iba tratando de evitar que se le metiera por las sandalias de cuero, no estaba teniendo mucho xito que digamos; si hubiera sido ms joven casi ni habra notado el roce de los granos de arena en las plantas de los pies, pero ahora que se haba hecho mayor, hasta pequeas molestias como esa podan acabar provocndole un dolor insoportable en los msculos de sus agotadas piernas.

Al tiempo que haca una mueca de creciente irritacin dirigida a la impertinente arena, alz la visa para mirar a William que caminaba a su lado. A lo largo de los ltimos das haba tenido oportunidad de conocer bastante bien al joven caballero y haba llegado a la conclusin de que distaba mucho de ser lo que caba esperar en un guerrero enemigo: no pecaba de crueldad ni de arrogancia, pareca haber ledo, era capaz de citar de memoria la Biblia y a algunos filsofos griegos: ciertamente toda una sorpresa si se tena en cuenta que la mayora de los soldados francos no saban hablar bien ni su propia lengua y mucho menos leer y escribir.

En William haba encontrado un destello de esperanza para la cristiandad. Si se permita que hombres como l, que valoraban el conocimiento y la paz entre las tribus de Abraham por encima de la conquista y el dominio, hablaran y llegaran con sus palabras a los corazones de sus hermanos, todava haba esperanza para el futuro de Europa. Pero Maimnides tena serias dudas: los das de esplendor de Occidente haban pasado y no era de esperar que volvieran a surgir de su seno tenebroso hombres de la categora de Scrates o Aristteles. El rabino tropez con una piedrecita demasiado grande para colarse por los

resquicios de sus sandalias y dio un traspi, pero el joven lo agarr del brazo para evitar que cayera al suelo. El anciano le sonri en seal de gratitud y el joven asinti con la cabeza a modo de respuesta. No haban dicho gran cosa mientras paseaban juntos camino de la playa donde la reunin diaria a la hora de la cena ya estaba en su apogeo. A Maimnides y Miriam no se les haba permitido comer con los soldados (lo que no les haba supuesto precisamente un trastorno) sino que haban tenido que hacerlo solos en la tenuemente iluminada y bien custodiada tienda que haca las veces de almacn y les haba servido de aposento durante su estancia en el campamento franco. Pero

esa noche era la ltima que pasaran entre los infieles y William se haba ofrecido caballerosamente a acompaar al rabino para que pudiera salir del hacinamiento de la tienda de las provisiones por un da y de paso alejarse unas horas de la mirada penetrante de los hombres de Conrado que montaban guardia junto a esta da y noche. Y ahora en la playa, con la meloda del rugir de las olas resonando en sus odos, el anciano doctor casi se senta en paz; lo que por supuesto era un espejismo: haba logrado salvar la vida del rey enemigo, pero a esas alturas tambin se haba dado cuenta de que

Ricardo se lo pagara a hierro y fuego. Resultaba evidente que el joven monarca consideraba la completa destruccin de sus enemigos como la nica manera de reparar el deshonor de la deuda que haba contrado con l de por vida: era el coste del orgullo herido, por supuesto, lo que tampoco supona una gran sorpresa El orgullo fue el primer pecado y hasta las criaturas celestiales haban dado muestras de ser vulnerables a l cuando Lucifer se neg a reconocer la autoridad del nico Dios Y el orgullo era tambin lo que haba desencadenado el exilio de Adn, condenado a vagar por esta tierra maldita, este valle de lgrimas, un lugar de una belleza horripilante.

El orgullo estaba en la esencia del hombre, corra por sus venas con ms fuerza que la sangre misma. Maimnides se detuvo al mirar al frente y ver a lo lejos al guardia al que William haba encomendado la tarea de escoltar a Miriam: el hombre de poblada barba castaa, presa de una manifiesta irritacin, se paseaba arriba y abajo por delante de la tienda de lonas negras que el rabino saba contena las letrinas. Todava segua su sobrina dentro? Sinti que la aprensin le atenazaba el pecho: tal vez Miriam se haba puesto enferma, poda haber contrado una de las muchas enfermedades que parecan aquejar

constantemente el sucio campamento. El noble caballero tambin vio al hombre y ech a andar a paso vivo hacia l: el guardia, que todava no haba reparado en que se acercaban William y Maimnides, acab por perder la paciencia y fue hasta la entrada de la tienda con manifiestas intenciones de meter la cabeza por la cortina instalada para preservar la intimidad de la joven y asomarse al interior para ver qu pasaba. Ya llevas tiempo ms que suficiente ah dentro, juda! gru en el momento en que alargaba la mano para apartar la improvisada barrera. Al ver aquello, el judo sinti que se

le llenaba el pecho de rabia y vergenza, pues no quera ver a su sobrina humillada por un bruto maloliente y al mismo tiempo senta que no poda hacer nada por evitarlo. No le hizo falta porque William se acerc al guardia a grandes zancadas y lo detuvo con mano firme en el ltimo minuto. Se puede saber qu crees que ests haciendo? lo recrimin en un tono fro y amenazante que no pas desapercibido al sorprendido soldado. Mi seor, la juda se retrasa respondi el hombre con voz temblorosa , tema que estuviera tramando algo A una velocidad tan vertiginosa que ni Maimnides fue capaz de anticiparlo,

el joven franco le dio a su subordinado una sonora bofetada con la mano derecha que todava llevaba enfundada en una gruesa manopla de armadura. Mientras se agacha sobre un agujero? Me das asco! El guardia tena ahora una herida en el labio que le estaba empezando a sangrar, pero no hizo ademn de devolver el golpe. Mi seor William agarr al atemorizado escolta por la mugrienta tnica roja y le advirti: Una palabra ms y te har defecar en pblico delante de todo el ejrcito, y ahora largo!

El avergonzado soldado hizo una profunda reverencia dirigida a William de hecho, estaba tan aturdido que hasta hizo una reverencia ante el rabino olvidndose de que era un infiel y un enemigo, y sali corriendo en direccin a las hogueras donde con toda probabilidad encontrara una compaa ms comprensiva. El caballero lo observ mientras se alejaba al tiempo que sacuda la cabeza lleno de frustracin; luego se volvi hacia el anciano doctor que segua a su lado. Mis ms sinceras disculpas, rabino dijo en voz baja, me avergenzo de llamar cristianos a

hombres como l. Maimnides mir fijamente a los ojos grises del guerrero, en los que poda ver una madurez y una profundidad de carcter muy superiores a las que correspondan a sus aos, y decidi que era un buen momento para explorar un enigma que lo preocupaba desde el momento en que haba empezado a considerar a William como un amigo ms que un adversario: tal vez estando all los dos solos, lejos de los odos de sus compaeros, el caballero le respondera a la pregunta con el corazn. Me permitirais el atrevimiento de haceros un pregunta personal, sir

William? El joven pareci sorprenderse, pero tras mirar fijamente al rostro rebosante de bondad del doctor durante un rato dijo: Has salvado la vida de mi seor, pregunta lo que quieras. Sois un hombre decente. Por qu participis en esta guerra? Era un pregunta simple, cierto, pero el anciano saba que la respuesta seguramente era mucho ms compleja de lo que William poda llegar a expresar en el poco tiempo de que disponan. El caballero se qued de pie sin decir nada, muy erguido, mientras la brisa meca suavemente sus cabellos

castaos, y luego de repente hundi los hombros como si llevara demasiado tiempo cargando sobre ellos un terrible peso. Puedo hablarte en confianza, como corresponde entre hombres de honor? Maimnides asinti con la cabeza. Esta guerra es inevitable reconoci William con voz pesarosa, pero mi responsabilidad es asegurarme de que mi gente permanece fiel a lo mejor de las enseanzas de Cristo, incluso en medio de un huracn de sangre y muerte. El rabino asinti dando a entender que comprenda lo que le estaba diciendo, pues tambin haba odo al

sultn dirigirse a sus tropas dndoles rdenes estrictas de respetar la sharia islmica antes de entrar en combate: el Corn prohiba matar a civiles, mujeres, nios y ancianos, as como destruir los rboles o envenenar los pozos; en el momento en que el enemigo pronunciara l a shahada, el testimonio de fe La ilaha illa Allah, Muhammad rasili Allah (no hay dios sino Al y Mahoma es su Enviado), el adversario se converta de forma automtica al islam y ya no se le poda matar. En la prctica la mayora de aquellas normas se pasaban por alto en el fragor de la batalla, pero Maimnides apreciaba en todo lo que vala el hecho de que todava quedaran hombres en el mundo que trataran de

frenar el horror de la guerra aplicando principios morales, aunque era triste que tales normas tuvieran ni tan siquiera que existir. Me entristece que se cause tanta muerte en nombre de Dios musit el doctor. Al ver que los ojos de William lanzaban un destello, por un momento crey que de algn modo lo haba ofendido. Pero el joven pareca ms bien imbuido de una apasionada conviccin y no del fuego de la ira. Esta contienda no tiene nada que ver con Cristo ni con Al declar alzando la voz como si estuviera proclamando una dolo rosa verdad

que ansiaba que el viento transportara a los cuatro confines del mundo, y mucho con las riquezas y el poder, con una civilizacin que en otro tiempo fue el centro del mundo y ahora se ve empobrecida y relegada a un segundo plano. Maimnides se qued sorprendido de la profunda capacidad de percepcin que posea el caballero, ya que se haba imaginado que ningn franco, por muy culto y reflexivo que fuera, sera capaz de admitir la vergonzante realidad que se esconda tras el conflicto disfrazado con el sagrado estandarte de Cristo, y sinti pena por William. Deba de resultarle verdaderamente difcil

conocer la terrible verdad y, aun as, verse obligado por las exigencias del honor a contribuir a un fin tan ruin y despreciable. Debe de ser muy difcil para los hijos de los romanos ver cmo unos camelleros dominan el mundo coment el rabino en tono comprensivo porque el caso era que s, efectivamente, lo comprenda. l haba crecido entre rabes, haba vivido siempre con ellos y haba sido aceptado en los crculos ms cercanos al poder musulmn como un aliado, pero aun con todo siempre sera un extrao: era un judo viviendo en Jerusaln como husped de otro pueblo, no como un

oriundo que volva para colocar su tienda en los sagrados huertos de su padre Abraham. Contemplar las gloriosas manifestaciones del poder musulmn, ya fuera en el majestuoso patio de los Leones en Granada, en los altos minaretes de El Cairo o en la resplandeciente cpula que se eriga sobre los cimientos del antiguo templo de los judos, siempre era para Maimnides un recordatorio de su estatus de ciudadano de segunda categora, de extranjero en un mundo gobernado por hombres de otra tribu y un credo diferente. Vivir permanentemente bajo la sombra del Profeta musulmn le haba

enseado a aceptar que los das del esplendor glorioso de la nacin juda haca mucho tiempo que haban quedado atrs: su pueblo haba gobernado en otro tiempo la tierra que pisaba en esos momentos, desde el mar color esmeralda hasta las brillantes aguas del Jordn e incluso ms all. El reino de David y despus de Salomn haba sido uno de los ms fastuosos y poderosos de toda la Antigedad y rivalizaba en esplendor con el de los sahs de Persia o los faraones de Egipto. Pero todo eso haba terminado y aquellos das no volveran jams. Su pueblo se vera obligado a vagar por el mundo hasta el final de los tiempos, y siempre seran vistos como una nacin errante,

despreciados y perseguidos por los cristianos de Occidente, despreciados pero tolerados no sin cierto resentimiento en los dominios del islam. S, saba perfectamente lo que era vivir atrapado en los recuerdos de un tiempo pasado marcado por grandes victorias que henchan el corazn de orgullo y, aunque segua odiando a los francos, entenda que aquella guerra despiadada surga de la prdida y la humillacin. Ciertamente, el orgullo corra por las venas de los hombres como un lquido espeso. Por las suyas tambin. Tal vez llegar el da en que

Occidente vuelva a ser poderoso de nuevo mientras que los rabes lucharn por recuperar la gloria perdida aventur William. Maimnides le sonri: pese a su gran sabidura, el joven caballero segua siendo un nio. Soar no cuesta dinero, mi joven amigo, siempre se puede soar No, la era de la cristiandad haba tocado a su fin, igual que el esplendor pasado de los judos haca ya mucho que haba quedado confinado a los pergaminos de la historia. El fuego del islam haba surgido del desolado desierto de Arabia igual que una tormenta de arena que haba arrastrado a

su paso todo cuanto encontraba. Durante casi seiscientos aos, los hijos de Ismael haban sido imparables y seguan sin dar la menor muestra de haber perdido un pice de esa increble energa para la conquista y la expansin. Incluso ahora que se enfrentaban a una invasin de los francos que amenazaba el corazn mismo de su territorio, al final saldran victoriosos, aunque a un altsimo precio, de eso Maimnides estaba seguro. Dios haba prometido a Ismael que lo convertira en una gran nacin junto con sus primos de la casa de Israel y el Seor nunca haba faltado a Su palabra dada a los Hijos de Abraham.

La repentina aparicin de Miriam emergiendo del interior de la tienda de las letrinas interrumpi las reflexiones del rabino abruptamente. La joven mir sorprendida a los dos hombres pero se las arregl para esbozar una dbil sonrisa. Ah! Por fin apareces! la salud su to. Estaba empezando a preocuparme. Al observarla con ms detenimiento lo asalt la preocupacin porque se dio cuenta de que estaba sudando mucho y respiraba trabajosamente: tal vez al final iba a resultar que, efectivamente, haba contrado las fiebres Tena que llevrsela de vuelta a sus aposentos y

examinarla con calma. Miriam por su parte solt una carcajada algo ms aguda y estridente de lo habitual en ella y explic: No hay nada de qu preocuparse! No es ms que un desagradable pero inofensivo caso de diarrea, to lo tranquiliz al tiempo que haca una mueca al ver la mirada encendida y avergonzada que el comentario haba provocado en el anciano, que estaba pensando que la muchacha tena que aprender lo que eran temas adecuados de conversacin en compaa de caballeros y lo que no. Pero William sonri y le dedic a la joven una reverencia en toda regla

inclinndose desde la cintura, como si estuviera recibiendo a una reina y no a una muchacha descarada con los modales de un tratante de caballos beduino. En ese caso, ya tenemos algo en comn, mi lady. Maimnides vio como el rubor tea ligeramente las mejillas de su sobrina y sinti que el corazn le daba un vuelco al verla quedarse mirando a los ojos al extremadamente apuesto caballero, as que la tom de la mano para apartarla rpidamente de l y enfilar el sendero de arena que llevaba al campamento principal. A la maana siguiente se marchaban

de aquel manicomio, gracias a Dios.

33

RICARDO ya

haba recuperado las fuerzas lo suficiente como para caminar, aunque prefiri sentarse en el silln dorado que haban descargado recientemente de uno de sus buques de mando atracados en el puerto de Acre. Acarici con la mano el terciopelo color prpura, deleitndose lo indecible en el delicioso tacto suave: era como si sus sentidos estuvieran ms alerta desde su regreso del reino tenebroso que bordea el ms all, o tal vez simplemente ahora era ms consciente de los pequeos

placeres de la vida tras haber estado tan cerca de perderla. Un soldado con el rostro muy picado de viruela al que le faltaba media nariz recuerdo de una herida de flecha entr en la tienda apenas amueblada y, haciendo una profunda reverencia ante el soberano resucitado, le comunic a su seor la noticia que este llevaba toda la maana esperando. Ya se han marchado los judos? quiso saber el rey. S, majestad. Ricardo asinti con la cabeza sintiendo que lo invada una sensacin de alivio porque haba reparado en que la presencia del doctor y su esplndida

sobrina lo turbaba, aunque por motivos distintos en cada caso. El rabino constitua un vergonzoso recordatorio de su humillante salvacin a manos de los infieles y por eso se alegraba de perderlo de vista. La joven era otra historia: algo en su presencia provocaba que el corazn le latiera ms deprisa; desde luego que era atractiva, pero su inteligencia poco habitual, su lengua afilada, eso era lo que verdaderamente lo intrigaba. En toda su vida nunca haba conocido una mujer que pareciera dejarse impresionar tan poco por los hombres. No, la verdad es que no estaba siendo exacto del todo; haba conocido a una sola mujer que caminase con tal confianza y dignidad en presencia de los

hombres ms poderosos: su madre, Leonor. En las raras ocasiones en que haba pensado en el tema haba llegado a la conclusin de que el desprecio generalizado que senta por el sexo contrario lo haba heredado de ella, que no tena la menor paciencia para las debilidades y la frivolidad de sus congneres. De hecho, lo que Ricardo amaba y admiraba de su madre eran precisamente las cualidades que otras mujeres teman desarrollar: fuerza, coraje, ingenio. Ningn hombre le haba podido hacer sombra, ni siquiera su esposo. El rey Enrique la haba derrotado y encarcelado, pero no haba podido aplastar su espritu indmito.

Ese mismo fuego era el que le haba sorprendido mucho encontrar en la joven juda; la haba observado de cerca y en verdad lo fascinaba la rapidez de su mente y su ingenioso sentido del humor: le haba parecido que era una de esas pocas mujeres a las que un hombre puede hacerles el amor y luego permanecer despierto a mi lado debatiendo cuestiones de estado e intrigas palaciegas. Esas haban sido sus reflexiones mientras la joven lo baaba cada noche, limpiando con un trapo hmedo su cuerpo cubierto en sudor y mugre mientras l permaneca tendido en el camastro, completamente desnudo excepto por una tela cubrindole la

entrepierna. Resultaba evidente que la muchacha saba que los hombres la subestimaban por ser mujer y por causa de su religin, pero Ricardo se haba dado cuenta de que, en vez de tomrselo como un insulto, Miriam disfrutaba de aquel manto de percepcin errnea que la cubra porque la haca sentirse superior a los hombres que tena alrededor, le permita manipularlos y controlarlos sin que las marionetas se enteraran jams de quin mova los hilos en realidad. En ese sentido se pareca mucho a Leonor, y en lo que Ricardo haba detectado la semejanza con mayor claridad era en las sonrisas coquetas y las palabras melosas con que consegua ablandar incluso a los que odiaban a los

judos con ms virulencia de entre sus tropas. Tanto si Saladino la haba enviado con ese propsito en mente como si no, resultaba obvio que la ayudante del mdico se vea a s misma en el papel de espa improvisada y tratara de llevar de vuelta a su seor informacin suficiente como para cambiar el desenlace de la guerra. Por supuesto, no eran ms que las fantasas de una chiquilla, pero Ricardo haba decidido aprovecharlas en su propio beneficio. Y la muchacha? Ests seguro de que tiene los documentos? El guardia se puso muy derecho, como si lo ofendiera un tanto que se

cuestionara la veracidad de sus informes. Hemos hecho todo tal y como ordenasteis, sire. Ricardo lanz un suspiro. En cierto sentido, estaba encantado de que la bella juda hubiera cado tan fcilmente en la trampa que le haba tendido. Al darse cuenta de que la joven finga no escuchar pero en realidad no se perda detalle cuando sus hombres venan a comentarle en voz baja cualquier cuestin de estrategia militar o relacionada con los planes para la inminente invasin militar, el rey haba decidido comprobar si su intuicin no lo engaaba y haba dado orden a los

guardias de que la llevaran a diario cerca de uno de los pabellones en los que solan reunirse sus comandantes y la tentaran revelando en un supuesto descuido la suficiente informacin como para dar a entender que en aquella tienda estaban guardados unos documentos clave en los que se detallaban los planes de guerra. Tal y como haba anticipado, a la joven le haba faltado tiempo para colarse en el pabelln cuando nadie la vea y robar unos documentos falsos que l mismo haba ordenado que se dejaran a la vista, precisamente con ese propsito. En resumidas cuentas, ahora la muchacha iba camino de vuelta hacia la madriguera de su enemigo con unos

documentos que, si todo iba bien, engaaran a los sarracenos sobre cules eran las verdaderas intenciones de Ricardo. Todo haba salido a las mil maravillas pero Miriam lo haba decepcionado. Su madre no se habra dejado engaar tan fcilmente. Los sentimientos encontrados deben de haberse hecho patentes en su rostro porque el guardia arqueo una ceja: No parecis satisfecho, mi seor. Entiendo por qu Saladino la usara como espa musit, aunque no estaba convencido de que la joven cumpliera rdenes del sultn, pero aun as esperaba ms de l.

O era ms bien que Ricardo haba esperado ms de ella? La mujer que le haba salvado la vida, que haba guiado su alma de vuelta a este mundo arrebatndosela a la muerte de las garras, al final lo haba utilizado y traicionado en cuanto haba tenido la menor oportunidad; y pese a estar rodeado de treinta mil hombres leales, pensar en ello lo haca sentirse muy solo. El guardia lanz una risotada. Ciertamente Saladino es un verdadero pagano, mi seor. Alguien que se sirve del ingenio de una mujer para ganar una guerra es un hombre sin honor.

Desde luego, pens Ricardo sintindose un tanto incmodo. Muy cierto.

34

MIENTRAS esperaba en la antesala,

Miriam baj la vista hacia el suelo de mrmol negro decorado con intricadas formas geomtricas pintadas en plata: estrellas de ocho puntas interconectadas con hexagramas y dodecaedros de cuyos centros segmentados surgan dibujos de guirnaldas de flores de azahar y rosas. Los muros estaban cubiertos con bellos tapices iranes que mostraban escenas de la Shahnameh, el relato pico que narraba la historia de los monarcas persas en una combinacin de leyenda,

mito y realidad que abarcaba milenios de tradicin oral. Tejidos con hilos de vivos colores escarlata, esmeralda y bermelln, los tapices representaban escenas de caza en las que aparecan los grandes reyes de la regin, hombres como Ciro, Daro y Jerjes, que sentaron las bases de una civilizacin que haba sobrevivido a las de los griegos y los faraones. El noble guerrero Rustam a lomos de su fiel corcel Rakush luchaba con un dragn de cuerpo escamado mientras que unas bellas doncellas derramaban lgrimas de oro hilado a sus pies, agradecindole con gran fervor el haberles salvado la vida. En esos relatos, a las mujeres

siempre las rescataban unos hombres heroicos, valientes y audaces, pens Miriam. Desde que era una nia, haba querido darles la vuelta y confeccionar una historia en la que las doncellas salvaban a los insensatos guerreros de sus propias locuras autodestructivas. Tal vez era eso lo que la haba hecho poner su vida en considerable peligro y conseguir lo que ninguno de los altamente entrenados espas del sultn haba logrado: robar los planes de guerra de Ricardo delante de sus propias narices. Haba escondido los pergaminos cuidadosamente en su pecho durante todo el viaje de vuelta a Jerusalem

William los haba acompaado solamente hasta las colinas que rodeaban Acre, donde se reunieron con Taqi al Din y los guardias de honor de Saladino para que los acompaaran de vuelta a casa. El caballero franco se haba mostrado educado y gentil con Miriam y su to hasta el final, y el hecho es que Miriam haba sentido una punzada de tristeza al despedirse de l. William supona una prueba viviente de que no todos los francos eran unos monstruos, por ms que la experiencia del campamento hubiera confirmado que la mayora s hacan honor al apelativo. Mientras iba meditando sobre la posible evolucin de la inminente guerra tuvo el

desagradable presentimiento de que sus esfuerzos subrepticios para ayudar al sultn podran acabar siendo los responsables de la muerte del joven en ltima instancia: derrotar a los francos haba sido uno de los principales motivos por el que su corazn segua latiendo pero, ahora que el enemigo tena por lo menos un rostro humano, la sorprendi la oleada de pesar que la haba invadido al observar al apuesto joven de ojos tristes emprendiendo camino de vuelta hacia el campamento. No obstante, se haba obligado a desterrar las dudas de su mente. William haba elegido luchar del lado del mal y la suerte que corriera sera el resultado de sus propias decisiones.

Durante el largo viaje de vuelta, Miriam estuvo muy callada para lo que era habitual en ella. Incluso cuando su to le haba comentado sus impresiones sobre el poder militar de los francos y las posibilidades que tenan estos de lanzar un ataque sostenido desde Acre, se haba limitado a escuchar guardndose su propia opinin. A Maimnides lo desconcert mucho aquella actitud distante y se pas todo el trayecto tocndole la frente a cada rato en busca de los primeros sntomas de las fiebres, porque a su sobrina le encantaba los debates acerca de poltica y estrategia militar, sobre todo lo que se supona que no deba interesarle a una

joven, y en cambio ahora que le estaba hablando precisamente de eso, ella pareca no tener el menor inters. La muchacha no le cont al rabino su secreto hasta que no se encontraban ya dentro de las murallas de Jerusaln. Maimnides estaba a punto de enviarla directamente a casa a reunirse con una Rebeca que los esperaba con impaciencia, aliviada desde que le haba llegado noticia de que emprendan viaje de vuelta, cuando le confes a su to lo que haba hecho. En un primer momento l no pareci comprender lo que le estaba diciendo, pero cuando le mostr los documentos que llevaba escondidos entre los pliegues de la tnica de lana

azul vio que el rostro del anciano palideca al instante. Sin saber muy bien qu hacer, el rabino le haba entregado los documentos a Taqi al Din con aire un tanto aturdido cuando ya haban llegado frente a los muros del palacio de Saladino. El joven comandante haba ledo por encima su contenido con una expresin de total sorpresa y desconcierto en la cara, luego haba alzado la vista hacia Miriam para contemplarla con una mezcla de incredulidad y reverencia, y por fin, y en medio de grandes protestas del rabino, el sobrino de Saladino haba ordenado que condujeran a Miriam y slo a

Miriam a la antesala de los embajadores mientras l se reuna primero con el sultn para darle en persona de tan sorprendente noticia. Los omnipresentes guardias egipcios haban llevado a Miriam hasta aquella estancia y la dejaron all cerrando la puerta ominosamente a sus espaldas al salir. Y ahora, al cabo de una hora de diligente espera, la joven estaba empezando a sentirse como una prisionera ms que como la nueva herona del reino. Se le pasaron por la cabeza todo tipo de oscuros pensamientos: tal vez haba avergonzado tanto a los hombres de la corte con su audaz labor de espionaje que ahora se

proponan retenerla all para evitar un escndalo; o quizs haba cometido el imperdonable error de violar algn artculo poco conocido del cdigo militar de los musulmanes que prohiba espiar al enemigo durante una tregua y al sultn no le quedara ms remedio que castigarla por haber mancillado su reputacin de hombre honesto. Miriam oy el repiqueteo del candado y el corazn le dio un vuelco, pero al alzar la vista se sorprendi de ver a Saladino en persona en el umbral de la puerta. La muchacha estuvo a punto de dejar escapar un grito ahogado, pues el sultn tena un aspecto muy diferente al de la

ltima vez que lo haba visto muchos meses atrs en el sombreado jardn a las afueras de Jerusalem pareca haber envejecido casi una dcada; sus ojos, aquellos dos pozos profundos en los que haba visto brillar el destello del deseo y la pasin, se le antojaban ahora inexpresivos y atribulados; y adems iba ligeramente encorvado, como si cargara un peso terrible sobre los hombros. l le dedic una sonrisa, pero una llena de tristeza y agotamiento, y Miriam se pregunt si habra dormido desde que los barcos de Ricardo haban soltado el ancla en la costa de Acre. La joven repar de pronto en que se haba quedado mirando fijamente al

hombre ms poderoso del reino, una total falta de respeto, y se apresur a apartar la mirada y hacer una de sus caractersticamente torpes reverencias. Saladino se acerc y, para gran sorpresa de ella, le tom la mano. Las noticias que has trado han sido una autntica sorpresa le dijo, pero una de las ms agradables que he tenido en mucho tiempo. Saladino le apretaba los dedos con fuerza, casi se dira que tena miedo de que la muchacha fuera a evaporarse en cualquier momento. Miriam alz la vista y lo mir a los ojos, y percibi en la tristeza que brotaba de ellos, en el tacto de su mano, una profunda necesidad de

conectar con ella, con alguien, y de pronto cay en la cuenta de lo solo que debe de sentirse en realidad un lder en tiempos tumultuosos, por ms que est rodeado de mucha gente. Sayidi balbuci sin saber qu decir y sintiendo que la electricidad haba vuelto a surgir entre ellos, pero se oblig a concentrarse y aadi: S que he actuado sin vuestro consentimiento pero no poda dejar pasar la oportunidad. Su seor le solt la mano pero sin dejar de mirarla ni un instante, se meti la suya en la tnica y saco un fajo de pergaminos que Miriam reconoci inmediatamente como los documentos

con los planes secretos de guerra de los francos que ella misma haba robado del campamento de estos. Pero entonces, cul sera la razn por la que el sultn rezumaba ms vergenza que entusiasmo? Era porque haba sido una simple mujer, juda adems, la que haba tenido el valor de hacer lo que ninguno de sus brillantes y bien entrenados espas haba logrado? La ira que le provocaba ese pensamiento hizo que se le tieran las mejillas de rojo e intent sostener la cabeza bien alta, con dignidad. Saladino debera haber estado orgulloso de que hubiese dado muestras de tanto ingenio enfrentndose a una muerte casi segura, as que por qu senta que la miraba como si fuera una

chiquilla dscola a la que odiaba tener que castigar? Estos documentos son bastante extraordinarios afirm el sultn lentamente, como si estuviera escogiendo las palabras con sumo cuidado. La informacin que contienen sera de vital importancia para la defensa de Jerusaln Hizo una pausa. Miriam se sinti como un reo a la espera de que caiga el hacha del verdugo, si no fueran una falsificacin tan burda. La joven retrocedi un paso instintivamente, como si la hubiera abofeteado. No entiendo fue cuanto

alcanz a decir, pues se le haba hecho un nudo en el estmago y una oleada de nusea amenazaba con hacerla vomitar. l sonri con aire atribulado, como disculpndose. Supuestamente este documento contiene informacin de vital importancia sobre la estrategia de Ricardo para la conquista de Palestina le explic el sultn, pero creo que en realidad dio rdenes de que lo dejaran bien a la vista para que lo encontraras. Eso es imposible replic ella con tozudez, albergando todava la esperanza de que por lo menos se convencera a s misma, estaba

gravemente enfermo. Tena conocimiento de que sabas de la existencia de ese pabelln donde se reunan sus oficiales? Miriam se oblig a recordar y finalmente asinti con un dbil movimiento de la cabeza. Sus comandantes hablaron de l en mi presencia, siempre parecan ignorarme. Me temo que Ricardo saba que pocos sbditos de su enemigo habran dejado pasar la oportunidad de robar documentos secretos en esas circunstancias, as que se prepar para esa eventualidad le explic Saladino. Luego hizo una pausa. Yo habra

hecho lo mismo. La muchacha sinti el rubor quemndole las mejillas al asimilar por fin la verdadera situacin: durante todo ese tiempo, haba estado tratando al rey franco como un jovenzuelo impetuoso e ignorante, se haba redo para sus adentros de lo fcil que le haba resultado manipularlo, pero en realidad era Ricardo el que mova los hilos. Saladino la mir a los ojos de nuevo: en vez de burlarse de sus delirantes intrigas fallidas, pareca lleno de admiracin, y de sorpresa tambin. No te preocupes la tranquiliz , mis generales estudiarn estos documentos con detenimiento para

confirmar mis sospechas y tal vez seamos capaces de deducir las verdaderas intenciones del Corazn de Len guindonos por sus mentiras. Me siento como una estpida reconoci Miriam utilizando contra s misma su tono de voz ms cortante y desdeoso, el que slo utilizaba con aquellos por los que senta verdadero desprecio. El sultn le tom la mano de nuevo, con ms suavidad esta vez, y la joven volvi a sentir aquella electricidad extraa reverberando en su corazn, la maravillosa sensacin intoxicante que la presencia de aquel hombre pareca provocar siempre.

Lo que has hecho requiere mucho valor, has arriesgado la vida por tu sultn, pero por qu? Era una pregunta que ella misma se haba hecho durante los ltimos das, desde que haban abandonado el campamento del enemigo, y no haba encontrado la respuesta hasta ese preciso instante: Habis sido bondadoso con mi pueblo respondi, en cambio temo que si los francos vencen nos matarn a todos igual que hicieron sus antepasados. Los labios de Saladino se curvaron esbozando una sonrisa llena de determinacin. El fro fuego

caracterstico de su mirada volva a resplandecer en sus ojos. No permitir que eso pase. La suerte de los Hijos de Abraham en Palestina est irremisiblemente unida, Miriam, para siempre replic el soberano al tiempo que se le acercaba. La muchacha trat de impedir que la creciente tensin que haba entre ellos nublara su pensamiento pero le estaba resultando un reto muy difcil. Slo espero que cuando los francos caigan derrotados nuestros pueblos no se vuelvan el uno contra el otro en busca de un nuevo enemigo Saladino sonri, como si la viera como a una nia confesndole que tiene

miedo a que el sol no salga a la maana siguiente. Los rabes y los judos haban sido como hermanos desde haca casi quinientos aos, haban colaborado incansablemente para expandir la influencia de la civilizacin del califato y derrotar a las ignorantes hordas europeas. Cmo iba a ser jams de otro modo? No puedo imaginar que eso llegue a ocurrir jams sentenci el sultn que ahora estaba an mucho ms cerca, tanto que Miriam poda sentir su abrasador aliento sobre los labios y el cosquilleo de anticipacin que los recorra. As que no creis que estoy loca despus de mi torpe intento de

convertirme en espa? murmur tratando de resistirse pero sintiendo que el cuerpo de Saladino la atraa con la fuerza implacable de un imn. Al contrario! No me cabe la menor duda de que ests loca le susurr l con voz aterciopelada y casi inaudible, pero el hecho es que yo tambin he perdido el juicio. Saladino la bes, y esta vez Miriam no opuso resistencia.

35

MIRIAM not un escalofro al sentir

las caricias de los labios de Saladino describiendo una senda sobre su cuello. Aquello no poda estar pasando gritaba su mente, pero su cuerpo no prestaba la menor atencin. Todas las dudas, todos los miedos se haba evaporando en el momento en que la estrech en sus brazos. Con el delicado roce sedoso de los cojines de la cama del sultn recorrindole sobre la espalda, sinti que se perda en ese otro que todo lo abarca en que se haba

convertido l. A Saladino le temblaban las manos mientras le desataba las cintas de la camisola interior de lino. Ella acarici con la punta de un dedo la inmensa cicatriz que atravesaba el pecho del sultn desde justo encima del corazn hasta prcticamente el ombligo y l se estremeci, como si la herida, que deba de ser de haca ya unos cuantos aos, se hubiera abierto de nuevo con el tacto sedoso de aquellas manos. No decan nada, daba la impresin de que los dos supieran que las palabras romperan el sueo en mil pedazos, destrozaran la ilusin de que ciertamente estaban all juntos. Los

nicos sonidos que salan de sus labios eran suspiros entrecortados y suaves gemidos, mientras sus cuerpos fluan juntos sin el menor esfuerzo. Miriam hundi los dedos en los negros cabellos rizados del sultn mientras l le besaba el cuello, luego la clavcula, despus los peschos. Saladino se los acarici recorriendo los suaves contornos con una lentitud lnguida llena de delicadeza, le roz los sonrosados pezones con los dedos y, cuando estos reaccionaron endurecindose al instante, le sujet los senos en la palma de sus manos. La joven dej escapar un grito ahogado cuando empez a lamrselos,

describiendo hmedos crculos con la lengua sobre su carne y haciendo que un fuego abrasador le recorriera la espalda: se aferraba a ella igual que un nio de pecho en busca de un refugio clido y Miriam le rode los hombros con los brazos, apretndolo contra su pecho mientras los ojos se le llenaban de lgrimas. Poda sentir su necesidad, aquel terrible anhelo doliente, y deseaba desesperadamente satisfacerlo entregndosele por completo: su cuerpo, su alma y lo que fuera que hubiese despus. Arque la espalda ofrecindose a l, estaba atrapada bajo sus musculosas piernas pero aun as se apret contra

Saladino en un intento de acercarse todava ms; ahora su cuerpo clamaba tratando de expresar la intensidad con que lo deseaba y no pudo contener el grito que escap de su garganta cuando sinti el roce de su miembro en el interior de los muslos. Saladino la bes de nuevo, un beso largo y profundo; le acarici la cara trazando los contornos de sus pmulos como si fuera un ciego que la vea por primera vez a travs del tacto. Las manos de ella en cambio le recorran la espalda y los muslos, rozaban de vez en cuando una vieja herida de guerra provocando que se pusiera tenso de inmediato durante un fugaz instante para

luego dejar escapar un suave gemido de excitacin. Miriam le mordi suavemente el labio inferior y sinti que el corazn de Saladino comenzaba a latir desbocado; sus senos se apretaban con tal fuerza contra el pecho de su amante que ya no saba dnde comenzaban los latidos de uno y terminaban los del otro. Y entonces, cuando el ritmo al que se amaban alcanz un clmax frentico, le rode las caderas con las piernas aprisionndolo contra las suyas. l se incorpor un poco para penetrar en su interior y en ese momento volvi a ser el guerrero poderoso, fuerte, imparable; Miriam grit entre dientes cuando lo

sinti adentrndose en la humedad ardiente del rincn ms recndito de su carne y se aferr a l con desesperacin, como si ya nunca fuera a dejarlo marchar. Un fuego implacable se desat en sus corazones, que latan a un ritmo frentico; su sangre misma se convirti en llamaradas gozosas que se deleitaban en aquella unin prohibida. Estaban juntos, con los cuerpos entrelazados en medio del vaco del que surgen el principio y el fin y donde yo y vos pierden todo su sentido.

*** Estaphan se encontraba de pie a la puerta de los aposentos privados del sultn ocultos en las profundidades del palacio y al cabo de un rato comenz a alejarse de la puerta: ya haba visto y odo bastante como para informar a su seora. El eunuco llevaba los ltimos meses investigando con la mayor discrecin el asunto de la joven juda y, pese a que nunca haba cruzado una sola palabra con ella, haba acabado por admirar su espritu y coraje. La joven se haba labrado en poco tiempo una reputacin de mujer peligrosamente astuta e independiente en la corte, pero

tambin rezumaba una amabilidad y calidez genuinas que a Estaphan le parecan un refrescante cambio en comparacin con su realidad cotidiana. Se haba alegrado de poder informar a la sultana de que Saladino pareca estar manteniendo las distancias y Yasmin acab por perder inters ante la falta de novedades y se olvid del asunto. Luego la muchacha haba acompaado a su to Maimnides al campamento de los francos para atender al moribundo rey de los infieles y Estaphan lo haba lamentado de veras, pues estaba convencido de que lo ms probable era que Miriam no regresara con vida.

Pero, no slo haba vuelto sana y salva sino que por lo visto haba causado una especie de conmocin en las ms altas esferas de poder de la corte. l haba intentado descubrir la naturaleza exacta de las actividades de la juda que tanto revuelo haban provocado, pero haba cosas que escapaban a los odos incluso de los espas mejor entrenados; fuera lo que fuese, la muchacha era objeto de murmullos de incrdula admiracin en los crculos ms exclusivos de la nobleza. Y entonces, Estaphan haba visto al sultn saliendo de su estudio con ella y llevndola de la mano hacia una

escalera privada: el oscuro pasadizo secreto por el que haba visto alejarse a la pareja no conduca ms que a un lugar, sin guardias y cuya existencia ignoraba todo el mundo excepto unos cuantos conocedores de los secretos mejor guardados de palacio. Los haba seguido en silencio, rezando para que se produjera un milagro y no descubrir lo que saba que descubrira de forma irremisible. No tena eleccin: deba informar a la sultana, cuya paranoia era tan delirante que sin duda tena a espas espiando a sus espas. Tarde o temprano, la verdad saldra a la luz y si la sultana no la oa primero de sus

labios, ella misma le cortara la lengua con un cuchillo con sus propias manos. Estaphan lamentaba la tarea que se dispona a llevar a cabo pero cumplira con su deber; y la encantadora Miriam morira.

36

MIHRET observ cmo el rostro de

su seora adquira una tonalidad cercana al carmes al or el informe que Estaphan estaban poniendo en su conocimiento entre balbuceos: el tembloroso eunuco entrelazaba en el relato principal un sinfn de expresiones de disculpa que slo estaban consiguiendo enfurecer todava ms a Yasmin, hasta tal punto que hubo un momento en que la esclava crey que su seora iba a echar mano de una de las mltiples dagas que tena escondidas

por sus aposentos y clavrsela en el corazn al infeliz castrado. Eso habra sido una pena musit para sus adentros la nubia de negra tez porque, a decir verdad, a lo largo de los aos se haba encariado un tanto con el hombrecillo, que haba demostrado ser una persona que saba escuchar y un confidente cuando haba necesitado alguien con quien sincerarse; y adems, si se aburra del tacto suave y perfumado de su seora, el eunuco resultaba bastante hbil a la hora de proporcionarle placer, pese a su desafortunada mutilacin. Pero Estaphan no perdi la vida ese da, aunque slo fuera porque la urgente

necesidad de obtener ms informacin de la sultana haba pesado ms que su ira ciega. Yasmin haba ordenado al esclavo que investigara a fondo la vida de la juda: necesitaba saberlo todo sobre ella si se propona eliminar a su nueva rival de un modo que no levantara la menor sospecha y causase el mximo sufrimiento posible. Estaphan se apresur a hacer una reverencia y abandonar a toda prisa los aposentos de su seora dejando a Yasmin sola con Mihret. La sultana llevaba puesta una larga y vaporosa tnica que Saladino haba importado recientemente de China a travs de sus contactos comerciales en Taskent:

estaba hecha de la ms fina seda roja con delicados brocados sobre la que se superponan varias capas de vivos colores que envolvan suavemente el cuerpo de la sultana haciendo que pareciera un arco iris en movimiento. Al notar cmo se marcaban las puntas de los tostados pezones de Yasmin a travs de la tela, Mihret se imagino que no llevaba nada debajo y, pese a la gravedad de la situacin y el tempestuoso mal humor de su reina, sinti que se excitaba. Claro que, si quera saciar ese deseo, primero tendra que apaciguar a Yasmin: no demasiado ya que, por supuesto, la ira lleva fcilmente a un

apasionamiento exquisito, pero s lo suficiente como para que la sultana buscara el alivio de la tensin acumulada que la concubina estaba ms que dispuesta a proporcionarle. No es ms que un capricho pasajero, mi seora dijo Mihret con voz acaramelada. Pronto lo tendris de vuelta en vuestra cama. Yasmin se volvi bruscamente al tiempo que apretaba los puos; pareca ultrajada y avergonzada a la vez, una combinacin que la bella africana saba de sobra que poda ser letal en su ama, as que decidi actuar con cautela. Me trae sin cuidado si no me vuelve a tocar en la vida! Chill la

sultana igual que una chiquilla petulante que niega con vehemencia que el juguete favorito que se le acaba de romper tenga para ella el ms mnimo valor. Sus caricias ya no me hacen sentir nada. Mihret conoca suficientemente bien a su amante como para saber que eso no era cierto pues, a pesar de que no dudaba que Yasmin disfrutase del delicado placer del tacto femenino que ella misma le haba enseado, la concubina no se engaaba lo ms mnimo sobre cules eran los verdaderos sentimientos que albergaba el corazn de su seora. Yasmin ben Nur al Din amaba a Saladin ben Ayub ms que a nada en

este mundo, su alma se consuma por aquel hombre, cada momento que pasaba bajo la poderosa sombra del sultn la llenaba de gozo. Mihret saba de sobra que, por muchas mentiras que se contara a s misma la orgullosa reina, caera de rodillas a los pies de Saladino y los baara con sus propias lgrimas si creyese que era el modo de resucitar la llama que en otro tiempo haba consumido los corazones de ambos. La verdad era que la concubina senta pena por su ama, ya que la sultana haba perdido a su marido muchos aos antes de los escarceos de este con la juda o cualquier otra de sus conquistas. La primera amante de Saladino siempre haba sido Jerusaln y la yihad para

conquistar Ciudad Santa haba despertado en l una sed implacable y poderosa que jams podra calmar la fuente de ningn amor humano. No creeris que esa juda aspira a ocupar vuestro lugar en el trono algn da sugiri Mihret escogiendo cuidadosamente su., palabras para dejar que Yasmin se engaase a s misma concluyendo que la nica amenaza que supona la muchacha para ella provena de la proximidad al poder de aquella joven presuntuosa. La sultana se irgui y pareci calmarse un poco: sin duda su mente haba empezado a maquinar lo que haba que hacer.

Es astuta, como todo su pueblo declar con voz suave pero afilada y glida como un tmpano de hielo, pero tambin una novata que no tiene la menor oportunidad frente a una verdadera maestra. Qu vais a hacer con ella? Si el sultn se enterase de que Yasmin arque una ceja perfectamente perfilada con gesto desafiante. Acaso me tomas por una completa estpida? susurr con tono amenazador y silbante como el de una vbora. Mihret fingi estremecerse ligeramente de miedo ante la explosin

que ella misma haba provocado con perfecta meticulosidad. Luego la nubia hizo un mohn de pretendida afliccin por la ira de la sultana al tiempo que enrollaba y desenrollaba suavemente con el ndice derecho un mechn dscolo de los largos cabellos castaos de Yasmin: una maniobra perfectamente calculada y que saba a ciencia cierta que siempre despertaba el deseo en su seora. La sultana respir hondo para calmarse: con esa ltima explosin, por fin haba conseguido llegar a un estado en el que volva a tener la ira bajo llave y controlada, igual que un toro en un establo de acero. La esclava estaba

convencida de que ahora su reina podra concentrase en hacer lo que fuera necesario sin cometer excesos ni incurrir en riesgos innecesarios. Misin cumplida, pens al tiempo que sonrea para sus adentros. Y adems haba llegado el momento de recoger los beneficios de su buena labor. Perdname, lo siento mucho musit Yasmin al tiempo que tomaba entre las suyas una mano decorada con henna de Mihret, t eres la nica persona que me importa en este mundo. La bella nubia se acerc a su seora y la bes en los labios suavemente. Y t eres el centro de mi mundo. El rostro de Yasmin se ti de rojo,

no de ira hacia su marido sino de deseo por su esclava; la tom de la mano y la llev con ella hacia la cama donde pasaran una noche deliciosa, envueltas en las suaves caricias de sbanas de terciopelo y lenguas hmedas. Ven, no hablemos ms de intrigas palaciegas, hay luna llena y el cantar dulce de las cigarras habla de amor susurr la reina mientras se soltaba el fajn de la tnica para dejar a la vista unos voluptuosos pechos que Mihret acarici suavemente con la palma de las manos, disfrutando del tacto de los pezones endurecindose bajo el roce de sus dedos.

37

RICARDO contempl el caos de la

batalla desde su puesto de mando situado en las colinas de los alrededores de Acre. Una vez repuesto completamente de las fiebres, el rey de Inglaterra no haba perdido un minuto en concentrar a sus fuerzas junto con las de los francos nativos de Conrado, en lanzar una ofensiva en toda regla contra el enclave de los infieles en la ciudad. Tras numerosas conversaciones con los generales de Conrado para analizar los motivos por los que sus intentos de

recuperar la ciudadela haban fracasado hasta la fecha, Ricardo consult tambin a William y su viejo aliado, el rey Felipe Augusto de Francia y la estrategia final resultante no slo haba sido audaz, sino adems novedosa, y por tanto una incgnita en cuanto a su eficacia, que era precisamente por lo que sorprendera a los complacientes sarracenos con la guardia baja. Por el momento estaba funcionando. Ricardo haba ordenado la construccin de toda una serie de artefactos ideados especficamente para el asedio: ante las continuadas protestas de Conrado sobre como las torres de asedio tradicionales no haban cosechado el menor xito

frente a los imponentes muros fortificados de Acre, el rey se haba concentrado en desarrollar un variado arsenal alternativo. Casi con total seguridad, aquellos artefactos habran tenido muy poco impacto sobre las barreras defensivas de la ciudad si se hubieran utilizado independientemente, pero Ricardo confiaba en que todos combinados resultaran letales. Su principal preocupacin haba sido desarrollar una serie de inmensas catapultas conocidas como mangoneles fabricados con cuero y pieles sin curtir, que se usaran para golpear implacablemente las gruesas puertas con refuerzos de acero, lanzando contra las mismas rocas casi tan altas como un

hombre. Sus soldados haban encontrado gran cantidad de piedras enormes por las colinas que hacan las veces de frontera de facto entre el campamento franco y las posiciones del ejrcito musulmn y se haban organizado partidas de entre treinta a cuarenta hombres que trabajaron sin descanso cargando las descomunales rocas en carros de madera y transportndolas por los precarios senderos que bordeaba las colinas hasta las catapultas ya preparadas en la falda de estas. Mientras los voluminosos proyectiles llovan sobre la muralla incansablemente, Ricardo haba dado orden de que se comenzara a excavar

varias trincheras que iban avanzando poco a poco hacia la base de los muros fortificados de Acre. Los intentos anteriores de excavar por debajo de la muralla haban fracasado debido a la avalancha constante de flechas que reciban desde lo alto a cualquier soldado franco que se acercara lo suficiente como para intentarlo, as que el Corazn de Len dispuso que se construyera a las afueras del campamento una especie de terrapln mvil de tierra con un muro fortificado en la parte delantera y rodeado de torres circulares de piedra que serviran para repeler los ataques lanzados por los arqueros rabes parapetados tras las murallas de la ciudad. El terrapln hara

las veces de escudo protector bajo el que los hombres podran cavar una larga trinchera que iba acercndose cada vez ms a su destino. Cuando las flechas impregnadas en nafta no lograron detener el lento avance del terrapln, los sarracenos se haban visto obligados a revelar su arma secreta. Al quinto da de asedio haban contraatacado con una terrible andanada de fuego griego dirigido contra los excavadores: largusimas llamaradas similares al aliento de un dragn enfurecido haban surgido de unos tubos de hierro colocados en lo alto de las torres defensivas, y los verdes campos que rodeaban la ciudad costera haban

quedado reducidos a cenizas, las hileras de olivos convertidas en ruinas humeantes. Aun as el terrapln haba sobrevivido al ataque y continuaba acercndose poco a poco a la ciudad con la parsimonia letrgica de una araa que sabe que su presa no tiene escapatoria. El rey franco se alegraba de haber supuesto que los sarracenos tenan fuego griego y reforzado las defensas de sus hombres en consonancia; sus propias existencias del milagroso explosivo bizantino eran limitadas y haba elegido no hacer uso de ellas contra los impenetrables muros, pero constatar que el enemigo posea lo que pareca ser un

suministro infinito de la sustancia inflamable supona un dato de crucial importancia para sus estrategas, y adems haca an ms importante la captura de la ciudad y sus arsenales. El joven monarca confiaba en que una parte significativa de las existencias del enemigo sobreviviera al asedio para poder utilizarlas ms tarde en las batallas clave que sin duda seguiran una vez los cruzados hubieran penetrado en el corazn de Tierra Santa, algo que pareca cada vez ms una realidad inexorable y no una mera fantasa de guerrero. Ocupados ya de sobra en contener el contumaz asalto de las catapultas y los

peligrosos avances de los excavadores, los defensores musulmanes se encontraron con que adems tenan que repeler el ataque ms tradicional de los escaladores ascendiendo por los muros, y los cruzados se haban servido de todos los medios a su alcance para hacerlo simultneamente por todos los flancos, utilizando tanto las torres de madera como las escalas; algunos de los soldados ms valerosos incluso haban intentado ascender por los muros con simples cuerdas, por ms que eso los colocara directamente en la lnea de tiro de las flechas y jabalinas que les lanzaban los sarracenos desde arriba. La ofensiva conjunta estaba logrando

exactamente lo que Ricardo pretenda: confundir y agotar al adversario que, pese a poder ocuparse de cualquiera esas tcnicas de asedio por separado con relativa facilidad, estaba empezando a desmoralizarse ante el ataque constante y se dira que indefinido de tan diversa e impredecible batera de amenazas. C liando, al cabo de dos semanas de asedio, la trinchera llegaba ya a tan solo unos cincuenta codos de la muralla de Acre, los sarracenos se dieron cuenta de que no tenan eleccin y tuvieron que abrir las puertas brevemente para que salieran varios cientos de soldados a campo abierto con el objetivo de

eliminar a los excavadores antes de que estos alcanzaran los muros pero, anticipando la ofensiva, Ricardo haba escondido a quinientos hombres dentro de la larga zanja ya excavada, con lo que los atacantes musulmanes se encontraron con el recibimiento de una explosin de flechas de ballesta que surga de las entraas mismas de la tierra: muchos murieron sin ni tan siquiera llegar a ver el rostro de sus adversarios. Ahora que los musulmanes luchaban cuerpo a cuerpo con sus hombres, Ricardo haba enviado a William al campo de batalla capitaneando un contingente de sus mejores caballeros.

El familiar repiqueteo atronador de espada contra cimitarra haba sido poco menos que msica en los odos del rey, pues empezaba a cansarse del metdico avance que saba era de vital importancia para asegurarse el xito del asedio, con lo que le haba hervido la sangre de excitacin al ver a sus valerosos soldados luchando hombre a hombre con los guerreros paganos. Y ahora el monarca estaba de pie en la cima de la colina, presenciando el momento inminente del triunfo. Las primeras escaramuzas haban acabado en tablas pero se dio cuenta de que eso estaba a punto de cambiar porque, a pesar de las repetidas cargas lanzadas

por los musulmanes contra el terrapln fuertemente protegido, los excavadores haban llegado por fin al muro y ya estaban destrozando pacientemente los cimientos, con lo que pronto lograran causar daos suficientes como para abrir una brecha por la que atravesarlo. Obviamente, los musulmanes tambin se haban dado cuenta y ahora estaban lanzado su mayor ofensiva hasta el momento: procedente del interior de la ciudad y los campamentos musulmanes ubicados hacia el este, haba surgido una fuerza de tres mil sarracenos protegidos con gruesas corazas a la cabeza de los cuales avanzaban ms de seiscientos hombres a

caballo; aquel enorme contingente, que adems haba estado recibiendo constantemente el refuerzo de batallones llegados de Jerusaln, avanzaba por la llanura que se extenda a las afueras de Acre igual que una marabunta de hormigas enfurecidas aproximndose a un cadver an fresco. A la cabeza del ejrcito musulmn se encontraba el sobrino de Saladino, Taqi al Din, uno de los infieles que haban ayudado a William en su necesaria pero ignominiosa misin para salvar la vida de Ricardo. El rey le haba enviado un mensaje al joven a travs de un heraldo para informarlo de que, en atencin a la caballerosidad que haba demostrado al ayudarlo, les perdonara la vida a l y a

sus hombres si se renda. El macilento emisario regres con la nota de Ricardo clavada en la mano con una daga. El Corazn de Len observaba ahora al impetuoso sobrino desde su puesto de mando en la cima de la colina: cierto que el joven tocado con turbante rojo sin duda era valiente, aunque daba muestras de cierta insensatez con su decisin de participar directamente en la batalla, por ms que Ricardo comprendiera perfectamente sus motivos: el rey mismo se haba zambullido en el fragor del combate cuando haba sido necesario para subir la moral de las tropas, porque haba descubierto que los hombres estaban ms dispuestos a morir por su

seor si este les demostraba estar l tambin dispuesto a morir por ellos. Sin lugar a dudas, la presencia de Taqi al Din en la explanada estaba teniendo un dramtico efecto entre las fuerzas musulmanas. El joven general sarraceno, se dira que sin ni tan siquiera pensarlo dos veces, se abalanz directamente contra los escudos de la infantera de Ricardo cortando cabezas a diestro y siniestro con su imponente espada curva, y aquel guerrero ataviado con tnica roja cuyo filo pareca imparable iba sembrando el pnico por dondequiera que pasaba a lomos de su enorme corcel gris. Pese a que debera haber cado bajo la lluvia de flechas de ballesta que lo reciban, era como si una fuerza

invisible protegiera a Taqi al Din, aparentemente ajeno por completo a las saetas y otros proyectiles que le llovan de todas las direcciones, y Ricardo repar en que la supuesta invencibilidad del guerrero estaba alimentando a partes iguales el coraje de los musulmanes y la cobarda de sus propios soldados. El joven rey franco saba de sobra que los mitos son ms poderosos que los hechos y no poda permitir que la leyenda del sobrino de Saladino creciera ms aquel da. En el momento en que Ricardo se ataba a la cintura el cinto de cuero de su descomunal espada, William lleg al galope, con el rostro manchado de

sangre y cubierto de pies a cabeza del holln que transportaban las negras nubes que sobrevolaban a baja altura el campo de batalla igual que una densa niebla. Estn preparados tus caballeros? pregunt el rey sin siquiera alzar la vista mientras se cubra cabeza y cuerpo con una pesada cota de malla. William lo contempl mientras Ricardo se ataba las correas del resplandeciente peto, sin duda adivinando cules eran sus intenciones. Llevan toda la vida esperando este momento. De repente apareci Conrado a lomos de un impoluto caballo blanco

que Ricardo supuso no haba estado jams en el campo de batalla, y decidi ignorar a aquel pomposo noble que se empecinaba en aferrarse con uas y dientes a sus delirantes pretensiones al trono. Cuando caiga Acre, contaremos con una base de operaciones segura desde la que lanzar la ofensiva final de nuestra campaa le coment el rey a William, que tambin daba la impresin de estar ignorando al marqus de Monferrato. No ser tan fcil se oy decir entre dientes a Conrado, no subestimis la resistencia de los sarracenos.

Ricardo lanz un suspiro obligndose a controlar su temperamento pues, para bien o para mal, aquel caballero todava contaba con la lealtad de las tropas nativas de los francos que suponan alrededor de la mitad del ejrcito combinado de los cruzados. Lo que ms deseaba era atravesar con su espada el corazn del fastidioso pretendiente all mismo, pero no quera tener que lidiar con las consecuencias de algo as, por lo menos no por el momento. Siempre estis listo para la derrota, Conrado se burl el joven monarca. Apartaos y contemplad cmo se comporta un Angevin en el

campo de batalla. Dicho lo cual fue hacia su caballo a grandes zancada y se subi de un salto en un nico movimiento lleno de pericia; luego asinti con la cabeza dirigiendo el gesto a William, que se llev una trompeta a los labios a la que arranc un toque estruendoso cuyo eco, pese al terrible clamor de la batalla que se libraba en la llanura a sus pies, retumb por las colinas circundantes de igual modo que se extendera por el campo de batalla cubierto de sangre y llegara hasta lo ms profundo de los corazones de sus valerosos soldados, que sabran que su rey estara pronto luchando a su lado.

Al sonido de la trompeta sigui inmediatamente el rugido de cientos de cascos de caballo cuando quinientos de los ms valerosos caballeros al servicio del seor de Chinon atravesaron el paso que bajaba hacia el campamento como una explosin para lanzarse colina abajo a la carga contra las hordas musulmanas. Ciertamente era una estampa impresionante: las poderosas monturas cubiertas con petos de armadura avanzaron como un tempestuoso ro hacia el corazn de la batalla, aplastando a su paso a cualquier hombre, amigo o enemigo, que se interpusiera en su camino. Aquellos caballeros slo podan pensar en un

objetivo: enfrentarse a los legendarios jinetes de Taqi al Din y aplastarlos en el fango envindolos a sus tumbas en presencia de uno y otro ejrcito. Su demoledor avance abrindose paso entre cuerpos y armas fue recibido con terror y escenas de pnico y no tard en desatar la ira de los jinetes tocados con turbantes. Las dos caballeras se encontraron en el centro del campo de batalla donde se desat una tormenta de agona y muerte. Mientras Ricardo observaba lleno de orgullo la carga de sus hombres, Conrado no dejaba de gritar hecho una furia: Esos son los mejores jinetes que

tenemos y acabis de enviarlos a morir en la llanura igual que meros soldados de infantera! Su voz era cada vez ms estridente a medida que el nerviosismo se transformaba en histeria. Si mueren masacrados sufriremos una prdida que podra significar el final de la campaa. No deberais subestimar a mis hombres lo ataj el Corazn de Len entre dientes. Y entonces ocurri lo que llevaba tiempo esperando: se oy una terrible explosin procedente de la base de la muralla de Acre, donde los valientes excavadores continuaban con sus esfuerzos y claramente haban logrado perforar los cimientos sirvindose del

suministro de fuego griego que llevaban para hacer saltar por los aires un trozo de muro. Y haba funcionado pues, con un estruendo desolador, una parte de la muralla se derrumb enviando a los arqueros sarracenos que haba apostados sobre ella a una muerte segura al caer al vaco desde una altura de cincuenta codos. La lluvia de pesadas piedras se dira que titnicas gotas que se desat sobre los hombres que luchaban cuerpo a cuerpo en las inmediaciones de los muros acab con la vida de incontables enemigos y tambin con la de muchos hombres de Ricardo, pero aun as era una prdida aceptable. Cuando se disip la inmensa nube de humo y polvo, el rey pudo

distinguir a un grupo de cruzados franqueando la brecha abierta para penetrar en el permetro amurallado de la ciudad. Ricardo podra haberse quedado all contemplando la que era ya una victoria inevitable, pero el fuego de la conquista que corra por sus venas lo arrastraba a la accin. A lo lejos vea claramente a Taqi al Din que continuaba con su ahora desesperada defensa de una ciudad a punto de ser capturada, negndose a retroceder, y no estaba dispuesto a que un infiel de elegante tnica roja le superara en coraje y audacia. Se volvi para mirar a William con expresin exultante: su amigo observaba

la destruccin que continuaba all abajo a sus pies con un rostro imperturbable que no mostraba ni alegra ni pesar, ninguna pasin. Ricardo saba que su leal caballero llevaba varios das luchando con valor y sin descanso en primera lnea y no le pedira que arriesgara la vida de nuevo cuando ya no era necesario al estar la victoria estaba asegurada, pero sinti que su deber era dejar que l mismo decidiera: Ests preparado para morir por Dios? le pregunt. Lo estoy respondi William con total tranquilidad. En ese caso, enseemos a esos sarracenos lo que es el valor de reyes.

Conrado sigui con la mirada a los dos comandantes mientras emprendan el galope colina abajo, alejndose de la seguridad del puesto de mando para entrar de lleno en el corazn de la batalla. Pero adonde vais? les grit estupefacto. Esto es una locura! Desde luego que era una locura, y el impetuoso estaba disfrutando cada momento: se abalanz contra la marea de infieles como un halcn descendiendo sobre una presa, y el resplandeciente filo de su espada qued cubierto en sangre enemiga al momento. A su alrededor todo eran hombres que luchaban con coraje enfrenndose a su

adversario en combate cuerpo a cuerpo, un torbellino de hachas, lanzas y dagas, incluso algunos de los combatientes ms enloquecidos utilizaban las manos y hasta los dientes una vez haban sido completamente desarmados. Era un espectculo primigenio y glorioso, y Ricardo se sinti ms vivo en el epicentro de aquella lucha sin cuartel a hierro y fuego de lo que se haba sentido jams sentado en el trono. Enarbol la espada y comenz a asestar golpes sintiendo que el filo se hunda en metal y carne y desgarraba los tendones del cuello de sus adversarios de piel morena para por fin rebanarles la trquea. El rey capt la mirada

aterrorizada de un enemigo antes de que su cabeza separada en un instante del torso desapareciera bajo los cascos de un caballo; de los restos del cuello cercenado del rabe brot la sangre como si de un surtidor se tratara y una lluvia fina del clido lquido cubri a Ricardo de pies a cabeza. Los soldados musulmanes lo vieron baado en sangre enemiga y entraas, con la furia desbocada del instinto asesino resplandeciendo en sus ojos, y trataron de escapar, pero fue intil porque estaba posedo por una sed insaciable de sangre que lo haba convertido en un huracn de muerte. Quera encontrar a Taqi al Din y

enfrentarse a l en combate hombre a hombre, pero en medio de la oleada de soldados que lo rodeaba era imposible localizar al guerrero de tnica carmes. No importaba. Cada uno de los infieles de menor rango que enviara al infierno ese da soportara igualmente todo el peso de su furia y con eso se daba por satisfecho. Y entonces Ricardo oy un grito en rabe que retumb por todo el campo de batalla y no le hizo falta ningn traductor para comprender que las tambaleantes fuerzas sarracenas se retiraban. Los musulmanes saban que Acre estaba perdida y no tena el menor sentido sacrificar ms hombres en la

defensa de una ciudad a esas alturas infestada de soldados francos que haban ido penetrando por la brecha de la muralla. El rey an consigui cortar unas cuantas cabezas y miembros ms de los soldados que retrocedan antes de que el ejrcito entero de Taqi al Din volviera sobre sus pasos ascendiendo al galope por las mismas colinas por las que haban descendido al iniciar el ataque. Vio a los caballeros de William lanzarse en pos del enemigo y se habra unido a ellos con gusto, pero ahora necesitaba que todos los hombres se concentraran en asegurarse el control de Acre eliminando la resistencia que

pudieran encontrar tras sus muros, as que le dijo a su fiel vasallo que ordenara a los jinetes que dieran la vuelta en el preciso instante en que le pareci ver por el rabillo del ojo un ltimo destello de la brillante tnica roja de Taqi al Din a lomos de su caballo en la cima de una colina, contemplando, lleno de vergenza y furia, la prdida de la ciudad. Y luego el sobrino de Saladino desapareci. Ricardo se volvi hacia Acre, por fin derrotada. Durante dieciocho meses, sus predecesores haban sido incapaces de arrebatar a los invasores del desierto la verde ciudad costera que en otro tiempo haba sido el orgullo de la

cristiandad, y l lo haba logrado en tan slo unas pocas semanas. Al posar la mirada en la columna de humo que ascenda por detrs de los muros ahora inservibles de la fortaleza, supo que arrebatar Jerusaln a Saladino slo era cuestin de tiempo. Empapado en la sangre de sus adversarios, hizo girar a su caballo y cabalg sobre montaas de cadveres y cuerpos desmembrados en direccin al puesto de mando ubicado sobre las colinas occidentales. Desde all podra encargarse de coordinar la rendicin de la ciudad, y adems tena que hablar con sus generales sobre los recursos que habra que dedicar para que la

ocupacin fuera un xito y se emprendieran los trabajos de reconstruccin de los maltrechos muros. Sus tropas ya no se veran obligadas a acampar en medio de la arena rodeados de invasores musulmanes. Con la cada de Acre, Ricardo se haba hecho con el control de una nueva base de operaciones bien abastecida desde la que convertira la cruzada en una guerra de conquista que lo llevara directamente al corazn de Tierra Santa. Hasta el mismo Saladino. Cuando lleg al puesto de mando donde lo recibieron los aplausos y vtores de sus generales y el leal rey Felipe Augusto, vio a un Conrado de

rostro macilento que contemplaba la ciudad reconquistada con incredulidad. Permitid que os presente la ciudad de Acre, lord Conrado proclam sin hacer el menor esfuerzo por ocultar el tono burln de su voz, el primer dominio del nuevo reino de Jerusaln aadi, por supuesto sin especificar quin sera el rey de los territorios reconquistados.

38

AL Adil quera levantarse del asiento

que ocupaba al lado de Saladino y arrancarle la cabeza al melifluo emisario con sus propias manos, pero logr reprimirse pensando en la posibilidad de que su hermano pudiera ofenderse si cometa semejante falta de respeto contra un visitante. Incluso si aquel hombre era un mentiroso. Las palabras de Walter todava sobrevolaban el saln del trono como una nube. Nadie lo crea. Nadie quera creerlo.

Acre ha vuelto al seno de Cristo. Mi seor os ruega que os rindis ahora y ahorris a la Ciudad Santa ulteriores sufrimientos. Saladino segua mirando al mensajero con aire de total perplejidad, como si continuara sin comprender cmo poda Walter atreverse a aparecer en su presencia y tener la audacia de pronunciar una mentira tan burda. Haban estado recibiendo informes regulares de Taqi al Din, que lideraba la defensa de la ciudad, y en ellos no haba el menor indicio de que la situacin en Acre hubiera empeorado de manera sustancial en los ltimos das. Los correos mencionaban los renovados

esfuerzos de Ricardo en su asedio de la ciudad, pero indicaban que los comandantes musulmanes no vean en ello nada ms que las habituales molestias que conllevaba mantener a los cruzados acorralados contra el mar. Los hombres de Taqi al Din haban contenido los ataques de los diez mil hombres de Conrado durante dieciocho meses, cmo poda este hombrecillo enclenque que serva de portavoz a los infieles realmente esperar que el sultn creyera que sus mejores guerreros haban sufrido una derrota aplastante de pronto? Ante semejantes delirios, Al Adil no pudo aguantar ms tiempo en silencio:

Es imposible. El rey nio no puede haber avanzado tan deprisa declar con rotundidad, como si esperara que la conviccin de su voz hara que sus palabras fueran ciertas. Walter Algernon sonri, se dira que conmiserndose. Os aseguro que he visto con mis propios ojos la batalla. Entonces se meti la mano entre los ropajes y sac un medalln de plata del tamao aproximado de una mano con los dedos extendidos. Al Adil sinti que se le haca un nudo en el estmago y la cabeza empezaba a darle vueltas al mismo tiempo porque, incluso a la distancia a la que estaba, reconoci el

amuleto. Un musculoso guardia le arrebat el medalln de las manos al mensajero y se lo llev al sultn. Saladino lo examin con detenimiento, como si buscara algn indicio de que era una imitacin: en una cara llevaba grabada un guila real, el smbolo personal de Saladino, y en la otra una inscripcin con unos versos del Santo Corn, los favoritos del soberano, proclamando que la morada de los justos son jardines por los que corren los ros. Al final alz la cabeza para afirmar con resignada aceptacin: El sello de la ciudad. As que es verdad Sus palabras desencadenaron un

estruendoso clamor de incredulidad, ultraje y desesperacin. Al Adil observaba a su hermano, que permaneca sentado sin moverse, apretando el amuleto con fuerza en su mano derecha. Por una vez no hizo nada para acallar el escndalo de la excitada multitud sino que los dej dar rienda suelta a su frustracin y expresar colectivamente todas las emociones que l no poda mostrar. El gigante kurdo recordaba que Saladino en persona haba ordenado que se acuara aquel sello tras la cada de Acre durante los primeros tiempos de la conquista de Palestina. El sultn se lo haba entregado a su fiel enviado, el

general egipcio Karakush, a quien haba nombrado gobernador de la ciudad. Karakush haba colgado el sello justamente encima del trono en la mansin del gobernador situada en el centro de la ciudad. Una ciudad que ahora estaba en manos de los brbaros. Al Adil sinti que lo invada una ola de nusea al pensar en la segunda tragedia que amenazaba a la corte: haca das que no haba habido noticias de Taqi al Din y estaba empezando a parecer plausible que su heroico sobrino hubiera perecido protegiendo la ciudad junto con la mayora de sus hombres, los mejores jinetes del reino. El ejrcito musulmn haba perdido a una de sus

figuras ms respetadas y cientos de sus mejores hombres. Aquello era un golpe letal para la moral de las tropas cuyas consecuencias resultaba difcil calibrar. Walter trat de retomar la palabra pero su voz se perdi en medio de la cacofona de gritos que retumbaban por toda la sala, as que volvi a cerrar la boca y esper pacientemente, como si tuviese todo el tiempo del mundo ahora que haban conseguido atravesar la primera lnea defensiva de Palestina. Saladino lo observaba con los ojos entornados, como tratando de leer su lenguaje corporal, hasta que por fin orden a gritos a un sirviente que impusiera orden. Tras varios golpes

contra el suelo de mrmol del bastn que empuaba el lacayo, por fin amain el gritero que qued reducido a un murmullo lleno de amargura y el heraldo pudo seguir hablando: Mi seor declara que no olvidar vuestra amabilidad al haber enviado a vuestro mdico personal en su ayuda dijo Walter. Cuando os rindis, seris tratados con el debido respeto. La atencin de todos los presentes estaba puesta en el soberano. Ahora que haba cado Acre, la amenaza para Jerusaln era inminente, todos en la corte saban que no era impensable que, dadas las circunstancias, su seor se aviniera a negociar los trminos de una

rendicin. Saladino se volvi para mirar a su hermano y luego a la muchedumbre de dignatarios que llenaban la sala. La expresin de su rostro era impenetrable. Al Adil saba que si el sultn estaba buscando apoyos entre aquel squito de cobardes se llevara una gran decepcin porque seguramente la mayora estaban ya planeando en sus cabezas la forma ms rpida de huir a Damasco. Fue en ese preciso instante cuando el fornido guerrero se dio cuenta de lo solo que deba sentirse su hermano en el cargo que ocupaba. Al Adil haba visto cmo este lograba unir bajo su mando a un montn de chusma sin la menor

preparacin y conducirlos a la victoria en innumerables batallas, primero contra el califa de la casa de los fatimes de El Cairo, y luego contra los en otro tiempo invencibles francos de Jerusaln, y lo haba hecho sin ningn apoyo de los conspiradores profesionales que haban abarrotado su corte despus de la victoria. Y ahora, ante la posibilidad de que se cambiaran las tornas, estos aliados oportunistas seguramente lo abandonaran para preocuparse nicamente de salvar sus propios cuellos. El monarca haba emprendido aquel viaje solo y volva a estar solo ahora que el viaje pareca tocar a su fin. Pero si Saladino conoca en lo ms

profundo de su corazn el alcance de su aislamiento, decidi no dar la menor muestra de ello: permaneci sentado en su trono, tieso como un palo y con la mirada fija en el heraldo rebosante de confiada altanera y, cuando por fin tom la palabra, su voz sonaba ms calmada y relajada de lo que nunca la haba odo Al Adil, aunque intua que aquella no era ms que la quietud que precede a la tormenta: Dile a tu rey que no descansar hasta que no haya liberado para siempre a Palestina del flagelo de los francos. En ese preciso instante, Al Adil supo que su hermano luchara hasta la muerte para proteger la Ciudad Santa.

Aquellas palabras parecieron llegar a los petrificados corazones de algunos de los nobles presentes que prorrumpieron en vtores y desafos contra el enemigo, pero la mayora permanecieron en silencio, obviamente demasiado ocupados en calibrar si lo que su sultn deca era plausible o si se trataba de una vana fantasa. El heraldo, por su parte, pareca inmune a la letal mirada de Saladino. Mi seor os enva otro mensaje. El soberano alz las manos hacia el rostro juntando la punta de todos los dedos al tiempo que observaba detenidamente al emisario de tez plida. Habla.

Hasta el poco perspicaz Al Adil detect cierta sombra de duda en la voz de Walter cuando se dispuso a reproducir ese segundo y final mensaje, pero el franco se aclar la garganta y continu diciendo: Nuestros soldados retienen como invitados a tres mil respetables ciudadanos de la ciudad de Acre. Aquello era completamente increble. Quieres decir como rehenes lo interrumpi el gendarme kurdo con un gruido sin importarle ya lo ms mnimo lo que dictaran la etiqueta y el protocolo. El heraldo lo ignor y sigui

concentrado en el sultn, como si estuviera haciendo un rpido anlisis mental de la situacin para decidir cul era la mejor forma de continuar relatando las delicadas noticias de las que era portador. En tiempos de guerra, no resulta fcil garantizar la seguridad y el confort de los invitados prosigui Walter con tono suave, como si se disculpara por la veracidad comnmente aceptada de su afirmacin. Nos encontramos en tierra extranjera y nuestros recursos son limitados. Ah, as que ese era el tema! Al Adil permiti que en su corazn penetrara un rayo de esperanza: si el alma del

Corazn de Len estaba dominada por la codicia y no por la fe, entonces se poda encontrar el modo de tratar con l. La perspectiva de una compensacin suficiente tal vez bastara para evitar una invasin sangrienta y destructiva. Saladino pareca estar pensando algo parecido. Vuestro seor desea que se le pague un rescate, cul es la cantidad? El heraldo sac un pergamino que llevaba en el manto azul de diplomtico y desenroll lentamente el documento que Al Adil se imagin contena las instrucciones escritas que le haban entregado sobre las condiciones del acuerdo. El hombre, sin lugar a dudas,

conoca la cifra de memoria, pero leerla le dara la excusa perfecta para bajar la mirada y no tener que enfrentarse a la del monarca musulmn cuando pronunciara la cantidad desorbitada. Cien mil besantes de oro. Si a Al Adil le quedaba la menor duda de haber odo bien, esta se disip inmediatamente al comprobar el tumulto colectivo de incredulidad que provocaron las ltimas palabras del mensajero. Hasta Saladino mismo pareca estupefacto. Parece ser que Ricardo ha decidido que, si no puede hacerse con el sultanato por la fuerza, va a intentar al menos arruinar sus arcas.

El heraldo esboz una dbil sonrisa, como queriendo indicar que l no era ms que un simple emisario. Mi seor os solicita que no tardis en concederle lo que os pide se apresur a seguir diciendo, de nuevo con la mirada fija en sus instrucciones para evitar la del sultn pues, en el plazo de una semana, ya no podr seguir garantizando la seguridad de sus invitados. Al Adil sinti que la furia se converta en ira ciega en su interior; su mano apretaba la empuadura de la espada con todas sus fuerzas y tuvo que hacer acopio de hasta el ltimo pice de autocontrol para no decapitar all mismo

al petulante emisario y enviarle su cabeza al malvado rey de Inglaterra, sin duda la respuesta ms adecuada posible para su ignominioso mensaje. Y, para gran su sorpresa, por una vez no era el nico que daba rienda suelta a su clera en pblico: por fin su hermano pareca haber decidido deshacerse de aquella actitud perfectamente calculada de distanciamiento que haba llegado a perfeccionar a lo largo de los numerosos aos de relaciones diplomticas, pues Saladino se levant del trono con los puos cerrados y se hizo el ms absoluto silencio en la sala. Cuando habl, el soberano corts y

siempre en control de sus emociones haba desaparecido y en su voz atronadora retumbaba el eco ensordecedor de la sangre de guerrero kurdo que corra por sus venas. Tu rey es un hijo de puta comedor de cerdo bram. Debera haber dejado que muriera. Y, dicho eso, sin ni tan siquiera mirar a los escandalizados cortesanos, el sultn se dio la vuelta y sali del saln del trono a grandes zancadas.

39

MIRIAM

observ cmo Saladino recorra la habitacin de un lado a otro, cabizbajo y completamente absorto en sus pensamientos. Un msculo de su mejilla izquierda tembl con un ligero espasmo, como le ocurra siempre que trataba de controlar el ro de emociones salvajes que inundaban su alma, y a medida que haba ido teniendo que asumir la inexorable realidad cotidiana de la guerra, aquel tic nervioso se haba hecho tambin ms visible. Estaban en sus aposentos privados,

ocultos en las profundidades del palacio. No haba ventanas y la nica luz que los iluminaba esa noche proceda de la llama temblorosa de una sola vela. La joven cada vez pasaba ms tiempo con el sultn en aquellos aposentos, pero no de la manera que haba imaginado. S, haban disfrutado de unas cuantas noches de amor apasionado desde aquel primer encuentro, pero se haba encontrado con que su papel era ms el de audiencia comprensiva que el de lujuriosa amante. La sola despertar en mitad de la noche un repiqueteo en su ventana y cuando se asomaba siempre se trataba de Zahir, el

guardia kurdo al que el sultn haba encomendado la tarea de escoltarla a todas partes desde su llegada a Jerusaln. El inexperto joven cargaba ahora sobre sus hombros la responsabilidad de llevarla discretamente hasta Saladino para sus encuentros clandestinos. Saltaba a la vista que al joven aquel nuevo deber que se le haba impuesto le resultaba altamente desagradable y nunca vena a buscarla a la puerta de la casa sino que prefera tirar piedrecitas a la ventana para anunciar su llegada. Miriam se pona una tnica a toda prisa y sala de la casa de puntillas, aunque saba que sus tos ya haban adivinado lo que pasaba. A decir verdad ni ella saba por

qu segua actuando con tanto secretismo, pero se imagin que deba ser que todava no se haba deshecho del todo del viejo sentido de la decencia adquirido en El Cairo. Maimnides y Rebeca nunca le hicieron el ms mnimo comentario sobre sus escapadas nocturnas, aunque estaba convencida de que a los dos los escandalizaba (y tambin aterrorizaba) su aventura con el sultn. Su to le haba aconsejado abiertamente que se mantuviera bien alejada de la cama del soberano durante los tiempos de los primeros coqueteos, pero en cambio ahora pareca haberse dado cuenta de que no poda hacer gran cosa para

detener a su testaruda sobrina una vez que los acontecimientos haban seguido su curso. Y adems, Miriam estaba segura de que el anciano rabino tema desatar las iras del sultn si intervena. Saber que el hombre al que quera como a un padre viva aterrorizado de aquel modo del hombre en cuyos brazos dorma la perturbaba terriblemente, pero no saba qu hacer para remediarlo. As que haba seguido fingiendo que no pasaba nada y que no haba ninguna nube de terror e intrigas palaciegas sobrevolando su casita del barrio judo. En realidad tambin estaba asustada. Saba que ya haban empezado a correr los rumores, pese a la discrecin

extrema de sus encuentros con el monarca, y la idea de que su relacin llegara a odos de la impetuosa sultana la aterrorizaba. A lo largo del ao que llevaba ya en Jerusaln, haba odo contar historias en la corte sobre la despiadada crueldad de Yasmin para con cualquiera que osara rivalizar con ella por el corazn del sultn y, aunque confiaba en que todos aquellos rumores no fueran ms que cuentos producto de la imaginacin de matronas aburridas, no la entusiasmaba precisamente la idea de tenerla como enemiga. Por lo general, la amenaza de que su relacin con Saladino se descubriera era la preocupacin que proporcionaba el

teln de fondo a sus encuentros, pero esa noche la tragedia de Acre haba hecho que cualquier otro pensamiento abandonara su cabeza al instante. Maimnides le haba informado de la derrota de las tropas de Taqi al Din y la terrible situacin en que se encontraban los rehenes. Le costaba trabajo creer que, tan slo unas semanas atrs, se hubiera encontrado en el corazn del campamento enemigo tratando de devolver la salud y la vida a un hombre que ahora les corresponda a ella y a su pueblo con guerra y terror. Su seor no le haba dirigido la palabra desde que haba llegado y lo conoca lo suficiente como para no

interrumpirlo cuando estaba meditando sobre algo pero, aun con todo, aquel silencio estaba empezando a resultarle opresivo, hasta podra decirse que le estaba atacando a los nervios. Sentada en la silla de madera que haba frente a la cama que seguramente permanecera intacta, cambi de postura con aire nervioso. No le caba la menor duda de que esa noche Saladino la haba llamado para hacer las veces de consejera y confidente, no de amante. El sultn dej de pasear arriba y abajo y se la qued mirando. De repente le pareci muy viejo y cansado, con los ojos desprovistos de todo brillo. Esta noche he sabido la suerte que

ha corrido Taqi al Din la inform l hablando muy lentamente. Miriam se puso un tanto tensa porque saba que el joven que la haba escoltado hasta el campamento de los francos estaba ms prximo al sultn que sus propios hijos y su muerte deba ser un golpe tan duro para l que no estaba segura de ser capaz de encontrar las palabras de condolencia adecuadas para intentar aliviar su dolor. Contdmelo fue lo nico que se le ocurri. Saladino a su vez pareca estar buscando tambin la manera de decirlo, era como si todava no pudiera creer que de repente su mundo hubiera dado

un vuelco tan repentino: Sobrevivi a la cada de Acre pero ha huido. Miriam estaba atnita. No entiendo Taqi al Din se culpa a s mismo por la prdida de la ciudad y la captura de los civiles le explic l con voz de profunda amargura. He recibido noticias de que se ha marchado al norte con los supervivientes de entre sus jinetes, al Caucaso. Pero no os abandonara, no cuando ms lo necesitis! La sangre de los Ayub corre por sus venas sigui diciendo Saladino, no poda soportar la vergenza de

presentarse ante m. Por lo visto mi sobrino considera que su deshonra es tan grande que debe viajar a la tierra de sus antepasados a hacer penitencia ante sus tumbas. Slo me queda rezar para que sus espritus le aconsejen que vuelva, porque en mi opinin no hay nada que perdonarle. Incluso si Jerusaln cayera mientras Taqi al Din estuviese de guardia, no dudara en dar la vida por l sin pensarlo dos veces. Miriam se haba quedado sin palabras. No saba absolutamente nada de aquel extrao mundo de guerreros de las montaas con sus ininteligibles cdigos de honor. As que, sintindose completamente incapaz de comprender

la desercin del general ms importante del ejrcito en el momento en que su presencia era ms necesaria, trat de desviar la conversacin hacia el Corazn de Len, cuya venalidad por lo menos s era un concepto con el que estaba familiarizada. Y qu me decs del rey Ricardo? Vais a aceptar sus condiciones? El sultn lanz un suspiro. No tengo mucha eleccin que digamos. Tres mil vidas dependen de ello. Pero cien mil bezantes Ni tan siquiera alcanzo a imaginar semejante cantidad! Saladino se sent al borde de la

cama pero no hizo la menor indicacin de que quisiera que Miriam fuera a sentarse a su lado. He enviado un mensaje al califa de Bagdad solicitando tanto fondos como tropas, pero no me hago muchas ilusiones Tena todo el sentido del mundo que pidiera ayuda a su superior y la joven no entenda la razn de su pesimismo: Bagdad posea un tesoro que haca que los de Siria y Egipto combinados parecieran el exiguo jornal del ms humilde de los obreros y el califa era, al menos a efectos oficiales, el lder supremo de todo el mundo musulmn, incluida Palestina. Miriam se imaginaba

que no dudara en poner todos sus recursos a disposicin del sultn para proteger Tierra Santa, sobre todo cuando haba pasado tan poco tiempo desde su milagrosa liberacin. Pero sin duda el Comandante de los Creyentes no os abandonar dijo tratando de imbuir esperanza al corazn de Saladino. El se sujet la cabeza entre las manos, como si fuera un hombre que lleva toda la vida corriendo por una senda y al final del camino descubre que este no llevaba a ninguna parte. El califa me desprecia ms de lo que odia a los francos le respondi, cree que soy una amenaza directa para

su gobierno. Por supuesto Miriam saba que en Bagdad se vea con nerviosismo el poder y prestigio de que gozaba Saladino, pero nunca se habra podido imaginar que las rivalidades mezquinas llegaran a ser un obstculo que impidiera la unidad frente a una amenaza mucho mayor como era la invasin de los brbaros. Pero no dejara que Jerusaln cayera slo para manteneros a vos a raya insisti, aunque sus palabras estaban empezando a sonar vacas, incluso en sus propios odos. El sultn se pas la mano por los cabellos y la joven repar en varias

canas que no estaban ah la semana anterior. Alguna vez has visto un adicto al qat, Miriam? Era una pregunta sorprendente, pero ya se haba acostumbrado al hecho de que Saladino a menudo hablaba utilizando parbolas y metforas cuando conversaba en privado. S respondi al tiempo que le vena a la cabeza un recuerdo de ese da en el zoco, antes de encontrarse con l disfrazado de leproso para cortejarla, en el bazar. Son como mendigos con la mirada muerta. El sultn asinti con la cabeza. Una vez tuve que juzgar el caso de

una mujer que haba matado a su propio hijo bajo los efectos del qat le cont con voz temblorosa, como si el recuerdo del incidente todava le provocara dolor . El hijo haba tratado de salvarla destruyendo todas las existencias de droga que tena la mujer en casa y ella lo degoll para vengarse. Dios mo! exclam Miriam genuinamente aterrorizada. Al ver que Saladino tena los ojos brillantes sinti que su propio cuerpo se estremeca: nunca haba visto llorar a su seor, que siempre controlaba perfectamente las emociones ya que era muy consciente de la impresin que causaba en otros y de la solemne

responsabilidad del cargo que ocupaba. Pero, evidentemente, los acontecimientos de los ltimos das lo haban llevado a un punto de profunda vulnerabilidad y la aterrorizaba ser testigo de ello. Se puso de pie y fue a sentarse a su lado, lo abraz dejando que apoyara la cabeza sobre su hombro igual que un nio que se ha cado y se ha hecho dao, y lo apret contra su cuerpo, confiando en que sus brazos le transmitieran la poca fuerza que pudiese haber en ella. No quera verlo derrumbarse; no lo soportara. Si l no era capaz de aguantar los envites crueles de este mundo, cmo iban a poder hacerlo los

dems? Saladino dej de temblar poco a poco mientras ella le acariciaba el pelo, y por fin pareci haber recobrado la compostura. Luego alz la vista hacia Miriam y su rostro ya no estaba crispado por la emocin; las lgrimas que sus ojos amenazaban con derramar haban desaparecido y volva a resplandecer en ellos el brillo caracterstico de la calma distante. El poder es como el qat, Miriam le aclar con el tono sereno que sola teir su voz cuando adoptaba el papel de maestro, una vez lo pruebas, siempre quieres ms hasta que acaba por dominarte. Puedes llegar incluso a matar

a tus seres ms queridos si se interponen en tu camino. As es el califa. Miriam le acarici la mejilla y repar en que el temblor de esta haba desaparecido tambin. Odio este mundo de hombres con sus guerras y sus luchas por el poder sentenci la muchacha y, por primera vez en mucho tiempo, se dibuj en el rostro de Saladino una sonrisa que pareca genuina. Ests empezando a sonar igual que la sultana! brome, aunque sospecho que en su caso el motivo de que no le gusten los hombres es bien distinto Y entonces, para la ms absoluta

sorpresa de Miriam, el sultn se ech a rer, con carcajadas sonoras y descontroladas que retumbaron por toda la habitacin como los truenos que anuncian el final de una terrible sequa. La joven se sorprendi a s misma unindose a l, escandalizada de que hubiera hecho un comentario tan directo sobre los rumores que corran en palacio sobre la predileccin de su esposa por las esclavas. Costaba trabajo creer que aquel fuera el mismo hombre que, tan slo unos momentos atrs, haba parecido estar a punto de desplomarse, aplastado por el peso del mundo que cargaba sobre los hombros. En la mayora de los mortales, a

Miriam le habra parecido que aquella oscilacin tan brusca de estados de nimo era un indicio preocupante de inestabilidad, tal vez incluso de un principio de locura, pero estaba tan encantaba de ver las facciones del sultn teidas de gozo que desterr esa idea de su cabeza como si fuera un insecto molesto. No obstante, no tardara mucho en volver a entretener el mismo pensamiento, y esa vez no iba a poder ignorarlo tan fcilmente.

40

RICARDO

observ al emisario de turbante gris con inters. Acababa de llegar a Acre acompaado de un cortejo de guardias rabes trayendo consigo varios arcones de hierro que deban de contener el dinero del rescate que haba exigido a cambio de las vidas de los cientos de civiles que haban quedado atrapados en la ciudad. El enviado de Saladino iba vestido con una vaporosa tnica blanca con rayas verticales en verde y su barba rizada posea un tono rojizo poco habitual que deba de ser el

resultado de algn tinte. Los guardias se quedaron detrs de l en posicin de firmes con los arcones a sus pies mientras que el embajador haca una reverencia con una floritura exagerada de la mano. El joven monarca estaba sentado en el edificio de muros fortificados de piedra que haba sido la residencia del gobernador de Saladino, Karakush, quien ahora se encontraba alojado en una celda sin ventanas, encadenado a la pared en una prisin reservada a los rateros de poca monta y los ladrones de ganado. El soberano no dudaba ni por un minuto que los nuevos aposentos del antiguo gobernador no podan

compararse con el magnfico saln que utilizaba l ahora como centro de operaciones desde donde dirigir la campaa, una estancia decorada con todo el lujo imaginable, resplandecientes lmparas de cristal colgando de los techos, mullidas alfombras de terciopelo y las paredes cubiertas de tapices y murales representando escenas de victorias sarracenas contra los francos. No era exactamente el saln del trono de Londres, pero la sala proporcionaba una sede de una dignidad ms que aceptable para la potencia conquistadora de Palestina, y desde luego era mucho mejor que una tienda cubierta de barro en medio de una playa rocosa.

Al lado del rey se encontraba William, ataviado con su mejor armadura como corresponda al intercambio diplomtico de suma importancia que estaba a punto de producirse. Su bestia negra Conrado, por su parte, permaneca en un rincn con el ceo fruncido y una capa roja por encima de la polvorienta tnica. El marqus de Monferrato no vea utilidad alguna en la diplomacia y por tanto no senta la necesidad de ponerse sus mejores galas para recibir a los esbirros de su enemigo, independientemente de lo que dictara el protocolo. En cuanto a Ricardo, a decir verdad le traa sin cuidado si Conrado estaba o no

presente, como si le daba por aparecer desnudo en una audiencia con el emisario de Saladino!, pues haba llegado a un punto en que le pareca que lo ms eficaz era ignorar al arrogante noble por completo; y adems haba suficientes cortesanos y generales en la sala como para poder olvidarse de la irritante presencia de aquel hombrecillo sin que pareciera una descortesa por su parte. El nico ausente de entre los miembros del crculo ms allegado a Ricardo era el rey Felipe de Pars, que por desgracia haba sucumbido a las mismas fiebres que a punto haban estado de segar la vida del Corazn de

Len haca escasas semanas y, pese a que el monarca haba tenido suerte y se iba recuperando poco a poco, el squito que lo acompaaba estaba empezando a sugerir que su seor ya haba desempeado un papel tan destacado en la conquista de Tierra Santa como caba exigirle en base al cdigo del honor. Con la cada de Acre y siendo la eventual marcha de los cruzados hacia Jerusaln tan slo cuestin de tiempo, lo ms probable era que Felipe regresara a Europa en un par de semanas, algo que por supuesto jugaba a favor de los designios de Ricardo, quien reconoca que el rey francs haba sido un aliado fiel durante los ltimos meses de largo viaje por tierra y mar pero no tena

intencin de compartir el glorioso ttulo de conquistador de Jerusaln con nadie; lo mejor era que Felipe volviera a casa y l se concentrara en cumplir su destino, lo que a todas luces pareca tener ya al alcance de la mano. Y, adems, la marcha de su amigo pondra punto final a las bromas que le constaba haban estado contando en secreto a sus expensas algunos de los hombres. Haba momentos en que el Corazn de Len tena la impresin de que su escarceo de juventud con el apuesto Felipe lo perseguira hasta la eternidad. Una vez el embajador hubo terminado con los saludos formales en un francs increblemente fluido,

Ricardo fue derecho al grano: Ha cumplido tu seor con lo que le peda? El emisario hizo una seal a los hombres que lo acompaaban y estos abrieron los arcones repletos de resplandecientes dinares de oro con grabados de caligrafa rabe que, segn haba sabido Ricardo recientemente, eran versos blasfemos del libro sagrado de los infieles. No importaba. Cuando las monedas se fundieran en la forja y luego se convirtieran en lingotes no quedara ni rastro de los sacrilegios de los paganos. Y, sin embargo, mientras sus oficiales contemplaban maravillados el

fabuloso tesoro enviado por el enemigo, Ricardo supo al instante que la suma que tena delante distaba mucho de alcanzar las cien mil piezas de oro que haba exigido, una cantidad calculada teniendo en mente una estimacin de la fortuna de Saladino basada en informaciones que le haba proporcionado el antiguo gobernador de Acre, claro que no sin antes haber hecho uso con l de un cierto grado de coercin. El emisario agach la cabeza con gesto de calculada tribulacin magistralmente ejecutado por aquel profesional de la diplomacia, lo que confirm las sospechas de Ricardo de que aquella no era la cantidad

solicitada. El sultn lamenta no estar todava en disposicin de reunir una suma tan grande de dinero en su totalidad se disculp el embajador con su peculiar acento nasal, pero sirva como seal de buena voluntad este tesoro que equivale a una dcima parte de lo exigido por su majestad en su ltimo mensaje. Ricardo mir a sus cortesanos, que prcticamente estaban salivando al contemplar el oro. Quedaba bien claro que se daban por satisfechos con lo que vean y acababan de or, y el rey sinti el cosquilleo de la bilis en la garganta al comprobar hasta dnde llegaba su

codicia y falta de miras, que eran precisamente lo que haba provocado la cada del reino cruzado en primer lugar. Al rey no le caba la menor duda de que, para que el nuevo rgimen que pretenda establecer ganara impulso frente a los invasores musulmanes, deba demostrarles tanto a los sbditos del enemigo como a los propios que era un hombre que no hablaba a la ligera. Aprecio en lo que vale la generosidad de tu seor pero creo que especifiqu cules eran mis exigencias con total claridad. Esta suma insignificante no bastar sentenci mientras observaba cmo cunda el desaliento en la camarilla del embajador

al ver que se esfumaba toda posibilidad de llegar a un acuerdo, y luego hizo un gesto a sus hombres que se colocaron delante de la delegacin musulmana. Si nos disculpas un momento, embajador, quisiera departir brevemente con mis consejeros. El emisario tocado con refinado turbante inclin la cabeza a modo de respuesta afirmativa y fue escoltado junto con sus soldados a una pequea antesala. Cuando la puerta de roble se cerr y Ricardo estuvo por fin a solas con sus hombres, sus ojos se posaron en William. Por lo menos dejemos ir a las mujeres y los nios sugiri el

caballero con el tono juicioso que lo caracterizaba. Ellos han dado muestras de buena fe y nosotros deberamos hacer lo mismo. Conrado escupi la hoja de betel que estaba mascando a los pies de William. Los infieles no tienen fe, ni buena ni mala gru, precisamente por eso se les llama infieles El monarca contempl con aire divertido cmo William haca esfuerzos por contener la ira. Lord Conrado, me sorprende el alcance de vuestros vastos conocimientos murmur el noble caballero entre dientes en un tono letal

, tambin sabis leer y escribir adems? Un da escribir vuestro nombre en la lpida de una tumba! Bravo!. Por una vez, a Conrado se le haba ocurrido una respuesta mnimamente ingeniosa para rebatir al primer caballero del rey. Ahora bien, por mucho que le divirtiera a este aquel enfrentamiento, saba que no era el momento de entretenerse con disputas sin importancia y que deban volver al tema que los ocupaba: Basta! los ataj, y los dos dejaron de fulminarse con la mirada y se volvieron hacia el soberano. Conrado fue el primero en hablar:

Majestad, esta campaa no ha hecho ms que empezar, debis mostraros implacable o si no los infieles se envalentonarn. Por supuesto, eso era exactamente lo que quera hacer Ricardo, pero le irritaba que la sugerencia viniera de un gusano como el marqus de Monferrato y no de alguno de sus consejeros. Y matar a miles de inocentes por los que se ha pedido un rescate descabellado? objet William lleno de una indignacin a todas luces apasionada, pero que no comparta prcticamente ningn otro de los presentes. Ricardo pase la mirada por todos y

cada uno de sus consejeros que no paraban de cambiar ligeramente de postura un tanto nerviosos porque no queran ser vistos apoyando al arrogante Conrado en contra de uno de los hombres de confianza de su seor, aunque este saba de sobra lo que opinaban. No hay inocentes entre los infieles proclam Conrado hacindose eco de la creencia muda de todos los dems. William pareca verdaderamente escandalizado con la nada compasiva aunque s muy popular visin de Monferrato sobre cmo tratar con los sarracenos. Sois un monstruo le dijo.

El aludido se encogi de hombros, como si el apelativo no le afectara lo ms mnimo. Simplemente me propongo evitarles a los soldados de Cristo un derramamiento de sangre en la medida de lo posible argument al tiempo que clavaba la mirada en el rey. Si sembramos el terror en el corazn de los sarracenos se rendirn sin presentar batalla. Se extendi entre los presentes un murmullo de asentimiento al tiempo que la desesperacin empezaba a hacerse visible en las facciones de William al ver que la opinin general pareca ser contraria a la suya.

Reinaldo de Kerak pensaba lo mismo que vos y con ello provoc la cada de Jerusaln. El rostro de Conrado se volvi de un rojo encendido como el de la remolacha cuando oy la alusin a su viejo aliado y mentor. Reinaldo no tena a su disposicin miles de los mejores soldados de toda Europa! grit el noble. Majestad, ha llegado el momento de que deis muestras de vuestra inquebrantable determinacin. Un rey debe ser temido antes de poder ser amado Hizo una pausa. Vuestro padre lo comprenda bien. Buena jugada!, pens Ricardo.

Claramente, el marqus an crea poder manipular el corazn del joven monarca con referencias maliciosas a su padre, muerto ya haca tiempo, pero el caso era que el rey ya no tena la sensacin permanente de vivir a la sombra de la imponente figura de Enrique sino que, desde que haba salido victorioso de su escaramuza personal con la muerte, su corazn se senta increblemente libre: saba que su legado sera el que l mismo se labrase, independientemente de si el resultado final era o no del agrado del espritu de un muerto; y la fulgurante victoria en Acre lo haba confirmado en la creencia de que su nombre pasara a los anales de la historia con mucho ms esplendor que el

de su progenitor: l se convertira en Alejandro mientras que Enrique quedara reducido a la estatura de Felipe de Macedonia, una mera referencia en la historia legendaria de su hijo. Ricardo haba tomado una decisin y ahora que ya haba habido ocasin de or y acallar cualquier opinin en contra, saba que era el momento de actuar. Las guerras no se ganan con cortesas y bonitas palabras adujo a modo de resumen aunque no era capaz de mirar a William a la cara mientras pronunciaba su veredicto final y, en vista de que el enemigo slo nos ha proporcionado una dcima parte de lo

estipulado, liberaremos nicamente a una dcima parte de los prisioneros, incluyendo a sus lderes y potentados. Hizo una pausa. El resto de los rehenes sern ajusticiados.

*** William contempl la masacre sin disimular su horror. Se haba cavado una trinchera inmensa justo al otro lado de la recin reconstruida muralla de Acre y una hilera interminable de prisioneros encadenados y con el terror escrito en la mirada haban sido

obligados a arrodillarse los unos al lado de los otros mientras los soldados cruzados caminaban metdicamente a lo largo del borde de la zanja decapitando a los rehenes con espadas de combate de doble filo. A las cabezas cercenadas que caan en la trinchera les seguan los cuerpos an sacudidos por las convulsiones que los guerreros empujaban al vaco de inmediato a puntapis. Luego traan a la siguiente hilera de inocentes, sollozando aterrorizados y volva a repetirse toda la escena. En total dos mil setecientos hombres, mujeres y nios iban a ir al encuentro con su creador ese da.

El caballero nunca haba visto nada parecido y jams habra podido imaginar que sus hermanos en Cristo fueran capaces de tal abominacin. Aquello tena que ser una horrible pesadilla de la que se despertara de un momento a otro, chillando en medio de la noche con el cuerpo empapado de sudor. Pero no. Los gritos que oa a su alrededor no eran los suyos sino los lamentos desgarradores de las mujeres y el llanto desconsolado de los nios. Mujeres y nios. De su corazn destrozado surgi una oracin que explot en sus labios y ascendi a una velocidad desesperada hacia los cielos. No saba si Dios

podra orla en medio de aquella cacofona de sufrimiento inenarrable, pero era todo cuanto poda ofrecer ya su pobre alma: Oh Cristo, amado Seor mo, slvanos de nosotros mismos.

41

EL

odio y el miedo son una combinacin peligrosa en el corazn de los hombres. Otro de los viejos dichos llenos de sabidura de su padre. Y el rabino haba constatado la veracidad de aquel aforismo durante los muchos aos de atender a vctimas de la guerra y la violencia. En definitiva, todo conflicto humano se basaba en aquellos dos pilares, esas dos emociones odio y miedo dolorosamente entretejidas y forzadas a interpretar una triste danza al

son incesante de la flauta de la Dama de la Guadaa. Una danza que continuaba presenciando con sus propios ojos cmo consuma los corazones y las almas de los aterrorizados ciudadanos de Jerusaln. La noticia de la matanza de Acre se haba extendido por toda Palestina como un fuego incontrolado que amenazaba ahora con destruir la frgil armona que Saladino haba forjado en el reino durante los ltimos dos aos. Maimnides estaba sentado sobre la yegua de pelaje gris moteado que le haban proporcionado obedeciendo rdenes directas del sultn: estaba

incmodo encaramado en la silla de cuero pero trat de mantener al mnimo los gemidos y las muecas de dolor, a sabiendas de que los ojos de halcn de Al Adil lo estaban escrutando. El hermano de su seor haba reunido a los mejores jinetes de la guardia de Jerusaln para una expedicin que emprendera la marcha en cuanto llegara el soberano. La improvisada patrulla esperaba la llegada de su lder a la puerta occidental del palacio y desde su posicin elevada en las colinas de Moria el rabino poda ver el alcance de la destruccin: una densa neblina gris haba descendido sobre la ciudad como consecuencia de

las decenas de fuegos que ardan por todo el barrio cristiano. Cuando el emisario de rostro lvido haba regresado trayendo noticias de la horrible atrocidad perpetrada por las tropas de Ricardo y que le haban obligado a presenciar, ni Saladino haba logrado contener la reaccin inmediata: una riada de jvenes enfurecidos en busca de alguien quien fuera contra el que vengar aquel crimen haba inundado las calles. Las iglesias y tiendas cristianas fueron las primeras en convertirse en pasto de las llamas y al cabo de poco tiempo la muchedumbre estaba atacando a cualquiera con aspecto de tener

siquiera una gota de sangre franca. A los afortunados simplemente los haban apaleado hasta dejarlos medio muertos; otros fueron lapidados hasta que sus rostros quedaron irreconocibles; tambin hubo cristianos que perecieron empalados con burdas lanzas improvisadas o clavados a postes de madera como memorial burlesco a su venerada crucifixin. Y a los menos afortunados los rociaron con aceite y luego les prendieron fuego. Los amotinados no mostraban la menor compasin, ni tan siquiera para con nios o ancianos. En cuanto llegaron noticias de lo que le estaba pasando al barrio judo, Maimnides y Miriam

haban salido corriendo a intentar salvar por lo menos a alguien, a los que pudieran, del odio descontrolado de la muchedumbre. La primera vctima que encontraron fue un anciano descuartizado con una cruz marcada en el pecho a golpes de cimitarra; y despus a una mujer a la que le haban sacado los ojos con una daga; y luego a un nio moribundo que ni siquiera poda llorar en su agona porque le haban cortado la lengua. Maimnides haba visto esas escenas en la guerra, pero jams entre la poblacin civil y nunca a manos de sus hermanos rabes, nunca los habra imaginado perpetrando las mismas

atrocidades de las que slo haba credo capaces a los brbaros francos. l y Miriam se haban ido abriendo paso en medio del caos como haban podido hasta que lleg un momento en que no les qued duda de que no lograran adentrarse hasta el corazn de aquel estallido de locura colectiva si no los escoltaba la guardia de Saladino. De algn modo, en medio de sangrientas escenas de barbarie haban conseguido llegar a las puertas del palacio donde las desconcertadas tropas trataban de contener una oleada de ciudadanos que buscaban refugiarse de la destruccin que se extenda por todas partes. A ellos dos, como a todos los dems, los

soldados tocados con turbantes los haban hecho retroceder a punta de lanza hasta que un guardia del sultn reconoci a Miriam y los acompa al interior del palacio. Maimnides no se haba sorprendido: por supuesto que saba lo que estaba pasando entre el soberano y su sobrina y, a pesar de que no lo aprobaba, en ese momento dio gracias por el acceso privilegiado que acababa de proporcionarles. No obstante, una vez en el interior, a Miriam se la haba llevado de inmediato uno de los gemelos egipcios de la guardia real que haba ignorado por completo las airadas protestas de la joven. A su to le haban explicado que

el sultn quera asegurarse de que estaba sana y salva en el palacio mientras l se ocupaba de la cruenta tarea de restablecer el orden. El rabino suplic al estoico guarda que dispusiera tambin la evacuacin a palacio de Rebeca hasta lograr que aquel coloso tatuado de nombre Salim accediera con un gruido. La esposa del doctor se haba encerrado a cal y canto en su casa del barrio judo y los disturbios no haban llegado todava a aquella parte de la ciudad, pero Maimnides saba que la sed de matar, una vez desatada, no conoce lmites. Se haba quedado dentro del recinto de palacio, donde la tensin iba en

aumento, contemplando desde lo alto de un ventanal en arco el caos, y all haba permanecido en atribulado silencio durante lo que le parecieron horas, completamente ignorado por los soldados y ministrillos que corran de un lado para otro en un intento desesperado de hacer algo til mientras la ciudad arda. No se vea ni rastro del sultn y, por un momento, al anciano lo asalt la duda de si no habra huido l tambin a refugiarse en las colinas que haba al otro lado de la puerta de Damasco, pero entonces una mano inmensa se haba posado sobre su hombro y al darse la vuelta se encontr cara a cara con Al Adil, que lo inform con voz ominosa de que el sultn esperaba que lo

acompaara en su expedicin para restaurar el orden en el barrio cristiano. As que ahora esperaba la llegada de su seor mientras los rojos destellos del sol del atardecer competan con el fulgor deslumbrante del zoco envuelto en llamas. Maimnides saba que la masacre de los cristianos era un golpe terrible para Saladino, como gobernante y como hombre. Les haba prometido a sus sbditos cristianos que no repetira las atrocidades cometidas por los cruzados pero, a juzgar por lo que el rabino haba podido ver esa tarde, los amotinados musulmanes estaban imitando con gran destreza el comportamiento de la misma gente que

tanto despreciaban por su brutalidad y ahora los converta a ellos tambin en criminales condenados por su propia fe, pues haban ignorado el precepto de su Sagrado Corn de proteger a los inocentes y contener el deseo de venganza. Maimnides saba que, en realidad, aquellos maleantes haban dejado de pensar en trminos de Dios y religin, que su propio miedo a la muerte los arrastraba a asesinar a cualquiera que potencialmente pudiese hacerles a ellos algn da lo que los francos les haban hecho a sus hermanos de Acre. No se trataba de lo que estaba bien y estaba mal ni de los argumentos hbilmente

construidos de los eruditos religiosos. El terror era la locura que los dominaba y ningn razonamiento, ninguna fe, poda arrojar el ms mnimo rayo de luz en la regin ms oscura del alma de los hombres. Esos eran sus pensamientos en el momento en que se abrieron de par en par las puertas de palacio y el Defensor de la Fe apareci a lomos de su corcel negro: Saladino iba vestido con el uniforme completo de batalla y llevaba puesta la misma cota de malla de contundentes escamas rectangulares que haba lucido aquel histrico da en Mattina. Para cualquiera que viese el fuego de sus ojos, no quedaba la menor

duda de que se dispona a emprender una nueva yihad que el Dios caprichoso e irnico del rabino haba dictado que fuera uno en el que tendra que enfrentarse a sus hermanos musulmanes para defender a los infieles cristianos. Sin necesidad de decir una sola palabra a sus hombres, se lanz al galope a lomos de su fiel caballo rabe Al Qudsiya y todos le siguieron. A la velocidad del rayo, se abrieron paso por las calles de Jerusaln con los arqueros del sultn disparando sin miramientos contra cualquier amotinado que tuviera la mala fortuna de cruzarse en su camino mientras avanzaban por el empedrado cubierto de sangre en direccin el ojo

del huracn. El rabino vea a lo lejos el lugar hacia el que se dirigan, que se alzaba por encima de los edificios cercanos coronado por la inmensa cpula gris, superada tan slo por su equivalente que cobijaba la Sajra en el Monte del Templo: la iglesia del Santo Sepulcro, el santuario ms sagrado de toda la cristiandad donde los seguidores del Mesas crean que su Seor haba sido enterrado tras su sorprendente y vergonzosa muerte a manos de los centuriones romanos. Maimnides siempre haba mirado con repugnancia hacia aquella tumba que le recordaba el milenio de terribles persecuciones a que

se haban tenido que enfrentar el pueblo judo por su supuesta complicidad en la muerte de Jess. Pero hoy no senta rencor en su corazn mientras los caballos galopaban por las calles en direccin al santuario, slo experimentaba pesar y compasin por las vctimas de aquella horrible locura a la que su gente segua teniendo que enfrentarse cada cierto tiempo por todo el mundo. Al doblar una esquina, el rabino vio una nutrida multitud enfurecida y armada con antorchas y aperos de labranza convertidos en armas letales: rastrillos, hoces, azadas con hojas afiladas como una cuchilla de barbero, herramientas

toscas pero tan eficaces como la espada de un soldado a la hora de matar. Un pequeo contingente de soldados del sultn, desconcertados y nerviosos, se las ingeniaba a duras penas para contener a los rebeldes; era obvio que no estaban acostumbrados a luchar contra sus hermanos musulmanes en defensa de los infieles. Saladino dirigi a su corcel directamente hacia la puerta principal de la monumental iglesia de piedra pero ni el sonido de los cascos del caballo a punto de aplastarlos logr persuadir a la enfurecida masa de hacerse a un lado. Abrid paso al sultn o de lo contrario juro por Al que moriris!

rugi Al Adil, cuya voz atronadora y mirada letal bastaron para aterrorizar a los exaltados que por fin se dispersaron a la carrera cuando el monarca y sus jinetes estaban ya prcticamente sobre ellos. El soberano desmont de un salto y subi corriendo los peldaos agrietados que conducan al inmenso portaln de hierro de la iglesia del Santo Sepulcro delante de la cual se encontraba, protegido por varios soldados con lanzas y arcos que lo rodeaban, un hombre de barba canosa vestido con una tnica negra y una inmensa cruz dorada con incrustaciones de rubes sobre el pecho. Era Herclito, el patriarca latino

de Jerusaln y un ltimo vestigio de la poderosa lite del reino cruzado en la ciudad. Dos aos atrs, el patriarca haba aceptado con sombra resignacin la cada de la misma a condicin de que se le permitiera conservar su puesto de lder espiritual de los cristianos que viviran bajo el poder del sultn; nunca haba tenido una relacin particularmente buena con Saladino pero todo el mundo comprenda que ambos se necesitaban para mantener la paz entre las diversas comunidades religiosas de Jerusaln, una paz que ahora pareca haber saltado en mil pedazos. El sultn se acerc al lder cristiano y escandaliz a la enfurecida turba al

inclinarse ante l para besarle la mano. Santo Padre, os han herido? El patriarca neg con la cabeza. Su habitual arrogancia displicente haba desaparecido y ahora brillaba en sus ojos el terror. Estn como posedos! dijo, pero por la gracia de Cristo habis llegado. Si no El rostro de Saladino se crisp al tiempo que giraba sobre sus talones para proclamar con voz fuerte a fin de que todos lo oyeran: No sufriris ningn dao mientras yo siga con vida. Maimnides contempl atnito cmo su seor tomaba la mano derecha del patriarca para

sostenrsela en alto delante de la multitud. En ese momento, los aos de enemistad y desconfianza entre ellos se evaporaron y parecan dos viejos amigos a los que complaca su mutua compaa. En nombre de Al, el Clemente, el Misericordioso proclam el rey musulmn, declaro que todos los cristianos de Jerusaln son mis hermanos. Cualquiera que haga dao a un cristiano ser tratado como si hubiese atacado al sultn mismo. Un murmullo atnito se extendi entre la multitud. Unos cuantos pirmanos en potencia retrocedieron al tiempo que bajaban las antorchas sometindose a regaadientes a su lder,

pero un joven de cabellos castaos y cara pecosa se abri paso entre la muchedumbre hasta la primera fila con los ojos brillantes de clera: Por supuesto que sois su hermano! tuvo la insensatez de gritar , os ponis del lado de los infieles y dejis que los francos asesinen a los creyentes, sin duda no sois hermanos de los mrtires! Se hizo un pavoroso silencio. Nadie haba osado hablarle as a Saladino desde haca aos. Maimnides podan or los latidos de su propio corazn en medio de aquel silencio. Y entonces el monarca reaccion con despiadada eficacia desenfundando

una daga con incrustaciones de esmeraldas que llevaba a la cintura para clavrsela en el corazn al rebelde a una velocidad vertiginosa: el muchacho baj la mirada para contemplar con incredulidad la empuadura del arma asomndole por el pecho y luego cay de rodillas con un grito ahogado. Una mujercita obesa con un pauelo rojo cubrindole la cabeza, que obviamente era la madre del desafortunado joven, lanz un grito desgarrador y corri al lado de su hijo para mecerlo en sus brazos entre sollozos que se clavaban como cuchillos en el corazn del rabino quien, pese a estar acostumbrando a presenciar el

dolor por la muerte de un ser querido tras aos de ejercer la medicina, apenas pudo contener las lgrimas. Mir a Saladino pero fue incapaz de leer la expresin de la mscara de hierro que cubra sus facciones. Cualquiera que cuestione al sultn correr la misma suerte anunci este con voz firme que no dejaba entrever el menor sentimiento ante la tragedia que l mismo haba causado, pero Maimnides not que sus oscuros ojos resplandecan . S que, como yo, lloris amargamente la muerte de nuestros hermanos de Acre, pero estos hombres no son responsables de esa atrocidad. Luego hizo una seal con la cabeza a

sus jinetes que inmediatamente alzaron los arcos disponindose a disparar a cualquiera que quisiese seguir los pasos del incauto joven. La muchedumbre comenz a dispersarse, alejndose poco a poco de la iglesia envueltos en una nube de miedo que superaba el deseo de venganza que an arda en sus corazones. Slo una persona dio un paso hacia delante: una anciana vestida con una holgada abaya negra pos la mano sobre el hombre de la desconsolada madre y luego volvi su arrugado rostro hacia el sultn: Tambin me mataris a m si hablo? Saladino la mir fijamente y luego

hizo una seal a los arqueros para que no dispararan. No, madre, di lo que sientas en tu corazn. Llevo muchos aos de vida en esta tierra y he visto morir a infinidad de hombres a manos de los francos declar, y slo hay un modo de responder a esas bestias. La sangre llama a la sangre. Or aquellas palabras crueles de labios de una anciana con aspecto de apacible matrona pareci desconcertar mucho al soberano. Madre, lamento que hayas tenido que ser testigo de tantas muertes le respondi hablando muy lentamente,

como si estuviera buscando las palabras , pero no has aprendido a lo largo de todos esos aos que la venganza con sangre nunca tiene fin? La anciana no pareca estar convencida pero desvi la atencin hacia la mujer que segua llorando por su hijo tirada en el suelo y la abraz al tiempo que le susurraba palabras de consuelo al odo. Por fin la desconsolada madre alz la vista con los ojos enrojecidos y rebosantes de odio por el gran liberador de Jerusaln, un hombre que para ella ya nunca sera nada ms que el asesino de su hijo. Saladino se dio la vuelta para no tener que tener que enfrentarse ni un

minuto ms a aquella mirada implacable, se llev la mano al cinto y lanz al suelo con suavidad una bolsa que Maimnides no tena la menor duda contena ms oro del que el muchacho muerto y su madre jams hubieran visto en todas sus vidas. Asegrate de que tiene un entierro digno musit el sultn y, por primera vez en todo aquel da de caos terrible, su voz se quebr.

42

LA sultana quera estrangular a la juda

con sus propias manos, pero se daba cuenta de que un acto tan brutal era completamente impropio de una dama de su rango. Sus espas haba estado siguiendo la nueva aventura de Saladino durante las ltimas semanas y por lo visto las cosas haban llegado a un punto en el que su esposo pasaba prcticamente todas las noches en brazos de esa puta. Claramente, aquello era algo ms que un mero entremetimiento pasajero, no se trataba

de un devaneo sin importancia del que el sultn se olvidara una vez pasado el encaprichamiento inicial. Esa muchacha estaba amenazando con quitarle el puesto a Yasmin, no slo en la cama, sino tambin en el trono. No. No iba a permitirlo. La sultana se volvi hacia el agitado soldado que estaba de pie ante ella haciendo un esfuerzo por recordar cmo se llamaba. Zahir. S, eso era, Zahir. Su fiel eunuco Estaphan haba dado muestras de gran eficiencia en sus investigaciones, no slo sobre Miriam sino tambin sobre otros personajes de la corte que podran resultar tiles a la

hora de poner en prctica los planes de la ultrajada reina. Al enterarse de la existencia de un soldado kurdo que el sultn haba nombrado escolta personal de la juda, Yasmin decidi averiguar ms cosas sobre l y haba dado con el filn que andaba buscando. Tras un largo silencio, se oy la voz de la sultana: Te debes de estar preguntando por qu te he hecho llamar afirm con la total conviccin de quien es capaz de leer el alma del hombre que tiene delante. S, majestad respondi el aterrorizado muchacho con la mirada baja y voz temblorosa que deleito los

odos de la reina. Me he enterado de lo que sientes por la juda. Fuera lo que fuera lo que el musculoso guardia hubiera podido esperar de aquella audiencia, desde luego no haba sido eso pues, rompiendo completamente el protocolo, alz la cabeza para mirar a Yasmin boquiabierto. Como ella se cubra el rostro con un velo de seda casi transparente, por lo menos tcnicamente no haba hecho nada ilegal, pero de no haber sido el caso lo habran condenado a muerte as que, al recordarlo, volvi a bajar la cabeza. No te sorprendas tanto

continu ella esbozando una sonrisa al verlo tan desconcertado, apenas pasa nada en la corte de lo que yo no est enterada, sobre todo en lo que respecta a cuestiones del corazn Zahir inclin la cabeza ms an sin saber qu decir pero ella insisti: No temas. Puedes hablar con franqueza. No sabiendo qu otra cosa poda hacer en una situacin tan poco habitual, el soldado kurdo habl con total sinceridad, tal y como era la costumbre entre su gente: Es tan bella como la luz del sol naciente sobre el agua cristalina de un lago. Yasmin sinti una punzada de ira,

aunque saba que el pobre muchacho se estaba limitando a obedecerla. Por lo visto al sultn tambin se lo parece lo interrumpi sin conseguir disimular el rencor en su voz. Zahir tampoco poda ocultar por ms tiempo su terror. No tuve eleccin, mi seora balbuce, el sultn me orden que Eso no importa lo ataj ella, tu lealtad y discrecin son encomiables. Zahir pareca terriblemente confundido pero asinti con un dbil movimiento de la cabeza y clav la mirada en el suelo de baldosas de mrmol con aire nervioso. La sultana por su parte acarici fugazmente con los

dedos la suave seda de la tnica que cubra su tersa piel y se dispuso a poner en marcha su plan. Por desgracia, semejante situacin no puede continuar afirm con rotundidad. Esta relacin no favorece los intereses del sultanato. Si trascendiera que mi marido tiene una aventura con una infiel se generara un profundo malestar entre los sbditos ms devotos y el califa de Bagdad en persona se vera obligado a intervenir. El joven ech los hombros hacia atrs al tiempo que levantaba la cabeza adoptando una postura marcial instintivamente, pero tuvo buen cuidado de clavar la mirada en un punto fijo de

la pared que quedaba por encima del hombro de la reina. En qu puedo serviros, mi seora? Yasmin se sac de entre los pliegues de la tnica un frasco con un lquido transparente. En el harn de mi padre en Damasco, las mujeres hace aos que preparan un elixir que puede mudar el blanco de los afectos de cualquier hombre (o para el caso, mujer) anunci al tiempo que sostena el frasco en alto ante la cara del kurdo. El soldado alarg la mano con cautela asegurndose de que sus dedos no rozaran ni lo ms mnimo los de la

mano prohibida de la sultana y se qued mirando el frasco con los ojos llenos de admiracin supersticiosa. Pero por qu queris que haga tal cosa? Has servido fielmente a mi esposo durante aos, creo que mereces una recompensa. El guardia cambi de postura, un tanto azorado. Pero si mi seor se entera No se enterar lo interrumpi bruscamente. Zahir dio un involuntario paso atrs al percibir el tono peligroso de su voz. Cundo queris que acte? Yasmin sonri. Eso estaba mucho

mejor. Esta noche. Y, maana cuando salga el sol, la juda se habr olvidado del sultn para siempre y el nico hombre en quien podr pensar sers t.

43

ZAHIR sinti la tensin creciente que

le oprima el pecho mientras permaneca de pie inmvil delante de la pesada puerta de roble que daba acceso a los aposentos del sultn. No estaba seguro de por qu estaba all en realidad. Era porque tema las consecuencias si desobedeca a la sultana o porque una parte de l realmente deseaba hacerlo? Llevaba meses sirviendo a Miriam como su escolta y protector y era uno de los pocos hombres que poda pasar tiempo con ella, dada la estricta

segregacin de sexos que operaba en la corte. A excepcin del sultn, claro estaba. El joven soldado siempre haba sentido adoracin por Saladino. Aquel hombre era una leyenda viva, una fuente de orgullo no slo para los rabes y musulmanes que gobernaba sino tambin para las tribus kurdas de donde proceda. Las increbles victorias sucesivas de Saladino y su noble disposicin haban elevado el prestigio de los kurdos a ojos de toda la Uma. Ya no eran considerados unos brutos de las montaas que servan como meros mercenarios en los ejrcitos de los creyentes, ahora haban ascendido a la

categora de tribu sagrada, como el clan de los Quraish del que descenda el Profeta que los haba precedido y cuyo valor y estatura moral eran alabados como un ejemplo de lo mejor de la comunidad musulmana. Y todo haba sido gracias a un hombre. Los relatos ensalzando el herosmo de Saladino haban inflamado el joven corazn de Zahir de pasin y aspiraciones, hasta el punto de hacerlo abandonar su hogar y apacible vida de cabrero en las montaas del Cucaso para unirse a la yihad contra los francos. Eso haba sido haca cuatro aos y, gracias a su denodado compromiso y valor en el campo de batalla, el

muchacho se haba ganado el favor de sus comandantes sirios para poco a poco ir ascendiendo en el escalafn hasta alcanzar la cspide de la carrera militar: un puesto en la guardia personal del mismsimo sultn. El joven soldado haba tenido que contener las lgrimas la primera vez que se encontr cara a cara con el legendario guerrero en persona. Aquel hombre era todo lo que haba imaginado amable, honorable y justo y en ese instante el Saladino de carne y hueso se convirti para Zahir en un mito an mayor de lo que lo haba sido cuando no era ms que un nombre pronunciado con reverencia por los labios del pueblo

llano. Pero despus haba descubierto, a lo largo de los ltimos meses y para su gran decepcin, que a fin de cuentas Saladino no era ms que un hombre. El muchacho haba contemplado estupefacto cmo su seor se entregaba a una pasional y totalmente inapropiada relacin con una muchacha a la que le doblaba la edad; una joven cuya imagen, haba descubierto Zahir escandalizado, tambin lo atormentaba a l todas las noches en sueos. Miriam no se pareca a ninguna mujer de las que haba conocido, claro que deba admitir que su experiencia con el sexo opuesto era bastante

limitada. Desde luego que haba disfrutado no pocos trridos y sudorosos encuentros ntimos con muchachas de aldea impresionadas por su puesto de guardia de honor del sultn, s; pero jams haba conocido a ninguna mujer cuya mente lo excitara ms que su cuerpo. Sin duda la bella juda contaba con atributos fsicos que la hacan mucho ms atractiva que la media, pero durante las conversaciones que mantenan en sus viajes secretos a palacio en mitad de la noche, haba descubierto en ella un ingenio y una perspicacia que lo conmovan mucho ms que contemplar disimuladamente sus voluptuosas curvas.

Evidentemente, Miriam quedaba completamente fuera de su alcance, incluso a pesar de ser una infiel: perteneca a una prominente familia de la Gente del Libro, su to era consejero y amigo del sultn adems de lder religioso de su comunidad, y era muy culta seguramente hablaba ms idiomas de los que Zahir ni siquiera saba que existan y sus visitas regulares a las libreras del zoco eran para l un doloroso recordatorio del hecho de ser analfabeto. En todo el tiempo que haban pasado juntos, ella ni tan siquiera una vez haba posado la mirada en sus juveniles facciones y haba visto un hombre, y

mucho menos un potencial compaero. Ese pensamiento lo enfureca, contra Dios por haberle concedido aquella vida miserable que lo obligaba constantemente a ser testigo de los lujos y privilegios que disfrutaban las clases altas; contra s mismo por su falta de carcter que lo condenaba a interpretar un papel servil cuando debera haber tenido el valor de tomar el mundo y su destino en sus propias manos igual que haba hecho Saladino; y por fin contra Miriam por entrar en su vida y hacer que se diera cuenta de que, por mucho que hubiera ascendido en el escalafn militar, siempre sera poco ms que un mocoso sucio de las montaas sin la menor educacin.

Sirvindose de esa ira que senta justificada como escudo para mantenerse centrado en su misin, alz la mano para llamar con los nudillos a la puerta de madera barnizada. Soy Zahir, mi seora. Hubo un silencio y luego oy el eco de la suave voz del otro lado: Pasa. Zahir abri la puerta y entr. Miriam estaba sentada sobre una silla con el respaldo forrado de terciopelo, cepillndose la frondosa melena; llevaba puesta una tnica de seda negra con resplandecientes bordados de flores blancas y rojas, un regalo que le haba hecho haca poco el sultn, y por una de

las aberturas de la prenda asomaba una pierna esbelta, tersa y suavemente torneada. El muchacho sinti inmediatamente que se excitaba y la oleada de deseo que lo inund hizo que cualquier duda que hubiera podido albergar todava en su mente se evaporara en ese preciso instante. Perdonad la intromisin. Os traigo un mensaje del sultn. La joven sigui cepillndose el pelo mientras se miraba en el espejo de marco plateado que tena delante, sin apartar ni una sola vez la mirada para posarla en l. S? Zahir rememor mentalmente las

instrucciones que haba recibido de su seora Yasmin. El sultn desea que cenis aqu con l esta noche en sus aposentos privados. Al or eso, Miriam alz la vista con la sorpresa pintada en sus bellas facciones. El soldado saba que, desde el comienzo de la guerra, Saladino haba cenado prcticamente todas las noches con sus generales. De hecho, raro era el momento del da en que no estaba debatiendo con sus consejeros potenciales estrategias militares. La sultana, que posea un profundo conocimiento de la naturaleza humana, le haba explicado al joven kurdo que

para que Saladino hiciera una excepcin y abandonara momentneamente sus deberes de estado con objeto de pasar una velada tranquila cenando en compaa de la muchacha, tena que existir un motivo poderoso: sin duda deba ser una seal de que el sultn se haba decidido a avanzar un paso ms en la relacin, una idea que a un Zahir loco de celos no le caba la menor duda hara que invadiera a Miriam un poderoso sentimiento de anticipacin. En ese caso, ser mejor que me prepare respondi ella. Haba llegado la hora, el momento de la verdad. Cuando contempl las dulces facciones, convencido de que

incluso ahora que lo estaba mirando en realidad no lo vea a l sino a la imagen del sultn impresa en su memoria, Zahir endureci su corazn para completar la misin que le haban encomendado. Y adems os enva un obsequio aadi el guardia al tiempo que sacaba de su tnica de cuero el frasco que le haba entregado Yasmin. Miriam lo tom en las manos y al hacerlo sus esbeltos dedos rozaron ligeramente las manos encallecidas del soldado haciendo que un escalofro lo recorriera de pies a cabeza. Qu es? Sharab trado de Armenia se apresur a responder el joven kurdo.

El sultn desea que lo probis. Si os complace, ordenar que lo sirvan durante la cena. Miriam se lo qued mirando con una expresin indescifrable en el rostro y el soldado sinti que se le haca un nudo en el estmago. Haba despertado sus sospechas de algn modo? Se negara a beber y tal vez le mencionara lo sucedido a Saladino en persona? Si el sultn descubra la verdad, lo ms seguro era que Zahir sufriera un castigo tan horrible que la muerte se convertira en una ansiada liberacin. Pero sus temores eran infundados: de repente la joven se ruboriz y le sonri azorada, y de manera instintiva se

dio cuenta de que acababa de verlo realmente por primera vez. S, claro que la haba escoltado muchas noches y se haba quedado montando guardia a la puerta de los aposentos privados de Saladino mientras en sus odos retumbaban los gemidos apasionados que provenan del otro lado, pero de pronto Zahir cay en la cuenta de que seguramente Miriam no haba sido capaz de reconocerse a s misma abiertamente que el soldado conoca a la perfeccin la verdadera naturaleza de sus encuentros con el sultn. Lo mir a los ojos un instante y luego bebi el lquido del frasco mientras l contena el aliento.

Os agrada? La joven arrug la nariz, como si de repente notara un regusto extrao. En mi opinin es demasiado dulce contest al tiempo que dejaba a un lado el frasco vaco. Luego se puso de pie y ech a andar hacia la cama sobre la que haba extendidas varias tnicas preciosas. Sal fuera, por favor. Me voy a vestir. Zahir no estaba seguro de qu hacer. Habra surtido efecto el elixir? Y, si as era por qu lo segua tratando como a un sirviente y lo mandaba a esperar fuera en vez de caer en sus brazos? Habra sido todo un engao, una broma de la sultana? Iba a convertirse en el

hazmerrer de todo el harn? En el momento en que un sinfn de imgenes de su inminente humillacin desfilaban ya por su mente, vio que Miriam se paraba en seco a los pies de la cama y se llevaba una mano al estmago con gesto de dolor al tiempo que alargaba un brazo hacia uno de los postes de madera tallada para no perder el equilibrio. No os encontris bien, mi seora? Una oleada de genuina preocupacin se abati sobre el muchacho y luego empez a imaginar situaciones hipotticas a cada cual ms espeluznante. Le haba mentido la

sultana? El filtro amoroso era en realidad un veneno? Zahir palideci al pensar que podan culparlo de la muerte de la bella juda. La joven se volvi hacia l con aire desconcertado, dio un traspi al intentar apartarse de la cama y el soldado corri a su lado y la sujet por los hombros. Es slo un ligero mareo le respondi ella con voz que sonaba rara, distante, debe de ser el calor. El joven no saba qu otra cosa poda hacer ms que seguir interpretando su papel: Queris que le enve al sultn vuestras disculpas respecto a esta noche?

No, enseguida estar bien Y entonces Miriam se desmay en sus brazos. Se apresur a llevarla de vuelta hacia la cama para comprobar en una vena del cuello si segua teniendo pulso: los latidos del corazn eran acompasados y su cuerpo no estaba sacudido por convulsiones ni mostraba ningn otro sntoma de los que haban enseado a Zahir a reconocer en las vctimas de envenenamiento. La tumb sobre las delicadas sbanas de seda y, al aflojarle la tnica para asegurarse de que pudiera respirar, pudo ver un atisbo de las suaves curvas de sus pechos por la abertura de la tela. De repente el joven sinti que un deseo

incontrolado se apoderaba de l, una sensacin arrebatadora y espeluznante a la vez. Saba que el sultn todava pasara unas cuantas horas reunido en consejo con sus generales y en cambio l estaba all, a solas con la mujer ms bella que jams haba visto. Zahir no saba si la pocin de la sultana habra funcionado pero ya no le importaba. El deseo lujurioso que le abrasaba la entrepierna era lo nico en que poda pensar ahora. Lentamente, abri del todo la tnica que cubra a la muchacha y, al contemplar por primera vez los sonrosados pezones inhiestos, dej escapar un grito ahogado. Sintindose igual que un nio al que

han dejado correr a sus anchas por un mercado lleno de dulces y golosinas, se inclin para besar los labios de la hermosa joven, que segua inconsciente, mientras sus dedos le acariciaban los pechos. Tal vez cuando Miriam se despertara seguira amando a Saladino y a nadie ms, pero a Zahir no le importaba: la sultana le haba hecho un regalo y tena intencin de disfrutarlo hasta el ltimo minuto.

44

AL

cargo de gran visir, la mano derecha del sultn, iban unidos un sinfn de deberes agradables, pero este no era uno de ellos. El cad Al Fadil se apart de la puerta de las aposentos privados de Saladino sintiendo que el corazn le lata desbocado, y no debido a una excitacin pueril de presenciar una unin carnal a travs de una rendija en los paneles de madera de roble, sino al darse cuenta con horror de lo que deba hacer al respecto.

Por lo general, el cad no habra mencionado el asunto a nadie ya que tena asuntos ms importantes de que ocuparse ahora que la guerra con los francos se intensificaba y por tanto ese tipo de historias habran sido lo ltimo que le interesaba or al sultn de labios de su primer ministro. Pero, por desgracia, la situacin entre su seor y la juda haba llegado a un punto en que el visir no tena ms remedio que intervenir. Como muchos otros en la corte, Al Fadil saba del embarazoso idilio del sultn con la sobrina de Maimnides y normalmente las conquistas sexuales de los reyes simplemente servan el propsito de

proporcionar entretenimiento a los nobles chismosos, pero esta vez la noticia haba provocado el estupor y el miedo de toda la corte. Saladino siempre haba sido un ejemplo de rectitud moral entre sus sbditos y, pese a que la mayor parte de los aristcratas de poca monta de Jerusaln tenan una muchacha a veces un muchacho que haca las veces de juguete sexual, la idea de que su noble sultn fuera vctima de las mismas bajas pasiones resultaba incomprensible a ojos de la corte. El soberano haba adquirido una fama legendaria de hombre santo y piadoso que impulsaba a sus ejrcitos a lograr lo imposible. Para sus hombres,

era un resplandeciente vestigio de una era ya pasada haca mucho tiempo, cuando los Califas Bien Guiados todava caminaban por la faz de la Tierra y existan hombres que ostentaban el poder sin el menor asomo de que este los corrompiera. Y precisamente ahora, con Jerusaln bajo la amenaza de las hordas de los francos, cuando ms necesitaba el pueblo creer el mito de la perfeccin del sultn, esa ilusin se haba roto en mil pedazos. Al Fadil conoca a su soberano desde haca aos, pero aun con todo lo aterrorizaba tener que presentarse ante l para tratar tan delicado asunto. Lo que tema era que la relacin con la joven

daara la reputacin de Saladino en un momento en que este necesitaba el apoyo inquebrantable de todo su pueblo para organizar un frente comn de defensa frente al invasor, y le constaba que haba otros que compartan su opinin. Hasta el to de la muchacha, al que por lo general el cad no prestaba mucha atencin, pareca incmodo con lo que pasaba, aunque sus preocupaciones iban ms dirigidas a las posibles repercusiones que todo aquello pudiera tener para su sobrina. Tpico de los judos, pens el visir amargamente. El autoproclamado pueblo elegido siempre lo vea todo a travs del prisma de su egocentrismo, como si la suerte de una ramera insensata tuviese la menor

importancia comparada con las necesidades de todo un imperio. Pero ni el mismo Maimnides haba sido capaz de hablarle del asunto a Saladino. En cualquier caso, su seor era muy hbil a la hora de leer los corazones de los hombres, aunque estos trataran por todos los medios de ocultar sus verdaderos sentimientos, lo que no quitaba para que a Al Fadil lo hubiese sorprendido mucho que el sultn lo llamara una noche a su presencia para exigirle que le diera su verdadera opinin sobre la joven. El cad se haba quedado maravillado y a la vez petrificado al comprobar que Saladino haba

adivinado la hostilidad que senta hacia ella, por ms que se hubiera esforzado a conciencia para no mencionar jams en pblico cul era su opinin en realidad, excepto entre consejeros de mucha confianza. Aun as, se oblig a mirar a su seor a los ojos y decirle lo que este no quera or; era un hombre muy versado en la ley islmica y saba que el Santo Profeta consideraba que la mayor yihad era tener el coraje de decir al rey una verdad que este no deseaba escuchar, y adems se enorgulleca de haber aconsejado siempre con sinceridad al soberano a lo largo de los aos, aunque no fuera lo ms cmodo. El sultn siempre haba tenido en

cuenta sus opiniones, tanto si se trataba del castigo a imponer a unos aliados cobardes que le haban fallado en el campo de batalla como si era cuestin de perdonar a sus enemigos en beneficio de la eficacia poltica, como haba sido el caso cuando depuso a la dinasta fatimi de El Cairo para sustituirla por la sun. El cad Al Fadil haba llegado hasta su cargo de gran visir, precisamente porque el sultn poda confiar en l para mantener el buen rumbo del estado. El anciano avanz con paso lento por el corredor tenuemente iluminado, tirndose de la barba primorosamente recortada y con la cabeza baja mientras

meditaba sobre la gravedad de la situacin. Ni que decir que ya haba advertido a Saladino de la posibilidad de que ocurriera justo lo que haba pasado, que lo haba avisado de que la muchacha podra estar simplemente utilizndolo para conseguir riquezas y poder, como siempre haban hecho las jvenes con los hombres mayores a los que dejaban entrar en su dormitorio, pero no le produca el ms mnimo placer constatar que no se haba equivocado en lo que a la presuntuosa juda respectaba. El soberano hasta haba llegado a consultarle si era factible desde un punto de vista legal divorciarse de una de sus esposas para casarse con ella. Al Fadil le haba dicho

que algo as provocara una gran consternacin entre los musulmanes de a pie, muchos de los cuales seguan sin ver con buenos ojos su cordialidad para con los judos. Con el Corazn de Len disponindose a lanzar un ataque masivo desde su bastin recin reconquistado de Acre, lo ltimo que necesitaba el sultn era una controversia en torno a su vida privada. Saladino haba asentido dando a entender que comprenda la situacin y no haba vuelto a mencionar el tema jams, pero tampoco haba apartado a la joven de su lado como le aconsej su primer ministro. En vez de eso, ms bien pareca refugiarse cada vez ms en la

compaa de su amante a medida que las nubes de la guerra se iban ensombreciendo. Al Fadil saba que al soberano lo reconfortaba pasar tiempo con la muchacha y que, cuando se enterara de que esta lo haba traicionado nada menos que con un soldado raso , se le iba a partir el corazn. Haba estado tentado de no decir nada, seguramente no lo habra hecho de no ser porque estaba seguro de que la persona que haba trado el asunto a su atencin se asegurara de que la verdad saliera a la luz por otro medios si Al Fadil no la desvelaba. Era la sultana la que le haba contado que la juda tena una aventura

con el joven kurdo, algo que sin duda haba descubierto a travs del ejrcito de espas que pareca tener escondidos en todos los rincones de palacio, y Yasmin lo haba instado a que lo comprobara con sus propios ojos dando a entender que era necesario informar al monarca de la traicin de su amante. La sultana deca actuar no movida por los celos sino por su preocupacin por el futuro del estado: si la juda era una traidora, entonces cualquier informacin que hubiera obtenido de Saladino poda acabar en manos peligrosas. Independientemente de lo que motivara a la reina, la situacin no ofreca dudas: Miriam haba traicionado

al sultn y la verdad deba saberse antes de que se produjera una tragedia.

*** El cad Al Fadil, lleno de nerviosismo, alz la vista del suelo. Haba terminado de relatar a Saladino de manera bastante poco elocuente lo que haba visto, pero este no haba dicho ni una palabra durante lo que estaba empezando a parecerle una eternidad a su gran visir. Estaban solos en el estudio privado de su seor. Al Fadil haba interrumpido

una reunin sobre temas estratgicos de Saladino, su hermano Al Adil y los altos mandos del ejrcito en la que estos estaban enfrascados escudriando mapas y discutiendo acaloradamente sobre cul podra ser el prximo movimiento del enemigo. El primer ministro haba solicitado al sultn un momento para hablar en privado en la apacible sala contigua y le haba contado toda la historia en unas cuantas frases nerviosas y entrecortadas que haban sido recibidas con un silencio sepulcral. Al mirar a los ojos a su seor, Al Fadil se dio cuenta de que estos resplandecan con un brillo asesino y el

cad se pregunt si no habra cometido un gravsimo error de clculo. Tal vez haba sobrestimado los vnculos de amistad y lealtad que los unan y ahora pagara por ello el precio ms alto. S que os habis encariado con esa juda, sayidi pero no es diferente a los dems Lleva la traicin en las venas Saladino se levant de la sencilla silla de madera en que se sentaba en su estudio y el gran visir retrocedi, como quien esquiva un golpe. Si ests en un error, te sacar los ojos con mis propias manos. El cad sinti que se quedaba sin sangre en las venas. Haba odo al sultn

utilizar aquel tono de voz en contadas ocasiones y el resultado nunca haba sido nada favorable para quienquiera que hubiese sido el interlocutor. Os lo juro en el nombre de Al! Incluso en este preciso instante, todava yace en brazos de un guardia de palacio. El sultn lo agarr por los hombros firmemente para clavarle una mirada escrutadora en busca del menor indicio de engao en su rostro. Y luego empuj a Al Fadil a un lado, como quien ahuyenta de una patada a un perro callejero. Yo mismo investigar si lo que dices es cierto concluy con voz glida como la escarcha. Mira bien a

tu alrededor, amigo mo, porque tal vez esta habitacin sea lo ltimo que vean tus ojos.

45

MIRIAM caminaba en medio de una

densa bruma iluminada por un inquietante resplandor de un verde fosforescente, pero no poda ver la luna ni las estrellas en el firmamento oscuro que pareca ser la fuente de la plida luz. No estaba sola, de eso no le caba duda. Haba criaturas ocultas en la niebla, seres terribles que lo saban todo sobre ella y de los que no podra escapar. Aunque de vez en cuando vea un movimiento fugaz por el rabillo del ojo, cuando se volva no haba ms que

nubes espesas extendindose por el vaco inabarcable. Quera gritar, pedir ayuda, pero tema alertar as a los demonios que saba que la andaban buscando. Y entonces vio a la nia vestida con una tnica azul plido que le resultaba inquietantemente familiar, con los brazos extendidos, llamndola para que fuera a su lado. Miriam no quera ir pero sinti que una fuerza invisible le mova las piernas, como si fuera una marioneta. S, ahora se acordaba: la entusiasmaban las marionetas cuando no era ms que una chiquilla de largos cabellos negros y ojos verdes, justo igual que la nia que

ahora la estaba llamando la nia que en lo ms profundo de su aterrorizado corazn saba que era ella. Mientras avanzaba deslizndose por aquella inmensidad brumosa, se levant la niebla y el fantasma que era ella misma unos cuantos aos atrs le seal con el dedo una escena terrible, una que Miriam haba cerrado bajo siete llaves en el rincn ms apartado de su alma pero que ahora haba escapado de su cautiverio. No, por favor, no!, chillaba su alma aunque de su garganta no sala ningn sonido. No quera volver a ver nada de todo aquello pero no tena eleccin. Miriam saba que estara

condenada a revivir esa visin durante toda la vida y que si efectivamente su alma sobreviva a la muerte, la escena precisamente sera el infierno que la aguardaba para toda la eternidad. Su hermosa madre estaba en el suelo, chillando y dando patadas mientras un hombre alto la sujetaba con una mano de una fuerza brutal. Iba cubierto en resplandeciente metal pero se haba quitado la pieza de la armadura que le cubra la entrepierna y su pene incircunciso, abultado y enrojecido, se ergua igual que una lanza de carne dispuesta a infligir terribles heridas. Entonces su madre la vio por el rabillo del ojo y dej de resistirse, se

rindi a los envites brutales de aquel monstruo enfurecido de barba rizada. Miriam saba que lo haba hecho para salvarle la vida a su hija, porque si el caballero hubiera alzado la vista ligeramente hacia la izquierda habra visto a la nia de lustrosas trenzas negras escondida debajo de un carruaje volcado. Su madre le estaba dando la oportunidad de escapar corriendo, de huir adentrndose en la temible tormenta de arena que haba descendido sobre ellos al poco rato de que los francos los atacaran. Pero ahora, igual que entonces, Miriam no poda moverse. Presenci con los ojos anegados de lgrimas cmo aquel hombre golpeaba a

su madre y despus abusaba de ella, y luego la golpeaba de nuevo mientras brotaba entre las piernas de su madre la sangre que haba ido formando un charco que le llegaba hasta las rodillas, pero haba permanecido all tendida, rindindose a la terrible suerte que esperaba a las mujeres capturadas en las guerras. Despus de derramar su virulenta semilla, el hombre se puso de pie, con el miembro empapado en la sangre de su vctima y le arranc del cuello el colgante de jade con el tetragrmaton, las cuatro letras hebreas que componan el impronunciable nombre de Dios. Su madre no llevaba joyas, era muy

piadosa y no le gustaban los adornos excesivos, pero ese colgante no se lo quitaba nunca: era un regalo de boda de su hermano Maimnides y Miriam no recordaba haberla visto jams sin l mecindose cerca de su corazn. La nia quera chillar, gritar dando rienda suelta a la furia que le provocaba la profanacin del cuerpo y el alma de su madre a manos de aquel franco, pero no brot un slo sonido de su garganta. Por favor, oh Dios de mi pueblo, por favor, por favor para esto. El grito que haba estado aprisionado en su garganta durante todo ese tiempo logr por fin escapar imponindose a la cacofona de miseria

que rodeaba la caravana saqueada. El hombre levant la cabeza con una expresin de tedio en el rostro y entonces pudo distinguir su rostro. Pero ya no era joven, haba envejecido ante sus ojos y ahora tena mechones blancos en los rizados cabellos y la barba. Segua siendo el animal que haba violado y matado a su madre, y adems era otra persona, alguien con quien haba vuelto a encontrarse recientemente. l la vio y en su rostro se dibuj una sonrisa horrible al tiempo que echaba a andar hacia ella con su pene ensangrentado sobresaliendo obscenamente en su entrepierna,

preparado para una segunda conquista. Miriam grit

*** Se despert de una pesadilla para encontrarse metida de lleno en otra. Estaba desnuda, tendida en la cama del sultn, pero el hombre que tena al lado no era Saladino. No. Segua soando. Aquello no poda estar pasando. El joven soldado kurdo a quien le haba tomado un afecto parecido al que se siente por un hermano pequeo estaba tendido junto a ella, con

la cabeza apoyada en los almohadones. Zahir se revolvi un poco y por fin abri los ojos, y entonces le dedic la misma sonrisa tmida que siempre le haba parecido encantadora en l pero que ahora la repugnaba hasta lo ms profundo de su alma. Miriam sali de la cama de un salto, como si un rayo acabara de abatirse sobre el lecho repentinamente. Hashem me libre! Y, fiel a Su naturaleza, el Dios de la irona escogi responder a su aterrorizada plegaria en ese mismo momento: las puertas de madera de la cmara se abrieron de par en par, pero en vez del arcngel Miguel con sus alas

azules, vengador de su pueblo y protector de los inocentes, al que se encontr mirndola atnito fue a Saladino. El soldado salt de la cama inmediatamente, como si esta estuviera en llamas, pero el sultn avanz hacia l a una velocidad increble y, con un movimiento vertiginoso de la cimitarra hizo que la cabeza del desafortunado joven saliera volando hasta el otro lado de la estancia. Miriam grit. Y grit. Senta como si no fuera a ser capaz de dejar de gritar hasta que la tierra se resquebrajara y ella cayese al vaci envuelta en las vibraciones demoledoras de sus

despavoridos lamentos. Y entonces el sultn se volvi para mirarla con los ojos inyectados en un fuego delirante que era ms aterrador que nada que pudiera haber visto antes, incluso ms que la terrible brutalidad de los francos mientras mataban a su familia en su presencia. Pero los francos eran monstruos y esa era su naturaleza. En cambio ver al hombre que amaba, al nico hombre verdaderamente bueno que conoca, convertido en un demonio dominado por la sed de matar era ms de lo que poda soportar su corazn. En el momento en que la joven alargaba el brazo apresuradamente hacia la cama para cubrirse los pechos con las

sbanas ahora ensangrentadas, Saladino ech a andar hacia ella lentamente, igual que el descerebrado golem de las historias que contaba su pueblo a los nios: un monstruo sin alma que viva tan slo para cumplir su misin de venganza y muerte. Sayidi, por favor, escuchadme Entonces fue cuando le dio un puetazo que la hizo caer de espaldas en la cama con el sabor metlico de la sangre llenndole la boca. Tus palabras almibaradas no te van a servir de nada esta noche. Saladino se cerna sobre ella blandiendo en alto la cimitarra de bellas incrustaciones de piedras preciosas.

Miriam sinti que se le haba olvidado cmo respirar. Pero tampoco importaba porque no volvera a llenar de aire sus pulmones. Y en ese instante vio que las lgrimas empezaban a rodar pollas mejillas de su seor: el llanto de dolor desbordaba aquellos dos profundos pozos negros pero el sultn no haca el menor esfuerzo por contener la riada y, en el brillo de esos ojos, vio a Saladino otra vez, no al demonio que lo haba posedo haca un momento, cegado por el deseo de vengar su honor, sino al hombre que amaba ms que a nada en este mundo. Estaba all, luchando por abrirse paso, por controlar a la bestia

que se haba apoderado de su alma. Miriam se puso de pie sobre el suelo de mrmol con paso vacilante pero la cabeza bien alta, preparndose para recibir el golpe mortal con dignidad mientras lo miraba a los ojos. Dnde estn tus testigos? le pregunt al sultn con voz perfectamente calmada; era como si ella tambin estuviera poseda por algo, en su caso una fuerza suave pero que la sobrepasaba, una especie de versin opuesta del negro espritu que se haba apoderado del alma de su amado. Cmo? murmur l sonando de repente taciturno, confundido. Tu Corn dice que hacen falta

cuatro testigos para acusar a alguien del crimen de fornicacin. Saladino se la qued mirando sin dar crdito a lo que oa. Miriam poda ver reflejada en su rostro la batalla que se libraba en su interior entre la implacable furia y la poderosa fe que en definitiva era la esencia de su ser. Cmo te atreves a citar el Libro Sagrado, eres una Miriam se inclin hacia adelante hasta que sus rostros estuvieron tan cerca que casi se rozaban. Infiel? Juda? Asesina de Cristo? Dilo! se le enfrent. l baj la espada por fin y la joven percibi que su verdadera naturaleza

haba triunfado y tena el rostro teido de horror y vergenza al pensar en lo que haba estado a punto de hacer. Le dio la espalda y se dej caer en la cama hundiendo la cabeza entre las manos. Miriam se inclin sobre Saladino para abrazar su cuerpo tembloroso y decir las nicas palabras que le importaban ya: Te quiero. Y era cierto. Pero se pregunt si, tras los acontecimientos de esa noche, su amor tendra ya el menor significado. Saladino se revolvi para zafarse de su abrazo y se puso de pie otra vez. No la mir mientras caminaba lentamente hacia la puerta, pasando en silencio por

encima del cuerpo decapitado del muchacho que la haba drogado y violado. La puerta se cerr por fin y la desdichada joven sinti que se le haca un nudo en la garganta al or el repiqueteo metlico del cerrojo.

46

MIRIAM

estaba sentada en su solitaria celda y su mente torturada rememoraba una y otra vez los detalles de su traicin. La habitacin no tena ventanas, con lo que resultaba difcil no perder la nocin del tiempo, pero s le traan la comida a intervalos regulares como era de suponer, llevaba all encerrada poco ms de cinco das. No le haban permitido ver a nadie y no tena ni idea de lo que poda estar pasando en el mundo exterior. Durante todo ese tiempo haba

credo conocer el corazn de Saladino, se haba convencido a s misma de que era algo ms que un dspota jefe tribal que gobernaba conforme a sus pasiones en vez de regirse por un cdigo de honor. Qu estpida haba sido! Ahora cada vez que se abra la puerta de la celda se preparaba para ver llegar a su verdugo. Un merecido final para una muchacha necia que se haba dejado llevar por las fantasas romnticas. Miriam siempre se haba enorgullecido de su fuerza de voluntad y su compromiso con una vida en la que se valoraba ms lo intelectual que los romances infantiles y los devaneos amorosos que tanto deleitaban a las otras chicas. Pero ahora, como la larga

lista de sus predecesoras, desde Eva hasta Helena de Troya, haba dejado que el corazn dominara a la cabeza, un error que iba a costarle y merecidamente la vida. En el momento en que dejaba que la desesperacin llenara hasta el ltimo recoveco de su alma, las gruesas puertas de hierro se abrieron hacia el interior de la celda y, como si volviera a lucir el sol tras la opresiva oscuridad de un eclipse, apareci Maimnides en el umbral. Pareca mucho ms viejo que la ltima vez que lo haba visto, con la espalda mucho ms encorvada bajo el terrible peso de la preocupacin que su

vergonzoso comportamiento no haba hecho sino acrecentar. Ah, cmo se despreciaba a s misma! No por haberse enamorado de un hombre que haba resultado ser un tirano despiadado; no por haber permitido ser el objeto de las fantasas depravadas de un joven soldado; sino por el dolor que haba trado a la vida de aquel anciano que era como un ngel. Al principio Miriam no se movi, la vergenza y la pena le mantenan los pies clavados al suelo, pero l extendi los brazos, como sola hacer para consolarla cuando era nia y algo desataba el torbellino de sus emociones. To! brot violentamente la

palabra de sus labios cuarteados sin que le diera tiempo a pensarlo. Era la primera que pronunciaba en voz alta desde que la haban encerrado en aquel agujero. Se levant como movida por un resorte del camastro de fibras trenzadas que era el nico mobiliario que haba en toda la estancia y se laz en brazos de Maimnides. l la apret fuerte contra su pecho durante un buen rato, dejando que los temblores que sacudan el cuerpo de su sobrina se fueran calmando, y luego por fin le levant la barbilla y le sec aquellas lgrimas largo tiempo reprimidas que por fin se haban derramado.

Te han tratado mal? La muchacha intent calmarse, recuperar el aliento. No respondi al fin no queriendo aadir ms preocupaciones al tormento que le constaba que deba estar soportando el anciano. Me alimentan bien y me hablan con correccin, aunque sigo estando prisionera. Maimnides asinti con la cabeza al tiempo que sobre su rostro se abata un terrible cansancio, pareca no haber dormido desde que la haban encarcelado. Y entonces, por algn motivo que ni ella misma era capaz de explicarse, pens en Saladino y no fue capaz de reprimir la pregunta:

Cmo est el sultn? Su to se la qued mirando, verdaderamente atnito. Cmo puedes pensar en l cuando ha cometido esta injusticia contigo? Miriam saba por qu, era una verdad que siempre haba estado ah, justo debajo de la capa exterior de dolor y clera que haba envuelto su corazn, y ahora en presencia de su to, de algn modo, senta como si se hubiera calmado la tormenta y por fin pudiera pensar con claridad. Le mintieron. La joven no dudaba ni por un instante que todo lo que haba ocurrido y

trascendido en los ltimos das era el resultado de las maquinaciones de una mujer loca de celos. Maimnides neg con la cabeza con una expresin triste y a la vez resignada en la cara. Mi cielo, te advert que las intrigas del harn podan ser ms despiadadas que cualquier plan ideado por los francos en esta horrible guerra. S. Y mucho ms mortferas, se daba cuenta ahora Miriam. Me van a ejecutar? pregunt, y le pareci muy extrao or aquellas palabras saliendo de sus labios, pero necesitaba saber la verdad, necesitaba prepararse para lo inevitable.

No la voz no era la de su to sino la del sultn. Saladino estaba de pie en el umbral con una tristeza inimaginable en el rostro, nunca lo haba visto as. Miriam se dio cuenta de que no poda mirarlo, que sus propias heridas todava estaban demasiado abiertas y dola demasiado. El rabino se volvi hacia su viejo amigo con el fuego de la ira justificada ardiendo en sus ojos. Vuestras propias acciones os deshonran, Ben Ayub. Cre que os conoca. Viniendo de otro, tal falta de respeto hacia su seor seguramente habra resultado en la muerte fulminante del

ofensor, pero Saladino no movi un msculo ni dio la ms leve muestra de sentirse ofendido. Y todava me conoces respondi con una expresin suplicante en el rostro que la muchacha no le haba visto jams, como si estuviera rogndole a su viejo amigo que le concediera un momento para tratar de justificar lo imperdonable. Este lugar es el nico sitio donde poda garantizar la seguridad de Miriam y protegerla de sus enemigos en la corte. La he tenido aqu encerrada por su propio bien mientras investigaba el incidente. Y qu habis averiguado? le pregunt ella recobrado al fin la facultad

de hablar aunque segua sin poder mirar a Saladino a la cara. l laz un suspiro. Sospechaba que la mano de la sultana poda estar detrs de todo esto, y as era. Haba algo en su tono de voz que hizo que Miriam alzara la vista y lo mirara a los ojos: en ellos se adivinaba un gran vaco, como si se hubiera despojado de todas sus emociones para poder manejar aquella situacin. Qu va a ser de ella? quiso saber, aunque no tena ni idea de por qu le importaba lo ms mnimo, sobre todo considerando la horrible trampa que le haba tendido aquella mujer, pero tal vez

era porque en el fondo entenda a la sultana y sus oscuras maquinaciones ya que, a fin de cuentas, tenan algo en comn: las dos amaban a este hombre; a pesar de sus errores y sus defectos, las dos lo amaban. Saladino clav la mirada en el suelo. Ese asunto ya ha quedado zanjado contest. Luego hizo una pausa y despus, como si estuviera obligando a las palabras a salir de su boca aadi : ella y la esclava que era su amante han sido ajusticiadas esta maana por el crimen de sus relaciones antinaturales. Miriam sinti que se le helaba el corazn. Aquello era una locura. Todo

era una locura. Vio la mirada de absoluta incredulidad en el rostro de su to y supuso que seguramente su expresin era muy parecida. Yasim ben Nur al Din, la mujer ms poderosa del reino, estaba muerta. Y todo por culpa de ella. De repente tuvo ganas de vomitar. El amor nunca es un crimen, sayidi replic con los ojos arrasados de lgrimas de horror. Aquello era demasiado para ella. En el caso de reyes y sultanes, si lo es. Maimnides intervino entonces, obviamente con la mente puesta en un nico asunto: la suerte que iba a correr

Miriam como resultado de todo aquel terrible drama. Qu va a ser de mi sobrina? Saladino levant la cabeza y la mir fijamente. Se ha ganado muchos enemigos en la corte. Lo mejor es que se marche. As que as iba a acabar todo: vivira pero se vea obligada a exiliarse. En comparacin con la terrible suerte que haba corrido la sultana, era casi como si le ofrecieran un cofre lleno de dinares de oro en recompensa por su romance prohibido as que, entonces por qu senta aquel vaco por dentro al pensar en abandonar el nido de escorpiones que era Jerusaln?

Es eso lo que queris? El sultn se puso muy derecho y ech los hombros hacia atrs. Lo peor ya haba pasado. Ya se haba dicho cuanto era necesario decir. Quiero que vivas y eso no ser posible si te quedas donde puedan alcanzarte las intrigas del harn. Maimnides tom la mano de la joven entre las suyas y la muchacha vio el alivio mezclado con nuevas preocupaciones dibujndose en las arrugas el rostro del rabino. No tiene marido que la proteja, dnde va a ir en mitad de una guerra? He dispuesto que una patrulla militar la escolte hasta El Cairo

respondi el soberano, para luego volverse hacia ella. Una vez haya terminado la guerra, me reunir contigo all, si todava deseas estar conmigo. Miriam no fue ajena a la expresin de horror que atraves las facciones de su to al or aquello: lo ltimo que quera el anciano era que su sobrina tuviera nada ms que ver con el sultn y, a decir verdad, ella tambin senta que su corazn estaba dividido. La terrible experiencia por la que acababa de pasar le haba dejado una profunda herida. No sera capaz de soportar algo as una segunda vez. Dud un instante antes de responder; contempl los maravillosos ojos marrones de Saladino y luego por

fin dijo: Os esperar, pero con una condicin. Di cual. Miriam respir hondo. Nunca ms volver a ser vuestra concubina ni vuestra compaera de juegos amorosos declar sin atreverse a mirar a su to, que sin duda estaba rojo de la vergenza al orla decir aquellas cosas. Si volvis a mi cama, ser como mi esposo. Saladino sonri e hizo una leve reverencia con la cabeza. No aceptara que fuera de otro modo replic l para luego tomarle las manos entre las suyas y besarla

suavemente. Que Dios te acompae, hija de Isaac. Ella lo abraz con fuerza, sintiendo los latidos del corazn del sultn contra su pecho. Maimnides por su parte se dio la vuelta instintivamente y sali de la celda para dejarlos despedirse a solas. Miriam se aferraba a Saladino con fuerza porque en realidad no saba si volvera a verlo jams, y hubiera deseado tener ms tiempo para poder expresar todo lo que llevaba acumulado dentro, pero por desgracia ya haba aprendido que los dos eran esclavos del Destino. Su suerte como tal vez siempre haba sabido iba a decidirse

en la apacible seguridad de El Cairo, alejada de la locura de la guerra y el odio mortfero del corazn femenino; la de l en cambio, para bien o para mal, se decidira en el campo de batalla. Se sorprendi a si misma elevando una oracin silenciosa al Dios o poder que fuese que gobernaba aquel valle de lgrimas: Por favor, dale fuerzas para hacer lo que debe, para enfrentarse al mal que ya se asoma por el horizonte.

47

CONRADO de Monferrato contempl

con incredulidad la matanza que asolaba el campo de batalla: los cadveres de ms de siete mil infieles lo cubran todo, desde las aguas ensangrentadas del ro hasta los oscuros confines del bosque que marcaban los lmites de la ciudad costera de Arsuf. En el transcurso de las ltimas horas haba sido testigo de la que ahora estaba seguro se recordara como la victoria decisiva de la cruzada, y tena que admitir que el mrito era principalmente

de Ricardo. El Corazn de Len haba estudiado cuidadosamente el terreno desde su recin reconquistado bastin de Acre y haba llegado a la conclusin de que un ataque directo a Jerusaln no era posible. Las fuerzas de Saladino dominaban las regiones del interior dispuestas en lneas concntricas de defensa en las que los hombres se contaban por miles, as que la nica opcin era atacar la costa que, en comparacin, no estaba tan bien defendida. Sin acceso al mar y con las rutas de comunicacin con los puertos egipcios desde donde llegaban los suministros bloqueadas, el imperio de

Saladino quedara dividido en dos a efectos prcticos. En definitiva, lo que Ricardo se propona era acorralar a los infieles contra el desierto del mismo modo que ellos haban acorralado al ejrcito de Conrado contra el Mediterrneo. Conforme a ese plan, el primer gran objetivo del joven rey era la fortaleza costera de Arsuf, situada directamente al noroeste de Jerusaln. Las fuerzas combinadas de los cruzados haban partido hacia all enfundadas en sus armaduras de combate y toda la flota de guerra atracada junto a la costa los haba acompaado por mar en su camino hacia el sur. No les cost trabajo hacerse con

el control de la pobremente defendida ciudadela de Cesarea y desde all continuaron su marcha dejando atrs el que a partir de entonces pasara a conocerse como el ro de la muerte, a una legua aproximadamente hacia el sur, donde los jinetes de Saladino lanzaron contra ellos toda un serie de ataques por el flanco izquierdo que haban causado entre los francos ms irritacin que verdaderos daos. Los musulmanes haban camuflado el ro con un elaborado entramado de juncos, arbustos y vegetacin y los cruzados haban perdido una docena de caballos antes de descubrir la ingeniosa treta. Por lo general las fuerzas defensivas

que les salieron al paso haban sido bastantes escasas y entre los francos reinaba un sentimiento de confianza creciente en que acabaran por recorrer toda la franja costera sin encontrar mayor resistencia. La moral de las tropas haba sido muy alta durante esa marcha hacia el sur. Cinco batallones con un total de aproximadamente veinte mil hombres prosiguieron su avance orgullosos, entonando canciones llenos de jbilo y confianza. Los templarios iban a la cabeza seguidos de las tropas inglesas de la casa de Angevin y Bretaa, luego los normandos y por fin los franceses; la retaguardia quedaba cubierta por los afamados hospitalarios, que haban sobrevivido a la gran derrota

de Hattina y estaban sedientos de venganza. En cualquier caso, apenas se haban encontrado con tropas musulmanas en todo el camino y los soldados haban podido saquear a sus anchas las aldeas costeras por las que iban pasando. Ricardo no caba en s de orgullo y hasta aventur que lo ms seguro era que los ejrcitos de los infieles hubieran desertado a Siria y Mesopotamia despus de que llegaran a sus odos noticias de la increble victoria en Acre, pero Conrado le haba advertido que no deba subestimar a Saladino, pues intua que la total tranquilidad que se respiraba en los caminos de la costa no

era sino la calma que precede a la tormenta. No se equivocaba. Cuando los cruzados marchaban al paso atravesando ya los olivares que cubran los alrededores de Arsuf, el sultn haba desvelado la sorpresa que les tena preparada: un ejrcito de ms de treinta mil hombres se les haban echado encima bajando al galope por las colinas situadas al este de la ciudadela. Las fuerzas de Saladino haban iniciado el ataque por la retaguardia con intencin de separar a los hospitalarios del grueso de las tropas y los santos guerreros se haban visto obligados a retroceder defendindose como podan

de sus atacantes con las ballestas al mismo tiempo que Ricardo, sin embargo, ordenaban al resto de las tropas que siguieran avanzando hacia Arsuf. El rey haba dado orden a los hospitalarios de mantener las posiciones y no sucumbir a la tentacin de romper filas y lanzarse a la carga contra las oleadas de caballera musulmana que se abalanzaban sobre ellos sistemticamente, y desde luego haba que reconocer que, gracias a su excelente preparacin castrense, aquellos hombres haban obedecido al pie de la letra una orden que a Conrado se le haba antojado completamente suicida, pero los hospitalarios no haban cedido terreno al enemigo y el resto del

ejrcito logr llegar a una zona a ms altura en las inmediaciones de Arsuf. Desde all, Ricardo haba logrado que se cambiaran las tornas en contra de los atacantes musulmanes: sin previo aviso, el ejrcito entero se haba dado la vuelta para lanzar un ataque masivo dirigido directamente al corazn de las tropas enemigas. Los caballeros franceses lograron atravesar las filas de la caballera sarracena aprovechando los huecos y diezmar la seccin central y el flanco izquierdo del ejrcito musulmn. Los valerosos cruzados se alzaron en una oleada de furia que arremeta contra todo hombre o bestia que encontraba a su paso y el Corazn

de Len, haciendo gala de su habitual falta de sensatez en el campo de batalla, haba dirigido el ataque: blandiendo su poderosa espada en alto y con aquella expresin de plena confianza y ausencia total de miedo en el rostro frente a las hordas musulmanas, Ricardo inspiraba una increble pasin entre sus tropas, y el terror en las, del enemigo. Con la seccin central y el flanco izquierdo destrozados en menos de una hora de sangrientos enfrentamientos, los guerreros musulmanes supervivientes se haban retirado a refugiarse en las colinas dejando atrs a sus muertos. El rey franco se dio cuenta de que perseguir a los infieles hasta el territorio

mucho mejor defendido del interior, podra convertir su victoria en una aplastante derrota y haba impedido que sus entusiasmados hombres se lanzaran en persecucin del enemigo declarando que las tropas tenan permiso para quedarse todo el botn de los cados que pudieran llevar encima (en vez de contentarse tan slo con la porcin que les correspondiera conforme al del estricto reparto de los expolios que solan hacer los comandantes). Conrado tena que admitir que el muchacho conoca bien a sus hombres: por muy intensa que fuera su sed de sangre sarracena, la codicia era una fuerza que ejerca sobre ellos un influjo mucho ms poderoso.

As que el seor de Monferrato contempl atnito cmo miles de sus hombres se agachaban entre los cadveres para recoger espadas, oro y cualquier otro objeto de valor que pudieran encontrarles encima a estos. De vez en cuando alguien se topaba con un infiel que todava segua vivo, medio inconsciente o fingindose muerto con la esperanza de poder huir cuando cayera la noche. Ni que decir que, en cuanto se le descubra, el impostor era ejecutado de inmediato. Conrado alz la cabeza y se encontr con que Ricardo y su siempre leal William venan cabalgando hacia l. El joven monarca sonrea de oreja a

oreja mientras contemplaba la destruccin que sus tropas inferiores en nmero y rodeadas haban infligido al enemigo. William en cambio estaba triste y cabizbajo como siempre. Conrado se haba dado cuenta de que, pese a permanecer fiel a su seor, el guerrero de oscuros cabellos se haba vuelto cada vez ms silencioso y distante desde el episodio de las ejecuciones de los prisioneros en Acre. El marqus de Monferrato se pregunt por ensima vez qu pintaba un hombre que se aferraba a tan necios ideales en aquella guerra que por definicin haba de ser cruel y sangrienta. Tal vez la explicacin al perenne abatimiento del joven era que l mismo no dejaba de

hacerse precisamente esa misma pregunta. El comandante musulmn de Arsuf est dispuesto a rendirse anunci William con tono neutro que no denotaba el menor jbilo tras la rotunda e improbable victoria. Las puertas de la ciudadela se abrirn antes de que salga la luna. Conrado decidi que ya no poda soportar ni un minuto ms tener ante s a aquel aguafiestas y, todava exultante despus de la victoria, se volvi hacia Ricardo, quien por lo menos comparta su entusiasmo. Con la cada de Arsuf nos hemos hecho con el control de la costa

afirm Monferrato. Ahora ya slo es cuestin de tiempo que Jerusaln caiga en nuestras manos. Ricardo se encogi de hombros con aire displicente. No tengo por costumbre celebrar las victorias hasta no haberlas dejado ya a mis espaldas. Conrado mir hacia el este. La Ciudad Santa slo estaba a un da de camino de su nueva base de operaciones: era tan buen momento como cualquier otro para aclarar ciertas cuestiones antes de que comenzara el asedio de Jerusaln: Con Jerusaln divisndose ya en el horizonte, creo que ha llegado la hora

de que hablemos. Ricardo arque una ceja, sorprendido. Sobre qu? El caballero sinti de pronto las primeras dentelladas de preocupacin echando por tierra la alegra que experimentaba despus de la victoria. De la administracin del nuevo reino respondi. Como heredero del trono de Guido, es mi responsabilidad asegurar la estabilidad del rgimen. Para gran sorpresa e indignacin de Conrado, Ricardo ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Ah, s, se me olvidaba que tengo

ante mis ojos al rey de Jerusaln. El aludido sinti que sus mejillas se tean de un rojo intenso. Os burlis? Ricardo ni lo mir y continu con la vista fija en el mar de soldados afanndose en expoliar los cadveres del enemigo. Como ya he mencionado anteriormente, los reinos no se ganan ni conservan con palabras sino con hechos. Vuestras fuerzas no pueden hacerse con el trono sin ayuda de las mas. Conrado tuvo la impresin de que todas las pesadillas que se haba esforzado por desterrar de sus sueos se materializaban ahora ante l en horas de

vigilia. Qu estis queriendo decir? Por fin el Corazn de Len se dign mirarlo, y haba ms desprecio en esos ojos que el que pudiese haber inspirado cualquiera de los horribles actos cometidos en la matanza de ese da. Jerusaln tendr un rey, Conrado, pero no lo nombrar ningn consejo de notables declar Ricardo en tono orgulloso, ms bien l mismo se otorgar la ciudad capturndola con mano firme. Dicho lo cual, el rey de Inglaterra se alej al galope dejando a su rival al borde del campo de batalla con una expresin de total desconcierto en el

rostro; y luego el marqus de Monferrato repar en William y entonces s que la furia le abras las venas: por primera vez desde haca muchos das, el atribulado caballero estaba sonriendo, sonrea al ver como Ricardo traicionaba la santa causa, se estaba riendo de su humillacin. Mientras William de Chinon soltaba una carcajada y emprenda el galope siguiendo a su seor, Conrado contempl con furia impotente la alfombra de cadveres que cubra la costa. El rey de Tierra Santa era l, y si el Corazn de Len pretenda arrebatarle su trono pronto aprendera que Conrado de Monferrato no era un

hombre con el que se pudiera bromear.

48

MIRIAM

iba muy incmoda en el interior de la haudach instalada a lomos del camello que montaba: apenas tena sitio para moverse en el interior de la pequea silla con dosel y las cortinas de rayas rojas y verdes que cubran la estructura no impedan que se colaran dentro la arena y los insectos. Y adems aquel animal avanzaba con un vaivn brusco que haba conseguido que se le revolviera el estmago igual que si llevara das en alta mar. Haca cuatro que se haba despedido

de Jerusaln y las comodidades de la corte, pero tena la impresin de que hubiera pasado ya un ao. Su escolta militar haba decidido tomar una ruta alternativa hacia el Sina atravesando las llanuras desrticas del Negev al llegarles noticias de que los cruzados avanzaban hacia el sur por la costa, con lo que una ruta ms directa por Ascaln habra sido tentar a la suerte. Y desde luego ella no tena nada que objetar: no quera volver a poner un pie en aquel oasis maldito donde haban matado a sus padres. Aun as, el viaje por las desoladas dunas era deprimente. Tratando de pasar lo ms desapercibidos posible, la

patrulla que la acompaaba se haba unido a una caravana de beduinos haca dos das y el capitn de la guardia la haba prevenido de que deba quedarse dentro de la haudach durante el resto del viaje: el sultn en persona haba seleccionado uno por uno a los soldados que la escoltaban y sin duda estos daran la vida por protegerla, pero los nmadas analfabetos con los que viajaban ahora no estaban acostumbrados a la presencia de mujeres en sus caravanas y tal vez no fueran capaces de mostrarle el mismo respeto. Aquella advertencia la haba enfurecido, por ms que supiera que era genuinamente bienintencionada. Acaso

todos los miembros del sexo masculino eran esclavos de su pene? Se dira que la historia entera giraba en torno a los hombres y su bsqueda resoluta de un orgasmo. Tal vez no deba sorprenderla que el islam, con su eminentemente irnico sentido prctico, se esforzara tanto por prometer eterna gratificacin sexual a los cados en el campo de batalla: por lo visto los primeros musulmanes haban visto con total claridad que nada motivaba ms a los hombres que la oportunidad de esparcir su semilla. Quiz por eso las mujeres inteligentes como la sultana buscaban entre su propio gnero tanto el

compaerismo como el placer sexual. A la joven no le haba escandalizado enterarse de cules eran las inclinaciones de su ahora difunta rival porque haba conocido a unas cuantas muchachas en El Cairo, tanto judas como musulmanas, a las que les pareca mucho ms agradable el delicado tacto femenino que los gemidos, gruidos, sudores y fuerza bruta que solan acompaar al amor en brazos de un hombre. Si tal y como era probable que ocurriera, Miriam y el sultn no podan volver a estar juntos nunca ms, igual ella tambin acababa en brazos de una sirvienta, se entretuvo en pensar. El hecho era que no poda ni imaginarse en los de otro hombre nunca ms. Tras la

apasionada historia de amor vivida con Saladino, no crea que ninguno fuera a ser capaz de llenar jams el vaco que senta. Aquellas lgubres cavilaciones sobre el futuro de solterona que la esperaba se vieron interrumpidas de forma abrupta por gritos que venan de fuera. Desoyendo las instrucciones del capitn de la guardia, abri las cortinas para asomarse a ver qu pasaba y no repar en nada ms que la larga hilera de camellos que pareca extenderse hasta el horizonte e iba dejando a su paso una dbil estela de pisadas sobre la resplandeciente arena del desierto que luego desparecan rpidamente en

cuanto el viento desplazaba las cambiantes dunas. Y entonces sigui con la mirada la direccin hacia la que estaba sealando con gran excitacin un muchacho beduino con un casquete morado en la cabeza. A lo lejos, entre dos dunas inmensas que parecan montaas doradas, vio que se alzaba en el horizonte una nube de polvo. El corazn le dio un vuelco. Tal vez no era ms que una tormenta de arena, una de tantas que se desataban en el desierto de repente recorrindolo como un fuego purificador. O quiz Uno de los soldados del sultn haba sacado un telescopio con el que

escudriaba el horizonte apuntando directamente hacia la nube de polvo que pareca estar acercndose a una velocidad vertiginosa. Y entonces el soldado pronunci precisamente las palabras que haba confiado en no tener que or: Caballos! La caravana se convirti de repente en un hervidero de actividad al comenzar los hombres a desenvainar las cimitarras y preparar los arcos. Miriam hizo intentos desesperados por convencerse de que todo aquello slo era por mera precaucin. Seguan todava en los territorios del sultn as que, ponindose en lo peor, se tratara

de unos bandidos que haban visto en la caravana una presa fcil, y ese tipo de maleantes no estaban preparados para enfrentarse a cincuenta de los mejores hombres del sultn. No se iba a dar permiso para ni tan siquiera considerar la otra posibilidad. Pero el Dios de la irona no tena intencin de dejar pasar una oportunidad tan buena como aquella as como as: el centinela que observaba por el telescopio a los caballos que se aproximaban a toda velocidad pronto sera capaz de identificar a la inesperada visita. Miriam sinti que se le haca un nudo en el estmago cuando lo vio levantar un puo en alto en seal

de alarma al tiempo que gritaba: Llevan la cruz! Son los francos! Los soldados del sultn reaccionaron al instante y los jinetes rodearon la caravana formando un crculo orientado hacia fuera, con los arcos preparados. La caballera de los cruzados descendi por las ridas arenas igual que una plaga de escarabajos a los que de repente algn insensato les hubiera destrozado el nido y los recibi de inmediato una nube de flechas que les llovan desde todas las direcciones, pero an as siguieron avanzando. Mirando por una rendija de las cortinas de la protectora haudach, la

muchacha contempl atnita cmo el apacible desierto se converta en un huracn de agona y muerte. Los guerreros que la acompaaban estaban en inferioridad de uno a cuatro, pero aun con todo lucharon con todas sus fuerzas y pronto el intercambio de flechas a cierta distancia se convirti en combate cuerpo a cuerpo con cimitarras, mazos y hachas. Fue intil: las doradas dunas no tardaron en quedar salpicadas de repugnantes charcos de sangre y entraas cuando los hombres de Saladino partieron a reunirse con su Creador. En cuestin de minutos todo haba terminado. Al darse cuenta de que la batalla

estaba perdida, los beduinos se postraron de rodillas ante los francos y oy que uno de ellos, un jeque de cuerpo retorcido por el paso de los aos que seguramente era el jefe de la tribu, les gritaba algo a los francos que se aproximaban y estaba sealando en direccin a su camello. Sinti que se le paraba el corazn al darse cuenta de la terrible realidad: la haban traicionado. Cuando comenz la lucha, Miriam haba sacado del compartimento secreto de una de sus bolsas una daga que ahora sostena en las manos con fuerza mientras los jinetes enemigos se acercaban al galope a su aterrorizado camello. No tena la menor

posibilidad de escapar: estaban en mitad del Negev, a orillas del implacable Sina; no haba adonde ir. Pero la huida no era la nica posibilidad para salvar la situacin y Miriam se haba jurado que nunca se dejara capturar por los brbaros, que no les dara el placer de hacerle a ella tambin lo que le haban hecho a su madre. La cortina se abri de pronto y se encontr frente por frente con el rostro risueo de un caballero de barba negra y resplandecientes ojos azules y, sin darse tiempo para pensar lo que haca, lanz a ciegas una pualada acertando con ella en el ojo izquierdo del cruzado. Los alaridos del hombre eran espeluznantes,

como los gritos agnicos de una mujer que muere dando a luz. Al final el franco cay del caballo pero Miriam tuvo tiempo de recuperar la daga antes de que lo hiciera. Se dijo a s misma que tena que ser ahora, antes de perder la sangre fra, as que alz la daga apuntando directamente a su propio corazn, rezando al Dios de su pueblo para que le diera el valor necesario para seguir los pasos de los mrtires de Masada. Nunca averigu si realmente habra tenido el valor de hacerlo porque en ese preciso instante la haudach cay tras alcanzar una lluvia de flechas al camello, con lo que se le escap la daga de las manos en el momento en que fue a

dar con los huesos en tierra con un golpe seco; luego sali rodando duna abajo, trat de agarrarse a algo pero lo nico que encontraron sus manos fue la cambiante arena deslizndosele entre los dedos mientras segua cayendo. Dio vueltas y ms vueltas, gritando desesperada: la oscuridad la envolvi mientras se precipitaba a las cavernas del Hades, ms all de las puertas de Persfone y Cerbero, hacia el vaco sin nombre.

49

RICARDO

se sorprendi mucho cuando le llegaron noticias del xito sin precedentes que haba cosechado la patrulla en su incursin. La expedicin haba partido desde la nueva base de operaciones de los cruzados en Arsuf hacia el corazn de Palestina con el objetivo de investigar el alcance de las defensas de Saladino y haban conseguido llegar por el sur hasta el Negev sin encontrar apenas resistencia: por lo visto el sultn tena casi todas sus tropas reunidas formando un escudo

protector en torno a Jerusaln tras la humillante derrota de Arsuf, con lo que dejaba los pasos del sur relativamente desprotegidos, exactamente lo que quera el Corazn de Len. Y entonces lo informaron de que la patrulla haba capturado a un miembro del squito del sultn y eso lo haba puesto an ms contento. Segn haban informado a sus hombres los beduinos de la caravana que haban apresado, la muchacha era una de las favoritas del harn de Saladino y este la enviaba a Egipto para protegerla (por supuesto el sultn todava no saba que Egipto estaba a punto de dejar de ser un santuario seguro en esa guerra, pero no

tardara mucho en enterarse). La captura de una de las amantes del infiel era como man cado del cielo pues, aunque se hubiera mostrado reticente a pagar el rescate de los miles de sbditos annimos de Acre, seguramente estara ms dispuesto a avenirse a razones en el caso de una persona de su crculo ms ntimo, sobre todo si era alguien con quien comparta la cama; esa era la naturaleza de todos los hombres: removeran cielo y tierra para proteger a sus seres queridos pero en cambio no levantaran un dedo para ayudar a un desconocido, por ms que as lo exigieran todas las leyes divinas y humanas.

As que cuando entr en el pabelln de mando para enfrentarse a la mujerzuela que se abra de piernas para el sarraceno, Ricardo iba silbando suavemente, encantado con la noticia del inesperado botn, pero cuando le trajeron a la prisionera atada, sangrando y le vio la cara, se qued de piedra: era la juda de espectacular belleza, la misma joven que lo haba cuidado cuando su alma pareca decidida ya a dejar este mundo. Haba pensado mucho en ella en los raros momentos que tena para l solo desde que la muchacha abandonara el campamento de Acre, pero no se haba imaginado que la volvera a ver jams;

como tampoco habra sospechado nunca que los servicios que prestaba al sultn llegaran hasta el dormitorio. Al contemplar a la mujer de larga melena negra arrodillada ante l, con los brazos atados con unas toscas cuerdas y el rostro lleno de moratones, sinti un destello de ira en su interior que lo dej muy sorprendido. Se dijo a s mismo que era la indignacin justificada de comprobar que se haba maltratado a una dama de noble cuna. Nunca habra reconocido, excepto tal vez en un pequeo resquicio escondido de su corazn, que el fugaz ataque de celos que le haba provocado imaginrsela en brazos del sultn tambin haba

contribuido a su furia. Aunque la verdad era que Ricardo tena tan poca experiencia con la envidia en asuntos del corazn, que seguramente no habra reconocido el sentimiento ni aunque sus temibles zarpas le estuvieran desgarrando el corazn de punta a punta. Destala inmediatamente! le grit al capitn templario que haba trado a la prisionera. Y trele agua a la dama! Resultaba evidente que el agitado soldado, que sin duda se haba imaginado que se ganara el favor del rey con aquella captura, no entenda a qu obedeca aquel arrebato de ira del soberano, pero de todos modos se

apresur a hacer una leve reverencia y cumplir sus rdenes: con un corte limpio de cuchillo, el sudoroso bretn solt las cuerdas con que le haban atado las muecas a la muchacha y luego le acerc una copa plateada que haba en una mesita a la izquierda de Ricardo. Miriam la agarr con pulso tembloroso con ambas manos y se puso a beber con desesperacin. Ricardo sinti el gusto amargo de la bilis en la boca al verla beber con tal ansia y tuvo que hacer acopio de hasta la ltima brizna de autocontrol para no decapitar all mismo al templario. Por lo visto el soldado not que su captura de una de las damas de la corte de Saladino no haba sido el rotundo xito que a l le hubiera gustado

y sali inmediatamente de la tienda al tiempo que inclinaba la cabeza varias veces en seal de disculpa, aunque claramente no acababa de comprender cul habra sido su crimen. El Corazn de Len se qued mirando a la muchacha cuyo rostro tena grabado a fuego en la memoria desde el momento en que se haba despertado de las fiebres: incluso con la cara llena de araazos de la arena y moratones, su belleza segua siendo etrea. Os pido disculpas, mi seora le dijo al tiempo que le tenda una mano para ayudarla a levantarse, mis hombres son unos brutos. Miriam se lo qued mirando un buen

rato y Ricardo pudo ver miedo y tambin confusin en sus ojos color esmeralda. Os acordis de mi? le pregunt ella en aquel francs de extrao acento que a Ricardo, por alguna razn, le resultaba sorprendentemente atractivo. l le sonri con suavidad; con ms de la que ella sospechaba. Cmo iba a olvidaros? Me salvasteis la vida, Miriam. La juda se puso muy derecha, aunque Ricardo se dio cuenta de que para ello tena que hacer un esfuerzo que le resultaba doloroso. Le haban contado que la prisionera se haba cado de un

camello durante el ataque pero, si descubra que alguna de sus heridas se la haban hecho sus hombres, el castigo sera terrible. Miriam ech los hombros hacia atrs y lo mir a los ojos con tanta dignidad como pudo dadas las circunstancias. En ese caso tal vez tengis a bien devolverme el favor. Ricardo saba que lo consideraba un asesino y un brbaro y quiz no iba completamente desencaminada, pero tambin confiaba en poder ensearle otra faceta de su alma. No sufriris ningn dao le prometi al tiempo que haca una leve reverencia con la cabeza que pretenda

ser galante, si bien lo ms seguro era que la joven la interpretara como un aspaviento innecesario, os lo juro en el nombre de Cristo. Miriam se agarr a la silla de madera que haba junto a la mesa al sentir que se le doblaban las rodillas pero su voz son fuerte y llena de confianza. Dejadme ir. Ah, ojal las cosas fueran tan fciles, tanto en el amor como en la guerra. Mucho me temo que eso es imposible, mi seora le contest. Sois una magnfica sanadora pero una espa terrible.

Miriam se puso lvida. No s a qu os refers. Ignorando sus protestas, Ricardo le dio la espalda para mirar hacia fuera. Haban instalado el pabelln real en las inmediaciones del permetro exterior de las murallas de Arsuf, en medio de un olivar donde decenas de sus hombres estaban ya trabajando incansablemente para arrancar todos los rboles y empezar a cavar una trinchera defensiva alrededor de la ciudadela. Yo creo que s lo sabis, pero eso es ya cosa del pasado. Sinti que la muchacha se le acercaba por detrs y le posaba una mano cautelosa en el hombro, un gesto

bastante atrevido para una prisionera. Ahora bien, Ricardo se saba el juego que ella estaba intentando poner en prctica. Dejad al menos que enve un mensaje a mi familia que est en Jerusaln su voz haba subido una octava y adoptado un tono especialmente femenino en un intento obvio de manipularlo con una interpretacin magistral del papel de doncella desvalida. Ricardo se pregunt si tambin utilizara esa tctica con el sultn para luego morderse el labio al sentir otra vez la punzada de los celos. Y a vuestro amante Saladino? Miriam no respondi. El joven rey

se volvi hacia ella y vio que tena el rostro crispado y que su mirada se haba vuelto fra como el hielo. En sus ojos no se adivinaba la sorpresa de quien se escandaliza ante una suposicin completamente ridcula, sino que era ms bien la mirada acerada de una mujer ofendida por la descortesa de un caballero que airea sus asuntos privados. As que era verdad. Bueno, eso por lo menos explicara los extraos rumores que sus hombres haban odo contar a los prisioneros beduinos sobre algn tipo de tumulto en la corte de Saladino. Se oye hablar por todo el reino de una misteriosa joven que ha provocado

la cada de la sultana dijo Ricardo, debo admitir que nunca me habra podido imaginar que la arpa en cuestin fuera la misma dama que con tanta delicadeza me cuid cuando estuve enfermo. Miriam se estremeci, pero luego Ricardo vio que recuperaba el control inmediatamente. Debera haber tenido miedo de l, de la situacin en que se encontraba y sin embargo la verdad era que la juda se las estaba ingeniando para mantener la compostura de un modo increble. Si estis al corriente de mi relacin con el sultn, entonces tambin debis saber que se pondr como loco al

enterarse de lo que ha pasado. Ricardo se ri, aunque sin malicia. La naturaleza indmita de la joven no haba cambiado lo ms mnimo en los meses que haban pasado desde que abandonara el campamento cruzado; en todo caso, sus escapadas romnticas con el sultn parecan haberla hecho todava ms atrevida. Eso espero le contest l con toda sinceridad. Los hombres furiosos, sobre todo los enamorados, rara vez piensan con claridad y, en la guerra, un enemigo distrado se derrota fcilmente. La mscara de altiva indiferencia tras la que se esconda Miriam se

resquebraj un instante y el joven rey pudo ver la ira ardiendo en sus ojos. No tena la menor intencin de desprenderse de una prisionera tan valiosa, fuera cual fuera el rescate que le ofreciesen, y estaba claro que la mente gil de la joven ya haba llegado a esa conclusin. El Corazn de Len se pregunt si tendra el coraje de dar rienda suelta a su indignacin y abofetearlo, pero la muchacha logr contenerse de un modo admirable, aunque a duras penas. En fin, ocupmonos ahora de organizar unos aposentos para vuestra estancia entre nosotros sugiri Ricardo al tiempo que la tomaba por el brazo y, al ver que ella no se mova, se

la qued mirando mientras sus labios esbozaban una sonrisa glida. Ya s que llevis mucho tiempo viviendo entre brbaros pero, en el lugar de donde yo vengo, es una ofensa grave que un husped le cause molestias innecesarias a su anfitrin, espero que lo recordis. La resistencia de Miriam se desvaneci y lo sigui de inmediato hacia el exterior. l not que la muchacha recorra el campamento y el terreno aledao con la mirada rpidamente incluso mientras la guiaba hacia las puertas de Arsuf y la celda que la estaba esperando dentro de la ciudadela, y se dio perfecta cuenta de que iba memorizando todo con la

esperanza de poder idear alguna forma de escapar de aquella situacin. El Corazn de Len tuvo que reprimir una sonrisa mientras se preguntaba para sus adentros cuntas veces y a travs de cuntas ingeniosas maquinaciones tratara de escapar en los meses venideros; o cuntas desatinadas expediciones de rescate organizara el enamorado Saladino. Bueno, se tendra que preparar para todas esas eventualidades. Por supuesto no albergaba la menor intencin de hacerle dao a la joven, pero el sultn no tena por qu saberlo y, en cualquier caso, la preocupacin por la seguridad de Miriam pronto se vera desplazada en la

mente de Saladino por otras ms apremiantes a raz de los planes que Ricardo se dispona a poner en marcha: les tena preparada una sorpresa a los sarracenos que provocara la cada no slo de Jerusaln sino de todo el imperio musulmn.

50

MAIMNIDES

ocupaba su lugar habitual en las reuniones del consejo, a la izquierda del cad Al Fadil. En los ltimos das el visir haba sido sorprendentemente educado con l, pero su cortesa forzada no haca sino enfurecer ms al rabino: quera echar a los cortesanos toda la culpa de la desgraciada cadena de acontecimientos que haban llevado a la captura de su sobrina. Si aquella rata babeante no la hubiera delatado ante Saladino, seguramente Miriam seguira todava en

Jerusaln. Pero en los momentos de lucidez en que la ira y la desesperacin amainaban y poda pensar con total honestidad, el anciano doctor se deba cuenta de que el cad no era ms que otro pen al que la sultana haba utilizado en sus maquinaciones sin l saberlo. En el fondo saba perfectamente quin era responsable en ltima instancia: Miriam haba optado por desor sus consejos y seguir los dictados de su joven corazn con desastrosas y previsibles consecuencias. Pero, incluso en ese caso, la culpa no era realmente de ella. En definitiva, la responsabilidad recaa sobre los hombros de un nico

hombre, el que ahora presida la reunin en la cabecera de la mesa de madera tallada con aspecto de estar exhausto y completamente derrotado. Maimnides culpaba al sultn antes que a nadie. Su sobrina no era ms que una nia que no sospechaba lo peligroso que poda resultar el camino por el que la haba arrastrado su supuesto amigo. Al rabino se le revolvi el estmago al pensar que el hombre al que en otro tiempo haba querido ms que a ningn otro haba seguido una senda tan peligrosa con una muchacha lo suficientemente joven como para ser su hija. Haba intentado abandonar la corte y

regresar a Egipto con Miriam, pues ya no senta el menor deseo de prestar sus servicios a la corona con todo su despliegue de prestigio y poder terrenal. Lo nico que quera ahora era pasar sus ltimos aos recostado plcidamente en un jardn de El Cairo, leyendo los ltimos libros de medicina y acabando su gran obra sobre la fe juda, Gua de perplejos. Y quera ayudar a su encantadora sobrina a dejar atrs todos aquellos acontecimientos terribles; quera buscarle con la ayuda de su mujer Rebeca y el casamentero local, algn pretendiente adecuado que pudiera sanar las profundas heridas de su joven corazn.

Pero Saladino se haba negado a dejarlo marchar argumentando que necesitaba desesperadamente sus consejos ahora que la situacin en la guerra con los francos iba poco a poco de mal en peor. A Maimnides ya no le preocupaba lo ms mnimo lo que les ocurriera ni a cruzados ni a musulmanes, permanentemente enfrentados por el dominio de Jerusaln, una cuidad juda que no les perteneca a ninguno de aquellos usurpadores. Qu le importaba a l que los dscolos herejes de uno y otro bando, que se haban obstinado en separarse de la fe verdadera de la que haban surgido, malgastaran todas sus energas destruyndose mutuamente! Tal

vez cuando ya no les quedaran fuerzas y tanto los unos como los otros cayeran rendidos, entonces los Hijos de Israel podran por fin recuperar lo que les perteneca por derecho. No obstante, se haba guardado todos esos pensamientos para s y haba acatado la voluntad del sultn. El comportamiento de Saladino se haba vuelto cada vez ms errtico desde que, tras una serie de victorias francas, empez a ver seriamente amenazado su esfuerzo de toda una vida, y la sorprendente decisin de ajusticiar a la sultana haba hecho que el temor se extendiera como la plvora por toda la corte. No es que el rabino hubiera

sentido la menor simpata por la malvada sultana, pero aquel hecho vena a demostrar que el soberano haba llegado a un punto de tensin tal que cualquiera que lo ofendiera poda verse en gravsimo peligro. Por el bien de su mujer y su sobrina, que tanto haban sufrido desde que cometiera el grave error de invitarlas a reunirse con l en Jerusaln, se haba mordido la lengua y haba continuado al servicio del sultn. Por lo menos Miriam estara a salvo en cuanto se alejase de aquella casa de locos. Y entonces llegaron las noticias que iban a destruir su mundo una segunda vez. Cuando se enter de que su sobrina

haba sido capturada, su corazn se precipit a las profundidades del gehena. Rebeca, que se haba pasado das llorando cuando encarcelaron a Miriam como resultado de las intrigas de la sultana, se desmay al or la noticia de su captura y ahora se negaba a salir de la cama y Maimnides vea cmo se iba consumiendo con cada da que pasaba, presa de la desesperanza; apenas coma y sobreviva a base de migajas y un poco de agua. Su mujer haba perdido la voluntad de vivir y el rabino se despertaba todas las maanas con el terrible miedo a abrir los ojos junto a un cadver fro e inmvil. No se poda imaginar la vida sin aquellas dos mujeres, pues eran los pilares de su

existencia, las que haban sostenido su cuerpo y su espritu durante todos aquellos aos. No mereca la pena vivir en un mundo sin Miriam y Rebeca. Saba que la Ley prohiba el suicidio pero ya no le importaban los rgidos preceptos despiadados de un Dios que poda permitir tanta agona en el mundo y luego obligar a Sus desconcertados esclavos a permanecer prisioneros en l.

*** A diferencia de Maimnides, que estaba al borde de la locura, el sultn en

cambio pareca haber asimilado las noticias de la captura de Miriam con gran estoicismo. Tal vez si la muchacha hubiera sido familia de otro, el rabino habra sido ms comprensivo con su seor. Se haba extendido por todo el reino la noticia de la cada de Arsuf, los francos dominaban la costa y seguramente haba ms navos de guerra de camino desde Europa A los ojos de cualquiera, la suerte de una mujer careca relativamente de importancia en aquella situacin de guerra, pero en el corazn del judo, aquel conflicto que estaban perdiendo ya no tena ms sentido que tratar de salvar esa preciosa vida, y el hecho de que el sultn no pareciera compartir esa perspectiva no

haca sino incrementar el distanciamiento de su viejo amigo. Maimnides dej que su vista se perdiera en el infinito, sin importarle lo que pasaba a su alrededor, mientras que el grandilocuente Al Adil discuta por ensima vez temas de estrategia militar con su hermano: Seguramente los francos atacarn por el norte con la ayuda de sus aliados de Tiro insista el gigante kurdo. Desde el bastin que tienen ahora en Arsuf estn posicionados como una daga apuntando directamente al corazn del sultanato. Sin duda Jerusaln ser su prximo objetivo. As que no tenemos ms eleccin que doblar el nmero de

tropas alrededor de la ciudad; si no queda otro remedio, habr que reclutar por las aldeas a todos los muchachos mayores de diez aos que haya en Palestina. Saladino junt los dedos de las dos manos ante la cara, como haca siempre que estaba meditando cuidadosamente una decisin. Lo que dices tiene lgica, pero el Corazn de Len es astuto argument el soberano concentrando en su persona la atencin de todos excepto Maimnides, intuyo que est planeando algo distinto. Al Adil dud, y luego lanz una mirada hosca al rabino.

La estrategia que describo encaja con los documentos robados por esa juda. Un silencio incmodo se instal en la sala. Maimnides sinti que surga en su interior una ira ciega al or al tosco guerrero kurdo mencionar a su sobrina. Estaba a punto de hacer un comentario imprudente cuando, para su gran sorpresa, intervino el sultn. Se llama Miriam, hermano. No vuelvas a dirigirte a ella salvo en trminos de mximo respeto si deseas conservar la vida. El tono era cido y la expresin de su rostro se haba vuelto glida. En ese

momento Maimnides vio que la fachada cuidadosamente erigida se resquebrajaba un instante. Saladino lo mir a los ojos y s, el rabino pudo entrever genuina angustia en ellos al recordar a la trgicamente heroica muchacha que haba puesto su vida del revs. Las heridas del anciano doctor eran demasiado recientes y estaban demasiado abiertas como para poder perdonar, pero por un momento vio un destello de su viejo amigo brillando en las profundidades de aquella mirada. Te ruego que me perdones, hermano se disculp Al Adil y, por primera vez hasta donde podan recodar los presentes, de hecho sonaba

compungido. La dama Miriam sin duda dio muestras de gran valor al robar los documentos, una accin heroica que sin duda ser recordada tanto por judos como por musulmanes durante muchas generaciones. Hizo una pausa, se volvi para dedicar una reverencia a Maimnides y luego continu con su arenga de estrategia militar. Hasta el momento, los francos han seguido al pie de la letra los movimientos del plan descrito en esos documentos, deberamos honrar la memoria de la valerosa Miriam utilizando sabiamente la informacin que con tanta audacia recab. Maimnides sinti una punzada de

resentimiento ante la implicacin velada en las palabras de Al Adil sobre la suerte que caba esperar que fuese el destino reservado a su sobrina y lo improbable de su rescate, pero se daba cuenta tambin de que el guerrero no estaba sino poniendo palabras a lo que todos pensaban. Incluido l mismo. Saladino lanz una ltima mirada a su consejero judo y luego volvi a enzarzarse en el debate que los ocupaba: Eso es lo que me hace sospechar intervino, incluso si el Corazn de Len no est tratando de despistarnos con informacin falsa, a estas alturas ya debera saber que esos documentos obran en nuestro poder: un hombre sabio

habra alterado sus planes, pero l en cambio parece estar siguiendo un rumbo a sabiendas de que conocemos perfectamente cul va a ser. Al Adil solt una risotada ahogada. Es franco, ya se sabe que piensan con el culo. Se produjo un pequeo revuelo de risas nerviosas al aprovechar los consejeros el comentario para liberar por un momento algo de la tensin acumulada a lo largo de los meses. Saladino se qued pensando un buen rato y luego, como haca siempre que haba tomado una decisin, baj las manos que seguan teniendo unidas por las puntas de los dedos delante de la

cara. Doblar la guardia en torno a Jerusaln, pero quiero tener suficientes soldados en campo abierto tambin, por si Ricardo intenta sorprendernos en algn otro lugar. Al Adil se dio cuenta de que su hermano no tolerara ms discusiones y asinti con una leve inclinacin de la cabeza: Como ordenes. El soberano se puso de pie y todos siguieron su ejemplo como movidos por un resorte. Maimnides en particular no hizo el menor esfuerzo por levantarse con la misma premura que el resto, pero se levant.

Id a ocuparos de vuestras respectivas tareas con el corazn gozoso, amigos mos los alent el sultn de forma inesperada, no estamos en absoluto derrotados. De hecho, creo que Al tiene reservadas unas cuantas sorpresas para nuestros arrogantes adversarios. Los consejeros y generales asintieron en silencio y se despidieron con la consabida reverencia. No te vayas, rabino. Maimnides se sorprendi al or que le estaba hablando a l, pues el sultn no le haba dirigido ms que unas cuantas palabras desde que haban llegado las noticias de la captura de Miriam. Al

Adil y el cad Al Fadil miraron de reojo al anciano doctor en el momento en que se detena y giraba sobre sus talones. Cuando por fin se quedaron los dos solos, Saladino se acerc a su ahora distante amigo y pos una mano firme sobre su hombro. El rabino no pudo evitar estremecerse ante aquel gesto de confianza que ahora se le antojaba tan improcedente y extrao. No la he olvidado, amigo mo le dijo en voz baja y temblorosa de emocin. Enviar un mensajero a Ricardo para negociar su liberacin. El sultn hizo una pausa. Soy consciente de todo el sufrimiento que he

causado a tu familia y por Al que asumir esa responsabilidad hasta el Da del Juicio. Maimnides se oblig a mirar a su seor a los ojos. En ese momento, el velo que cubra las facciones de su seor se desvaneci; el rabino vio todo el pesar, el arrepentimiento y la vergenza en la mirada profunda de aquellos ojos y la angustia de su propio corazn comenz a remitir. Saber que ese hombre poderoso y lleno de orgullo era capaz de reconocer sus propios fallos era el primer paso para poder restaurar el vnculo que se haba roto entre ellos. Maimnides dudaba que su relacin llegara jams a ser como antes,

pero era lo mejor. Tal vez cuando Miriam volviese a estar en casa sana y salva podran empezar de nuevo, no como soberano y sbdito, sino como dos simples mortales que vean reflejado en el otro lo mejor y lo peor de s mismos. Y, en ese momento, al ver al sultn cargar con toda la culpa de la terrible suerte que haba corrido una muchacha inocente, supo lo que tena que hacer. Dejad que sea yo el que vaya. Saladino no pareci sorprenderse al orlo pero escudri con detenimiento el rostro ajado del rabino y luego le respondi: Temo por tu salud. Por supuesto, la idea era ridcula.

Encomendar una misin diplomtica de tal importancia a un anciano de manos temblorosas y cuyo corazn poda dejar de latir en cualquier momento era una locura. Pero Maimnides estaba firmemente convencido de que el nico que poda asumir esa responsabilidad era l: Mi salud no har sino empeorar si le ocurre algo a Miriam afirm, pues era la pura verdad. Al cabo de un buen rato, el sultn por fin asinti. Ve entonces y que el Dios de Moiss te acompae. Dicho eso, Saladino le dio la espalda a su anciano consejero y el

hombre que en otro tiempo haba sido el gobernante ms poderoso del mundo civilizado sali con paso lento de la sala, con los hombros hundidos bajo el peso terrible de su responsabilidad, un peso que aumentaba cada da y acabara por obligarlo, por obligar a su sultanato, a hincar la rodilla en tierra.

51

MIRIAM

se estaba empezando a acostumbrar a pasarse la vida encarcelada. Por lo menos esta celda estaba mejor amueblada que la otra en la que se haba permanecido un semana mientras Saladino se dedicaba a su brutal purga del harn. Ricardo la haba encerrado en uno de los lujosos dormitorios del castillo del gobernador de Arsuf: la cama estaba cubierta con suaves mantas de piel de gamo y las paredes de piedra decoradas con delicados tapices conservados de los

tiempos ms de un siglo en los que la ciudadela haba sido un puesto de vigilancia del ejrcito franco. La joven no senta la menor conexin emocional con las imgenes bordadas en seda de madonnas con el nio en brazos pero, por lo menos, dedicarse a examinar el fino trabajo de aquellas obras de arte era algo con lo que pasar el tiempo mientras languideca en poder del enemigo. Y como mnimo tena una ventana y los cruzados no se haban molestado en colocar barrotes, asumiendo que la cada de ms de veinticinco codos servira por s sola para disuadirla de cualquier intento de fuga. Obviamente,

no sospechaban que Miriam estaba dispuesta a optar por la fuga definitiva de la muerte si las condiciones de su cautiverio empeoraban o si era vctima de cualquier abuso a manos de aquellos brbaros. Todava lamentaba el fracaso de su primer intento de suicidio cuando la caravana haba cado en las garras de aquellas bestias. Mir por la ventana mientras el sol desapareca tras el horizonte en medio de un mar de tonos pastel. All abajo, poda ver a las legiones del ejrcito cruzado dando por finalizadas sus montonas prcticas y sesiones de entrenamiento: los hombres ya estaban guardando mazos y jabalinas para

encaminar sus pasos hacia un edificio de techos planos construido con ladrillo que, a juzgar por el olor repugnante que se elevaba hacia el cielo desde su interior todos los das a esa hora, deba de ser el comedor de campaa. Tal vez Saladino no tena de qu preocuparse: incluso si los cruzados lograban lanzar un brutal ataque hacia el interior y penetrar en las sucesivas lneas defensivas que el sultn haba colocado en torno a Jerusaln, al final caeran vctimas del venenoso engrudo que pareca ser la nica fuente de alimento de la tropa. Todava estaba arrugando la nariz de pensarlo cuando se abri la puerta y

aparecieron por ella dos guardias que le traan el men habitual: un cuenco de humeante sopa de aroma nauseabundo. Miriam pens para sus adentros que, aunque la celda en la que la haba retenido el sultn era mucho ms modesta en comparacin con los aposentos en que se encontraba ahora, en cambio la comida era mil veces mejor. Quizs aquel detalle no dejaba de ser una constatacin ms de la profunda realidad: la simplicidad esconda un corazn de oro en el caso de Saladino, mientras que los desesperados intentos de los francos por parecer civilizados nunca alteraran el hecho de que en el fondo los europeos eran unos rufianes sin la menor sofisticacin.

Los guardias a los que Ricardo haba encomendado su custodia eran italianos, uno de Roma y el otro de una ciudad estado llamada Venecia, segn haba deducido de escuchar discretamente sus conversaciones a lo largo de los ltimos das. Sus captores no sospechaban que la prisionera pudiera tener conocimientos de italiano ya que ella se haba asegurado de ocultarles esa informacin convenientemente, pero a Miriam siempre le haban fascinado los idiomas y se enorgulleca de su habilidad para leer y escribir varias lenguas brbaras. Su to, cuyos conocimientos se limitaban a la principal lengua de los cruzados, el

francs, nunca haba comprendido su deseo de estudiar los idiomas que hablaban los infieles; claro que l nunca haba pasado por la aterradora experiencia de escapar de una horda de francos enloquecidos asesinando a diestro y siniestro y expoliando una inocente caravana de comerciantes mientras maldecan a la muchacha que perseguan a gritos con palabras que para ella no tenan el menor sentido pero la atormentaban repitindose una y otra vez en sus pesadillas. Miriam haba albergado la esperanza de que, si comprenda lo que decan, lograra silenciar aquellas voces implacables e incomprensibles.

Sus conocimientos lingsticos no haba conseguido menguar el terror que poblaba sus sueos pero s que le haban resultado muy tiles durante su cautiverio ya que, a travs de los comentarios de los hombres que la rodeaban, completamente ajenos al hecho de que hablaba italiano e ingls, haba descubierto muchas cosas, entre otras la distribucin del campamento y los distintos puntos de la ciudadela donde estaban ubicados los vigas, informacin de vital importancia si al final decida poner en prctica algn plan para escapar. Tambin se haba enterado de los problemas diarios a que se enfrentaba el ejrcito de ocupacin en

sus esfuerzos por eliminar la resistencia de las aldeas costeras de la zona: los francos hacan todo lo posible por dar una imagen de total confianza en su capacidad para conquistar el territorio, pero sus propios comentarios nerviosos los delataban sacando a la luz su necia bravuconera. Miriam se volvi hacia los guardias que le traan la cena: ambos eran altos y desgarbados; uno tena los cabellos castaos y se estaba empezando a dejar barba, por lo visto para ocultar un sarpullido que le haba salido en las mejillas debido a una dolencia tpica del desierto sin diagnostico exacto; el otro tena el pelo rubio y rizado y orejas de

soplillo que sobresalan prominentemente en un ngulo de lo ms divertido. Este ltimo fue el que se acerc sosteniendo en las manos la bandeja de madera en la que transportaba la horrible sopa que serva de desayuno, comida y cena. La joven se sent en la cama e hizo una mueca de disgusto cuando el hombre coloc la bandeja a su lado. Luego los soldados se retiraron a esperar en posicin de firmes junto a la puerta, dndole as una cierta privacidad mientras ella, tratando de no respirar, iba tomando el repugnante bebedizo con la ayuda de una cuchara de madera. Not que no le quitaban la vista de

encima ni un instante, como siempre, mientras la desvestan con la mirada. A Miriam le importaba un comino lo que hicieran siempre y cuando sus fantasas permanecieran bien guardadas en sus cabezas. Ricardo le haba dejado bien claro que sus hombres tenan rdenes tajantes de no ponerle una mano encima pero, evidentemente, no poda controlar las perversiones de su imaginacin. El rubio se volvi hacia el camarada del sarpullido y le dijo en italiano: El otro da estuve hablando con un hombre que sirvi en el regimiento de Guido en Jerusaln, un superviviente de Hattina, y me dijo que las judas son unas fieras en la cama.

Miriam no movi un msculo. Aquel no era ms que el acostumbrado ritual denigrante de todas las tardes que los muy necios parecan disfrutar incluso ms por estar convencidos de que la muchacha no entenda ni una palabra de lo que decan. Todos los das era lo mismo, siempre tena que comer soportando una retahla de comentarios lascivos sin ofrecer la menor indicacin de saber qu estaba pasando porque no iba a sacrificar la ventaja estratgica con que contaba en medio de aquella situacin desastrosa por un desatinado sentido del orgullo y la dignidad femenina. El guardia de cabellos castaos se

pas una mano por la incipiente barba sarnosa y comenz a rascarse la cara, y ella dese con todas sus fuerzas que el picor lo mantuviera despierto por la noche, rascndose como un poseso y sin poder conciliar el sueo. T crees que el rey la habr probado ya? No, no creo, pero seguro que se deja caer por aqu cualquier noche de estas a catar la mercanca. Miriam hizo un esfuerzo para seguir comiendo como si tal cosa a pesar de que unas garras glidas estaban empezando a atenazarle el corazn. Tena sospechas de que Ricardo se senta atrado por ella pero, teniendo en

cuenta que era un asesino y un brbaro, la haba tratado con sorprendente cortesa hasta el momento. Sin darse cuenta haba desviado la mirada hacia la ventana desde la que una cada resultara sin duda mortal y ahora repar en que los cancerberos haban dejado de hablar y la estaban observando con curiosidad. Maldita sea! Haba bajado la guardia un instante No estaba segura de qu habra hecho para dejar entrever en lo ms mnimo que los entenda, pero obviamente su lenguaje corporal la haba traicionado al pensar en la posibilidad de que Ricardo intentara abusar de ella. Alz la vista hacia los

hombres y se dirigi a ellos en francs, una lengua que s saba que conoca. Es de muy mala educacin hablar en un idioma extranjero delante de personas que no lo conocen los recrimin hablando lentamente para fingir que le costaba trabajo pronunciar los sonidos poco familiares. Ya he soportado esta falta de respeto durante suficiente tiempo. Tal vez debiera comentar el asunto con el rey, todo un caballero, a diferencia de vosotros dos, que no sois ms que un par de cerdos. Funcion. Los soldados soltaron una risotada al or sus palabras, sobre todo teniendo en cuenta el ltimo comentario que haban hecho: las dudas de que la

prisionera pudiera sospechar ni por lo ms remoto lo que decan se haban disipado. Tiene carcter coment el de la barba en italiano con una sonrisa burlona en los labios. Seguro que Saladino ha disfrutado mucho con ella. Miriam sacudi la cabeza fingiendo frustracin al comprobar que insistan en seguir faltndole al respeto y volvi a concentrarse en el engrudo con una mueca afectada de resignacin. El rubio se inclin hacia su compaero con aire de confidencia, pero todava poda or lo que decan: Te has enterado de las ltimas noticias? El infiel ha enviado a un

emisario a negociar su rescate, el doctor con el que vino ella la primera vez. La muchacha parpade de modo casi imperceptible pero continu comiendo con la cabeza baja. Aquello s que era completamente inesperado y tuvo que recurrir a toda su capacidad de autocontrol para no dejar escapar un grito ahogado. Haba venido su to? Tal vez la pesadilla estaba a punto de terminar por fin Ese vejestorio? Pero si tiene pinta de ir a caerse muerto en cualquier momento se burl el de la barba, y de verdad se la vamos a devolver sin habernos divertido un poco primero? Sigue comiendo le gritaba su

cabeza. No levantes la vista, haz como si no hubieras odo nada. No te preocupes, no va a ir a ninguna parte replic el rubio, pero seguro que el Corazn de Len los reunir a ella y a su amante Saladino cuando tome Jerusalem. Miriam empez a comer ms despacio y dando sorbos ms pequeos de sopa, con la esperanza de poder prolongar el momento al mximo y recabar toda la informacin posible. Es una pena que la conquista de Jerusaln todava se vaya a retrasar un tiempo. Cmo? Ricardo no iba a atacar? El rey es sabio coment el de

los rizos rubios con un encogimiento de hombros. Primero tomamos Ascaln, luego El Cairo y, con Egipto bajo nuestro control, despus conquistaremos Jerusaln y adems Damasco y Bagdad. Ascaln. Oh, Dios mo!. Miriam dej de comer. No poda seguir fingiendo indiferencia por ms tiempo, necesitaba que aquello terminara antes de acabar bajando la guardia y que los soldados descubrieran que los haba manipulado una mujer. Y adems necesitaba tiempo para pensar, para idear un plan. Dej el cuenco de sopa a medio terminar a un lado y se volvi hacia el soldado de barba incipiente.

No puedo comer ms de esta bazofia con olor a boiga de camello declar en francs entrecortado, y ahora marchaos y llevaos vuestros rebuznos con vosotros. Los soldados se rieron otra vez pero hicieron lo que les peda y, tras cerrar la puerta con candado a sus espaldas, la dejaron sola con sus pensamientos para ponerse a considerar rpidamente todas las opciones. Ricardo se diriga a Ascaln, la puerta de entrada al Sina, mientras Saladino estaba concentrando sus fuerzas en el interior. Egipto estaba desprotegido. Si el rey franco se haca con el control del oasis, desde all

podra lanzar una demoledora ofensiva contra El Cairo que rompera en mil pedazos el sultanato. A diferencia de sus antepasados, esta nueva casta de cruzados no se marcaba Jerusaln como objetivo sino que sus aspiraciones eran mucho mayores: se proponan revertir el signo de la humillante conquista de la cristiandad que haba comenzado haca quinientos aos cuando los ejrcitos de Al, liderados por Jalid ben al Ualid y Amr ben al As haban aplastado a las tropas del imperio bizantino envindolas al estercolero de la historia. Esta nueva raza de guerreros santos comprenda que los cristianos nunca mantendran el

control de Jerusaln durante ms de unos pocos aos mientras Tierra Santa siguiera rodeada de naciones musulmanas hostiles. As que tenan que erradicar la amenaza en su origen. La conquista de la ciudad sagrada sera el resultado inevitable de una cruzada para destruir el califato mismo. De repente Miriam se dio cuenta de que el Corazn de Len no era el necio muchacho impetuoso por el que lo haba tomado sino un genio militar con la audacia suficiente para poner el mundo del revs. Ricardo era el nuevo Saladino, slo que sus victorias no vendran acompaadas de armisticios y reconciliacin sino de sangre y

venganza; los musulmanes seran destruidos y su pueblo se quedara sin aliados, sin nadie que los protegiera en un mundo gobernado de nuevo por gentes que lo nico que vean en los rostros de los judos era la sangre derramada de su dios inmolado. En ese preciso instante, todo pensamiento relacionado con su propia situacin abandon su mente junto con cualquier vestigio de resentimiento en contra del sultn por causa del desastroso final que haba tenido su relacin. Ahora lo nico que le importaba a Miriam era alertar a Saladino sobre la inminente amenaza que se cerna sobre Ascaln.

En una ocasin se haba tomado a s misma por espa y haba arriesgado la vida para salvar a su pueblo de los francos. El rey cristiano la haba engaado entonces, haba utilizado la ambicin juvenil y la naturaleza aventurera de la muchacha contra ella, pero esta vez no sera una vctima tan fcil de las maquinaciones de Ricardo. El fracaso no era una opcin, pues la civilizacin entera se encontraba al borde del precipicio.

52

MAIMNIDES se encontraba en lo
que en otro tiempo haba sido el estudio del gobernador militar de Arsuf, un cargo que haba pasado de manos de un dignatario franco a las de uno al servicio de Saladino y luego de vuelta a los francos otra vez. Todo eso en un periodo de menos de tres aos. Maimnides recordaba la abrumadora sensacin de victoria que haba sentido en Hattina y cuando haba cado Jerusaln, cuando pareca que los francos haban sido expulsados para

siempre de sus territorios. Y sin embargo all estaban otra vez, ms fuertes y vengativos que nunca. En realidad se haba dejado adormecer por el reconfortante deseo de que la victoria de Hattina significara el final de la guerra cuando el hecho era que no se trataba ms que de un cambio momentneo de la situacin en su favor, un movimiento de la marea; pero la marea siempre vuelve a subir puntualmente y el mal tambin haba vuelto a hacer su aparicin incluso acrecentado. Tal vez siempre sera el caso y, aun suponiendo que Saladino se las ingeniara para repeler la invasin, tan slo sera durante un breve periodo de descanso antes de que los perros de

la guerra desataran de nuevo su paradjicamente bautizada Guerra Santa. Si el rey de Inglaterra repar en lo incmodo que le resultaba al rabino permanecer de pie durante tanto tiempo, desde luego no pareci importarle. El muchacho de rubios cabellos que hoy iba vestido con una tnica de color prpura y un manto rojizo, lo observaba con una sonrisa arrogante en los labios que haca que Maimnides deseara poder abjurar de su promesa de no causar nunca ningn mal. Desde la trgica captura de Miriam a manos de aquel mocoso petulante, el anciano doctor se haba preguntado en muchas

ocasiones por qu habra recado sobre l la maldicin de tener que salvarle la vida a Ricardo. Tras conocerse las numerosas bajas de Acre y Arsuf y los rumores diarios de las atrocidades cometidas por los francos en las aldeas de la costa, Maimnides se senta directamente responsable por cada una de las muertes que ya haba causado aquella guerra. El joven regente pareca estar muy cmodo sentado en la silla de respaldo alto forrado en cuero del gobernador. Junto a l se encontraba el squito habitual de ceudos consejeros, incluido aquel diablo con una cicatriz en el rostro, Conrado, pero no haba ni rastro

del caballero cruzado que Maimnides haba acabado por respetar. Tal vez sir William estaba dirigiendo alguna incursin como la que haba resultado en la captura de su desafortunada sobrina, o quizs haba muerto en una de las batallas y ahora yaca enterrado bajo un promontorio annimo junto a la costa. El rabino esperaba que no fuera el caso porque su muerte sera una terrible prdida para los hombres decentes de ambos bandos. Sin una voz de cordura que los controlara, sin duda los brbaros daran rienda suelta al lado ms oscuro de sus negros corazones. Las puertas doradas se abrieron entonces de par en par y sus sombros

pensamientos se vieron interrumpidos por la aparicin de Miriam: la traan dos guardias desgarbados de tez plida, y repar en que llevaba puesta una extraa tnica azul cubierta de encajes blancos, sin duda un ropaje a la moda entre los francos. Por los menos pareca que Ricardo haba considerado oportuno tenerla vestida, aunque el rabino se estremeci al pensar en el precio que poda haber tenido que pagar la joven por ello. Su sobrina se zaf de los guardias y corri a sus brazos; el anciano se aferr a la muchacha con fuerza y por un momento olvid la guerra y la terrible tragedia que se cerna sobre ellos en

todas direcciones. Miriam estaba viva y no pareca que le hubieran hecho el menor dao, aunque Maimnides saba que algunas formas de maltrato no dejan cicatrices visibles. Te han hecho dao? le pregunt con voz que son extraa tambin en sus propios odos hasta que se dio cuenta de que las lgrimas que estaba reprimiendo se haban abierto paso hasta su garganta. Miriam mir a sus captores y luego esboz una sonrisa que su to identific inmediatamente como falsa. El rey y sus hombres han sido unos perfectos caballeros. El rabino contempl el rostro

sonriente de Ricardo y decidi que ya se haba cansado de tanta ceremonia. Bueno, pues es todo un cambio El rey ech la cabeza hacia atrs y solt una sonora carcajada. Veo que no habis perdido vuestro custico sentido del humor, amigo mo brome. Espero que tengis a bien uniros al cuerpo de mdicos reales a mi servicio cuando conquiste Jerusaln. Maimnides sinti una pualada en el corazn al or aquello, mientras que los hombres de Ricardo sonrieron complacidos; todos excepto Conrado, cuyo rostro pareca haberse vuelto ms sombro y malvolo (si es que eso era

posible) al or aquel comentario rebosante de confianza. Tal vez las fuerzas de los cruzados no estaban tan unidas como todo el mundo crea. Eso no ocurrir nunca sentenci el doctor, cuyo nico deseo era que la audiencia acabara cuanto antes y poder abandonar de una vez aquella maldita fortaleza en compaa de su sobrina. Una verdadera pena respondi el monarca con un encogimiento de hombros exagerado. En fin Como veis, vuestra sobrina se encuentra perfectamente. Podis informar de su buen estado a vuestro seor. Hay algo ms que pueda hacer por vos? Maimnides sinti que la sorpresa y

la furia le atenazaban el estmago. Ricardo hablaba como si no tuviera la menor intencin de liberar a Miriam! Pero el rabino no haba hecho el largo viaje hasta aquel lugar remoto para que se burlaran de l. El sultn desea saber cul es el rescate que exigs a cambio de su liberacin respondi. Tena autorizacin de su seor para acceder a una suma de hasta quince mil dinares de oro, una cifra extraordinaria que exceda con creces el rescate pagado por los nobles francos a cambio de la liberacin de sus seres queridos durante los primeros das de la conquista de Jerusaln. Adems

Saladino sufragara aquella cantidad con dinero de sus arcas personales en vez de recurrir a las del estado, ya de por s depauperadas. El sultn estaba dispuesto a sacrificar su propia fortuna y eso haba contribuido sobremanera a que la llama del afecto por aquel hombre se reavivara un tanto en el corazn de su consejero judo. Ricardo se recost en la silla. La verdad es que es muy sencillo comenz a decir entre dientes, una dentadura resplandeciente que confera a su rostro un aire claro de amenaza al ser exhibida tan ostensiblemente. Si Saladino entrega Jerusaln, yo le entregar a la muchacha.

Maimnides sinti que el rubor ascenda por sus mejillas en respuesta al descaro de aquel muchacho lleno de nfulas. Miriam permaneca de pie a su lado con expresin estoica, como si en realidad nunca hubiera esperado que la fueran a liberar. Cmo podis hacer esto? Os cuid cuando estabais medio muerto! La sonrisa del joven rey se desvaneci para ser sustituida por una mueca cruel. Por ese preciso motivo es ahora mi husped de honor y no yace enterrada en la arena del Negev. La muchacha pos una mano suave en el brazo de su to y, al detectar un

brillo de advertencia en los ojos de ella, este se dio cuenta de que persistir en rozar la frontera de la descortesa con aquel monarca peligrosamente imprevisible poda traer consecuencias a la prisionera y no slo al anciano doctor. Pero Maimnides, lleno de frustracin y sintindose derrotado, no fue capaz de reprimir una ltima provocacin desatinada. La historia os recordar como un tirano, Ricardo de Aquitania. Un fro silencio sepulcral se extendi por toda la estancia y los cortesanos se miraron los unos a los otros escandalizados: ningn hombre le haba hablado as al rey jams, y mucho

menos un judo. Ricardo se inclin hacia delante en el asiento y por un momento el anciano crey que estaba a punto de ordenar su ejecucin, pero entonces, como para reafirmarlo en su convencimiento de que el soberano cruzado estaba loco, este hizo algo inesperado: se ri. Eso depende de quin escriba la historia, rabino.

*** Maimnides ya estaba a medio camino de vuelta hacia Jerusaln cuando

se dio cuenta de que Miriam le haba metido una nota en el bolsillo del manto: en un trozo de lino, pintadas sobre la tela con un lquido extrao de color parduzco que ola vagamente a lentejas, la joven haba escrito un mensaje, un poema para Saladino, y pese a que las palabras no tenan el menor sentido para su to, este s experimentaba en la boca del estmago la sensacin de que el curso de la guerra de la historia entera estaba a punto de cambiar debido a ellas.

53

MAIMNIDES se encontraba de pie

en la sala del trono comunicando los detalles del ultimtum de Ricardo a un sultn que lo escuchaba con rostro atribulado. Por fin Saladino laz un profundo suspiro y neg varias veces con la cabeza con gesto cansado. Justo tal y como esperaba. Lo siento mucho, amigo mo se conmiser, pero no pierdas la esperanza. Miriam tiene muchos recursos y sospecho que al rey nio le va a costar ms trabajo del que cree

mantenerla bajo control. Maimnides carraspe con aire un tanto incmodo. De hecho, ya he podido constatar que as es, sayidi. Pero no acabo de comprender con qu propsito. Saladino arque las cejas lleno de expectacin, hasta Al Adil, que no se haba mostrado muy preocupado que digamos por conocer la suerte que haba corrido la joven, pareci interesarse ahora. De qu ests hablando? El rabino sac el trozo de lino y se lo entreg al monarca. Me meti esto en un bolsillo del manto durante nuestro encuentro sin que

me diera cuenta, no s muy bien en qu momento explic confiando en no estar poniendo ni al sultn ni a s mismo en evidencia con un mensaje que, tal vez, al final no resultara ser ms que un poema de amor escrito por una muchacha que se siente sola y aislada del mundo. El soberano contempl la nota con sorpresa. Primero la ley en voz baja y luego alz la cabeza y la repiti palabra por palabra en voz alta, en apariencia sin importarle lo ms mnimo cmo la interpretaran los cortesanos: El amor es lo nico por lo que merece la pena luchar. Una vez me hablasteis de un oasis donde le hicisteis

el amor a una mujer por primera vez. Nuestro destino se decidir a la sombra de sus palmeras. Se produjo un murmullo de sorpresa entre los nobles, aunque Maimnides repar en que el cad Al Fadil permaneca en silencio; pareca turbarlo mucho que se mencionara a Miriam y el rabino se haba dado cuenta de que, de hecho, el arrogante primer ministro senta vergenza y remordimiento al pensar en el papel que haba jugado en la tragedia de la muchacha. El buen doctor no haba perdonado al visir todava, pero estaba empezando a intuir que quiz su corazn se abrira a esa posibilidad algn da. Si era la voluntad

de Dios que Miriam volviera sana y salva, su anciano to se imaginaba que acabara personando a todos los desgraciados y traicioneros personajes de aquella terrible trama. Fuera como fuera, el extrao mensaje en que se aluda a la controvertida aventura del sultn, haba provocado en los presentes ms de una mirada ultrajada dirigida al rabino, y sus refunfuos entre dientes le daban a entender que, incluso si l estaba dispuesto a perdonar a los enemigos de Miriam en la corte algn da, el sentimiento seguramente no era mutuo, pero trat de calmarse y centrar toda su atencin en la misteriosa misiva.

Mi sobrina no es dada a las poesas de amor, mi seor, y se ha arriesgado a recibir un castigo terrible para haceros llegar este mensaje, qu significa? Saladino mir primero a Al Adil y luego al cad Al Fadil antes de volverse hacia Maimnides y, por primera vez en muchos meses, el rabino vio una luz resplandeciente en los ojos de su seor, una expresin de asombro y jbilo: considerando lo precaria que se haba hecho la situacin, con la invasin cruzada de Jerusaln a punto de producirse en cualquier momento, la expresin que le tea las facciones pareca totalmente inapropiada, por no

decir que rayana en la demencia. Me equivocaba respecto a Miriam. En realidad es una gran espa afirm Saladino al tiempo que se levantaba del dorado trono volvindose hacia Al Adil, que pareca completamente perplejo ante el comportamiento del sultn. Hermano mo, convoca al consejo le orden Saladino con voz que guardaba un parecido increble con la de un nio que acaba de descubrir dnde ha escondido su madre los dulces. Ricardo no est camino de Jerusaln. Se desat un tumulto de sorpresa al orlo decir aquello, hasta Maimnides se pregunt si la presin no habra

llegado a tal punto que el soberano no la haba podido soportar ms sin perder la cordura. Ricardo y los cruzados estaban preparndose para un ataque masivo desde su privilegiada base de operaciones en Arsuf, resultaba obvio incluso para cualquier hombre comn y corriente sin la menor preparacin militar, como atestiguaba el hecho de que las aldeas prximas a la Ciudad Santa se hubieran evacuado espontneamente. Pero de qu ests hablando? lo ataj Al Adil mirando a su hermano lleno de sospecha, como si se estuviera preguntando si los francos no le habran lanzado algn encantamiento. Cul es

su prximo objetivo entonces si no se propone atacar Jerusaln? Saladino mir a Maimnides con los ojos resplandecientes. Ascaln. Y en ese momento todas las piezas encajaron de repente.

54

AUNQUE

Maimnides odiaba los caballos, a los camellos todava los odiaba ms, as que accedi a viajar una vez ms a lomos de la yegua gris de pelaje moteado que lo haba acompaado en su misin fallida ante el rey franco. En fin sus esfuerzos por rescatar a Miriam haban fracasado, pero reinaba la agitacin en toda la corte desde que haba trascendido que Ricardo se propona invadir el Sina y, desde un punto de vista de estrategia militar y espionaje, la visita diplomtica

del rabino a Arsuf haba sido un xito rotundo. Por desgracia eso no lo consolaba mucho considerando el hecho de que su valerosa sobrina segua en la guarida de aquellos demonios. Menuda recompensa por sus valiosos servicios!: otro detalle corts de un Dios irnico y burln. Se haban puesto en marcha inmediatamente despus de que Saladino debatiera la cuestin con el consejo. El rabino se las haba ingeniado para volver a casa durante una hora escasa, y estaba haciendo un intento desesperado de explicar a su compungida esposa que Miriam estaba bien pero que no poda volver a su lado todava, cuando

aparecieron a la puerta los temibles gemelos de la guardia personal del sultn para informarlo de que acompaara a este en su prxima misin. Maimnides comprenda la necesidad de contar con un doctor durante el arduo viajo a travs del desierto, pero haba muchos mdicos en Jerusaln: ms jvenes, con ms energa, con menos probabilidades de sucumbir bajo el sol abrasador del Negev. Claro que l no era quien para cuestionar las decisiones de su seor y, pese a los lamentos lacrimgenos de Rebeca rogndole que se quedara a su lado, se haba visto obligado a

embarcarse en la cuidadosamente planificada respuesta de Saladino a la estratagema de Ricardo. Ni que decir que la necesidad de actuar de inmediato saltaba a la vista. Los francos haban estado a punto de tenderles con xito una trampa ingeniosamente ideada al posicionar sus fuerzas de modo que pareciera que el ataque contra Jerusaln era inminente y obligar con ello a los musulmanes a concentrar sus recursos en la defensa de la Ciudad Santa. Toda la frontera sur con el Sina estaba completamente desprotegida y por Ascaln, la puerta de entrada en el desierto, pasaba su principal ruta de suministro desde

Egipto. El control del oasis, de sus pozos de agua y sus palmeras datileras, era fundamental para cualquier ejrcito que se propusiera sobrevivir a la larga travesa por las desoladas llanuras donde su pueblo haba recibido por primera vez las Tablas de la Ley Divina. Si Ascaln caa, Ricardo podra utilizar el enclave como base de operaciones para una campaa en frica y, con los recursos de Egipto en sus manos, no slo Jerusaln sino todo el califato acabara en poder de los francos. De repente, proteger el oasis de Ascaln se haba convertido en el objetivo prioritario del ejrcito musulmn y hara falta un gran

contraataque para hacer frente a la ofensiva de Ricardo si se proponan evitar un desastre que hara que las derrotas de Acre y Arsuf parecieran meras meteduras de pata sin demasiada importancia. Y, sin embargo, en vez de encontrarse formando parte de una gran expedicin de tropas capaces de repeler el ataque de los brbaros contra Ascaln, Maimnides haba descubierto horrorizado que el sultn se estaba embarcando en aquella misin con un contingente de escasos treinta hombres, de los mejores guerreros de todo el ejrcito, eso desde luego, pero que por s solos seran incapaces de enfrentarse

con xito a treinta mil fanticos cruzados. El rabino haba concluido que tal vez estos hombres eran simplemente los seleccionados para liderar un gran ejrcito de fuerzas formadas por soldados egipcios y sirios que se les uniran ms al sur. Pero al cabo de unos das de viaje por las desoladas arenas del Negev sin haber visto ni tan siquiera un campamento beduino en medido de la inmensa extensin de dunas doradas y grises, Maimnides estaba empezando a alarmarse ante la posibilidad de que el sultn ciertamente hubiera perdido la cabeza y pretendiera que aquel destacamento insignificante formado por

algo ms de una veintena de jinetes y unos cuantos hombres a camello se enfrentara a las poderosas hordas de los francos. Tal vez Saladino confiaba en que el poder mstico de Al descendera sobre ellos como lo haba hecho sobre las tropas del Profeta, que sin duda haba obtenido increbles victorias. Por supuesto el rabino haba ledo los relatos sobre los inimaginables triunfos de Mahoma y sus Compaeros, por lo general contra todo pronstico, pero ni tan siquiera el Profeta al menos hasta donde Maimnides saba haba ganado una batalla en la que el enemigo lo superara en una proporcin de mil a uno.

Un viga tocado con turbante verde apareci al otro lado de la inmensa duna que ahora se cerna sobre ellos, cabalg hasta donde se encontraba el sultn y le dijo algo que se perdi en el rugir del viento del Negev. Pero Saladino por lo visto s lo haba odo y se volvi para hacer un gesto con la cabeza en direccin a Maimnides, quien inmediatamente espole a la yegua y fue a colocarse a su lado. Con el repentino avance de la montura a ms velocidad, el rabino haba sentido que le ardan los msculos de las caderas, sobre todo tras el esfuerzo de das enteros sentado a horcajadas a lomos de aquella bestia, y el sultn se dio cuenta:

Querido amigo, se dira que el propio doctor anda falto de algn remedio que lo alivie de sus sufrimientos se burl sin mala intencin. Maimnides era muy consciente de las sonrisas bastante menos bienintencionadas que se dibujaban en las caras de algunos de los soldados y se oblig a mantener la cabeza alta con gesto digno. Los hombres de mi edad siempre parecemos enfermos, sayidi, lo hacemos para llamar la atencin. Saladino se ri de buena gana y luego alz la voz para que lo oyeran todos los integrantes de la patrulla.

Acabo de recibir noticias de que el Corazn de Len est a tan slo dos das de camino. Sonaba pletrico, por lo visto le entusiasmaba la idea de la inminente llegada de aquella fuerza colosal. El anciano judo se mordi el labio al tiempo que se decida a verificar de una vez por todas si el sultn estaba verdaderamente loco, tal y como estaba empezando a sospechar. Conseguiremos reunir a los refuerzos a tiempo? La sonrisa de Saladino se evapor y adopt de repente un aire muy serio, incluso de cierta tristeza, que desconcert a Maimnides ms si cabe.

No tendremos refuerzos. El rabino dud un instante, sin saber realmente qu decir. Aquello no tena el menor sentido, y obviamente el soberano vio escrito en sus facciones el conflicto que lo atormentaba, pues se debata entre el deseo racional de recibir una explicacin sobre el extrao rumbo que haban tomado los acontecimientos y el miedo a descubrir que no haba ninguna. El gua de perplejos parece l mismo perplejo tambin coment el sultn. Maimnides respir hondo. Disculpadme, sayidi, pero no podemos defender Ascaln con un contingente tan pequeo

En ese momento los caballos llegaron a la cima de una gigantesca duna y apareci ante sus ojos la isla de increble verdor que era Ascaln: daba la impresin de que Dios hubiera dejado caer un retazo de paraso en medio de las dunas, como puente entre los desiertos gemelos del Negev y el Sina. Unas hileras resplandecientes de palmeras cuajadas de grandes manojos de dtiles rodeaban la ciudad de casas de piedra blanca que lanzaban destellos, como si fueran de mrmol puro, en medio de una alfombra de hierba suave y tupida y rosales en flor bien cuidados. Saladino contuvo la respiracin y Maimnides crey ver el brillo de las

lgrimas en sus ojos mientras contemplaba la ciudad que tan a menudo lo haba odo declarar la ms hermosa joya de todo el califato. Ests en lo cierto, amigo mo. Este pequeo grupo no podra proteger Ascaln. Hizo una pausa. Recuerdas la nota que me envi Miriam? El rabino asinti con la cabeza. Cmo iba a olvidarla? Pero intuy que el sultn ya no le estaba hablando a l sino ms bien a algn otro interlocutor invisible a los ojos del doctor. El monarca fue al trote hasta una robusta palmera junto a un pozo a las afueras de Ascaln. Los residentes de la

ciudad estaban empezando a salir de sus casas, tal vez creyendo que llegaba otra caravana con mercancas procedentes de Egipto. Los mercaderes eran la fuente de ingresos de la ciudad y siempre se los trataba con la mxima cortesa y hospitalidad. Fueron apareciendo los curiosos, muchos de ellos nios ataviados con tnicas de vivos colores o mujeres cubiertas con los pauelos negros caractersticos de las beduinas, ajenos por completo al hecho de que quien los visitaba ese da no era otro comerciante de alfarera ms. Seguramente nunca haban visto al sultn y no habran credo posible que un personaje tan ilustre se molestara jams en visitar su remota y diminuta ciudad.

A aquellas pobres gentes ni se les pasaba por la cabeza la posibilidad de que la suerte del mundo resultase estar escrita en las calles primorosamente cuidadas de su oasis. Saladino desmont y se arrodill junto a la palmera, como si estuviera rezando. No se corrigi Maimnides , no rezando sino rememorando un tierno recuerdo. La primera vez que le hice el amor a una mujer fue bajo esta palmera dijo el sultn al tiempo que paseaba por el tronco del rbol una mano curtida por los rigores de mil batallas, como si estuviera acariciando otra vez el cuerpo de la amante de la que hablaba. Tena

catorce aos. Me encantara poder revivir aquel momento, hacer que durara eternamente, pero por desgracia todo llega a su fin. Una terrible premonicin hizo que al rabino se le hiciera de repente un nudo en el estmago. Mir a su alrededor contemplando a los lugareos: los nios rean divertidos al ver el extrao comportamiento del visitante y algunas mujeres, de hecho, agarraron de la mano a sus pequeos para arrastrarlos de vuelta a casa, pues estaban empezando a preocuparse sobre las intenciones del loco recin llegado y su grupo de hombres armados hasta los dientes. Maimnides sinti que ahora el nudo

atenazaba con fuerza su corazn. No vais a salvar Ascaln, verdad? Saladino se puso de pie para alejarse de la palmera. Sus ojos haban adquirido un brillo oscuro y terrible. Salvar Ascaln, amigo mo. Destruyndola. Entonces fue a buscar un hacha en las alfombras de su corcel negro y, sin decir una sola palabra, volvi a dirigirse hacia el rbol que tan dulces recuerdos de su primera noche de pasin le traa y comenz a cortarlo con cruel e implacable determinacin. Sus hombres desmontaron inmediatamente y empezaron a recorrer

el oasis; algunos iban por las casas ordenando a los aterrorizados residentes que salieran de las mismas mientras que otros permanecan en el centro de la pequea aldea sosteniendo en algo el estandarte del guila que los identificaba como tropas del sultn: no eran bandidos declararon, pero en cambio cualquier hombre que interfiriera con ellos mientras cumplan con su deber sera tratado como tal. Un grupo de arqueros estratgicamente posicionados y preparados para disparar sellaba las palabras con acciones ms que elocuentes. Maimnides contempl espantado cmo los soldados iban destruyendo

sistemticamente la pequea ciudad de Ascaln: cortaron los rboles y luego les prendieron fuego, que rpidamente se extendi por la hierba y los rosales hasta llegar a los tejados de paja de las casas; en cuestin de minutos, el oasis entero estaba envuelto en las llamas. Los ojos del rabino se llenaron de lgrimas cuando vio a unos cuantos hombres del sultn vaciando sacos de polvo blanco en los pozos de los que dependa la vida de Ascaln: el prximo incauto que bebiera agua extrada de cualquiera de ellos no tardara en sentir el letal escozor de aquellas cenizas en su garganta. El Profeta haba prohibido a los musulmanes quemar los rboles o

envenenar los pozos y Saladino siempre haba cumplido estrictamente el cdigo musulmn de la guerra a lo largo de los muchos aos de conflicto con los francos, pero obviamente ahora consideraba que no tena otra alternativa. Ascaln tena que ser arrasada hasta sus cimientos para obligar a Ricardo a abandonar sus planes de utilizarla como una base de operaciones desde la que atacar Egipto. Tal era la locura de la guerra: para salvar la tierra, tenan que destruirla, hacerla inservible para el enemigo que necesitaba Ascaln como centro de aprovisionamiento para la larga e implacable travesa por el Sina. Con el

oasis en llamas, a los ejrcitos del Corazn de Len no les quedara ms remedio que darse la vuelta. Maimnides entenda que con aquella nica y destructiva accin terrible se haba salvado El Cairo. Una pequea ciudad, un oasis de belleza inenarrable en medio del temible desierto morira para que cientos de ciudades, desde los confines de los mares occidentales del Magreb hasta las tierras del sol naciente en la India, sobrevivieran. No obstante, mientras observaba a su amigo ahora cubierto de cenizas y holln que contemplaba en silencio el alcance de la destruccin, se pregunt si algo en Saladino mismo no habra

muerto de hecho ese da. Con el oasis ardiendo a su alrededor, el soberano se arrodill una ltima vez ante el tocn de la palmera bajo cuya sombra haba conocido el amor y la generosidad gozosa de las caricias de una mujer y, por primera vez en los muchos aos de amistad con el sultn, Maimnides vio las lgrimas rodando por sus mejillas. El hombre ms poderoso del mundo llor por el amor perdido y por un mundo en el que a veces la belleza debe ser sacrificada en el altar del poder.

55

RICARDO contempl, sin alcanzar a

creer lo que vea, cmo se alzaba hacia los cielos una columna de humo negro de ms de quinientos codos de alto. Las nicas nubes que se divisaban en el cielo color azul cobalto eran los humos negruzcos que se extendan sobre las ruinas an en llamas de Ascaln. El Corazn de Len sinti que una incontenible ira justificada batallaba en su corazn con la ms infame versin de impotencia desesperada. Desenvain la espada y, en un verdadero despliegue de

petulancia, la lanz con fuerza para clavarla en las arenas del desierto. La clera de Ricardo estuvo a punto de explotar cuando oy a sus espaldas el sonido vibrante y cantarn de una risa. Se dio la vuelta inmediatamente para atravesar con la mirada a la juda, que cabalgaba junto a l como prisionera. La joven llevaba las manos atadas y los pies tambin sujetos con cuerdas a los costados de la yegua de pelaje marrn sobre cuya grupa estaba sentada pero, al or el eco de su arrogante risa retumbndole en los odos, el joven rey se dio cuenta de que haba sido un grave error no taparle la boca tambin. Vuestro sultn est loco.

Era una afirmacin intil y ridcula, pero esas palabras fueron todo cuanto se le ocurri decir ya que su mente estaba demasiado aturdida tratando de procesar la inabarcable magnitud de la realidad: su enemigo le haba ganado la partida del ingenio. Miriam segua rindose, pese a las muestras evidentes de ira a punto de desbordarse que se lean en el rostro de su carcelero. Es una advertencia, majestad declar la muchacha, llena de orgullo. Un hombre capaz de destruir lo que ms ama para detener a su enemigo, es un hombre que no conoce lmites. Ricardo ya haba soportado lo

suficiente la total falta de respeto de aquella dama pagana. Al cuerno la caballerosidad! Recogi la espada y avanz a pie hacia ella con el arma en la mano. La sonrisa se desvaneci de los labios de Miriam pero no detect en sus facciones el menor atisbo de miedo. No: pareca ms ultrajada que atemorizada por la amenaza velada. Bueno, tal vez reaccionara de modo ms apropiado si la amenaza fuera algo ms que velada. Si le envo vuestra cabeza en una bandeja de plata, tal vez entonces vea hasta dnde estoy dispuesto a llegar yo tambin. La belleza de cabello negro azabache se limit a encogerse de

hombros. Creo que sobrevaloris el afecto que pueda sentir por m. En su harn hay infinidad de mujeres y seguramente ya hace tiempo que me ha olvidado. Y entonces le gui un ojo. Le gui un ojo! Ricardo sinti que la ira remita en su interior para ser sustituida por una sensacin de total admiracin y desconcierto. Quin era aquella mujer increble que no le tema a la muerte? All de pie ante aquella muchacha, bajo el sol implacable y en medio del calor abrasador del desierto intensificado por el de las llamas que todava seguan consumiendo el oasis, el rey ms

poderoso de toda Europa sinti que lo invada una sensacin de total impotencia. La nica mujer que jams haba logrado que se sintiera as era su madre, Leonor, en las raras ocasiones en que la haba hecho enfadar cuando era nio. Su madre posea la habilidad de hacer que los dirigentes ms poderosos del planeta se sintieran pequeos cuando los atravesaba con una de sus demoledoras miradas de desaprobacin sin ni tan siquiera pestaear. Entre Leonor y Miriam haba un abismo, pues su religin y su crianza no podan ser ms distintas, pero aun as tenan algo en comn: la capacidad de reducir a arrogantes soldados a poco ms que niitos avergonzados con tan slo un

cambio de inflexin en su tono de voz. Dudo mucho que eso sea cierto, Miriam le respondi bajando por fin la espada definitivamente. Ella lo mir a los ojos y el joven volvi a tener esa extraa sensacin: era como si la conociera desde haca mucho tiempo, quizs incluso desde antes de que comenzara su vida en aquel cruel y quebrantado mundo. El extrao momento hipntico se interrumpi cuando apareci William: el caballero volva para informar a su seor tras haber salido a inspeccionar el alcance de la destruccin que tenan ante s. Sire, los pozos estn envenenados

afirm con su habitual tono directo y sin rodeos. Varios hombres, sedientos despus de los rigores del viaje por el desierto, se lanzaron a beber y han pagado un alto precio por su precipitacin. La clera de Ricardo se haba esfumado, se haba desintegrado bajo el peso de la cruda realidad del oasis ardiendo ante sus ojos, y no vea la utilidad de desesperarse ni enloquecerse ante una verdad contra la que nada poda. No tenemos ms opcin que dar la vuelta anunci con voz agotada. Las tropas no pueden cruzar el Sina sin provisiones ni agua.

Ya estaba: dicho. Un plan cuidadosamente calculado a lo largo de meses de minucioso anlisis y un sinfn de conversaciones con sus consejeros acababa de esfumarse igual que el negro humo que envolva Ascaln en su ascenso hacia los cielos. Ricardo subi al caballo y tir de las riendas, dispuesto a dar la espalda a la vergenza de la derrota, cuando un viga apareci al galope por las dunas: la excitacin y la premura tean de rojo el rostro pecoso del siciliano. Sire, hemos avistado una patrulla de exploradores musulmanes a poca distancia, un grupo de unos seis hombres, hacia el este.

En los labios de Ricardo se dibuj una leve sonrisa. Parece que no va a ser un da completamente perdido coment el rey al tiempo que se volva hacia su caballero favorito y que en los ltimos tiempos se haba distanciado un poco de l desde la matanza de Acre. Tal vez una pequea expedicin de caza les brindara a los hombres la oportunidad de dar rienda suelta a parte de la ira y la frustracin de perder Ascaln, y adems, para l concretamente, una misin conjunta sera un momento ideal para tratar de tender un puente hacia su viejo amigo. Cabalga conmigo, William!

El caballero arque una ceja en seal de sorpresa pero reaccion al momento: S, mi seor! Ricardo agarr el estandarte real, una bandera color prpura con un len bordado en oro que sostena un paje, lo agit en alto para indicar a sus templarios que lo siguieran y se lanz al galope por el desierto en busca de su presa.

*** Desde el escondite privilegiado de

la cima de una pendiente rocosa, un grupo de soldados de Saladino observaba al puado de jinetes destinados a servir como seuelo: unos cuantos hombres haban: permanecido en los alrededores de Ascaln, esperando pacientemente la llegada de las tropas de Ricardo con instrucciones precisas que consistan en atraer a algunos de los caballeros cruzados para que se alejaran del grueso de las tropas y capturar con vida al menos a un templario. El sultn se haba tenido que enfrentar a un serio problema de falta de informacin al principio de la guerra y no esperaba que la joven juda pudiera proporcionarle ms.

La estratagema pareca estar dando resultados: el pequeo destacamento de soldados fingiendo ser exploradores errantes cabalgaba por las polvorientas llanuras sin la menor discrecin. Ya haban visto a un viga franco escondido entre las inmensas rocas situadas un poco hacia el oeste: el soldado pronto dara la voz de alarma y se enviara una patrulla a capturar a aquellos musulmanes que se haba quedado rezagados. Saladino haba imaginado correctamente que su joven adversario tratara de suavizar el golpe del fracaso en Ascaln con la captura de algunos de los hombres del sultn que haba orquestado aquella humillante derrota.

Pero lo que pas despus, eso ya no era exactamente lo que caba esperar. Se levant a lo lejos una nube de polvo, ms all de las colinas situadas al oeste, y el estruendo de los cascos de una docena de caballos retumb por todo el valle; entonces por fin la patrulla de los cruzados apareci por encima de un montculo cubierto de rocas y se lanz directamente a la carga contra el seuelo. Desde su posicin en terreno elevado, un soldado de a pie asirio llamado Kamal ben Abdul Aziz al que el sultn haba puesto al frente de la operacin, sac un pequeo telescopio para poder seguir mejor la escaramuza

de all abajo: los francos se dirigan al galope hacia la presa, que fingira total desconcierto y pnico y saldra huyendo para obligar as a los cruzados a adentrarse ms en las dunas. Kamal se preparaba para levantar su mano tostada por el sol y sealar as el comienzo de la emboscada cuando vio algo increble a travs de la lente del telescopio. El hombre que lideraba el ataque cruzado iba vestido igual que el resto de los caballeros y tena la cara oculta tras un grueso casco, pero sostena con la mano izquierda un estandarte de color prpura en el que el soldado asirio divis al sol de medio da un

resplandeciente len rampante. Kamal ya haba visto el estandarte antes, pues era uno de los afortunados supervivientes de Arsuf y por tanto el joven haba presenciado cmo un hombre haba avanzado al galope por la columna central en el momento en que el ejrcito cruzado cambiaba la direccin de la marcha repentinamente para abalanzarse contra sus perseguidores, y tambin haba visto con infinito espanto que su inminente victoria se converta en derrota cuando los francos se haban lanzado al ataque dirigidos por aquel hombre al que vean como rey pero tambin como un dios. Ricardo Corazn de Len era el nico guerrero que

llevaba el estandarte en el campo de batalla y cualquiera que hubiera sobrevivido a Arsuf no olvidara jams la terrible imagen de aquella bandera ondeando al viento que haba precedido a la masacre y humillante derrota de las tropas musulmanas. Era posible que el rey enemigo, el hombre ms odiado del mundo, estuviera ahora galopando directamente hacia la trampa que haban tendido a los francos? Kamal no saba si el sol y el calor le haban reblandecido los sesos o si realmente estaba a punto de ser testigo de un momento histrico. Se volvi hacia su compaero Yahan, un tosco soldado de infantera del oeste de Irn

que tambin contemplaba la persecucin desde lo alto a su lado. La vista me engaa o ese es el Corazn de Len en persona? pregunt Kamal. Yahan observ con suma atencin el estandarte a travs de la lente de su propio telescopio y luego se ech a rer: un breve gorjeo ajado con el que sucintamente quera expresar la admiracin e incredulidad que ya inundaban el corazn de Kamal. Es un necio con mucho coraje. Y tambin vale ms de su peso en oro contest Kamal, al que se le encendan los ojos de pensar en el valor de la pieza que estaban a punto de

cobrar. Por fin el asirio se volvi hacia los arqueros que estaban detrs de ellos: en unos segundos iba a dar una orden que cambiara el mundo, pero primero tena que avisar a la caballera que estaba escondida tras las colinas para que centrarse todos sus esfuerzos en capturar a un hombre en concreto. Saladino les haba pedido que le trajeran de vuelta a un caballero que les pudiera dar informacin de valor sobre los planes del enemigo y, en vez de eso, iban a servirle en bandeja al enemigo en persona. Kamal vio la avidez con que le brillaban los ojos a Yahan y sonri:

estaban a punto de convertirse en los soldados ms celebrados del reino.

*** Ricardo sinti que los latidos de su corazn se aceleraban, como siempre que se dispona a matar a un enemigo en el campo de batalla: el filo letal de su lanza estaba a punto de enviar al jinete ataviado con tnica azul y turbante que persegua al encuentro con su Creador. El joven rey le asest al sarraceno una estocada cuyo blanco era el punto dbil de las cota de malla de escamas que

llevaba este puesta, justo debajo del brazo izquierdo; y entonces se desat el infierno. Una estridente serie de toques de trompeta reson por todo el valle y los jinetes a los que trataban de alcanzar se dieron la vuelta de repente con intencin de enfrentarse a sus perseguidores. Los cruzados superaban en nmero a los musulmanes en una proporcin de ms de dos a uno y aquella ofensiva hubiera sido un suicidio de no ser porque de pronto se vieron atrapados en medio de una emboscada. Como por arte de magia, ms de una treintena de jinetes salieron de su escondite tras unas inmensas rocas en la

falda de una gigantesca duna de arena. Ricardo sinti que se le helaba la sangre en las venas al darse cuenta de que haba cometido el imperdonable error de galopar directamente hacia una trampa junto con sus hombres, y quera maldecirse a s mismo por haber permitido que el deseo de venganza pesara ms que el sentido estratgico en su cabeza, pero ahora no haba tiempo para eso: tenan que escapar de las fuerzas sarracenas como fuera, antes de que la cruzada acabara all en un mar de flechas. Ricardo no tena la menor intencin de morir en aquel valle dejado de la mano de Dios y pasar a los anales de la historia como el rey idiota que cay en la trampa ms vieja del mundo.

El Corazn de Len se las ingeni para hacer que el caballo diera la vuelta con intencin de emprender la retirada mientras se defenda del ataque de la caballera musulmana con toda la fuerza de su lanza, pero al hundirla en el pecho de uno de sus atacantes esta se parti; los cruzados trataron de formar un crculo alrededor de su rey y varios caballeros recibieron de lleno la lluvia de flechas que claramente iba dirigida a su seor. No obstante, uno de los proyectiles logr salvar el muro protector de cuerpos que se haba formado en torno al monarca y lo alcanz en el hombro izquierdo: atravesando capas de metal y

cota de malla, la saeta se hundi en la carne y no par hasta estrellarse contra la barrera final del hueso de la clavcula que qued destrozado. Ricardo tuvo la sensacin de que todo su cuerpo estaba en Hamas, era como si las puertas del infierno se hubieran abierto para devorarlo y las chispas que saltaban de las hogueras de la condenacin eterna recorrieran el asta de madera cuya punta metlica tena clavada en el hombro inundando sus venas con cido hirviente. El rey se esforz por mantener los ojos abiertos pero se le estaba empezando a nublar la vista rpidamente, era como si hubiese entrado en un largo tnel oscuro. Las

tinieblas lo envolvieron, fue como si la cegadora claridad del desierto se disolviera en un instante. Y entonces una voz familiar se abri paso en el abismo y pudo ver de nuevo: William vino hasta l galopando a velocidad vertiginosa y tom en su mano el estandarte real que todava sostena Ricardo en la suya; y luego, sin ni tan siquiera volver la vista atrs hacia su seor herido, William Chinon se apart del crculo defensivo que estaba tratando de llevar al soberano a lugar seguro y sostuvo el pendn en alto al tiempo que dejaba escapar una sonora risotada en el preciso instante en que los jinetes musulmanes se abalanzaban

sobre l en masa. Necios sarracenos! Soy Ricardo Corazn de Len, seor de Angevin les grit y ningn infiel tendr hoy el placer de capturarme! En ese momento emprendi el galope en la direccin contraria hacia la que se dirigan el rey y los soldados musulmanes, ansiosos por capturar al hombre que crean era el lder de sus enemigos, se lanzaron a perseguirlo. William desapareci entre las dunas. Ricardo vio que un templario que cabalgaba a su lado saltaba de su caballo en pleno galope para ir a aterrizar en el del rey en un nico y bellamente ejecutado movimiento, una

hazaa que sin duda nunca ms sera capaz de repetir pero por la que sus camaradas le rendiran honores durante el resto de su carrera militar. El guerrero tom las riendas del caballo de su seor y llev al herido hacia las desoladas llanuras del Negev y la seguridad que proporciona el grueso de las tropas francas acampadas hasta el da siguiente junto a las humeantes ruinas de Ascaln.

56

AL Adil estaba esperando de pie al

lado de su hermano con todo el cuerpo en tensin. La noticia de que el rey Ricardo en persona haba cado como resultado de la emboscada se haba extendido por todo Jerusaln como la plvora y en esos momentos una nutrida escolta trasladaba a palacio al monarca enemigo, que por lo visto se haba negado a hablar con nadie que no fuera el sultn en persona. Su hermano haba ordenado que se reforzara la seguridad alrededor de la

Ciudad Santa pues, tras la captura de su rey y ahora que sus planes de invadir Egipto haban quedado desbaratados, era imposible predecir cul poda ser el siguiente movimiento de los cruzados. Muchos en la corte confiaban en que aquel doble varapalo destrozara la moral del adversario y que simplemente se subiran otra vez a sus barcos y pondran rumbo de vuelta a Europa, pero Al Adil no crea ni por un segundo que fuera a ocurrir algo as. Lo ms probable era un ataque desesperado contra Jerusaln: aquellos fanticos enviaran hasta al ltimo hombre a una batalla decisiva por el control de la Ciudad Santa cuyo potencial desenlace era completamente incierto.

La tensin de la inminente ofensiva se palpaba en el ambiente como si una pesada nube planeara por encima del saln del trono donde toda la corte de Saladino ataviada con sus mejores galas aguardaba para recibir al seor de los infieles. Al Adil saba lo mucho que le gustaba al sultn respetar el protocolo, sobre todo entre gobernantes, pero a l personalmente lo nico que le interesaba en esos momentos era cortarle el cuello al rey nio que tanta desolacin se haba propuesto traer a su pueblo. La sangre de los cados en Acre y Arsuf clamaba venganza. Se oy el sonido del gong en la antesala y un clamor de trompetas

reson por todo el palacio. Al Adil mir a su hermano, que permaneca sentado en el trono con la espalda muy derecha y una expresin imperturbable en el rostro, pese a estar a punto de encontrarse por fin cara a cara con su bestia negra. Las pesadas puertas plateadas se abrieron de par en par y los guardias adoptaron la posicin de firmes al tiempo que el joven soldado que haba capitaneado la emboscada triunfal, un asirio de nombre Kamal ben Abdul Aziz, avanzaba con paso orgulloso hacia el trono. Ya se hablaba del muchacho como uno de los verdaderos hroes de la guerra y a Al Adil no le caba la

menor duda de que el afortunado cabrn cosechara los beneficios de su inusitada hazaa durante el resto de su vida. Se extendi entre los nobles un murmullo denso cuando el caballero cubierto con una pesada armadura entr en el saln del trono siguiendo a Kamal: era alto y llevaba puesto un resplandeciente peto dorado. Todos volvieron la cabeza para ver qu aspecto tena el rey nio pero sus facciones quedaban ocultas tras el casco que le cubra tambin la cara. Kamal hizo una profunda reverencia ante el sultn, luego levant la cabeza con la intensa resolucin que caracteriza a los que tropiezan con la gloria jvenes

y dijo: Sayidi, permitidme el honor de presentaros a vuestro estimado colega el rey Ricardo Plantagenet, seor de Angevin, regente de Inglaterra y Francia. Saladino no se movi; estaba contemplando a su rival igual que un halcn a su presa y Al Adil vio una luz extraa en sus ojos: sera ese ligero destello una indicacin de que, pura y simplemente, se estaba divirtiendo? El franco de pesada armadura dio un paso al frente para colocarse justo delante del trono, se levant el casco y por fin se le vio la cara: era sir Walter Chinon, el caballero que haba servido como emisario de Ricardo ante el sultn

y haba rogado a este que le salvara la vida a su seor. Por toda la sala se oy al unsono un terrible grito ahogado colectivo. Los nobles volvieron la cabeza inmediatamente de William a Saladino y luego al muchacho, Kamal, que obviamente no entenda el porqu de la repentina perplejidad de todo el mundo. Y entonces, para gran sorpresa de Al Adil, Saladino solt una sonora carcajada y despus ya no pudo parar: no haba la menor irona ni tampoco ira oculta tras esa risa, nada excepto jbilo en estado puro al considerar lo ridcula que era aquella situacin. Al Adil sinti que su propia ira se disolva al or la

risa contagiosa de su hermano y, en contra de su voluntad, se sorprendi a s mismo riendo tambin. Y se dio cuenta en ese momento de que, en medio de tanta guerra y tanta locura, a veces lo nico que se poda hacer era rerse de la absoluta absurdidad de la condicin humana, as que se ri, tambin del pobre Kamal que segua completamente perdido y todava crea que haba pescado al pez ms gordo de todo el ocano. Sir William permaneca all de pie haciendo gala de estoicismo, con la cabeza bien alta y aire digno, pero al final ni l pudo evitar que se dibujara una sonrisa en sus labios.

Es un honor para m veros de nuevo, sultn salud cuando por fin se hizo ms o menos el silencio de nuevo, y lo dijo en rabe, con un acento extrao pero aceptable: desde luego durante los ltimos meses haba avanzado mucho en el aprendizaje de la lengua de los hombres que haba cruzado medio mundo para venir a matar. Saladino chasque los dedos para captar la atencin de uno de los guardias. Preparad la mejor habitacin de palacio para sir William orden. Una vez os hayis instalado, tal vez queris reuniros conmigo para cenar Y entonces el sultn se volvi al

muchacho que haba pasado de hroe a imbcil en el intervalo de un segundo. Kamal lo mir a su vez horrorizado mientras esperaba or que suerte aguardaba a un necio como l que haba puesto todo Jerusaln patas arriba para que luego resultara que haba capturado al hombre equivocado. Conforme a la autoridad que me ha sido concedida, proclamo que Kamal ben Abdul Aziz recibir una recompensa de mil dinares de oro por la captura con xito de sir William Chinon, uno de los mejores guerreros con que cuentan las fuerzas de nuestro adversario, y adems el soldado Abdul Aziz ser ascendido al rango de guardia personal del sultn.

De nuevo los nobles murmuraron entre ellos muy sorprendidos y Al Adil lanz un gruido: si de l hubiera dependido, habra azotado a aquel idiota delante de todo el ejrcito por haber cado en una trampa tan estpida. Por lo visto Kamal esperaba algo as tambin, porque pareca realmente desconcertado por la generosidad del soberano. Por fin el muchacho se postr ante su seor: Vuestra clemencia no conoce lmites, sayidi! Saladino le dedic una amplia sonrisa. Es nicamente lo que te corresponde le respondi, pues me has proporcionado un servicio de

incalculable valor por el que te estar eternamente agradecido. Hoy me has hecho rer, y en un mundo afligido por tanto sufrimiento y muerte, la alegra es el bien ms preciado.

57

MIRIAM

cosi con cuidado el hombro de Ricardo con aguja e hilo de seda. Lo ms difcil ya estaba hecho: extraer la flecha que tan profundamente se haba hundido en el hombro del rey mientras los hombres de este la observaban sin perderse detalle con aire de profunda sospecha, en busca del menor signo de asesinas intenciones por su parte, haba sido el primer reto. Y cuando por fin consigui desencajar la afilada hoja del hueso se haba tenido que enfrentar al problema del ro de

sangre que comenz a brotar de la herida abierta. Por un momento, pens que haba rasgado alguna arteria y que el Corazn de Len no tardara en desangrarse y, por mucho que hubiera disfrutado enviando a aquel perro asesino directo al infierno, saba que su propia muerte habra seguido a la del monarca y no quera darles a sus hombres la satisfaccin de ejecutarla. Gracias a la pequea bolsa de hierbas curativas que haba trado consigo en su viaje de vuelta a El Cairo, al final haba sido capaz de parar la hemorragia adems de prevenir infecciones, y ahora slo quedaba coser la herida.

A lo largo de todo aquel complicado proceso, la haba sorprendido ver que Ricardo haca esfuerzos por no desmayarse. La mayora de los hombres habran optado por sucumbir felizmente a la oscuridad que se cerna sobre ellos para escapar a lo que haba debido ser un dolor insoportable, pero l pareca decidido a probarle a ella o a s mismo que era ms fuerte que la mayora de los hombres. As que se puso a hablarle, pues pens que por lo menos su voz lo distraera mnimamente de la agona de la intervencin que no le quedaba ms remedio que soportar y, a travs de las respuestas del rey en ocasiones

farfulladas entre dientes y algo confusas , pudo obtener suficiente informacin como para hacerse una idea bastante exacta de lo que haba pasado: los hombres de Saladino les haban tendido una emboscada y sir William haba cado voluntariamente en la trampa que le haban tendido a l. Vuestros hombres deben de amaros mucho si estn dispuestos a dejar que los capturen en vuestro lugar coment mientras segua cosiendo la larga herida del hombro izquierdo. El herido tena mejor aspecto ahora que las plantas curativas haban empezado a hacer efecto y les hizo un

gesto a sus hombres para que se retiraran. Los caballeros dudaron un momento, pero una mirada fugaz de su seor bast para que por fin salieran del pabelln real. Miriam se dio cuenta de que era la primera vez que estaba a solas con el rey en sus aposentos privados. A la mayora de las mujeres la repentina intimidad les habra resultado incmoda, pero ella estaba esperando una oportunidad as desde haca tiempo: llevaba unas cuantas semanas en un situacin terriblemente precaria y ahora, con la destruccin de Ascaln, era imposible saber qu hara Ricardo, sobre todo si llegaba a enterarse del papel que la joven juda haba jugado en el desbaratamiento de sus grandes

planes, con lo que estaba convencida de que slo haba una manera de congraciarse con el rey y ganar algo ms de un tiempo que para ella era precioso. Era extrao que todos los caminos parecieran traerla de vuelta a Ascaln: all haba sido donde, casi doce aos atrs, la caravana en la que viajaba con sus padres haba hecho una breve parada en el largo trayecto de El Cairo a Damasco, y era en Ascaln donde una patrulla de francos se haba abalanzado sobre ellos descendiendo al galope por las dunas del desierto para sembrar el pnico y la muerte. Su madre y su padre haban muerto all y durante muchos aos crey que su propio espritu

tambin haba perecido con ellos. Y ahora Ascaln haba sido destruida y ella estaba intentando ganarse los afectos del rey de los asesinos de sus padres en un intento de seguir con vida. Ah, el Dios de la irona una vez ms! Ricardo iba cambiando de postura mientras ella se concentraba en la tarea de ir cosiendo la herida con primorosas puntadas y tena la mirada perdida en algn punto lejano: deba estar pensando en su amigo y las terribles torturas que estara sufriendo a manos de Saladino en ese preciso momento. Por supuesto Miriam saba de sobra que, segn el escrupuloso cdigo del honor por el que se rega el sultn, lo ms seguro era que

estuviese recibiendo el trato de un husped de honor, pero ese tipo de caballerosidad seguramente escapaba por completo al entendimiento de estos brbaros. Y, adems, la preocupacin del rey franco por su leal caballero le proporcionaba una ventaja que podra serle de gran utilidad a la hora de poner en prctica su plan. William es un hombre de honor dijo por fin el monarca con la voz teida de un pesar manifiesto. Muchas veces no estoy de acuerdo con l, he de reconocerlo, pero en el fondo de mi corazn s que es algo as como mi mitad buena. Miriam se dio cuenta de que Ricardo

ya no se esconda tras su impetuosidad y sus bravatas: resultaba obvio que la prdida de su amigo combinada con el humillante fracaso de su principal estrategia lo haban afectado de manera profunda, hasta el punto de hacerlo bajar la guardia que tan denodadamente se esforzaba siempre por mantener lo ms alta posible, y la muchacha confiaba en poder manipular todos aquellos sentimientos en su beneficio. Nunca dejis de sorprenderme. El la mir con sorpresa: Por qu lo decs? He odo que sois cruel y despiadado y he visto esa faceta vuestra con mis propios ojos le respondi

escogiendo las palabras con sumo cuidado, pero aun as intuyo que todo eso no es ms que una fachada. El joven guerrero se la qued mirando con una expresin rara, como si la joven hubiera descubierto sin querer uno de sus mayores secretos. Hablis con mucha libertad para ser una prisionera. Crea que era una invitada de honor. El rey sonri por primera vez desde que lo haban trado herido despus de la emboscada. Touch. Mientras con la mano derecha iba cosiendo con gran habilidad, Miriam

dej que los esbeltos dedos de la mano izquierda acariciaran suavemente los msculos del hombro. Ricardo de Aquitania, por qu tenais que venir a poner mi mundo del revs? El Corazn de Len apart la mirada al tiempo que la sonrisa se desvaneca de sus labios. Es mi deber como rey de Inglaterra. La joven decidi intentar una jugada ms peligrosa: Vuestro padre, Enrique se llamaba, no es cierto? Por lo visto l no estaba a favor de emprender esta cruzada.

Sinti que todo el cuerpo de Ricardo se tensaba y su mirada se endureca al tiempo que haca un pequeo movimiento brusco con el hombro en el momento en que ella daba una puntada, con lo que le dio un pequeo pinchazo sin querer. Perdonadme, la herida es todava muy reciente se disculp dejando al criterio del impetuoso monarca el determinar a qu herida se refera exactamente. El alarg una mano para recorrerle fugazmente con los dedos la tersa piel del brazo izquierdo y la joven tuvo que hacer un gran esfuerzo para no apartarlo instintivamente pero, en definitiva,

aquello era precisamente lo que quera que ocurriera, no? Decidme, Miriam, dnde estarais hoy si yo no hubiera desembarcado en las costas de vuestro pas? Tal vez en un harn en Jerusaln, maquinando contra la ltima joven de la que el sultn se hubiera encaprichado Os merecis ms que eso. La muchacha dio la ltima puntada y guard aguja e hilo en un pequeo mueble de madera de haya que haba junto al jergn de estilo militar que haca las veces de cama. A qu ms puede aspirar una mujer que a convertirse en reina? Desde

luego la mayor aspiracin de todo hombre es llegar a ser rey Ricardo lanz un suspiro y luego movi un poco el hombro herido con una mueca de dolor. El trono es una prisin le contest. Todo cuanto hace un gobernante est sometido a la mirada escrutadora de sus enemigos que buscan sin descanso encontrar su punto flaco, siempre duerme inquieto pensando que puede haber un asesino acechando entre las sombras de su dormitorio. Miriam se permiti el placer de imaginar por un momento a ese asesino acercndose sigilosamente al Corazn de Len mientras este dorma y luego

apart aquel pensamiento de su mente para continuar fingiendo que le interesaban las reflexiones ms ntimas del monarca. Qu habrais hecho si no hubierais tenido que cargar con el peso de la corona sobre vuestra cabeza? Ricardo se volvi hacia ella con un cegador brillo repentino en los ojos. Me he hecho esa pregunta muchas veces desde mi llegada a Palestina Tal vez habra sido artista. De todas las respuestas que hubiera podido imaginarse la joven, esa desde luego no era una de ellas. Vos sabis pintar? En el rostro del rey se dibuj una

sonrisa picara mientras se diriga hacia el catre para buscar debajo de los cobertores de seda verde que la cubran un pergamino enrollado y entregrselo. Miriam lo tom en sus manos para luego sentarse en la cama con toda la intencin; lo desenroll y se qued contemplndolo sin saber cmo reaccionar. Era un dibujo hecho a mano con tinta azul, de la que supuso deba ser la Virgen Mara con el Nio en brazos contra su pecho y, a decir verdad, era bastante bueno, pero lo que la desconcert por completo fue el rostro afligido de la Virgen. Era el de ella.

Es increble acert a decir tratando de que el escalofro que le recorra la espalda no la distrajera. Nadie lo ver jams excepto vos le confes Ricardo, que sonaba como un nio encantado de poder por fin compartir con alguien su gran secreto. Los nobles no quieren tener a un pintor por soberano. No, por lo visto lo que queran era un asesino sanguinario que ni siquiera respetaba la vida de mujeres y nios. Vuestro secreto est a salvo conmigo le prometi fingiendo satisfaccin por haberle sido concedido aquel gran privilegio. El monarca le sonri y Miriam pudo

detectar en esa sonrisa un pice de su habitual arrogancia. Igual que el secreto de los planes de ataque? Al or aquello se puso tensa de pies a cabeza. Saba que ella era la responsable del fracaso en Ascaln? De ser as, el juego al que haba estado jugando iba a acabar muy mal. Pero el rey franco solt una carcajada y no detect la menor crueldad en aquel sonio. No temis, os admiro por ello: hace falta mucho coraje para meterse en la tienda de mis generales a robar unos documentos Menos mal. Segua pensando en el

bochornoso incidente en el que ella haba ido a caer directamente en su trampa y pareca no tener la menor idea de que sus habilidades como espa haban mejorado mucho desde entonces. Ricardo se encogi de hombros para luego sentarse en la cama a su lado. Miriam not que se le aceleraba el corazn. Cntrate, cntrate, se orden a s misma. El tom el dibujo de sus manos, volvi a enrollarlo y lo puso de vuelta en su escondrijo. En cualquier caso, vuestro sultn descubri el engao. Hizo una pausa y se puso muy serio. Por lo visto es un estratega genial Crea que la toma de

Ascaln sera el ltimo movimiento que podra haber anticipado Claramente debo tener presente el factor de su genialidad a partir de ahora. Miriam le roz la mano al tiempo que responda: Una vez o decir que la grandeza de un rey se mide por su capacidad de aprender de sus errores, majestad. l le tom la mano entre las suyas y se la apret, y la joven se oblig a sonrerle con aire un tanto azorado. Su tacto era algo taciturno, como si no estuviera acostumbrado a tocar a una mujer. Llamadme Ricardo. Nadie me ha llamado por mi nombre desde que sal

de Inglaterra. Miriam baj la vista fingiendo un repentino ataque de timidez. Ricardo entonces. El joven rey se inclin hacia delante hasta que sus rostros quedaron peligrosamente juntos y ella vio que tena las mejillas arreboladas y un brillo en los ojos tras el que se esconda un pice de algo que casi pareca miedo, como si fuera un nio que entra cauteloso en el agua por primera vez para aprender a nadar. Esta guerra me est dejando exhausto, Miriam murmur, y muy solo. William era mi nico amigo y ahora es muy posible que no vuelva a

verlo nunca. Le apart un mechn de pelo de la cara con suavidad y su contacto la hizo estremecer sin que fuera capaz de disimularlo, pero por suerte el joven no supo interpretar bien el motivo. Estis enamorada de l, verdad? Tena que responder con cuidado a aquella pregunta porque caminaba por una lnea muy fina que separaba la seduccin del desastre. S, pero creo que no es nuestro destino estar juntos. El soberano pareca satisfecho con aquella respuesta: sonaba sincera, la haca parecer leal y segura de sus sentimientos, y al mismo tiempo dejaba

la puerta abierta a otras posibilidades. Puedo pediros una cosa, Miriam? Podis pedir Ricardo le acarici la mejilla y malinterpret el rubor que se la tio inmediatamente como pudor y no ira reprimida. Olvidaos de l por una noche. Ricardo El joven de rubios cabellos le puso un dedo tembloroso sobre los labios para atajar sus protestas. Los dos estamos muy lejos de nuestros seres queridos le dijo en voz tan baja que prcticamente era un susurro, atrapados en medio de esta horrible guerra. Llevo una eternidad sin

sentir el amor ni el tacto clido de una mujer, no podemos pasar la noche juntos como un hombre y una mujer, sin preocuparnos por el peso de la Historia? Y entonces Ricardo la bes. Cuando Miriam sinti que la rodeaba con los brazos oblig a su mente a invocar la imagen de Saladino.

*** Una vez dados todos los pasos necesarios para lograr su objetivo, estaba tendida boca arriba en la cama de

Ricardo con la mirada fija en la lona roja del techo de la tienda. El Corazn de Len estaba acurrucado a su lado, durmiendo a pierna suelta debido a la combinacin de hierbas curativas que le haba aplicado en la herida y ese letargo que siempre pareca apoderarse de los hombres despus de hacer el amor. No haca ms que repetirse a s misma que no haba tenido eleccin: la nica manera de garantizar su propia supervivencia como prisionera era colarse hasta el corazn de Ricardo y apoderarse de l. Claro que, ahora que haba dado el paso definitivo, tambin era consciente de que su nueva posicin como amante del soberano le

proporcionara ciertas ventajas. No caba duda de que el rey ingls haba subestimado sus habilidades y su lealtad, en tanto que juda, a un sultn musulmn, y Miriam poda aprovechar esos errores para ofrecer a los suyos una ventaja de vital importancia. Fingira estar enamorada del solitario Ricardo y se servira de su condicin de concubina del rey para enterarse de los secretos mejor guardados de los francos. No slo era la manera de conservar la vida mientras siguiera en manos de aquellos brbaros, sino tambin una oportunidad de ayudar a quienes ms amaba a enfrentarse a los despiadados invasores.

Los musulmanes crean que el paraso se encontraba a la sombra de las espadas pero ella saba que no era as, ya que su pueblo llevaba siglos atrapado bajo las sombras beligerantes de la media luna y la cruz y no haban encontrado ningn jardn eternal esperndolos sino tan slo arenas cambiantes y aguas embravecidas. Aunque tampoco importaba. De todos modos, Miriam ya no crea en esas promesas msticas. En un mundo lleno de traiciones y muerte, el nico paraso que poda encontrarse era el que cada cual se construyera con sus propias manos; nunca ms confiara en que una deidad caprichosa viniera a rescatarla

sino que se ocupara ella misma de sus asuntos. Era consciente de que su mensaje advirtiendo de las intenciones de los francos de atacar Ascaln haba cambiado el curso de la guerra, algo de lo que estaba profundamente orgullosa, incluso si la Historia jams recogera que los cruzados haba sufrido una espectacular derrota gracias a las palabras cuidadosamente escogidas de una juda annima, y ahora estaba decidida a hacer lo que fuera para ayudar a empujar a aquellos monstruos de vuelta al mar. Pero, all tendida en brazos de un carnicero, sintiendo su clida y pegajosa

semilla infectando su vientre como un pus venenoso, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no vomitar al pararse a pensar en lo que estaba haciendo. Y mientras luchaba tratando de asumir las decisiones que ella misma haba tomado, record su historia favorita de la Biblia, el relato de Esther, una muchacha juda que se haba hecho pasar por una princesa persa y haba seducido a un rey extranjero, todo para salvar a su pueblo. Tal vez ella sera la nueva Esther, una herona que soportara las caricias de su enemigo con el objetivo de que el plan de Dios para la salvacin de su pueblo y sus aliados se hiciera realidad.

Pero, de repente, ese pensamiento qued neutralizado por una terrible premonicin: por mucho que lo intentaba, no poda librarse de la sensacin de que el camino que haba emprendido slo poda llevar a un nico destino. La muerte.

58

MAIMNIDES estaba sentado junto a

William a la mesa del sultn. Saladino haba cenado en compaa del caballero todas las noches durante las ltimas dos semanas, a veces los dos solos, mientras que en otras ocasiones algunos consejeros escogidos haban sido invitados a unrseles. Esa era la tercera vez que el rabino reciba tal invitacin. Nada de todo aquello hubiera sido tan extrao de no ser porque Saladino sola cenar solo. El rabino haba credo comprender que el sultn, estando como

estaba permanentemente rodeado de gente y febril actividad, vea la hora de la cena como el nico momento en todo el da que tena para estar a solas consigo mismo y poder meditar sobre sus asuntos. Por lo menos ese haba sido el caso antes de que la guerra empezara a ocuparle hasta el ltimo minuto de su tiempo. En un principio, el doctor haba pensado que las habituales cenas de Saladino con William no eran ms que una muestra ms de la hospitalidad del sultn para con su husped, pero tras observar a los dos hombres debatiendo a menudo acaloradamente infinidad de temas hasta altas horas de la noche,

concluy que su seor haba encontrado en el caballero enemigo algo de verdadero valor: un igual en trminos de capacidad intelectual cuya compaa por lo visto le encantaba y lo llenaba de energa. Al Adil, que estaba picoteando los kebabs de cordero que tena en el plato con poco entusiasmo, pareca haber llegado a la misma conclusin; de vez en cuando miraba a su hermano y luego a William con una expresin que recordaba bastante a la de una doncella celosa mientras el franco deleitaba al sultn con las historias de sus hazaas militares en alguna regin perdida de la tierra de los brbaros que se llamaba

Wales o Gales o algo as. La cena, que se haba servido en una larga mesa en uno de los salones reales, inclua todas las exquisiteces tpicas de la zona: suculento pollo asado junto a toda una variedad de viandas, desde especiado conejo y cordero hasta platos ms adecuados para la vida del desierto como trozos de carne de cabra y camello. Este ltimo se serva casi en exclusiva para Al Adil, que nunca haba desarrollado el gusto por una cocina ms sofisticada. Maimnides llevaba algn tiempo siguiendo su propio consejo mdico de no comer carne roja, que ltimamente no le haba estado sentando muy bien que digamos a su

estmago, y se sirvi en el plato decorado con bellos dorados un oloroso guiso de espinacas, judas y garbanzos, acompaado de una sana rebanada de pan untada en aceite. En cuanto a Saladino, el anciano doctor se dio cuenta de que pareca tener bastante con su habitual cuenco de sopa de lentejas, pues pese a sus repetidos consejos en contra en calidad de mdico personal, el sultn insista en comer tan frugalmente como los hombres destacados en la frontera para defenderla de la amenaza inminente de los francos; hasta que ellos no estuvieran de vuelta en casa disfrutando de un festn de aves asadas y filetes de ternera, l tampoco se permitira tales lujos.

Saladino le estaba preguntando a William por las universidades en Inglaterra y cmo eran en comparacin con instituciones como Al Azhar en El Cairo. El caballero admiti, dando muestras evidentes de sentirse incmodo por tener que hacerlo, que la educacin todava estaba mucho ms atrasada en su patria, y pareca estar muy interesado en aprender ms sobre el sistema educativo que se aplicaba en el mundo musulmn; ms concretamente, lo intrigaba mucho el sistema de financiacin de las universidades a travs de donaciones privadas. Exista una larga tradicin entre los rabes acaudalados de donar tierras y participaciones en negocios a

las universidades, proporcionando as a estas los fondos necesarios para poder sobrevivir sin estar a expensas de los caprichos de los gobernantes. Al Azhar haba logrado crecer y prosperar a lo largo de los ltimos siglos pese a los tumultuosos cambios de gobierno e ideologa de estado que haban tenido lugar en Egipto durante ese tiempo. La universidad era ya un importante centro de saber islmico en tiempos de la dinasta chita y haba continuado sindolo con la sun, instaurada por Saladino tras deponer a los regentes de la casa de los fatimes. Saladino sugiri que Inglaterra necesitaba algo parecido para salir del

oscurantismo cultural y econmico, una institucin de enseanza en la que formar a los jvenes que contara con la financiacin necesaria para ser independiente del gobierno. Tal vez si los europeos llegaban a la conclusin de que el conocimiento es ms importante que la guerra, tal y como haban hecho sus ancestros griegos, lograran revitalizar su estancada cultura. William daba la impresin de estar profundamente interesado por la sugerencia del sultn y segua preguntando para conocer ms detalles sobre Al Azhar cuando las puertas de madera tallada se abrieron de repente y un paje con la cabeza rapada se acerc a Saladino con paso nervioso. Se hizo

inmediatamente el silencio, pues al sultn no le gustaba que lo interrumpieran mientras cenaba a no ser que se tratase de una emergencia. Qu es lo que ocurre? El paje mir al noble cristiano fugazmente y luego dijo: Sayidi, ha llegado un embajador de los francos. El sultn arque una ceja sorprendido y se volvi hacia William. Esperabais algo as? El caballero neg con la cabeza. Mi rey no tiene por costumbre pagar rescate por los soldados capturados afirm con un cierto deje de amargura y pesar en la voz. Los

hombres entienden que si los capturan quedarn merecidamente abandonados a la suerte que se han labrado con sus errores. Una prctica cruel y adems un despilfarro coment Saladino. Maimnides saba que, por mucho que lo intentara, el sultn jams lograra comprender realmente la naturaleza cruel y primitiva de los francos. William se encogi de hombros y sonri casi con aire de disculpa. Puede que s, pero eso explica por qu vuestras tropas no han logrado capturar con vida a ninguno de mis soldados para someterlos a interrogatorio

Al Adil golpe la mesa con fuerza al posar el cuenco de leche de cabra que tena en la mano. Te tenemos a ti. Crea que era un husped y no un prisionero Como mi sobrina? intervino el rabino sin poder evitarlo. William no lo mir a los ojos y Maimnides se sinti avergonzado de pronto: aquel hombre era un soldado decente y en absoluto responsable del brutal comportamiento de su rey. Saladino se puso de pie y atraves tanto a Al Adil como a su mdico con una mirada de reproche: Lo mejor ser que cambiemos de

tema antes de que crucemos los lmites de la cortesa los ataj con tono fro de advertencia para luego volverse hacia el caballero: Tal vez queris acompaarme a recibir a vuestro camarada y averiguar qu noticias nos trae del noble rey Ricardo

*** Una vez todos los asistentes a la cena se haba reunido apresuradamente en el saln del trono y haban llegado otros consejeros importantes como el cad Al Fadil a los que se haba ido a

buscar a sus casas para convocarlos a la intempestiva audiencia diplomtica, se hizo pasar al embajador franco. Al verlo, Maimnides se qued de piedra. Ante sus ojos, vestido con una tnica de color oscuro y un manto con capucha, se encontraba Conrado de Monferrato, de pie con la espalda muy derecha, sacando pecho con aire afectado y una expresin totalmente inescrutable en el rostro, aunque en sus ojos haba un ligero destello de vergenza y humillacin. Al Adil se llev la mano a la empuadura de la espada instintivamente pero bast una mirada fulminante de su hermano para que

retrocediera. Como caba esperar en l, Saladino no iba a permitir el asesinato de un embajador en el saln del trono, aunque s pareca completamente desconcertado por la aparicin del noble. Conrado despertaba mayor odio incluso que Ricardo porque era el representante de los ltimos vestigios del antiguo reino de los francos que se las haba ingeniado para resistir los reiterados ataques de los hombres del sultn durante casi dos aos. El Corazn de Len poda ser un aventurero extranjero movido por la propaganda y una informacin poco veraz, pero Conrado era un verdadero cruzado de conviccin profunda, su odio por los musulmanes era demoledor y se haba

forjado durante los aos que haba pasado luchando codo con codo con fanticos como Reinaldo de Kerak; en una palabra: haba sido enemigo de Saladino mucho antes de que Ricardo llegara. Aquello no tena ningn sentido para Maimnides, pues sin duda Conrado saba que a ojos del sultn era un enemigo mucho mayor que el petulante rey nio de hecho, el soberano musulmn haba puesto un precio desorbitado a su cabeza, lo suficiente como para fundar un pequeo principado, as que por qu iba aquel hombre que deca ser el verdadero rey de Jerusaln a arriesgarse a una

ejecucin inmediata metindose directamente en la boca del lobo? El rabino no era el nico en el que todo aquello despertaba una gran preocupacin: William haba dado un paso al frente con el rostro encendido de indignacin al ver al noble de canosos cabellos rizados con una profunda cicatriz en la mejilla, y el doctor record que, por lo que haba visto en el campamento de los francos, exista entre ellos una profunda enemistad. Esto es un truco sentenci William con voz teida de odio. Mi rey jams enviara a este perro a hablar en su nombre. Conrado mir al caballero a los ojos

con frialdad y luego se volvi hacia Saladino: William est en lo cierto admiti con voz sonora rebosante de confianza cuyo eco retumb por el saln cubierto en mrmol. Vengo a hablar en nombre propio comenz a decir para luego hacer una pausa y pronunciar por fin las palabras que cambiaran el curso de la guerra y de mis tropas. Por un momento Maimnides pens que iba a ser William el que terminara lo que Al Adil haba hecho ademn de empezar porque, aunque iba desarmado, el caballero pareca dispuesto a arrancarle a Conrado la cabeza con sus propias manos.

El sultn parpade varias veces, como si estuviera intentando procesar lo que acababa de or, y segua mirando fijamente a Monferrato como haca siempre que estaba tratando de calibrar la sinceridad del hombre que tena delante. Cuando habl, lo hizo con una lentitud calculada, enfatizando cada palabra como si quisiera asegurarse de que nada de lo que dijera pudiese malinterpretarse en lo ms mnimo: Debo entender que ha habido una escisin entre vos y Ricardo? Conrado sonri, pero sin el menor atisbo de calidez. La habr si aqu conseguimos llegar a un acuerdo.

*** El eco de la llamada del muecn desde la Cpula de la Roca recorri la ciudad cuando las primeras luces del alba despuntaban abrindose paso entre las sombras de la noche. Maimnides llevaba horas en una reunin con Saladino y sus consejeros ms cercanos. Mientras Conrado se haba retirado a unos cmodos aposentos bajo la vigilancia estricta de unos guardias con rdenes de matarlo a la menor seal de que fuera a causar el ms mnimo

problema, el rabino y una docena de consejeros y generales haban estado toda la noche debatiendo las ventajas de una alianza con el traidor caballero. Pese a las iracundas protestas de Al Adil, el sultn haba permitido que sir William estuviera presente, ya que conoca a Conrado mejor que ninguno de ellos y por lo visto lo odiaba tanto o ms, y adems quera or todos los puntos de vista posibles antes de embarcarse en una alianza con un hombre que haba sido su peor enemigo durante aos. El rabino haca esfuerzos por mantener la cabeza despejada, pero el cansancio iba haciendo mella tras las

interminables vueltas y revueltas del tortuoso camino de aquel conflicto, y su cuerpo y tambin su alma estaban extenuados. En realidad, no saba de qu se sorprenda tanto: el Dios de la irona actuaba de nuevo y haba respondido a sus oraciones pidiendo alguna liberacin milagrosa del inminente ataque de los francos, slo que lo haba hecho en la forma de aquel despiadado poltico dispuesto a traicionar a su propia gente. Mientras algunos hombres del sultn e incluso William sostenan que la oferta de Conrado era parte de alguna trampa ideada para atrapar al sultn en una estratagema cuidadosamente planeada

por el astuto Ricardo, Maimnides no estaba convencido de que aquella fuera otra de las maquinaciones del Corazn de Len. Su propio anlisis del carcter de Monferrato y el desmedido sentido de su propia importancia de que pareca hacer gala este, lo haban llevado a la conclusin de que seguramente el caballero hablaba en serio cuando propona una alianza en contra de sus propios hermanos cristianos. Por lo visto el autoproclamado rey de Jerusaln haba concluido que Ricardo no tena la menor intencin de instalarlo en el trono cuando acabara la guerra: sus aos de lucha contra los musulmanes, su obstinada resistencia frente el poder abrumador de las tropas de Saladino

pese a la falta de hombres y recursos, todo eso careca de importancia en las mentes de los ambiciosos recin desembarcados. El noble opinaba que el Corazn de Len nunca habra conseguido llegar tan lejos en su avance a lo largo de la costa de no haber sido por el abnegado sacrificio de Conrado y sus hombres pero, pese a todos los servicios prestados a la causa cruzada, l era el que haba sido traicionado en el momento en que ya rozaban la victoria con la punta de los dedos. As que el marqus de Monferrato pareca opinar que la nica opcin que le quedaba para enmendar esa injusticia era traicionar a su vez a los traidores.

Conrado se haba ofrecido a unirse a Saladino en contra de Ricardo a cambio de retener el control de las ciudades costeras: si no poda ser rey de Jerusaln se conformara con ser seor de Acre. Por supuesto Maimnides tena sus dudas sobre hasta qu punto se poda confiar en un gusano como Conrado al que slo le importaban sus propios intereses y, en ese punto, contaba con el apoyo de William. Pero el sultn claramente senta que no tena mucha eleccin: tarde o temprano, los francos acabaran recibiendo refuerzos de Europa y una oleada tras otra de fuerzas invasoras acabaran debilitando sus

defensas; a menos que lograra dividir y destruir ahora el ejrcito de Ricardo con la ayuda de este inesperado aliado, la cada de Jerusaln era cosa cierta. As fue como, en el momento en que los primeros destellos carmeses tean ya el cielo del amanecer, Saladino alz la mano para indicar que haba tomado una decisin: haba concluido que una alianza con un demonio sera necesaria para destruir a otro. El rabino mir a William, que acept estoicamente el pronunciamiento del soberano con una inclinacin de cabeza, y el corazn del anciano doctor se llen de compasin por el noble caballero enemigo: para el resto de los

presentes en la sala, la alianza con Conrado era un mal necesario que poda conducir a una gloriosa victoria frente a las odiadas fuerzas del Corazn de Len; nicamente para William aquello era el principio de una terrible tragedia, una guerra civil en la que cristianos se unan a infieles para matar a otros cristianos. Tal vez el joven no estaba familiarizado con la naturaleza irnica de Dios, pero Maimnides s se daba cuenta de que desde luego aquella era una pincelada maestra por parte del divino bromista: apenas unas semanas atrs, las fuerzas cristianas parecan invencibles, se haba desatado en las

playas de la costa una marea que pareca imparable y se dispona a lanzarse tierra adentro para arremeter con todo a su paso arrastrando consigo los pilares mismos de las civilizaciones; y en cambio ahora, por un inesperado revs de la fortuna, la tempestad estaba a punto de volver su ira destructiva contra s misma. Los cruzados caeran, no bajo el fro resplandor de la media luna, sino aplastados por el terrible peso de su propia cruz.

59

PARA Ricardo, la inesperada llegada

de su hermana en barco desde Inglaterra era una bendicin del cielo, ni ms ni menos. Desde el desastre de Ascaln lo haba estado atormentado la terrible sensacin de que todos sus sueos y esperanzas se evaporaban para siempre ante sus ojos. Se haban retirado a Arsuf y las tropas estaban intranquilas y cada vez se alzaban ms voces pidiendo un ataque directo contra Saladino en Jerusaln, pero el rey saba que eso era precisamente lo que ms beneficiara a

Saladino. Como caba esperar, los hombres estaban cansados y ansiosos tras los meses de lucha en una tierra extranjera, sus sueos de conquistar las pirmides se haba esfumado y las voces ms enardecidas que se oan en los barracones no vean que hubiera ms de dos opciones: lanzar un ataque masivo a vida o muerte contra la Ciudad Santa o una retirada deshonrosa para emprender la larga travesa por mar de vuelta a casa. Cuanto ms tiempo pasaba sin que Ricardo hubiera dado con la tercera opcin que buscaba, una que proporcionara una posibilidad real de vencer al infiel sin exponerse a la total aniquilacin de sus tropas, ms se quejaban los soldados de su falta de

decisin. Era en momentos como aquel en los que ms echaba de menos a William, que posea una facultad especial para calmar a los hombres porque muchos vean en l las nobles cualidades de caballerosidad y honor que tantos de sus camaradas francos haban sacrificado haca ya mucho tiempo en el altar de la conveniencia. Pero la llegada de un barco en el que ondeaba el pabelln con el len dorado del escudo de su familia le haba infundido al monarca nuevos nimos: tal vez los nobles ingleses haban sabido de los difciles retos a los que se enfrentaba en la cruzada y el buque le traa noticias de la inminente llegada de

los refuerzos que le enviaban. Desde luego aquella habra sido una accin magnnima y por tanto poco habitual en su hermano Juan, que serva al Corazn de Len como regente en su ausencia, as que en el fondo a Ricardo lo decepcion (pero no le sorprendi) encontrarse con que la drmona vena sola. No obstante, todo el desnimo se disip cuando vio a Juana sentada en el bote que haban enviado a puerto desde el buque y ahora se dispona a atracar en las playas de Arsuf. Haciendo caso omiso del protocolo, el rey haba corrido a abrazar a su bella hermana de dorados cabellos trenzados y plantarle

una docena de besos en las mejillas que no haban tardado en teirse de rojo. Juana estaba ms hermosa que nunca vestida con un exquisito traje de delicado encaje prpura y violeta con un generoso escote que permita entrever el nacimiento del pecho sin duda la ltima moda en Europa, pero su rostro transmita un cansancio y preocupacin poco habituales en ella. El joven monarca se pregunt qu pruebas terribles habra tenido que soportar bajo el gobierno del amargado Juan y la cruel lengua afilada de su madre desde que l se haba embarcado en su descabellada aventura: Juan estaba resentido contra Juana por el apoyo que esta haba

brindado al hermano mayor de ambos en su ascenso al trono, y Leonor nunca le haba perdonado a la muchacha su cercana a Enrique, su difunto esposo y eterno enemigo. Juana por tanto se habra visto atrapada entre dos de las figuras ms poderosas del reino y su nico consuelo deba haber sido saber que se odiaban mutuamente ms de lo que tanto uno como otro la despreciaban a ella. Tras una breve visita a la ciudadela de Arsuf, Ricardo se retir con ella a sus aposentos donde se haba pasado la mayor parte de la tarde contndole sus aventuras y desventuras en Tierra Santa, hasta le cont su romance con la

prisionera juda pues, desde que eran nios siempre haban hablado abiertamente y se haban confiado hasta sus ms ntimos secretos. El fuego que arda en su pecho por Miriam no haba hecho sino aumentar; al principio se haba dicho a s mismo que simplemente buscaba placer y compaa en medio de la soledad de aquella guerra, pero lo que senta por la joven estaba empezando a convertirse en algo mucho ms profundo, algo que lo aterrorizaba. Juana lo haba escuchado con suma atencin aunque se vea claramente que no le agradaba la idea de que la primera muchacha que por fin consegua captar la atencin de Ricardo fuera una cuyo

rango estaba tan por debajo del de su hermano y juda adems, y haba enumerado todas las razones por las que este tena que poner fin a aquella relacin antes de que los nobles ingleses se enteraran: a Juan no habra cosa que pudiera deleitarlo ms que hacer correr el rumor de que su hermano haba traicionado la santa causa confraternizando con una asesina de Cristo. La Fortuna quiso que su conversacin se viera interrumpida por el sonido de unos nudillos sobre la puerta de madera de ciprs de la estancia, y cuando Ricardo dio orden de que entrara al visitante, se sorprendi al

ver que era precisamente Miriam: con la emocin de la llegada de Juana se haba olvidado de que le haba prometido que esa noche cenaran juntos. Cuando Miriam y Juana se miraron se hizo un profundo silencio. Miriam, te presento a mi hermana Juana que acaba de llegar de Inglaterra. La bella juda hizo una reverencia con la torpeza para tales gestos caracterstica en ella, sin sonrer. La princesa por su parte la contempl con las cejas arqueadas y luego se volvi hacia el Corazn de Len: As que esta es la juda que calienta tu cama, hermano mo? Los ojos de Miriam lanzaron un

destello al or el comentario descorts de la recin llegada y el rey se dio cuenta enseguida de que tena que mantener a aquellas dos tan separadas como fuera posible antes de que se desatara una cruzada en miniatura en el seno del campamento. Disculpa a mi hermana intervino al tiempo que esbozaba una sonrisa incmoda, es famosa por su afilada lengua. Miriam se encogi de hombros, como si considerara que ofenderse por nada de lo que Juana pudiera decir era rebajarse. No tiene importancia dijo en ese tono desdeoso que tanto enfureca y

excitaba a Ricardo cuando lo empleaba con l, cuando una mujer no puede ser famosa por su belleza, su lengua ha de valer. Aquello no iba nada bien. Como rey de Inglaterra, contaba con la total obediencia de miles de hombres, saba cmo motivar a los guerreros para que dieran sus vidas por l con poco ms que la ilusoria promesa de que alcanzaran la gloria del ms all; y en cambio, por lo visto, el seor de la cristiandad no era capaz de evitar que aquellas dos mujeres que amaba profundamente se sacaran los ojos. Pero, para su gran sorpresa, Juana se ri al or el insulto, no con orgullo

despectivo, sino con verdadera y genuina hilaridad. Desde luego tiene carcter musit an entre risas, recuerda lo que te dije una vez, hermano: si no logras domar a una mujer as, te domar ella a ti, y contigo al trono. Y entonces, para el ms absoluto desconcierto del joven rey, las dos se dedicaron una mirada de complicidad, hasta podra haberse dicho que de mutuo respeto. Las mujeres eran absolutamente imposibles de comprender. Basta de parloteos interrumpi un tanto malhumorado al sentirse de repente excluido en su propio castillo, qu noticias traes de Inglaterra?

Su hermana se puso muy sera de repente. No hablar en presencia de esta juda. Ricardo crey que Miriam se ofendera pero la muchacha ni tan siquiera pestae, tal vez intuy al or la tensin en la voz de Juana que se trataba de cuestiones que ciertamente deban quedar en familia, pero el hecho es que se disculp y sali inmediatamente cerrando la puerta a sus espaldas. Qu es lo que ocurre? quiso saber el joven que haba ido a sentarse sobre su cama cubierta de almohadones forrados de terciopelo. La princesa se sent a su lado.

Lo que temamos le respondi encorvando de repente los hombros bajo el peso de sus palabras: Juan est reuniendo cada vez a ms nobles bajo sus alas y las quejas de estos van en aumento, dicen que esta cruzada est destrozando el pas. Aquello no era ninguna sorpresa para Ricardo, era normal que su hermano aprovechara su larga ausencia para desacreditarlo, lo haba sospechado desde un principio y por eso haba dejado a nobles leales en la corte con instrucciones de acallar los rumores en cuanto detectaran el menor sntoma de verdadera sedicin. As que Juan est empezando a

espabilar por fin musit al tiempo que haca un gesto despectivo con la mano, ya me lo imaginaba Juana se lo qued mirando, sorprendida por su displicencia. No pareces preocupado por la amenaza que todo esto supone para tu trono. Y por qu iba a estarlo? le pregunt l en un tono que son ligeramente ms mordaz de lo que habra querido porque estaba empezando a irritarlo ligeramente la actitud de su hermana: nunca haba sido de las que se acobardaban fcilmente con las interminables intrigas que haban caracterizado la corte de su padre,

acaso tena menos confianza en su habilidad para neutralizar los rumores que circulaban por los corredores de palacio antes de que provocaran la rebelin en las calles? Juan esperar todava unos cuantos meses murmur la joven, pero si no logras tomar Jerusaln sin duda te depondr. Ricardo sinti que le atravesaba el pecho una punzada de clera. Juana pareca tan segura de que perdera la partida frente al hermano de ambos No lograba comprender cmo era posible que ella pareciera haberse resignado a semejante desenlace, a no ser que tal vez algunos de sus acrrimos

aliados, sorprendentemente, se hubieran pasado al bando de Juan Eso s que sera un verdadero atrevimiento coment Ricardo en el momento en que se le pasaba por la cabeza un pensamiento terrible. La verdad era que no se haba embarcado en aquella cruzada por Cristo ni por el honor de Roma sino para contrarrestar los esfuerzos de su hermano de arrebatarle el trono, y tal vez haba cometido un gravsimo error de clculo y ahora Juan iba a utilizar en su contra el hecho de que aquella guerra en la que hasta entonces haba llevado la iniciativa estuviera ahora en un frustrante punto de estancamiento. Si

Juana estaba en lo cierto, la cruzada no servira para fortalecer su reinado sino que colocara su cabeza directamente bajo el hacha del verdugo a las rdenes del nuevo rey. Todava lo perseguan las ltimas palabras de su padre: quizs efectivamente Juan sera el futuro de Inglaterra despus de todo. Durante toda su vida, Ricardo siempre haba estado firmemente convencido de que, de toda su familia, l era el que estaba destinado a la grandeza, por lo que sera un gran irona la mayor de todas si al final descubriera que no haba sido ms que un mero instrumento en manos de Juan Sin Tierra.

Ricardo se ech a rer de repente al considerar lo descabellada que era la situacin y por fin se volvi hacia su hermana con una sonrisa de preocupacin en los labios: Miriam siempre dice que su dios es un maestro de la irona musit Ricardo. Si Juan supiera cules fueron las ltimas palabras de nuestro padre en su lecho de muerte no esperara ni un minuto ms. Juana se levant al tiempo que posaba una mano en el brazo de su hermano con aire tranquilizador. He guardado silencio durante todos estos meses por lealtad a ti, pero pronto llegar el da en que mi vida

tambin corra peligro. Si la princesa pretenda que el rey calmara sus temores con palabras llenas confianza, este no estaba seguro de tener ninguna que ofrecerle. La conversacin se interrumpi de forma abrupta al orse fuertes golpes en la puerta: una atemorizada Juana se llev la mano a la garganta mientras Ricardo se estaba dando la vuelta bruscamente cuando la puerta se abri y aparecieron en el corredor en penumbra que conduca a sus aposentos varios generales con inquietantes rostros de expresin impenetrable. As que as estaban las cosas? Por fin se enfrentaba a la rebelin, no en los

salones lejanos de Londres o Tours sino, aqu, en las trincheras de Palestina? Se dio cuenta de que tena la mano en la empuadura de la espada y el corazn desbocado a punto de salrsele del pecho. Qu es todo esto? Uno de sus comandantes, un templario de Bretaa llamado Reynier, dio un paso al frente e hizo una tensa reverencia que luego imitaron la media docena de hombres que lo acompaaban. El soberano se dio cuenta de que venan desarmados pero an as permaneci alerta. Algo no iba nada bien. Hemos recibido noticias terribles,

mi seor lo inform Reynier. Esa vbora, Monferrato, ha roto su alianza con vos para firmar la paz con el infiel y en estos momentos sus tropas se estn embarcando ya camino de Acre, que pretenden retener nicamente en nombre de Conrado. Ricardo sinti como si acabaran de darle un brutal mazazo en el estmago. La guerra haba dejado de estar estancada en un frustrante punto muerto y su posible resultado ya no planteaba la menor duda. Los cruzados haban sido derrotados.

*** Ricardo haba anticipado que la precipitada reunin de emergencia con sus generales sera un caos vociferante de insultos e indignados lamentos por la traicin de Conrado aderezado con llamadas implacables a venganza en contra de los traidores pero, en vez de eso, sus hombres recibieron la noticia en el ms absoluto silencio. Todos lo miraban con ojos ausentes en los que resplandeca una llama de impotencia y derrota que jams haba visto arder en las caras rebosantes de confianza de los lderes de los templarios y los

hospitalarios. Slo el rostro de Juana reflejaba alguna emocin y era una mirada de lstima, lo que ms tema el joven rey. La traicin de Conrado nos coloca en una posicin difcil constat el monarca (aunque desde luego no haca falta) en un intento desesperado de generar algn debate que rompiera el ominoso silencio. No podemos derrotar a los sarracenos con tan slo la mitad de los hombres. Qu me aconsejis? Por lo visto, nada. Ni uno slo abri la boca en aquel saln bien iluminado de bellos mrmoles situado en el corazn de la ciudadela de Arsuf donde se

haban reunido. Ricardo sinti que se desataba la ira en su interior. Sois hombres o meros chiquillos asustados? Juana, que estaba sentada a su lado en una silla tapizada en terciopelo rojo, se inclin hacia delante y habl con voz que sonaba como la de una madre que intenta desesperadamente hacer que su hijo desconsolado acepte la muerte de su mascota favorita. No ofrecen consejo alguno porque no hay consejo posible, hermano. La cruzada ha fracasado. Al orla pronunciar aquellas palabras demoledoras en presencia de sus hombres, el rey sinti que lo invada

el desnimo, pero no poda no quera aceptar la derrota tan fcilmente. Puedo solicitar que enven ms tropas desde Europa incluso en sus odos, aquella posibilidad sonaba ridcula. En el clima poltico que te he descrito, los nobles no respondern a tu peticin objet la princesa con voz suave. El Corazn de Len dio un puetazo en la hermosa mesa de madera tallada que haba pertenecido al gobernador de Saladino en Arsuf y el acabado poco habitual de la negra madera, barnizada y abrillantada hasta quedar resplandeciente se astill bajo la brutal

envestida de su furia. As que estis todos preparados para daros la vuelta y volver a casa completamente deshonrados Me ponis enfermo! Juana le puso una mano en el brazo para intentar calmarlo: Ricardo quera zafarse, pero, como siempre, el tacto delicado de su hermana ejerci un poder calmante sobre su sangre en ebullicin. Se hizo un silencio sepulcral durante un instante y entonces, para gran sorpresa de todos, ella se puso de pie y aventur de repente: Tal vez haya una manera Ricardo la mir y, al ver las arrugas que siempre se dibujaban en su frente

cuando su cabeza se pona a pensar a la acostumbrada velocidad vertiginosa, dirigi una mirada despectiva hacia sus alicados y extenuados generales. Horas aciagas estas en las que mis bravos caballeros enmudecen y ha de ser una mujer la que gue al rey. Juana le dedic una sonrisa radiante. Era la primera vez que su hermano haba detectado el menor brillo en sus ojos desde que haba desembarcado esa maana. Hagamos lo mismo que Conrado sugiri con repentina confianza, como si lo que propona fuera la ms flagrante de las evidencias. Desde luego el monarca no haba

esperado ni por lo ms remoto or esas palabras de labios de ninguno de los presentes como potencial solucin al terrible dilema. A qu te refieres? La dama se volvi hacia los generales que estaban empezando a erguirse en el asiento con renovado inters, pues el entusiasmo de esta haba logrado abrir una brecha en su desesperacin, incluso si no tenan la menor idea de qu estaba hablando. Conrado ha negociado la rendicin de sus tropas a cambio de mantener el control de las ciudades costeras pero, por lo que he odo, tus fuerzas estn mejor equipadas que las de

l y todava suponen una amenaza para los infieles. El soberano empez a intuir adonde quera llegar su hermana y o era una locura o era simplemente genial. Tal vez ambas cosas. No estars sugiriendo que Una tregua. Ofreceremos a Saladino un cese de las hostilidades a cambio de que se mantenga el status quo. De hecho tena todo el sentido (retorcido, eso s) del mundo. As seramos nosotros y no Conrado los que conservaremos las posiciones en la costa, y cuando las cosas mejoren en Europa traeremos refuerzos para derrotar por fin a los

sarracenos concluy Ricardo. Juana estaba exultante, como cuando jugaban a las adivinanzas de pequeos: siempre se entusiasmaba de un modo increble cuando descubra la verdad que tan cuidadosamente se haba encargado de ocultar la mente de su hermano. Exactamente! Los hombres se removan ahora en la silla al tiempo que intercambiaban miradas llenas de esperanza renovada. Por ms que la idea de una tregua con el sultn resultara ofensiva para sus mentes de guerrero, la nocin de tener que enfrentarse a una fuerza combinada de sarracenos y hermanos cristianos era

incluso peor. Si Conrado se aseguraba una alianza con los musulmanes ninguno de ellos saldra de aquella horrible tierra maldita con vida. En cambio si le arrebataban el estandarte de la tregua de sus traidoras manos, podran ganar tiempo y vengarse de los infieles cuando llegara el momento oportuno. Ricardo se puso de pie y abraz a su genial hermana que, sin ayuda de nadie, acababa de reavivar sus espritus al mostrarles que haba un modo de salvar el abismo mortal que se haba abierto en su camino. Nuestro padre habra estado orgulloso de ti. El rostro de la joven se ensombreci

al or mencionar a Enrique, acrrimo oponente a aquella cruzada hasta el ltimo minuto. Enviad un heraldo a Saladino con una propuesta orden el rey. Cmo me gustara ver la cara del bastardo de Conrado cuando se entere!

60

EL rostro de Conrado de Monferrato

haba adquirido una tonalidad clara de morado que se pareca terriblemente a la que Maimnides asociaba por lo general con la de los ahogados. Claro que, considerando el total desconcierto que poda leerse en los rostros de los consejeros del sultn al or las palabras del heraldo recin llegado, su reaccin no era tan extraordinaria en realidad. Walter Algernon haba llegado trayendo bajo del brazo una oferta de tregua entre Ricardo y Saladino que sustituira a la

perfilada por Conrado, y el rostro atnito de este haba pasado del rojo al violeta al or que el Corazn de Len impona adems la condicin de la inmediata extradicin del marqus de Monferrato para ser ejecutado por el crimen de alta traicin contra el trono de Inglaterra. El nico que no pareca perturbado en absoluto era el mismo Saladino. El sultn se recost en el trono mientras acariciaba lentamente los leones dorados de los antebrazos y Maimnides crey ver un atisbo de sonrisa divertida asomndose a sus labios. Sin duda es una oferta que me intriga intervino al fin tras una

pausa dramtica. Conrado pas de violeta a verde. Verdaderamente, el doctor confiaba en que aquel hombre consiguiera dominarse de una vez porque si se desmayaba por falta de sangre en el cerebro iba a acabar recayendo sobre sus hombros la desagradable tarea de intentar salvar la vida del muy miserable, un deber que en esos momentos el rabino prefera no tener que cumplir. Pero si ya hemos llegado a un acuerdo! chill Conrado al tiempo que se diriga a grandes zancadas hacia el trono. Los guardias gemelos le cerraron el paso inmediatamente y se dira que

estaban esperando a que hiciera tan siquiera ademn de acercarse para poder as contar con la excusa necesaria para cortarle por fin la cabeza a aquella rata. Saladino lo mir entornando los ojos. A lo que hemos llegado es a una negociacin, mi seor, nada ms. Al contemplar las cimitarras que se cernan en precario equilibrio por encima de su cabeza, Conrado decidi retroceder y, con dificultad ms que evidente, el traidor traicionado respir hondo en un intento de calmarse. Cuando retom la palabra, su voz sonaba casi razonable, aunque una expresin asesina

dominaba todava sus facciones y la cicatriz resplandeca igual que un ascua de un rojo encendido. Ricardo trata de engaaros dijo , simplemente est ganando tiempo para que le lleguen ms refuerzos de ultramar. El sultn no pudo contener por ms tiempo la sonrisa que le provocaba la terrible desazn del noble franco. Por supuesto que s admiti tranquilamente, como si los motivos ulteriores del rey franco resultaran evidentes hasta para un nio de pecho, y luego se volvi hacia el heraldo de nuevo: Mi querido sir Walter, dadas las circunstancias, la nica forma en la

que podra acceder a lo que proponis sera a condicin de que se me ofrezcan ciertas garantas. Aquello era totalmente inesperado. El murmullo se intensific entre los nobles y, por una vez, Saladino los dej cuchichear a gusto un buen rato sin molestarse en restablecer el orden. Garantas, ilustre seor? repiti en rabe el mensajero haciendo hincapi en la palabra, como si temiera no haber comprendido bien. S. Nuestro buen amigo Conrado nos ha recordado a todos muy acertadamente la amenaza de futuras invasiones. Quisiera acabar con este constante estado de guerra entre nuestras

civilizaciones de una vez por todas y la nica manera de lograrlo es si unimos nuestros intereses. El rostro de Algernon reflejaba su profunda confusin. No entiendo Y no era el nico. Todos los ojos estaban puestos en Saladino mientras la corte esperaba ansiosamente a que explicara los tortuosos caminos por los que guiaba al pas en aquellas aguas turbulentas. He sabido que la hermana del rey, Juana, est visitando nuestras costas Sir Walter se puso lvido. Ni siquiera Maimnides tena conocimiento de aquello, pero claramente las fuentes

de informacin del sultn sobre los movimientos de los cruzados haban mejorado notablemente desde el sonado triunfo de Ascaln. Cuando el emisario habl de nuevo lo hizo con grandes dudas, pues no estaba seguro de cunto deba revelar y cunto ocultar. En efecto, la princesa Juana nos ha honrado con una breve visita pero ya hace tiempo que Sigue aqu, en el campamento de Arsuf lo interrumpi el soberano con frialdad que daba a entender que no tolerara otra mentira del emisario. Qu tiene que ver la hermana del rey con la tregua que se os propone?

Era una pregunta que tambin se estaban haciendo Maimnides y el resto de los presentes. Los ojos de Saladino lanzaron un destello. Dile a tu rey que deseo plantearle mi propia propuesta de tregua, una sellada por vnculos de matrimonio. Hubo una conmocin general. El rabino se qued mirando a su amigo sin saber qu pensar: cmo poda el sultn estar pensando ya en otra mujer mientras Miriam languideca todava en su cautiverio a manos de Ricardo? Pero luego el anciano doctor se percat de que su seor lo miraba a l cuando aadi:

No hablo de m mismo, claro est, sir Walter, yo ya estoy ms que satisfecho con las hermosas mujeres que por la gracia de Al adornan mi harn. Pero si la princesa Juana accediera a desposarse con mi hermano Al Adil, nuestros pueblos quedaran unidos bajo una nica familia gobernante y Palestina se convertira en el hogar de fieles y francos regido por un nico gobierno. Un tumulto de estupor se desat entre los nobles, pero Maimnides vio que Al Adil pareca el ms sorprendido de todos: el gigante pelirrojo abri la boca como si fuera a decir algo pero no emiti el menor sonido. El sultn acababa de proponer el matrimonio de

su propio hermano con la hermana del infiel! Era una autntica locura. No obstante, al pensar en ello con un poco ms de detenimiento, el rabino se dio cuenta de que, en realidad, ms que demencial era una estratagema brillante. El heraldo pareca tan fuera de s como todos los dems, aunque consigui balbucir una respuesta nerviosa: No creo haber recibido atribuciones para responder por mi rey en lo que respecta a vuestra generosa propuesta Saladino mir a Conrado al que por supuesto le importaba un comino si el hermano de Saladino se casaba con la mitad de las damas de la corte de

Londres, pues lo nico que le preocupaba al desalmado poltico era la terrible constatacin de que su peligrosa jugada acababa de volverse en su contra: haba optado por seguir el camino del traidor Judas para acabar encontrndose prisionero en su propia trampa. Simplemente comunica a tu seor mi mensaje le pidi el sultn a Algernon. Prefiero mil veces las sutiles intrigas de la poltica que la crueldad de la guerra.

61

RICARDO neg con la cabeza sin dar

apenas crdito a lo que oa de labios de Walter. Desde luego que Saladino est loco de atar. El mensajero inclin la cabeza con aire azorado en seal de asentimiento y los consejeros prorrumpieron en un clamor de risas exageradas. En qu poda haber estado pensando el infiel para sugerir algo tan descabellado? No descartes la propuesta tan a la ligera, hermano se oy la voz de

Juana por toda la cmara revestida de mrmol, haciendo que las risas cesaran de inmediato. El rey se volvi hacia ella con una expresin atnita pintada en su bronceado rostro. Lo consideraras? La princesa se qued de pie frente a la hilera de consejeros y nobles que la estaban mirando como si acabara de llamar a la sedicin abiertamente, pero ella alz la barbilla con gesto desafiante. Si con ello se pusiera fin a este conflicto horrible, s. Se produjo entre los caballeros presentes una explosin de gritos y

airadas protestas, pues la ultrajante idea de que una mujer de la familia real fuera entregada en matrimonio a un pagano era inconcebible para ellos, una violacin flagrante de las leyes de Dios y de los hombres. Ricardo apoy una mano en el brazo de su hermana, en parte para recordarles a los cortesanos la debilidad que senta por ella y que estaba bajo su proteccin, pero saba que tena que disuadirla de aquella idea insensata antes de que cayera vctima de las murmuraciones de las afiladas lenguas de los nobles. De verdad compartiras tu lecho con un infiel? Entregaras tu cristiana virtud a la lascivia de un pagano?

Juana se volvi hacia l con una sonrisa triunfal en los labios. No parece haber sido un obstculo en tu caso Sus palabras fueron como una daga directa al corazn: los airados consejeros bajaron inmediatamente la vista al suelo con aire incmodo, pues todo el mundo saba de la relacin del rey con Miriam aunque nadie haba corrido jams el riesgo de hacer ni tan siquiera mencin de ella en pblico. El soberano contempl a su hermana y comprob que sus facciones estaban teidas de la misma determinacin inquebrantable que recordaba haber visto en ellas cuando se haba negado a

obedecer la orden tajante de su padre Enrique de que olvidara a Edmund de Glastonbury. Cuando Juana tomaba una decisin, nadie en este mundo ni en el otro poda disuadirla. Juro que jams comprender a las mujeres se rindi el monarca. Su hermana dej escapar una carcajada al tiempo que sus ojos lanzaban un fugaz destello y luego recorri con la mirada los rostros de cada uno de aquellos hombres, atravesndolos con el fuego azul de aquellos ojos que ninguno pudo soportar, pues todos fueron bajando indefectiblemente la cabeza. Y as debe ser. Nuestro poder

reside precisamente en el misterio.

62

CONRADO haba dado por fin con

William. El joven caballero haba estado evitndolo sistemticamente desde su llegada a Jerusaln ya que, por ms que ambos estaban alojados en la misma ala fuertemente custodiada del palacio de Saladino, por lo visto William se haba asegurado de que sus caminos no se cruzaran ni una sola vez. En opinin del joven y fiel perro faldero de Ricardo, Conrado haba traicionado a su seor Ricardo, y ese era un crimen imperdonable. Claro que el marqus de

Monferrato era consciente de que lord Chinon era todava joven e impetuoso: nunca haba soportado sobre sus hombros mayor responsabilidad que la de asegurarse de que unos soldados medio analfabetos lograran volver vivos del campo de batalla, pero cuando hubiera cargado con el peso de guiar los pasos de una nacin, tal vez entonces entendera las decisiones difciles a que se enfrenta un rey a diario. De igual manera que la decisin de solicitar ayuda a Saladino haba sido fruto de una larga y cuidadosa reflexin, Conrado se haba visto obligado a invertir gran cantidad de tiempo sopesando sus opciones tras el aparente rechazo de su oferta de tregua por parte del sultn y,

ahora, con la mente puesta nica y exclusivamente en el rumbo que deba tomar, necesitaba hablar con William. Tal vez su fidelidad ciega al rey nio acabara resultando til despus de todo. Conrado aprovech la oportunidad de acercarse por fin al joven caballero cuando lo vio solo en un balcn, contemplando la media luna amarilla que se alzaba por encima de las imponentes torres de Jerusaln: pareca absorto en sus pensamientos y no reaccion hasta que el traicionero noble estaba ya justo detrs de l. Qu queris? le pregunto William en un tono que sugera que en realidad no le importaba lo ms mnimo

lo que le respondiera. Solamente hablar un momento con un hermano en la fe respondi el seor de Monferrato con la mirada perdida en la Cpula de la Roca que sola visitar con regularidad cuando todava era una iglesia. Haca slo dos aos de eso? Tena la impresin de que hubiera pasado una eternidad. Me canso de la compaa de los infieles. Lo que sin embargo no os ha impedido traicionar al rey negociando con ellos se burl William con una carcajada desdeosa. Conrado se encogi de hombros pues se haba mentalizado para soportar el desdn del joven.

El me traicion a m. William se dio la vuelta al instante y agarr a Conrado por el cuello de la tnica para luego empujarlo violentamente contra el muro de piedra y, durante un instante de terror en estado puro, este pens que el indignado caballero lo iba a lanzar al vaco y al final encontrara la muerte al estrellarse contra los peascos que se divisaban all abajo al pie de las murallas. Si no fuera porque estis bajo la proteccin del sultn os atravesara con mi espada aqu mismo musit Chinon entre dientes en un tono mortfero y acto seguido, como si considerara que se haba expresado con claridad ms que

suficiente, lo solt y volvi a darle la espalda. Cuando consigui calmar los latidos desbocados de su corazn, Monferrato sigui hablando: Me sorprendi mucho ver que no os escandalizaba la ridcula propuesta del sultn. William se gir para mirarlo de nuevo y su rostro mostraba ahora su habitual expresin de estoica paciencia aunque sus ojos rezumaban desprecio. Es una buena idea respondi William, tenemos que vivir juntos en esta tierra, as que es mejor hacerlo unidos que estar permanentemente sacndonos los ojos.

As que la propaganda de Saladino haba encontrado un odo interesado entre los francos Conrado se pregunt cmo se habra sentido su enemigo Ricardo al saber que su caballero favorito repeta ahora igual que un loro las consignas del infiel como si fuera uno de sus consejeros personales, pero en cualquier caso necesitaba que este lo escuchara si quera que su plan tuviese la menor probabilidad de xito despus de todo lo que haba pasado. Podis olvidar por un momento el odio que sents por m y hablarme como a un hermano en Cristo? le pidi al joven esforzndose por imprimir un deje arrepentido en su voz,

aunque no estaba seguro de haberlo conseguido. William cruz los brazos sobre el pecho pero no hizo ademn de marcharse. Lo que yo pueda sentir es asunto mo sentenci el caballero, pero decid lo que tengis que decir. Conrado respir hondo. He estado reconsiderando mi plan y ahora me doy cuenta de que haba cometido un grave error: no se puede firmar la paz con estos infieles. La expresin de William se ensombreci y se acerc a Monferrato hasta que sus rostros prcticamente podan tocarse.

De qu estis hablando? Conrado se oblig a permanecer centrado en su objetivo pese a la mirada asesina con que lo atravesaba el noble ingls. Hablar con Ricardo para proponerle que renuncie a la tregua con Saladino y reinstauremos nuestra alianza. William se ech a rer. Sois un verdadero cerdo, capaz de romper juramentos hechos a reyes en cuanto cambia el viento! Al marqus de Monferrato le traa sin cuidado lo que el muchacho pensara de l, lo nico que le importaba era que olvidara su odio por un momento por el

bien de la causa cristiana porque, sin el respaldo de William, era poco menos que imposible lograr la reconciliacin entre los dos reyes cruzados. El Corazn de Len os escucha. Me apoyaris? El joven caballero se cerni sobre l con mirada letal y le escupi a la cara y, sin decir una sola palabra, gir sobre sus talones y ech a andar a grandes zancadas en direccin a su dormitorio. Al limpiarse la saliva, Conrado roz con los dedos la horrible cicatriz de su mejilla; luego se meti la mano en un bolsillo y sac el colgante de jade que le serva de permanente recordatorio de los acontecimientos horribles de aquel

da en el desierto. Monferrato estaba atrapado: no poda volver al lado de Ricardo sin el apoyo de William y tampoco poda seguir adelante y enfrentarse a las fuerzas combinadas del rey franco y Saladino. Tras aos de intriga en busca del poder, al final haba tejido una maraa tan complicada que ni l mismo poda escapar de ella. Sintiendo las terribles dentelladas de la desesperacin cebndose en su corazn, Conrado se qued mirando el colgante de jade que haba pertenecido a una mujer sin nombre a la que haba violado y matado en el desierto justo a las afueras de Ascaln y entonces,

sintiendo que la ira se apoderaba de l, lo lanz con fuerza al otro lado del corredor; el colgante cay al suelo de mrmol con un repiqueteo metlico y se perdi entre las sombras. El caballero se dio la vuelta y se alej a paso vivo hacia sus aposentos fuertemente vigilados: tena que acabar de recoger sus cosas; el sultn haba tenido el detalle de concederle la noche a tal efecto, pero a la maana siguiente unos guardias lo escoltaran hasta territorio cristiano. Quizs una vez estuviera de vuelta entre sus hombres encontrara la forma de salir del atolladero en que estaba metido. El derrotado noble desapareci por

el corredor sin volver la vista atrs y por tanto no vio la figura que emergi entre las sombras en ese momento. Maimnides se agach y sostuvo entre sus arrugados dedos el colgante de jade; se qued mirando la inscripcin en hebreo un buen rato y por fin alz la vista con los ojos arrasados de lgrimas de dolor y furia que empezaron a rodarle por las mejillas mientras clavaba la mirada en la direccin por la que haba visto marcharse al traicionero noble que acababa de revelrsele como el monstruo que ciertamente era.

63

MAIMNIDES acab de relatar al

sultn lo que haba odo. El rabino se haba asegurado de mantener el tono de voz increblemente calmado y neutro, haciendo todo lo posible por ocultar el torbellino de emociones que en esos momentos asolaba su corazn tras haber descubierto el colgante de su difunta hermana en posesin de Conrado. No le caba la menor duda de que haba pertenecido a Raquel. Era una pieza nica, hecha de jade autntico que le haba comprado l en persona a una

poco habitual caravana de comerciantes chinos que haba llegado en medio de gran expectacin a El Cairo pocas semanas antes de la boda de su hermana; y l mismo haba realizado la inscripcin de las sagradas letras del nombre de Dios YHWH en el colgante con la misma pluma con que haba acabado de transcribir la Tor al finalizar sus estudios. Raquel llevaba puesto el colgante aquel da terrible cuando la caravana en la que viajaba cay en manos de los hombres de Reinaldo y, cuando le lleg la noticia de su muerte, su hermano haba hecho un juramento terrible que transcenda incluso el de Hipcrates: Maimnides haba prometido que algn da

encontrara al asesino que le haba arrebatado a Raquel y lo castigara con una venganza tan demoledora como la de Josu contra los cananitas. Y ahora, al cabo de una docena de aos, el Dios de la irona le haba enviado al criminal a la puerta de casa pero protegido por los dictados de la diplomacia. Bueno, ese manto protector no tardara en desaparecer cuando Saladino se enterara de la ltima traicin de Conrado. El sultn lo escuch con expresin grave. Tena los ojos enrojecidos y el rabino saba que no se deba a las noches sin dormir ni las preocupaciones habituales de su cargo sino a la tragedia que haba golpeado la casa de Ayub

recientemente: el amado sobrino del soberano, Taqi al Din, que se haba retirado de la corte para partir a un exilio que l mismo se impuso tras la cada de Acre, haba fallecido vctima de las fiebres en un campamento a las afueras de Armenia. La noticia haba cado sobre Saladino y su hermano Al Adil como un mazazo y todo el palacio estaba envuelto en un triste velo invisible de luto. El hecho de que Taqi al Din hubiera dado por concluida su penitencia y viniese de vuelta a la corte para estar al lado de su to en los peores y ms crticos momentos de la guerra que se avecinaban, no haca sino acrecentar el dolor. Sin duda el monarca pasaba por sus horas ms bajas y no era

un buen momento para informarlo de la nueva traicin de Conrado, pero Maimnides senta que sus propios demonios se negaban a ser silenciados. Cuando el rabino termin, su seor asinti con la cabeza, luego se encogi de hombros y volvi a centrar la atencin en la pila de documentos que estaba examinando cuando el consejero haba entrado en su estudio como una tromba con la noticia de que el noble planeaba restablecer la alianza con sus hermanos cristianos. Llevabas razn respecto a esa alimaa se limit a decir el sultn sin demasiado inters. Maimnides se qued desconcertado

ante la indiferencia del monarca pero continu insistiendo: Podramos aprovechar esta circunstancia en nuestro propio beneficio. El sultn sigui leyendo pero le hizo un gesto con la mano para que se explicara. Qu sugieres? El rabino dio gracias por haber investigado un poco antes de presentarse ante su seor: por lo general, ir bien preparado siempre tena su recompensa. Conrado ya ha enviado a Ricardo una propuesta dijo al tiempo que se inclinaba ligeramente para acercase a su interlocutor, mis espas dicen que se

reunirn dentro de unos das. Saladino dej los documentos a un lado y mir al anciano doctor. A decir verdad, no pareca preocupado por aquel acontecimiento repentino, pero tal vez era porque ya se haba acostumbrado a los cambios continuos: el rumbo de aquella guerra pareca estar jalonado de giros y quiebros constantes, diarios, incluso a cada hora. Crees que deberamos negociar con Conrado antes de la reunin? pregunt educadamente pero con un tono que sugera que en su opinin sera intil al tratarse de un traidor empedernido como el marqus de Monferrato.

Maimnides contuvo la respiracin: jams haba pronunciado las palabras que estaban a punto de salir de sus labios y rez pidiendo a Dios que nunca ms salieran de su boca. No, sayidi, deberamos matarlo. Cmo!? El anciano sinti que ahora las palabras brotaban de su garganta como un torrente embravecido, como si una inmensa compuerta se hubiera abierto de pronto en su alma: Acabemos con esa rata embustera y traidora y hagamos que parezca que Ricardo orden su muerte en venganza por haberlo traicionado. Los francos se volvern los unos contra los otros y

conseguiremos expulsarlos de Palestina fcilmente. Saladino lo mir estupefacto. Y te llaman un hombre de Dios murmur con incredulidad aunque su tono era suave, prcticamente como si estuviera tratando de recordar al judo quin era en realidad. Mi pueblo cree que Dios lo escogi para hacer de este mundo un lugar mejor replic el buen doctor lentamente, tratando de que su voz no dejara entrever el odio que senta por Conrado, y dejar que estos brbaros prevalezcan no puede de ningn modo ser su voluntad para la raza humana. La expresin del sultn se volvi

adusta y su mirada fra como el hielo: una mirada que Maimnides le haba visto antes, cuando trataba de reprimir la ira, pero que nunca haba sentido dirigida hacia l. Aprecio tu consejo, pero no puedo aceptarlo. Aunque el rabino saba que caminaba al borde del precipicio no poda dar su brazo a torcer; en su mente arda incasable el recuerdo de los ojos sin vida de Miriam cuando haba regresado a El Cairo como nica superviviente de la caravana. Por qu, mi seor? No es un trato honorable entre reyes respondi Saladino exasperado

por tener que dar explicaciones a su consejero. Conrado no es un rey sino un mero aspirante volvi a la carga Maimnides, a quien el fuego de la venganza que arda en su corazn pareca estar privando del menor sentido de mesura o cautela diplomtica a la hora de tratar con su seor. Pero el Corazn de Len es mi igual alz la voz el soberano, y no lanzar contra l una acusacin falsa de asesinato. Sayidi El sultn dio un puetazo en la mesa de madera barnizada sobre la que haba dejado los documentos que estaba

leyendo. Ya te he comunicado cul es mi voluntad! bram fuera de s pero luego, al ver que el anciano se estremeca de miedo, Saladino logro calmarse. Y ahora mrchate, por favor, viejo amigo. Necesito meditar sobre la reunificacin de los francos. Maimnides hizo una reverencia y sali del estudio de Saladino, pasando por delante de los guardias egipcios que se lo quedaron mirando muy sorprendidos pues, aunque el rabino no les gustaba, jams haban odo al monarca gritarle a su mdico personal. Este los ignor, pues saba lo que pensaban de l y no le importaba; tena

una misin que cumplir y ahora saba que el sultn no lo ayudara a hacer lo que haba que hacer. Pero otra persona s podra.

64

CONDUJERON a Maimnides con los

ojos vendados hasta lo que se imagin deba ser una caverna en algn lugar de las colinas que rodeaban Jerusaln. El rabino se pregunt si el hombre con el rostro oculto tras un velo negro que haba aparecido como por arte de magia junto a su cama esa noche se propona matarlo y abandonar su cuerpo en las profundidades de la tierra como merecido castigo a su temeraria solicitud. Por suerte, Rebeca sigui durmiendo plcidamente pese a que l

se despert sobresaltado de pronto y lanz un grito al encontrarse con aquellos temibles ojos amarillos mirndolo fijamente por encima del oscuro velo. El hombre le tir a la cara su manto de viaje y sin decir una sola palabra le hizo un gesto para que lo siguiera hasta la calle, donde los esperaba un caballo negro como la noche que pareca la encarnacin del que deba tirar del carro de Hades. Cmo haba conseguido aquel inquietante personaje entrar en la casa y, ms an, cmo haba sabido cul era el manto que Maimnides utilizaba en los viajes, eran preguntas sin respuesta. Y el rabino sospechaba que presenciara muchos ms acontecimientos misteriosos

esa noche. El misterioso con el rostro oculto tras un velo, que no le haba dirigido la palabra ni una sola vez durante el viaje, le pona ahora las manos sobre los hombros, presionando para obligarlo a ponerse de rodillas y Maimnides sinti que el corazn estaba a punto de salrsele por la boca. Y entonces, sin ms ceremonia, su gua mudo le quit la venda de los ojos. El rabino parpade como si notara la diferencia pero, incluso as, en realidad segua sin ver prcticamente nada excepto que estaba dentro de una inmensa cueva en las profundidades de la tierra. Llevaba casi dos aos viviendo en Jerusaln y nunca

haba odo hablar de que existiera una caverna tan inmensa en los alrededores. La nica luz que iluminaba la inmensa gruta provena de un pequeo candil que haba en el suelo delante de l y cuya solitaria llama temblaba suavemente ante sus ojos proyectando sombras extraas a su alrededor. Haca un fro increble all abajo, unas glidas estalactitas colgaban directamente sobre su cabeza, como los dientes de un gigantesco dragn esperando para morder a su presa. Justo al borde del crculo de luz que proyectaba la llama del candil, Maimnides pudo ver el contorno de una figura vestida de negro y sentada con las

piernas cruzadas sobre el duro suelo de piedra; le pareci distinguir que el hombre llevaba un turbante oscuro pero sus facciones quedaban ocultas entre las sombras. No importaba. Supo instintivamente quin era, aunque le pareci imposible que hubiera podido llegar a Jerusaln en tan poco tiempo porque haca apenas un da que le haba enviado una peticin cuidadosamente redactada por medio de uno de los espas de Saladino que le deba al anciano doctor la vida. Un escalofro le recorri todo el cuerpo: tal vez aquel hombre haba estado todo el tiempo en Jerusaln y no escondido en las montaas de Siria, al este, como por

lo general contaban los pocos que se atrevan siquiera a mencionar su nombre en voz alta. As que hasta all le haba trado su deseo de venganza: ante un malhechor cuyos crmenes hacan que las atrocidades cometidas por los brbaros parecieran poco menos que actos generosos de clemencia. Si sus seres queridos se hubieran enterado de hasta qu punto haba cado en manos del maligno por el mero hecho de estar sentado en la misma habitacin que aquel monstruo lo habran repudiado. Que as fuera. Haba hecho un juramento. Conrado de Monferrato tena que morir y slo haba un hombre capaz

de penetrar en las defensas de los cruzados y asesinar al malvado noble, y ese hombre estaba ahora sentado delante de l en una caverna heladora que Maimnides sospechaba conduca directamente al infierno. Se llamaba Rachid al Din Sinan, y los mismos que cuestionaban su existencia diciendo que lo ms seguro era que se tratase de una leyenda inventada por viejas matronas para asustar a los nios, rara vez pronunciaban ese nombre; ms bien todo el mundo se refera a l como el Viejo de la Montaa, un respetuoso ttulo que ocultaba su terrible poder, pues Sinan era el lder de los guerreros ms

temidos en toda la historia de la Humanidad: los Asesinos. Siento que no hayamos podido reunimos en condiciones ms favorables, rabino. Cuando Sinan hablaba, era con voz sibilante como la de una serpiente. Maimnides sinti por primera vez en su vida que el miedo verdaderamente le atenazaba la garganta. Despus de haber odo aquella voz que no pareca humana, no senta el menor deseo de verle la cara. Os agradezco que hayis accedido a reuniros conmigo respondi haciendo un esfuerzo para centrar sus pensamientos en el asunto que lo

ocupaba: cuanto antes explicara sus intenciones, antes podra salir de aquel lugar infernal; o por lo menos eso esperaba. S que mi peticin es sin duda poco habitual Sinan se inclin hacia delante pero, para gran alivio del rabino, su rostro permaneci oculto entre las sombras. Mis compaeros me han hablado de tu plan lo ataj con voz terrible. Atrevido. Traicionero. Me sorprendes, rabino. No esperaba que un doctor, menos an si adems es un hombre de Dios, fuera capaz de semejantes maquinaciones. Or aquel juicio moral pronunciado en su contra, mxime de labios del

hombre ms malvado de la tierra, no hizo sino incrementar la virulencia del odio que senta el anciano por s mismo. Pero no tena eleccin: dudaba mucho que lo dejaran salir con vida de aquella cueva si ahora se echaba atrs de repente. Tal vez no saldra vivo de all en ningn caso Incluso Lucifer fue en otro tiempo un ngel respondi en voz muy baja. Sinan se ri, un sonido que helaba la sangre, como el acero atravesando una armadura. Tu plan no deja de tener su mrito, pero por qu no contratar a mis hombres para asesinar a Ricardo y no a

esa rata insignificante de Conrado? Maimnides no quera revelar sus motivos personales a aquel criminal pues, por alguna razn, que Sinan supiera de Raquel lo aterrorizaba. Su alma quedaba ahora unida a la de aquel hombre, tal vez hasta la eternidad, pero no quera que desde el ms all el espritu de Raquel quedara tambin en deuda con l. Mi intencin es sembrar la divisin entre los francos respondi con cautela. De la muerte de Ricardo culparan a Saladino y eso no hara sino echar ms lecha al fuego de su cruzada. Ciertamente eres un hombre sabio se oy la voz sibilante de Sinan,

supongo que te das cuenta de que el sultn te matar si se entera de que has recurrido a m. S. El anciano baj la cabeza. Sinan pareca decidido a humillarlo a cada paso en pago a ser el ejecutor de sus malvados planes, pero si ese era el precio de la venganza, lo pagara gustoso, aunque tena la sensacin de que el coste de su alianza con aquel demonio resultara ser mucho mayor de lo que siquiera poda imaginar todava. Sabes por qu me odia? Maimnides no lo saba, ni le importaba. El slo quera cerrar el trato y marcharse, pero se guard mucho de

decir lo que pensaba. Tengo unas cuantas teoras, tal vez me podis aclarar cul es la correcta. Sinan respiraba trabajosamente, produciendo un jadeo voraz que resultaba an ms inquietante que su risa. Soy el nico hombre que jams haya tenido la vida del gran Saladino en sus manos. Pero no quiero aburrirte con los detalles de nuestra disputa Baste con que diga que una noche se despert con una daga al cuello. No poda creerse que mis agentes pudieran penetrar en la seccin mejor guardada de su palacio y llegar hasta sus aposentos. El gran sultn estaba tan aterrado que se me en la

cama Tras haber visto la facilidad con la que haban entrado en su propia casa esa noche, Maimnides no dudaba ni por un instante de que lo que deca era verdad. Pero le perdonasteis la vida De repente, el rabino supo que Sinan sonrea en medio de la oscuridad aunque no poda verlo porque su rostro segua tan oculto como al principio. S, porque sirve a mis propsitos. Envi a uno de mis secuaces a hacerle una visita para que se convenciera de que l, como todo hombre sobre la faz de la tierra, vive y muere conforme a mis designios. Tal vez fuese por un deseo de

recordarse a s mismo quin era en realidad, quin haba sido siempre hasta que la sed de venganza lo consumi, pero el caso era que el rabino no poda dejar que aquel luntico persistiera en sus delirios de grandeza: supona una afrenta contra el Todopoderoso y contra todo aquello en lo que Maimnides crea. Slo Dios tiene ese poder replic y, en el mismo momento en que las palabras brotaron de sus labios se arrepinti de haberlas pronunciado: qu sentido tena cuestionar la percepcin errnea de su propia importancia de aquel criminal sanguinario excepto si quera provocar

su propia muerte? Pero Sinan se ri otra vez sin mostrar el menor indicio de haberse ofendido. Estoy de acuerdo. Y entonces el aterrorizado doctor lo comprendi: los rumores eran ciertos. El Viejo de la Montaa haba creado en torno suyo un culto como no haba existido otro igual, un grupo de guerreros que daran la vida por l sin dudarlo porque crean que era divino. Se contaba que raptaba muchachos jvenes y se los llevaba a su guarida secreta de las montaas donde haba hecho construir el jardn ms hermoso del mundo. A los jvenes se les deca

que haban muerto y estaban en el paraso: rodeados de torrentes de agua cristalina y frondosos rboles cuajados de frutos, atendidos por las ms bellas mujeres vestidas como voluptuosas hures, y con los sentidos abotargados a diario con una dosis prcticamente letal de hachs, a los pobres diablos les contaban que eran las cohortes de ngeles guerreros de Sinan y ellos se lo crean; una vez privados de voluntad y entendimiento de aquel modo, su obediencia era ciega y hacan cuanto se les ordenaba. No teman a la muerte porque crean estar ya muertos y por lo tanto ser inmortales. Sinan haba convencido a sus hombres de que era Dios y, al orlo ahora, el rabino se dio

cuenta de repente de que aquel monstruo en verdad lo crea l mismo tambin. Sin saber qu hacer en presencia de una locura tan delirante, de semejante maldad en estado puro, Maimnides opt por centrarse en su misin: Haris lo que os pido? S, pero necesitar la ayuda de tu sobrina. Oigo que comparte la cama con Ricardo El rabino se qued de una pieza: Sinan saba de Miriam! Y por lo visto haba odo el malintencionado rumor imposible que corra de que se haba convertido en la amante del infame rey. No s cmo podra avisarla respondi cuando recobr el habla.

No tena el menor deseo de involucrarla en aquella locura pero presenta que ya era demasiado tarde. Mis hombres se ocuparn de eso replic el terrible criminal con displicencia. Me aterra que se vea envuelta en todo esto reconoci el doctor abruptamente. Sinan se inclin hacia atrs. Segn he sabido, soporta las caricias de Ricardo porque se cree una espa al servicio de los intereses de tu sultn. Veamos hasta dnde llega su lealtad realmente. Todo aquello era nuevo para el anciano pero sonaba pavorosamente

cierto en sus odos. Miriam haba demostrado en ms de una ocasin su voluntad de servir como espa en aquella guerra. Si haba accedido a compartir la cama con el Corazn de Len no poda ser ms que por ese motivo y Maimnides tena la extraa sensacin de que aquel asunto escapaba totalmente a su control: Sinan senta curiosidad y no parara hasta ver concluido aquel episodio del modo que l deseaba. Su sobrina se vera arrastrada a participar en aquel acto terrible con o sin la aprobacin del rabino. Conozco a Miriam dijo por fin y, por alguna extraa razn, senta que

no poda mentirle a aquel asesino sin alma, si os ponis en contacto con ella os ayudar. Sinan se ri encantado y Maimnides tuvo la inquietante certeza de que Satans deba haberse redo exactamente igual cuando Adn y Eva comieron el fruto prohibido. Necesitar el colgante de tu hermana. El anciano doctor quera gritar y salir corriendo en mitad de la noche hacia donde fuera, pero lejos de all. Se dio cuenta en ese preciso instante de que en verdad el Viejo de la Montaa era un monstruo de otro mundo porque, ya fuera a travs de los susurros del yin ifrit o

algn otro demonio del desierto, o gracias a alguna clase de magia prohibida que haba pasado de generacin en generacin a travs de los discpulos de Salomn, fuera como fuera, lo cierto era que aquel hombre sin duda tena acceso a conocimientos que ningn otro mortal hubiera podido poseer. No obstante, se sorprendi a s mismo haciendo lo que le peda y, como en un trance, se meti la mano en el bolsillo y sac el amuleto. El jade lanz un destello verde a la luz del candil cuando lo sostuvo en la mano y, no queriendo acercarse ni un paso ms a aquel hombre horrible, se lo lanz por el

aire; este lo atrap fcilmente y el rabino sinti que se le encoga el corazn de pensar que aquella criatura tena ahora en las manos las letras sagradas del tetragrmaton. Excelente! Entonces ya slo queda hablar del precio Maimnides se prepar mentalmente, pues intua que fuera lo que fuera lo que le iba a pedir, el precio resultara demasiado alto en ms de un sentido. Soy pobre pero encontrar la manera de El forajido alz una mano entre las sombras pidiendo silencio. No necesito tus riquezas.

Entonces qu? Sinan se puso de pie pero no se acerc al crculo de luz. Tengo entendido que ya casi has terminado tu tratado sobre la fe juda titulado Gua de perplejos. Nada sorprenda ya al rabino. S, qu tiene eso que ver? En pago a la muerte de Conrado, exijo que me entregues una copia del tratado con todas las notas del original. Eso es todo. Independientemente de lo que Maimnides hubiera podido anticipar dejndose guiar por sus pensamientos ms oscuros, desde luego para lo que no estaba preparado era para algo as.

Pero por qu? Cuando Sinan habl, su voz sonaba extraamente distante. Todo lo relacionado con lo divino me interesa sobremanera, mucho ms que cualquier tesoro. Tal vez te resulte imposible de creer, rabino, pero yo tambin cumplo una misin sagrada ya que causo muerte a mi paso y, en la muerte, es donde verdaderamente se experimenta lo divino. La llama del candil parpadeo mientras hablaba, aunque Maimnides no not ninguna corriente ni hubiera sido sensato esperar que hiciera viento a tanta distancia de la superficie de la tierra. Mir la llama un instante y,

cuando alz la vista de nuevo hacia el lugar donde estaba sentado Sinan, sinti que el color abandonaba sus mejillas por completo. El Viejo de la Montaa haba desaparecido.

65

MIRIAM se haba quedado dormida

tras otra noche repulsiva en brazos del rey de Inglaterra. Ricardo pareca haber cado rendido a sus pies y ella haba perfeccionado sus dotes de actriz a lo largo de las ltimas semanas para que creyera que le corresponda. Todas las noches, mientras l dorma con la cabeza apoyada en su pecho, tena que hacer uso de hasta el ltimo pice de fuerza de voluntad para no romperle el cuello con sus propias manos. Tal vez algn da lo hara, pero no sin antes

haber ideado un plan perfecto para escapar de la prisin que era Arsuf. Miri Miriam abri los ojos para encontrarse con que ya no estaba a solas con el rey sino que tena delante a una mujer a los pies de la cama vestida con una vaporosa tnica de color azul y el rostro cubierto con un velo blanco. La misteriosa aparicin haba extendido el brazo hacia ella para sealarla con el dedo y la muchacha sinti que un escalofro le recorra la espalda. Miri dijo otra vez la mujer. Su voz produca un eco extrao, como si la estuviera llamando desde muy lejos. La joven no haba odo aquel

diminutivo desde haca doce aos y not que se le llenaban los ojos de lgrimas porque slo su madre, Raquel, la llamaba Miri. Empujada por una fuerza que no comprenda, se sorprendi a s misma levantndose de la cama donde Ricardo segua dormido. Sali por la puerta siguiendo a la mujer del velo blanco y se sorprendi mucho al ver que los hombres del rey, que por lo general hacan guardia al otro lado, estaban tirados en el suelo durmiendo a pierna suelta. La aparicin la gui por el corredor; todos los guardias que se iban encontrando a su paso dorman

profundamente, algunos hasta roncando con gran estruendo, y Miriam estuvo tentada de pensar que alguien haba drogado a la ciudadela entera con un potente somnfero, pero por supuesto eso era imposible. La misteriosa dama la llev hasta un ala del castillo en la que nunca le haban permitido entrar, bajando por unas largas escaleras que iban a dar a una puerta de bronce ante la que yacan dos guardias con armadura. La muchacha dej escapar un grito ahogado al ver que estos no estaban dormidos como todos los dems sino que les haban cortado el cuello, tal y como atestiguaba el charco de sangre que se haba formado delante

de la puerta. La mujer pas por encima de los cadveres sin pisarlos, aunque no baj la vista en ningn momento; luego empuj la puerta que se abri hacia dentro con un rechinar de las bisagras y llam a Miriam para que la siguiera al interior de la estancia. La joven avanz con cuidado pasando por encima de los soldados muertos al tiempo que se levantaba la camisola de lino que llevaba puesta para no manchrsela de sangre. Dentro vio a un hombre que estaba despierto, arrodillado en el suelo, atado con cuerdas negras alrededor de la cintura y los brazos y amordazado con un trozo de terciopelo. Una mirada a la

cicatriz de su rostro le bast para saber quin era: Conrado de Monferrato, el caballero despreciable que haba traicionado a Ricardo y luego a Saladino. Haba visto a Conrado en tan slo unas cuantas ocasiones pero cada vez que miraba la cicatriz de su cara senta una sensacin extraa en la boca del estmago, la misma sensacin que estaba experimentando ahora. Tena el presentimiento de haberlo visto antes, muchos aos atrs, pero por supuesto eso no poda ser. Verdad? Sabes quin es, Miri le dijo la mujer que no le haba vuelto a dirigir la palabra desde que haban salido de los

aposentos de Ricardo, y su voz se pareca increblemente a la de su madre. No, yo Y entonces lo supo. Al contemplar la horrible cicatriz roja de su mejilla izquierda lo record: era el hombre que haba violado y matado a su madre ante sus propios ojos. Y cmo la haba perseguido luego a ella por la arena del desierto hasta alcanzarla! En el momento en que su horrible miembro le haba perforado brutalmente el himen mezclando la sangre de su madre con la suya, Miriam haba logrado desenvainar una daga que llevaba su asaltante a la cintura y le haba asestado una pualada a ciegas con la esperanza de cortarle el

cuello, pero slo haba conseguido trazar un surco profundo con el filo en su mejilla. Un surco en la mejilla. Exactamente igual al de Conrado. El hombre se haba separado, profiriendo blasfemias incomprensibles en una lengua brbara que ella no comprenda. La muchacha haba salido corriendo, con la sangre chorrendole por las piernas. Ya ni se acordaba de cmo haba escapado de sus perseguidores. Haba corrido como loca, subiendo y bajando por las dunas, tratando de salvar la vida hasta que por fin haba visto el pequeo afloramiento de rocas bajo el que se haba escurrido

por un hueco estrecho: la entrada a una pequea gruta en la que apenas caba. Se qued all escondida. l haba llegado buscndola y casi la encontr, pero la salv la tormenta de arena que lo haba obligado a volver con sus compaeros. Cuando por fin sali de su escondite, se dirigi hacia las luces de una hoguera que se divisaban a lo lejos y la guiaron de vuelta hasta el lugar donde la caravana en la que viajaba haba sido atacada por los francos: al encontrarse la matanza, una tribu nmada de beduinos se haba detenido a enterrar a sus padres y al resto de las vctimas. Con las piernas cubiertas de arena y sangre seca, haba avanzado hacia ellos igual que una muerta viviente con la

esperanza de que pusieran fin a su sufrimiento matndola a ella tambin para as poder ir a reunirse con Raquel. Pero un beduino bondadoso de barba enmaraada la subi a su camello y le dio agua del odre que llevaba en las alforjas para luego acompaarla en el largo viaje de vuelta a El Cairo. Y ahora estaba all, frente a frente con el hombre que se lo haba arrebatado todo, que la Haba atormentado en sueos durante ms de una dcada pero cuyo nombre desconoca. Hasta ese momento. Conrado de Monferrato. La mujer del velo se le acerc con un cuchillo en las manos. Miriam

reconoci la empuadura con incrustaciones de piedras preciosas y el len grabado en la hoja: era la daga personal del rey Ricardo. Ya sabes lo que tienes que hacer. Y Miriam lo hizo. Tom la daga en sus manos y se volvi hacia el aterrorizado Conrado: estaba temblando violentamente y le corran las lgrimas por las mejillas. Miriam saba que no lloraba por su madre ni por los otros cientos miles que haba matado. Lloraba por s mismo, por el final de una vida de matanzas sin haber llegado a cumplir plenamente su misin de sembrar la destruccin por el mundo. No sinti ninguna lstima mientras

se le acercaba empuando la daga, ni tampoco la menor vacilacin. Le apret el filo contra el cuello y vio brotar la primera gota de sangre en cuanto la hoja afilada como una cuchilla de barbero entr en contacto con la carne; sinti algo clido en los pies y se dio cuenta de que los tena en medio de un charco de orina: el gran guerrero, el hombre que deca ser el rey de Jerusaln se haba meado encima al tener que enfrentarse a la muerte. Le cort el cuello. La sangre brot como un giser de la herida y sinti que la salpicaba un lquido caliente que le ti la blanca camisola de rojo en un momento.

Conrado cay al suelo de bruces sobre el charco de su propia orina. Miriam se volvi y vio a la misteriosa aparicin con la mano tendida hacia ella, sosteniendo algo resplandeciente de color verde entre los dedos: era el colgante de jade, el favorito de su madre. Estoy orgullosa de ti, Miri le dijo. Ella dej caer la daga al suelo y tom el amuleto en sus manos. Cmo le haba gustado siempre aquel colgante! Su sonrisa complacida se desvaneci al alzar la vista de nuevo porque la mujer haba desparecido y en vez de ella tena delante a un

enmascarado vestido con ropajes y turbante negros: sus amarillos ojos de gato eran muy brillantes y se estaba riendo con una risa terrible, como el ruido de placas de metal que se desgarran. Miriam chill y se despert. Estaba de vuelta en la cama de Ricardo, el rey yaca a su lado tendido boca abajo, profundamente dormido mientras despuntaban en el cielo las primeras luces del alba a travs de los ventanales en arco del dormitorio. Tratando de calmar los latidos furiosos de su corazn, la joven sali de la cama para ir a buscar un poco de agua

y entonces se qued paralizada: ya no tena puesta la camisola blanca sino una tnica azul y su piel estaba hmeda, como si acabaran de baarla y secarle el cuerpo con una toalla. Y entonces repar en que llevaba algo alrededor del cuello: con mano temblorosa, Miriam alz el colgante hacia sus ojos y vio el amuleto octogonal de jade verde con el nombre de Dios escrito en hebreo. Quera gritar desde ese instante hasta el da del fin del mundo y ms an, pero de su boca no sali ningn sonido. Sinti que perda el equilibrio y a duras penas haba tenido tiempo a caer de vuelta en la cama cuando la oscuridad la

envolvi. La ltima imagen que vio antes de que su mente se deslizara hacia las sombras de la inconsciencia fue el abrasador fuego amarillo de los ojos de una serpiente.

66

MIRIAM se mora de miedo mientras

esperaba sentada en el estudio de Ricardo. Durante todo el tiempo que llevaba all, haba estado evitando mirar al rostro de tez plida de la hermana de este, Juana, pero notaba que los ojos de la mujer la atravesaban desde el otro lado de la sala de suelo de mrmol. La noticia del asesinato de Conrado haba corrido como la plvora por toda la ciudadela y se mascaba en el ambiente una tensin casi insoportable. El rey se haba pasado casi toda la maana en

compaa de los lugartenientes de Conrado, con los que se haba reunido en aquella misin abocada al fracaso de restablecer la alianza de los cruzados. La mayora de los leales al difunto marqus de Monferrato estaban estacionados en Acre, pero seguramente ya les habran enviado noticias por paloma mensajera informndolos del asesinato de su lder mientras este se encontraba bajo el techo de Ricardo. Miriam saba que slo era cuestin de tiempo que la indignacin y la ira se desbordaran en un motn. La joven todava no poda creer lo que haba pasado ni su aparente participacin en el asesinato. No

obstante, el extrao amuleto que pareca exactamente igual al de su madre segua colgado de su cuello. Era imposible pero, aun sindolo, ah estaba. Se llev la mano al colgante para acariciar las cuentas otra vez, casi con la esperanza de que hubieran vuelto al mundo de su imaginacin, ese extrao reino donde se haba visto a s misma asesinando a Conrado de Monferrato a sangre fra. Siempre se haba enorgullecido de su capacidad para pensar con frialdad, no daba gran crdito a la llamada intuicin femenina como una base slida a travs de la cual percibir las sutilezas de la realidad de este mundo; la lgica aristotlica en cambio, el arte de la

deduccin y el anlisis, haban sido sus herramientas para examinar los misterios de la vida. Y, sin embargo, ese enfoque le estaba fallando estrepitosamente ahora. Lo que haba visto mientras estaba en aquel estado de duermevela, lo que haba hecho Nada de eso poda explicarse por medios racionales. No obstante haba ocurrido, todo ello. La posibilidad de que su testaruda visin del mundo como un lugar en el que reinaba el orden sin magia ni misticismo fuera hasta cierto punto falsa, la turbaba ms que el hecho de haber sido capaz de matar a un hombre con tanta facilidad. Ni que decir que, si efectivamente

Conrado era el guerrero que haba atacado brutalmente a su madre aquel da aciago en el Sina, se consideraba totalmente inocente de cualquier crimen. Claro que dudaba que los francos fueran a ser tan misericordiosos si llegaban a enterarse de lo que haba ocurrido en realidad. Se oblig a apartar de su mente todos aquellos pensamientos cuando se abri la puerta de pronto y Ricardo entr como una tromba seguido de su consejero Reynier: nunca lo haba visto tan enfadado, ni siquiera con la inesperada destruccin de Ascaln. Miriam sinti que la recorra un escalofro de pies a cabeza al darse

cuenta de que tena el mismo aspecto que Saladino cuando la haba sorprendido en la cama con Zahir. Debemos prepararnos, sire le suplico Reynier al joven monarca. Los generales de Conrado no tardarn en reunir a sus tropas para lanzar un ataque, dicen que vos ordenasteis el asesinato de su seor. El soberano se volvi bruscamente hacia su ayudante y este retrocedi un paso. Eso es ridculo! Reynier dud y luego por fin habl sin mirar a los ojos rebosantes de locura de su seor: Se encontr una daga con la

insignia real al lado del cadver, majestad. Miriam sinti que se le paraba el corazn y cuando alz la vista se encontr con los ojos de Ricardo que la escrutaban. Todo esto es obra de Saladino! bram entre dientes, dice ser un hombre de honor pero trama asesinatos para dividirnos. El no es as intervino la muchacha, saliendo en defensa del sultn movida por una lealtad instintiva antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y, para cuando repar en ello, por supuesto ya era demasiado tarde. Silencio!

De repente el rey se haba abalanzado sobre ella y sus manos le estaban atenazando la garganta con la ferocidad de un animal. Hizo intentos desesperados por moverse, por respirar, pero los dedos de Ricardo iban estrechando el cerco en torno a su garganta como el horrible torno de un torturador. Has sido t, no es cierto? rugi. Me adormeciste con tus besos y, durante todo ese tiempo, estabas conspirando contra m Miriam quera gritar pero no sali ningn sonido de sus labios, y unas diminutas luces azules empezaron a resplandecer ante sus ojos en seal de que el cerebro

necesitaba desesperadamente oxgeno t robaste la daga real y se la diste a los hombres de Saladino. Confisalo! Poco va a poder confesar cuando est muerta, hermano! exclam Juana con voz acerada como un cuchillo cortando el aire. Ricardo relaj las manos y su vctima cay al suelo de rodillas al tiempo que tomaba aire con desesperacin tratando de que este volviera a llenar sus pulmones. En el nombre de Dios fue cuanto tuvo tiempo a decir antes de que el enfurecido monarca le diera una brutal patada en el estmago hundindole una bota de grueso cuero en

las entraas. La joven sinti que perda el conocimiento aunque se resisti con todas sus fuerzas en un intento de mantener los ojos abiertos a pesar del terrible dolor que le recorra todo el cuerpo. No blasfemes! retumb atronadora la voz de Ricardo por toda la estancia. Tu pueblo traicion a Dios envindolo a Su muerte y t tienes el atrevimiento de Alz el pie de nuevo disponindose a darle otra patada y Miriam supo que no lograra mantener la consciencia despus de un segundo golpe. De repente Juana intervino y le puso la

mano en el brazo al rey para detenerlo. Hermano, clmate por favor. Pero, en vez de lograr contener la furia del soberano, sus palabras slo consiguieron acrecentar an ms la enajenacin que sufra: Dime, Juana, t tambin participaste en la trama? Incluso en medio del terrible dolor, Miriam se dio cuenta de que la ira, o incluso algo mucho peor, se haba apoderado de l. Te has vuelto loco? le chill Juana a su hermano poniendo palabras a los pensamientos de Miriam. Ricardo la agarr brutalmente por los hombros, la princesa lanz una

desesperada mirada suplicante al estupefacto templario Reynier pero se vea a las claras que el joven caballero no tena la menor idea de qu hacer, con lo que al final opt por apartar la mirada de toda aquella escena. No dejaba de preguntarme por qu estabas tan deseosa de compartir la cama con un infiel bram el furibundo rey con los ojos rebosantes de un fuego azulado, pero quizs es que ya llevas todo este tiempo en sus brazos Juana lo abofete, pero con eso no logr despertarlo de aquel trance mortfero en que haba cado sino que el golpe lo hizo adentrarse todava ms en las tinieblas. l le devolvi la bofetada

a su hermana hacindola saltar por los aires para ir a caer por fin violentamente en el suelo. Miriam contempl con los ojos nublados por las lgrimas cmo el Corazn de Len se cerna sobre la temblorosa joven a la que se le estaba empezando a hinchar la mejilla al tiempo que un fino hilo de sangre le brotaba de entre los labios. En otras circunstancias, la bella prisionera habra experimentado un oscuro placer al ver a aquella zorra altiva siendo humillada por el hombre despiadado que con tanta adoracin llamaba hermano, pero ahora, mientras unas oleadas de fuego abrasador le recorran el cuerpo como

resultado del brutal ataque de Ricardo, lo nico que senta era compasin por la aterrada princesa. El rey oblig a su hermana a levantarse agarrndola de un brazo sin miramientos. Ricardo, por favor Confiaba en que guardaras el secreto de las ltimas palabras de nuestro padre continu l de forma implacable. Se lo contaste todo a Juan? Es esa la razn por la que ha tenido la osada de desafiarme? Juana estaba llorando demasiado como para poder contestar. Ricardo la empuj a un lado y se volvi hacia un Reynier petrificado.

Enva un mensaje a todos los generales francos, incluidos los de Conrado destacados en Acre. O estn conmigo o estn contra m. A quienquiera que se declare en rebelda lo matar con mis propias manos. En cuanto nos hayamos librado de todos los traidores no esperaremos ni un minuto ms. Y entonces se volvi hacia Miriam, que segua tendida en el suelo apretndose el estmago con las manos. Recuerda mis palabras, juda dijo con una frialdad que era mucho ms espeluznante que el fuego de su ira: Jerusaln ser nuestro. Dejar que vivas lo suficiente para ver cmo arde tu

ciudad y luego yo mismo te lanzar a las llamas.

67

MAIMNIDES

estaba sentado en silencio a la mesa del consejo mientras los generales debatan acaloradamente el rpido deterioro de la situacin militar en Palestina. Pese a que ocupaba su habitual asiento de honor a la izquierda del primer ministro, el cad Al Fadil, se senta completamente fuera de lugar. Ya ni el sultn haca el menor esfuerzo por incluirlo en las conversaciones; de hecho, Saladino actuaba como si el rabino no estuviera sentado en torno a la mesa.

El soberano haba estado evitando a su amigo desde que lleg a Jerusaln la noticia de la muerte de Conrado. No haban cruzado una sola palabra durante los das tumultuosos que siguieron y, cuando el anciano doctor haba intentado visitar a Saladino en su estudio para hablar de lo que claramente se estaba convirtiendo en una gran fractura entre ellos, los gemelos egipcios le haban impedido el paso como siempre y esta vez el sultn ya no se haba apresurado en acudir en su ayuda. Tal vez era de esperar. Saladino no era ningn idiota y no habra tardado en deducir que el rabino deba haber tenido algo que ver con la trama de asesinato

que haba provocado el caos entre las tropas del enemigo. Durante un tiempo, las predicciones de Maimnides se cumplieron: las tropas de Ricardo se haban visto obligadas a dejar a un lado sus planes de conquista para concentrarse en sofocarla rebelin de los hombres de Conrado y en la corte se respiraba un aire de celebracin mientras seguan llegando noticias de las luchas intestinas de los francos, pero el ambiente se haba tornado mucho ms sombro cuando se supo de la rpida victoria del rey cristiano frente a los rebeldes. El Corazn de Len haba aplastado a los ms violentos partidarios de Conrado en Acre y luego declar una amnista general para el

resto de los amotinados a los que logr convencer de que haban sido vctimas de un vil engao de los sarracenos, de que el verdadero asesino no era otro que el taimado Saladino y la nica manera de vengar la muerte de Monferrato era haciendo que el lder de los infieles recibiera su justo merecido. Tras asegurarse el control de las hasta entonces divididas tropas cristianas, Ricardo haba vuelto a poner su atencin en Jerusaln con impulso renovado. Como estaba convencido de que Saladino haba ordenado la muerte de Conrado para arruinarle la reputacin entre sus hombres, el Corazn de Len consideraba ahora la guerra contra los

musulmanes como una venganza personal y el petulante muchacho pareca haber abandonado todas sus cautelosas estrategias para lanzarse a una ataque frontal contra la Ciudad Santa con el objetivo de limpiar su honor mancillado. Maimnides, en sus esfuerzos por destruir la alianza cruzada, la haba acabado reforzando sin quererlo y exponiendo Jerusaln a su furia desbocada. En definitiva, las cosas no haban salido en absoluto como l pretenda. Desde su ominoso encuentro con el lder de los Asesinos, el rabino haba sufrido el tormento de unas pesadillas terribles que lo martirizaban con hasta

los detalles ms nimios del asesinato de Conrado; era un sueo pavorosamente real, como si hubiera presenciado los acontecimientos con sus propios ojos: el marqus de Monferrato siempre apareca de rodillas en el suelo mientras que una figura oscura cuyo rostro Maimnides no vea nunca bien le cortaba el cuello; luego la vctima caa de bruces en un charco de su propia orina y el amarillo pronto se tea de un rojo repugnante al ir mezclndose con la sangre. Todas las noches se despertaba luchando por recobrar el aliento, con los ojos recorriendo la habitacin apresuradamente, como si algo terrible

se escondiera entre las sombras de su dormitorio, esperando para llevrselo en un oscuro viaje que constitua un episodio no pactado del trato con el Viejo de la Montaa. Se haba dicho a s mismo una y mil veces que lo que haba hecho era un gran sacrificio por su pueblo, no slo un acto de venganza personal en nombre de su amada hermana y la hija de esta. Los francos ya haban masacrado a los judos sin dejar con vida a ningn hombre, mujer o nio la ltima vez que haban cruzado las puertas de Jerusaln, y si conquistaban Palestina volveran a hacerlo. Pese a las terribles pesadillas, en realidad no haba estado presente

durante la muerte de Conrado y cuando le lleg la noticia no lo sinti lo ms mnimo; pero todas las noches, justo antes de despertarse con sus propios gritos, se le apareca tendido en medio de un charco de sangre y, mientras permaneca all tendido, empapado en sus propios fluidos corporales, lo vea transformarse ante sus ojos, dejaba de ser el hombre amargado y colrico que Maimnides haba conocido y se converta de nuevo en el nio precioso que tal vez haba sido en otro tiempo: un nio con el corazn lleno de esperanza y jbilo, un nio muerto en medio de un charco de sangre que ya no volvera a jugar nunca ms.

Maimnides se oblig a apartar la imagen de su mente y concentrase en lo que estaba diciendo Al Adil quien, con voz atronadora, como de costumbre, trataba de acallar todo desacuerdo: El fin est ya muy cerca, od lo que os digo asever al tiempo que su puo golpeaba la mesa de madera negra con fuerza por ensima vez: el Corazn de Len no quiere jugar ms al gato y el ratn y se prepara para una ofensiva final, con lo cual no nos queda ms eleccin que prepararnos nosotros tambin. Saldremos victoriosos o los francos limpiarn las calles de la ciudad con nuestra sangre. Se produjo un intercambio de

miradas atnitas entre los presentes en torno a la mesa: aquel breve discurso era lo ms cerca de la elocuencia a lo que jams haba llegado el fornido bruto de cabellos rojizos en toda su vida. El rabino vio que el soberano esbozaba una ligera sonrisa por primera vez en todo el da, una expresin que en los ltimos tiempos haba estado echando en falta en el rostro de Saladino, que tan rpidamente haba envejecido en el transcurso del ltimo ao: los cabellos en otro tiempo de un negro azabache estaban ahora surcados de canas y unas arrugas producto de la preocupacin constante rodeaban sus ojos y las comisuras de los labios. A

Maimnides le preocupaba cada vez ms el efecto que pudiera estar teniendo la guerra en la salud de un hombre que en su da haba dado la impresin de ser atemporal e invencible pero, desde que se conoci la noticia de la muerte de Conrado y pese a ser su mdico personal, no haba podido examinarlo debido al abismo creciente que ahora los separaba. Incluso en ese preciso instante, cuando el sultn paseaba la mirada entre sus consejeros al tiempo que aada su propia opinin a la que acababa de expresar su hermano con tan acalorada diatriba, Saladino haba tenido sumo cuidado de evitar que su mirada se

cruzara con la del judo. Tal vez este jams recuperara su confianza y, si ese era el caso, entonces habra perdido algo mucho ms valioso que su posicin en la corte. El anciano rabino saba que incluso si consegua salvar el mundo con sus acciones en ltima instancia, sera pagndolo con la ms rara y valiosa de las posesiones: un amigo. segn nos informan los espas desplegados por el rea, las tropas de los francos estn abandonando las ciudadelas de Acre y Cesarea en masa explicaba ahora el sultn mientras sealaba en un mapa de Palestina que haba extendido sobre la mesa. A juzgar por los movimientos de sus

tropas, se dira que estn planeando reuniras en algn punto intermedio de la costa antes de emprender la marcha hacia Jerusaln. Todas las miradas siguieron el movimiento del dedo de Saladino cuando seal el punto que representaba una pequea localidad en el mapa, al sur de Arsuf y al noroeste de la ciudad de Ramla y tan slo a un da de camino al oeste de Jerusaln. Jaffa anunci con la certidumbre que dan los aos de planificar y librar batallas . Jaffa es desde donde lanzarn el ataque. Alrededor de la mesa se hizo un silencio crispado durante un instante mientras todos asimilaban la situacin:

por fin tenan la guerra a las puertas. Hay que reforzar las defensas alrededor de Jerusaln sugiri Keukburi con su ya de por s triste rostro ms apesadumbrado que nunca. No replic el monarca provocando la sorpresa general, y entonces se puso de pie ante sus hombres, con la cabeza bien alta, la espalda recta y los hombros hacia atrs: no era alto pero en esos momentos daba la impresin de ser un gigante. No permitir otro derramamiento de sangre en la Ciudad Santa declar con firmeza. Si vamos a enfrentarnos a los ejrcitos de Ricardo, lo haremos en la llanura de Jaffa y no escondidos como

mujeres temerosas tras los muros de nuestras casas. Contamos con abundantes provisiones en los depsitos de la ciudad, sayidi replic el gran visir, deberamos poder resistir un asedio si permanecemos dentro de las murallas Saladino se volvi hacia su primer ministro con el rostro teido de indignacin. No eres soldado, cadi, as que te perdonar tu cobarda lo ataj con un tono letal que pocos le haban odo antes. Al Fadil se apresur a hacer una reverencia con la cabeza mientras se deshaca en aterrorizadas disculpas.

Si alguno de vosotros ha estudiado la trgica historia de Jerusaln, entonces sabr que un espritu terrible se oculta dentro de sus sagradas piedras, un espectro insaciable que clama pidiendo caos y destruccin. Este fantasma anima a los incautos a refugiarse tras sus muros supuestamente impenetrables y sus infranqueables puertas, y luego los traiciona en cuanto asoma por el horizonte el ejrcito invasor. Maimnides se acord de todas las historias que haba odo sobre el primer ataque de los cruzados contra Jerusaln y saba que su seor deca la verdad. Qu debieron sentir aquellos hombres,

mujeres y nios que se haban credo a salvo tras los muros de la ciudad de Dios cuando las puertas de hierro que se suponan inviolables cedieron y el santo refugio se convirti en una trampa infernal Amigos mos, si perdemos esta guerra, moriremos como nuestros antepasados, en campo abierto y bajo un cielo raso, no buscando refugio como cobardes dentro de cabaas de piedra construidas a la sombra de muros de cemento. Si morimos, que sea bajo el abrasador sol de Jaffa y no a la sombra de las altas torres de Jerusaln. Ahora que las intenciones de Saladino haba quedado bien claras, los

generales inclinaron la cabeza y se levantaron de sus asientos: haba mucho que hacer si el grueso de las tropas musulmanas iban a emprender la marcha para lanzarse contra los escudos de los ejrcitos cruzados congregados en Jaffa. Maimnides lanz una ltima mirada de soslayo en direccin al sultn, que continuaba ignorndolo, y luego sali de la cmara de paredes de roca caliza lentamente. El rabino senta una presin insoportable en el pecho que no se deba ni a la edad ni a ninguna dolencia, y se dijo que el corazn era ciertamente un rgano peculiar: no experimentaba dolor mientras se tramaba la muerte de un hombre y en cambio lloraba

desconsoladamente la prdida de los momentos de conversacin con otro.

68

EL

sultn Sala al Din ben Ayub, conocido por los francos como Saladino, el conquistador de Egipto y Siria, el liberador de Jerusaln, se quit los zapatos de madera de punta curvada al poner pie en el sagrado suelo de Haram al Sharif. La inmensa explanada de piedra caliza que se extenda sobre una superficie de ms de ciento veinticinco tahllas haba sido en otro tiempo el lugar donde se alzaba el templo de Salomn y ahora albergaba las dos mezquitas ms sagradas fuera

del territorio de Arabia. A su derecha se encontraba la mezquita de cpula plateada de Al Aqsa, donde el califa Umar haba ido a orar nada ms entrar en Jerusaln haca quinientos aos. Los blasfemos cruzados haban utilizado el edificio como establo para sus caballos durante los terribles aos en los que haban controlado la Ciudad Santa, llenando el santuario de porquera y excrementos de las caballeras, pero incluso aquellos salvajes ignorantes haban sido incapaces de profanar el bello edificio bajo cuya imponente sombra se encontraba ahora Saladino: la majestuosa cpula de la mezquita de Qubbat as Sajra, la Cpula de la Roca, reflejaba y proyectaba la luz de la media

luna como si un fuego resplandeciente ardiera en su interior. Construida por el califa omeya Abd al Malik setenta y dos aos despus de la fatdica emigracin del Profeta de La Meca a Medina, y costeada con todos los impuestos recaudados en Egipto durante siete aos, la Cpula era sin lugar a dudas la obra de arquitectura ms esplndida del mundo entero: todo el interior del magnfico edificio de planta octogonal estaba cubierto con azulejos turquesas y verdes sobre los que se haban grabado versculos del Santo Corn; los muros exteriores estaban revestidos de fino mrmol y coronados por arcos con grabados en

oro de figuras geomtricas que semejaban flores y estrellas; la brillante cpula que coronaba la cubierta se alzaba cincuenta codos por encima del suelo, su dimetro era de ms de treinta codos y bajo su sombra se encontraba oculta la Sajra, la sagrada losa de piedra caliza que representaba la cumbre del Monte Moria y el epicentro de las apasionadas esperanzas espirituales no slo de los musulmanes sino de judos y cristianos tambin. La Cpula de la Roca se haba convertido en el smbolo definitivo de Jerusaln para todo el mundo y la explanada sagrada siempre estaba atestada de fieles y peregrinos venidos

de los cuatro puntos del planeta a rezar en su venerado recinto. Pero no esta noche. La extensin jalonada de olivos se encontraba hoy desierta, al igual que la mayor parte de la ciudad a sus pies: con los cruzados marchando hacia el este, Jerusaln haba sido abandonada a los fantasmas. Saladino estaba solo esa noche, pero ya se haba acostumbrado a la soledad. Llevaba solo la mayor parte de los cincuenta aos que haba caminado ya sobre la faz de la Tierra, claro que no en el sentido en el que la mayora entendan la soledad, por supuesto que no; en esos trminos, apenas haba tenido un momento para s durante dcadas, pues

su vida estaba repleta de una interminable procesin de soldados, cortesanos, consejeros, espas, amigos y enemigos; haba veces en que hasta resultaba poco menos que imposible verle el rostro entre las masas que se agolpaban en torno a l solicitando su atencin todos los das del ao y a cada momento del da. Pero el sultn saba que todas esas conversaciones no eran ms que un plido reflejo de la verdadera compaa, un revuelo de comunicacin superficial motivado por la realidad de lo que supona detentar el poder y que no garantizaba un encuentro ni de mentes ni de corazones. En ese sentido, en lo

que a los rincones silenciosos de su alma respectaba, estaba verdaderamente solo desde haca ms tiempo del que poda recordar. Haba experimentado momentos de fugaz conexin aqu y all, sensaciones pasajeras de comprensin mutua entre l y sus sbditos, pero Saladino rara vez abra su corazn a otra persona durante un periodo de tiempo significativo, por temor a que se descubriera la verdad: el gran sultn invencible era humano, con sus miedos y debilidades como cualquier otro. Haba habido unos cuantos en su crculo ms cercano con los que s haba experimentado una cierta proximidad

pero, cada vez que bajaba la guardia, surga una fuerza terrible que se deleitaba en su soledad torturada y se los arrebata. Era lo que haba ocurrido con su amada esposa Yasmin, por la que su corazn se consuma cuando no era ms que un muchacho: Saladino se haba imaginado que, cuando por fin acabaran las batallas y la victoria estuviera asentada, apoyara la cabeza sobre sus hombros de tersa piel clara para confesarle todos los miedos y dudas que haba tenido que ocultar al mundo. Pero las batallas no terminaban nunca y la victoria segua siendo un mero espejismo y los aos de conquistas militares lo haba mantenido alejado de ella hasta que sus corazones haban

acabado separados por un abismo insalvable. Saladino se haba resignado a quedarse solo para siempre, y luego el Destino le haba gastado una broma terrible al poner ante sus ojos un resplandeciente zafiro, uno que las leyes de Dios y los hombres le prohiban tocar. Miriam haba entrado en su vida como una tormenta que surge inesperadamente en alta mar y sus bellos ojos verdes y resplandeciente sonrisa haban derribado todas las barreras con que l protega su alma. En sus brazos, se haba sentido vivo otra vez despus de muchos aos, y mientras estaban juntos poda olvidarse de que era la

Espada de Al en esta Tierra, el paladn de la Uma musulmana, y convertirse de nuevo en lo que en secreto siempre haba querido ser: simplemente un hombre libre de la pesada carga del Destino aplastando su alma constantemente. Y por su adulterio con la juda, todos haba pagado un alto precio: Miriam era ahora una esclava prisionera en el campamento de los infieles, tal vez para siempre, y a Yasmin no haba tenido ms remedio que sacrificarla antes de que sus mortferas maquinaciones desataran una oleada de muerte y escndalo que habra hecho trizas la corte justo en el momento en

que el enemigo ya estaba a las puertas. En su desesperado intento por llenar el vaco de su corazn, haba conseguido destruir a las dos nicas mujeres que haban logrado llegar hasta el mismo. Saladino se oblig a apartar ese pensamiento de su mente antes de que las compuertas cedieran y se desatara la riada de arrepentimiento y dolor que se haba ido acumulando a lo largo de dcadas de guerra y traiciones. El sultn saba que, si daba rienda suelta a esas emociones, una pena que estaba ms all de la locura lo consumira y las vidas de cientos de miles de inocentes de Palestina seran sacrificadas en el altar de su autocompasin. Si iba a marcar el

rumbo de la nacin al enfrentarse a aquella gran tormenta final, tena que mantener la mente despierta y en estado de alerta permanente, y el corazn imperturbable y duro como el acero de Damasco. Por eso estaba all esa noche, de pie ante la Cpula de la Roca donde el cielo y la tierra se unen hasta la eternidad, para rogar a su Dios invisible que lo guiara en medio de las impenetrables brumas de la historia que lo envolvan; y para pedirle perdn por haber arrastrado a la Ciudad Santa, una vez ms, al borde de la catstrofe. Subi los vetustos escalones de piedra que conducan hasta la Cpula y

cruz los cuatro arcos de la Puerta de las Abluciones hacia el interior. Luego repos la mano brevemente sobre el viejo picaporte de bronce que sobresala sobre la puerta occidental y entr en el templo muy despacio. El interior del santuario resplandeca a la luz de miles de candiles encendidos por todo el permetro de las paredes. Los que nunca haban visto ms que un atisbo de su cpula desde fuera, quedaban boquiabiertos al penetrar en su interior y descubrir que la etrea belleza externa de esta no era ms que un plido reflejo de la fastuosa arquitectura que guardaba dentro. En cada una de las ocho paredes

haba unas hermossimas vidrieras de cristal de un tamao que equivala al doble de la altura de un hombre, el suelo lo cubran las ms bellas alfombras en tonos rojos y verdes importadas de lugares tan lejanos como Irn y Samarkanda, y el techo estaba decorado con teselas doradas y piedras preciosas que formaban intrincados dibujos de crculos superpuestos que parecan ascender hacia el infinito formando una espiral. En el centro del fastuoso monumento, justo debajo de la cpula propiamente dicha y rodeada por una pantalla de madera tallada de cedro, se encontraba la Sajra. La Roca de

Abraham. Saladino se acerc a la inmensa piedra con forma de herradura recta como una flecha en un extremo y curvada como una media luna en el otro y se maravill ante la absoluta improbabilidad de que aquella roca agrietada hubiera de desempear un papel tan fundamental en la historia de la Creacin: para los judos, sobre ella se asentaban los cimientos del sanctasanctrum, el sagrado recinto donde haba estado ubicada el Arca de la Alianza durante siglos; para los cristianos, era el ltimo vestigio del templo de Herodes, donde Cristo haba desafiado a los sumos sacerdotes vidos de poder y a los codiciosos mercaderes; y, para los musulmanes, era todo eso y

ms, pues desde all el Profeta Mahoma haba ascendido a los cielos en su legendario Viaje Nocturno, una travesa mstica que haba culminado con el Mensajero arrodillado ante el Trono de Dios. Se deca que el mundo giraba en torno a la Sajra y que el ngel Israfil se posara un da sobre esa misma losa de piedra caliza y hara sonar la trompeta que marcara el comienzo de la Resurreccin de la Humanidad y el Juicio Final. Saladino sola respetar el protocolo conforme al cual los fieles mantenan una respetuosa distancia de la Roca en s, pero esa noche abri los paneles de madera y se inclin hasta tocar la fra

piedra gris, como para comprobar que efectivamente no era ms que eso, una piedra como otra cualquiera, pero una que haba sido elegida por Dios para un propsito superior. Se le pas por la cabeza la idea de que en realidad l no era tan distinto de la Roca: un hombre como otro cualquiera destinado a permanecer siempre apartado de sus congneres y en el centro mismo de la Historia conforme esta se escriba. No dejan de maravillarme, oh Sajra, los intrincados anales de la Historia! Exclam el sultn en voz alta dirigindose a la sagrada losa y a su propio corazn. Has permanecido aqu siempre, desde los das de Adn,

has sido testigo del Diluvio y el ascenso y cada de los imperios, nuestro padre Abraham estuvo a punto de sacrificar a su hijo sobre tu fra superficie. David, Salomn, Jess, todos han estado de pie en el preciso lugar donde me encuentro yo ahora, y tu Santo Profeta Mahoma ascendi a los cielos cuando sus pies te tocaron. Pero, en todo ese tiempo, nunca has hablado a ningn hombre. Qu secretos debes albergar! Conversars por fin esta noche con un soldado exhausto? Pese a las splicas la Sajra no eligi ese momento para romper su silencio eterno, pero Saladino continu, escudriando las profundidades de su

propia alma mientras contemplaba las sombras entre las grietas de la Roca. Mucho me temo, oh Sajra continu disponindose a pronunciar unas palabras que nunca antes haban salido de sus labios, que nunca he sentido tanto terror como esta noche. He dedicado mi vida entera a luchar contra los francos, no recuerdo haber deseado nunca nada ms, pero todas las cosas, por lo menos todas las que no estn construidas en piedra, llegarn algn da a su fin. Y, as tambin, mi lucha termina. Saladino alz la vista hacia la cpula que se cerna sobre su cabeza a cincuenta codos de altura, siguiendo con

los ojos el majestuoso crculo de caligrafa recubierta con pan de oro que ascenda en espiral hacia el centro de la gran bveda. Pocos lograban mirar directamente en el interior de esta sin caer de rodillas abrumados por su grandeza, sintindose como un ciego que al instante de recobrar la vista la dirige hacia el sol cegador. Aquel era el secreto de la Qubbat as Sajra, que su mayor belleza se ocultaba en su interior. Igual que ocurre con el espritu humano. Sabes? No tengo miedo a morir ni a que los francos me derroten confes a la Presencia Eterna que senta que empapaba la sala mientras contemplaba la hipntica espiral dorada

, siempre he estado preparado para la eventualidad de que eso ocurriera. No, Sagrada Roca, slo temo a una cosa. Saladino baj la vista y cay de rodillas en el momento en que reconoca en voz alta una verdad a la que nunca se haba enfrentado verdaderamente hasta ese momento: Cuando esta batalla termine, tanto si la gano como si la pierdo, ya no tendr ningn motivo para seguir viviendo admiti tratando de sobreponerse al terrible escalofro que le recorra la espalda mientras dejaba aflorar a la superficie al demonio interior que ms tema. Todo lo que hay ms all de esta batalla final est envuelto en sombras aadi con lgrimas incontrolables rodndole por

las mejillas y voz quebrada por terribles sollozos que parecan llevar atrapados en su pecho toda una vida. Y, esa oscuridad tenebrosa, oh Sajra, es lo que ms me aterroriza. Saladino, el hombre ms poderoso del mundo, permaneci all arrodillado, buscando el consuelo de la Divina Fuerza que estaba convencido de que lo acompaaba all esa noche. Una apacible calma envolvi el santuario, un silencio ms intenso y ms profundo que cualquier momento de oracin o introspeccin que hubiera experimentado jams. Sinti en los prpados la pesada carga de un sueo al que haba eludido durante las dos

ltimas noches. En aquel silencio que todo lo cubra, mientras un manto de sopor lo arropaba, se abri por fin el pozo de las memorias y vio las imgenes de su vida desfilando ante sus ojos del mismo modo que dicen que les ocurre a los hombres cuando estn a punto de morir, y despus la visin se intensific hasta consumirlo

*** Saladino, todava un chiquillo libre de toda preocupacin, corra por las calles cubiertas de barro de Tikrit y oy

que lo llamaba su hermosa madre con voz cariosa: era la hora de la cena y le haba hecho su guiso de cordero favorito. All la vida era simple, no haba guerra ni odio, slo los juegos entusiasmados de los nios que no conocan el significado de la muerte ni el sufrimiento ni el terrible peso del Destino Era ya un adolescente y cabalgaba a lomos de un caballo, sosteniendo con torpeza en la mano derecha una lanza mientras su imponente padre, Ayub, lo regaaba por su poca habilidad: cmo esperaba Saladino llegar a ser un soldado jams si ni siquiera era capaz de sostener la lanza en alto como es

debido? El avergonzado joven baj la cabeza. l lo nico que quera era que su padre lo aceptara y lo quisiera como el chiquillo que era, pero saba que nunca conseguira ganarse ese amor hasta que no se deshiciera de todos sus fallos y debilidades, as que en ese momento se marc el objetivo de llegar a ser el mayor guerrero de todos los tiempos, de llegar a ser perfecto Estaba de pie frente al cadver ensangrentado del primer hombre que mat en el campo de batalla, luchando desesperadamente contra el terrible deseo de vomitar y con la mirada clavada en su propia espada hundida en el pecho de su vctima. El muchacho

muerto era un rebelde sirio de tez morena, no mucho mayor que l, y lo estaba mirando con el estupor y la sorpresa congelados para siempre en sus facciones. Not que su padre le posaba una mano en el hombro: tena los ojos resplandecientes de orgullo al contemplar el primer enemigo al que su hijo haba dado muerte. Saladino llevaba toda la vida esperando para ver esa mirada reflejada en el rostro de Ayub pero, en vez de alegra por su xito, tan slo sinti los primeros brotes de una terrible desesperanza mientras observaba la cara manchada de barro de aquel muchacho al que haba dado muerte con sus propias manos

Y entonces estaba en un lugar elevado desde el que divisaba a sus pies los cuerpos de los muchos miles que haba enviado a la muerte, los restos de sus soldados y los soldados enemigos apilados a su alrededor formaban un mar de destruccin y aquellos ojos sin vida le clavaban una mirada acusadora: Contempla, oh gran sultn, el coste de tu legado! Se recordar tu nombre hasta la eternidad y en cambio quin se acordar de nuestro sacrificio?. Saladino quera gritar pero ningn sonido logr escapar de su garganta. Haba cruzado el valle de su vida y saba que esta acababa all, empapado en la sangre de los que haban dado la

suya para que l pudiera cumplir su destino terrible Y despus la oscuridad cubri aquella escena espeluznante y se encontr solo al final del viaje. Aunque no estaba solo y no era el final. Se le apareci una mujer con el cuerpo rodeado por un halo resplandeciente de luz plateada: era Miriam, envuelta en una vaporosa tnica azul que lanzaba destellos cegadores; llevaba la cabeza cubierta con un velo de chiffon y sus negros cabellos relucan como la seda mientras que en sus ojos arda un fuego color esmeralda. Todos somos esclavos de la

historia, Miriam se oy decir, es un ro que ningn hombre puede domesticar, ni podemos nadar contra su poderosa corriente; de hecho, nos ahogamos todos en el torrente de sus aguas. Ella se ri y Saladino sinti que toda la escarcha que se haba ido acumulando sobre su corazn a lo largo de dcadas se derreta en un instante. Cuando sientas que te ahogas, amor mo, debes saber que estar all para rescatarte. Siempre le respondi la joven al tiempo que extenda los brazos hacia l con el rostro rebosante de divino perdn, llamndolo para que acudiera a refugiarse en su abrazo

eterno

***

El sueo si es que haba sido un sueo termin y el sultn abri los ojos. Segua arrodillado ante la Sajra pero el terrible peso que senta en el alma haba desaparecido. Maravillado por la visin que haba tenido, Sala al Din ben Ayub se puso de pie cuando los primeros rayos de luz ya empezaban a filtrarse por las

resplandecientes vidrieras de la Cpula de la Roca, y luego bes con gran reverencia la piedra gris antes de girar sobre sus talones dndole la espalda a la Sajra para salir del vetusto santuario. No saba si sus pies volveran a caminar jams por el suelo de aquel recinto, pero ya no le importaba. La Sajra haba roto su silencio eterno esa noche y Saladino haba recibido su respuesta. Todava quedaba una cosa por la que mereca la pena luchar.

69
Llanura de Jaffa 1192

Sir William Chinon estaba sentado a lomos de su fiel corcel gris, que tan lealmente lo haba servido desde los campos de su Gales natal hasta esta Tierra Santa en la otra punta del mundo. Iba cabalgando al lado de Saladino mientras el lder de los musulmanes inspeccionaba el mar de tiendas que formaban el campamento de guerra extendido por toda la llanura de Jaffa.

Pese a que las facciones del sultn no daban muestra de la menor emocin, William saba que este estaba impresionado. Empleando tan slo la implacable fuerza de su propia voluntad, Ricardo haba logrado darle la vuelta a la mayor derrota de la cruzada la muerte de Conrado y la posterior guerra civil entre los francos y ahora las en otro tiempo divididas fuerzas de los cristianos estaban unidas bajo un nico mando y enfocadas en la misin que durante aos no haban logrado cumplir: la derrota final de Saladino. Los pabellones resplandecientes como la blanca nieve y adornados con estandartes carmes brillaban al sol abrasador de Palestina llamando a los

musulmanes a luchar como nunca antes lo haban hecho. Para cuando lleg el grueso del ejrcito de treinta mil hombres del sultn, ya se haba producido una gran escaramuza. La avanzadilla de Saladino haba logrado lanzar una temeraria ofensiva relmpago sobre Jaffa en el preciso momento en que la armada de Ricardo echaba el ancla frente a sus playas. La ciudadela haba cado durante un breve periodo de tiempo en manos de los musulmanes, pero al cabo de dos das los ocupantes fueron expulsados por la marea constante de tropas que desembarcaban desde el mar. William sonri al or que Ricardo en persona

haba reconquistado Jaffa a la cabeza de tan slo unos cuantos cientos de hombres. Los sarracenos que iban llegando tras batirse en retirada, con pupilas dilatadas y la voz teida de admiracin, regresaban ensalzando el coraje del rey ingls que haba marchado a la batalla contra los ocupantes de la ciudadela con poco ms que su espada y un hacha de combate. A William no le sorprendi nada de todo aquello y lo alentaba comprobar que, pese a las vicisitudes de la guerra, su rey no pareca haber cambiado gran cosa desde la ltima vez que lo haba visto. Al contemplar a sus compatriotas al

otro lado de la llanura, el caballero sinti una repentina punzada de tristeza: llevaba casi un ao en compaa del magnnimo sultn y nunca se haba sentido como un prisionero. Los musulmanes lo haban tratado siempre con la mayor cortesa y haba acabado respetando y admirando su cultura, tradiciones y s, incluso su religin tambin. No obstante, segua siendo un extranjero. Su hogar se encontraba al otro lado de la llanura arenosa, en el campamento de sus hermanos cristianos. No tena la menor certeza de si llegara a ver salir el sol al da siguiente pero, si mora en el campo de batalla, deseaba hacerlo en compaa de su propio pueblo. William ya no saba ni le

importaba qu bando serva a Dios y la causa justa, slo que su sitio estaba con los hombres de su propio pas. Se volvi para mirar a Saladino, que lo estaba observando. El joven caballero haba acabado por creer que el sultn posea una facultad casi mstica que le permita leer el corazn de los hombres, y cuando el soberano se dirigi a l la creencia no hizo sino confirmarse una vez ms: V olved con vuestro seor lo anim el soberano al tiempo que esbozaba una sonrisa amable, os necesita a su lado en un da como este. William parpade: haba asumido que si lo haban trado desde Jerusaln

con el ejrcito era para utilizarlo como intrprete o como moneda de canje con la que negociar, los dos papeles que por lo general desempeaban los prisioneros en tales circunstancias, pero en un instante se dio cuenta de que desde un principio la intencin de Saladino haba sido dejarlo marchar. Sois el ms misericordioso de los hombres, sultn le respondi en su ahora perfecto rabe, pero sabed que si me marcho y nos encontramos en el campo de batalla no dudar en mataros. El monarca asinti con la cabeza sin que la afirmacin del caballero lo turbara en absoluto. Yo tampoco os mostrar

clemencia si llega a darse el caso contest con la misma franqueza corts. El sultn contemplaba la actividad febril del campamento cruzado a escasos quinientos codos de distancia, pero al joven le pareci que tena la mirada puesta mucho ms lejos, al otro lado de los confines del tiempo y el espacio. Tal vez nos encontremos de nuevo en el ms all, sir William. Me gustara pensar que dos hombres de honor podrn cenar juntos en el Paraso, independientemente de en qu bando hayan luchado en este mundo. Para m sera un placer cenar con vos a la mesa del Seor respondi William al tiempo que le tenda la mano.

Saladino se la estrech con fuerza. Luego el caballero se detuvo un momento a mirar a su enemigo su amigo a los ojos y luego por fin parti al galope hacia la hilera de resplandecientes tiendas blancas que era su hogar.

*** William tom asiento a la mesa de Ricardo para disfrutar de una copa de vino mientras el exultante rey le agarraba el hombro con fuerza a modo de gozosa bienvenida. El caballero se

sorprendi de lo diferente que pareca su seor: segua teniendo el rostro joven pero sus facciones estaban ahora bronceadas por el sol de Palestina; sus cabellos resplandecan como rojizo oro bruido como siempre, pero los ojos haban envejecido terriblemente y al Fuego entusiasta que haba ardido en ellos en otro tiempo lo haba sustituido una glida amargura ms afilada que cualquier arma del arsenal de los cruzados. Qu puedes decirnos de sus tropas? El recin llegado dej que el lquido fresco le suavizara la garganta, pues tena la boca seca despus del largo

viaje desde Jerusaln bajo el sol abrasador. Era la primera gota de alcohol que probaba desde que lo haban capturado los musulmanes, que aborrecan las bebidas fermentadas por considerarlas cosa del diablo. Muy igualadas con las nuestras. Ellos tienen ms arqueros y nosotros los aventajamos en caballos. Ricardo asinti. En ese caso la Batalla de Jaffa debe librarse en el cuerpo a cuerpo para aprovechar al mximo nuestra ventaja. William apur la copa de vino y se puso de pie ante su rey: Siempre me ha parecido ms honroso enfrentarte al enemigo en el

combate hombre a hombre que en un asedio desde la distancia. El rostro del soberano se volvi sombro y de repente adquiri un aspecto que recordaba al del difunto Enrique: agotado y abatido por el mundo que gobernaba. He aprendido mucho sobre el honor en esta tierra extraa. Los sarracenos hablan mucho de l pero tienen un modo peculiar de ponerlo en prctica, sobre todo en lo que al honor de los reyes respecta. El noble caballero pos una mano sobre el brazo de Ricardo con suavidad. Saba que las maquinaciones y las intrigas de la guerra haban dejado una

profunda huella en el corazn de su amigo. Saladino no traicion a Conrado ordenando a Sinan que lo matara dijo William de repente ya que, por alguna razn, senta la necesidad de defender la reputacin de su antiguo captor; y luego dud un instante y por fin le cont lo que haba odo que se rumoreaba en palacio : fue el doctor judo. El monarca se lo qued mirando con ojos como platos de autntica sorpresa y por fin se ech a rer. Es una locura Todo es una locura! Su leal sbdito nunca haba odo aquel tono de exasperacin y

agotamiento en la voz del joven rey. Qu queris decir, mi seor? Ricardo se volvi hacia l con un poso de tristeza reflejado en sus apuestas facciones. William, al final he comprendido lo que deca mi padre hace ya tantos aos. Nunca debimos emprender esta cruzada. Fue una locura. El fiel caballero se qued atnito al or aquellas palabras de labios del Corazn de Len, pero percibi que al pronunciar aquella confesin su seor senta como si una negra nube que haba estado sobrevolando su cabeza se disipara. Siempre estuve de acuerdo con l,

sire admiti con total sinceridad. Ricardo camin hasta la entrada del pabelln de mando y pos la vista ms all de las hileras de tiendas que albergaban a su ejrcito, en el resplandor que se adivinaba en la bruma que cubra el horizonte en el lugar donde se encontraba el campamento enemigo. Parte de esa locura es que he vivido en esta tierra muchos meses y sigo sin conocer siquiera a los hombres que la habitan se lament el soberano en voz baja para despus volverse hacia su amigo. T has pasado mucho tiempo con los musulmanes. Son gente buena? William dud un instante y luego

decidi que su rey pareca querer saber de verdad cul era su sincera opinin. S, sire, son gente buena. Ricardo hizo un gesto afirmativo con la cabeza pero sigui insistiendo: Son como nosotros? William desvi la mirada hacia el campamento sarraceno y pronunci en voz alta una verdad que crea que ninguno de los dos bandos estaba todava preparado para aceptar y tal vez nunca aceptara. Son nosotros. Una expresin pensativa atraves las facciones del monarca y luego agarr con fuerza el hombro de su caballero y lo gui hacia la claridad implacable del

sol que luca en el exterior. Vamos, acabemos con esto de una vez. El juicio de la Historia nos aguarda.

70

AL Adil clav la vista al otro lado de

la llanura donde el enemigo se preparaba para la batalla final. Entornando los ojos para mirar por el visor del telescopio de su hermano, observ con detenimiento la lnea defensiva que se estaba formando en torno al campamento cruzado; de hecho pareca haber dos lneas de defensa: la primera la formaban tropas de infantera, soldados a pie con la rodilla en tierra que sostenan en ngulo lanzas clavadas en la arena. Al Adil se dio

cuenta de que estaban colocndose de modo que cualquier jinete musulmn que se lanzara a la carga contra ellos se arriesgaba a que su montura muriera empalada por aquellas lanzas de aspecto imponente. Ligeramente por detrs de la infantera se encontraba una hilera de arqueros con ballestas ubicados en los huecos entre soldados arrodillados. En total, unos dos mil hombres estaban tomando posiciones para hacer las veces de principal escudo humano con el que detener la ofensiva musulmana, aproximadamente un quinto de ellos armados con letales ballestas que eran la pesadilla de los sarracenos. Al Adil tena que reconocer que era

una estrategia brillantemente concebida pero que dependa por completo de la disciplina de la infantera cruzada, que sera la que soportara gran parte del impacto del ataque musulmn: cualquier vacilacin en las filas resultara en una brecha que sus hombres podran aprovechar para penetrar en las defensas enemigas. El gigante kurdo estaba paseando la mirada por aquellos rostros de tez plida cuando de repente se detuvo en seco al avistar a un guerrero de aspecto familiar con brillante armadura que recorra las primeras lneas arriba y abajo a caballo: aquel no era un soldado cualquiera; el joven de cabellos dorados sostena en la mano el estandarte del len que identificaba al

rey y junto a l cabalgaba William Chinon, el caballero a quien su hermano, en un arrebato de sentimentalismo, haba cometido la locura de dejar en libertad la vspera de la batalla. As que as iban a ir las cosas El Corazn de Len en persona se propona liderar el ataque. Le pas rpidamente el telescopio al sultn, que estaba sentado a su lado en el puesto de mando situado en una zona elevada que dominaba la llanura. Al Adil haba visto varias veces al arrogante rey franco con motivo de las misiones diplomticas que se le haban encomendado en el transcurso del pasado ao, pero Saladino, en cambio,

no conoca en persona a su adversario. El culo de len nos honra con su presencia Su hermano arque una ceja y mir por el telescopio hacia donde le indicaba. Es ms joven de lo que esperaba fue el comentario genuinamente sorprendido del monarca. Al Adil recordaba haber pensado lo mismo la primera vez que vio al lder de los brbaros: el muchacho le haba parecido presuntuoso y atrevido, dos cualidades de las que Ricardo pareca estar haciendo gala tambin hoy al poner su vida en peligro colocndose en primera lnea de combate.

Y tambin es un insensato si tiene intencin de liderar el ataque coment el gigante kurdo al tiempo que se frotaba las manos encantado de imaginar al seor de Angevin cayendo bajo una lluvia de flechas lanzadas por sus arqueros. La valenta y la insensatez no son ms que distintas tonalidades de un mismo color, hermano replic Saladino al tiempo que se encoga de hombros; luego su rostro adopt una expresin grave. Qu hemos sabido de Miriam? El valeroso general hizo una mueca de contrariedad. Se le haba encomendado la desagradable tarea de

encargarse de las negociaciones para la liberacin de la juda, pero sus heraldos haban vuelto con las manos vacas. La tienen en el pabelln del rey. Ricardo se niega a negociar su libertad. El sultn asinti levemente con la cabeza para luego inclinarse hacia delante y decir en voz muy baja, casi un susurro: Si hoy muero, confo en que t la rescatars. Algo en el tono de voz de su hermano hizo que a Al Adil le diera un vuelco el corazn: Saladino siempre estaba rebosante de confianza antes de una batalla, incluso cuando a priori pareca tener todo en su contra, pero

ahora no slo daba la impresin de estar dispuesto a morir sino que se dira que no le disgustaba la idea. El impetuoso guerrero se volvi hacia l para protestar y entonces vio una luz extraa en los ojos de su seor que le hel la sangre en las venas e hizo que las palabras que se dispona a pronunciar retumbaran de vuelta en las profundidades de su garganta sin haber llegado a salir de sus labios. No siento el menor afecto por ella, pero a ti te quiero, hermano mo respondi por fin. Tienes mi palabra: vivir hasta una edad avanzada rodeada de todas las comodidades imaginables en un jardn de Egipto.

El sultn asinti con la cabeza con aire satisfecho: Inshal. Si Dios quiere. Luego se puso de pie y contempl las legiones reunidas frente al puesto de mando. Por lo general, en eso momentos sola pronunciar un inspirado discurso preparado a conciencia para infundir valor a los hombres antes de la batalla, pero hoy simplemente se qued de pie ante ellos, sin dar muestras del menor orgullo ni altanera aunque s de un inquebrantable coraje abnegado. Contempl los rostros de sus generales y despus mir a los ojos a los soldados de a pie que lo adoraban porque vean en l ms a una leyenda que a un hombre

de carne y hueso, y despus por fin les dirigi unas palabras que su hermano saba perfectamente que le salan del corazn: Oh guerreros de Al, odme! Durante cinco aos nos hemos enfrentado a los infieles en una despiadada guerra por el control de esta tierra sagrada. En todo ese tiempo he visto cmo un sinfn de hombres como vosotros caminaban sin miedo hacia la muerte. Cuntos de vuestros hermanos habis enterrado durante estos aos? Hombres con mujer e hijos. Cuntas madres han llorado al saber que el fruto de sus entraas, el precioso nio que un da haba amantado con sus propios

pechos se pudra sepultado bajo alguna duna perdida en medio del desierto como otra vctima annima ms, ignorada por la historia? Todos sabis quin soy, pero me temo que yo en cambio a la mayora no os conozco; y me avergenzo, y no slo de m mismo sino que miro con vergenza todos los tronos del planeta sobre los que se sienta cmodamente un hombre que enva a otros a morir sin ni tan siquiera conocer sus vidas. Pero as es este mundo, amigos mos: los reyes dan las rdenes y los soldados son los que mueren. As pues, porque yo os he trado hasta aqu, muchos de vosotros tambin perderis hoy la vida.

Pero quiero deciros algo, hermanos: no la perdis por m, yo no soy digno de ese sacrificio, sino por vuestras esposas, vuestros hijos, vuestras madres. Es por ellos por los que estis hoy aqu. Cuando os enfrentis a la pavorosa carga de los ejrcitos francos, cuando veis el filo de la espada descender hacia vuestro cuello y la punta de las lanzas apuntando a vuestros corazones, recordad que os alzis en armas, luchis y mors para proteger a los que amis de correr esa suerte. A fin de cuentas, no hay causa, ideal, ni franja de tierra, santa o profana, por la que merezca la pena derramar ni una sola gota de sangre;

pero s existe una cosa, una nica cosa en todo el cielo y la tierra, por la que s merece la pena morir, y es el amor. Si hoy cais luchando por el amor, entonces, hermanos mos, alcanzaris un paraso que es mucho ms de lo que los poetas y telogos son capaces de describir, un jardn que transciende los manantiales eternos, los palacios y las preciosas doncellas del Ms All. Al Adil not que se le llenaban los ojos de lgrimas y vio que muchos soldados curtidos en mil batallas estaban llorando abiertamente. Alz la vista hacia su seor, maravillado al contemplar el halo de luz que pareca envolverlo y resplandeca con mayor

fuerza an que el sol de Jaffa: el rostro del sultn, como el de Moiss cuando haba descendido de la montaa con las Tablas de la Ley, irradiaba una luz tan intensa que era imposible mirarlo directamente. En ese momento se dio cuenta de que nunca haba conocido a su hermano verdaderamente. Saladino haba nacido en la familia de Ayub pero en realidad no era uno de ellos, era ms que un mero descendiente del clan de mercenarios turcos del que provena, una estrella cada del firmamento que, por alguna razn misteriosa y poco probable, haba elegido ir a morar entre las gentes menos adecuadas, una banda de toscos

rufianes que llevaban miles de generaciones vendiendo su lealtad al mejor postor. De pronto el coloso de pelo rojizo se sinti que lo invada una humildad sincera al pensar que por sus venas corra la misma sangre que por las de aquel hombre en cuyas impactantes facciones y noble carcter se deca poder encontrar el ltimo destello del Profeta sobre esta Tierra. No comprenda por qu el Destino haba querido que alguien tan burdo y mezquino como l fuera el hermano de ese hombre, pero lo que s supo en ese preciso instante fue que lo amaba ms que a su propia vida y el mundo entero juntos.

Saladino se volvi hacia el campamento enemigo situado a unos quinientos codos de distancia, alz el puo en un ltimo gesto desafiante contra las fuerzas del odio y la barbarie que se haban reunido en el umbral mismo de la civilizacin y lanz el grito de guerra que enviara a treinta mil hombres a morir en nombre del amor: Alahu akbar!

***

El choque fue como ningn otro que hubiera vivido cualquiera de los dos bandos. Ola tras ola, los jinetes musulmanes se abalanzaron contra las lneas defensivas de Ricardo que mantenan sus posiciones frente a la fuerza implacable de aquella embestida. El galope de los caballos heridos por lanzas y tiros de ballesta se interrumpa abruptamente lanzando a sus jinetes al suelo con brutal violencia, pero los que sobrevivan a la cada se ponan de pie inmediatamente para lanzarse a la carga contra la infantera enemiga. Las cimitarras se entrechocaban con las espadas en un estruendo de acero. Los arqueros de Ricardo lanzaban una tras

otra lluvias de proyectiles con sus ballestas, pero por cada soldado que caa aparecan otros dos lanzndose como posesos a una muerte segura y el paraso prometido. Era casi imposible ver el campo de batalla bajo la espesa nube de humo y polvo, pero Saladino continuaba escudrindolo con el telescopio en busca del menor signo de avance. Tena que reconocer que los infieles eran valientes: sus lneas de defensa haban soportado los envites, a pesar de que sufran el azote de oleadas constantes de guerreros tocados con turbantes que iban a estrellarse contra el muro humano que se interpona entre ellos y el

campamento cruzado. La trrida brisa de verano esparca por todo el campo de batalla el hedor pavoroso de la orina mezclada con sangre, los dos smbolos gemelos del miedo y el odio que impulsaban a los hombres en la guerra. Y entonces, cuando la nube que sobrevolaba el campo de batalla se disip un instante, el sultn vio al muchacho de cabellos dorados que le haban sealado como su archienemigo lanzarse al galope a lomos de su caballo contra la marea de tropas musulmanas atacantes. Tras l iba un contingente de unos cincuenta o sesenta caballeros protegidos con gruesas armaduras, alzando sus inmensos escudos en alto

mientras seguan a su rey en aquel ataque suicida. Ricardo pareca no conocer el miedo, avanzaba como una tromba segando brazos y cabezas a su paso. La dramtica carga de los templarios contra el centro de las lneas de avance de los sarracenos no tard en sembrar el pnico y la confusin en los corazones de los hombres y muchos de los soldados del sultn comenzaron a retirarse ante el empuje de los corceles de los francos, incluso a pesar de su notable superioridad numrica, pues rodeaban a los caballeros por todos los flancos. Es un gran guerrero admiti el

soberano por fin dirigindose a Al Adil, que estaba sentado a su lado en el puesto de mando y segua la batalla a travs de su propio telescopio. Muchas generaciones futuras cantarn sobre su muerte a manos de los ejrcitos de Saladino gru su hermano rebosante de confianza. El sultn lanz un suspiro. No, hermano mo, no hay msica en la guerra. Saladino se puso de pie y mont a lomos de su corcel de pelaje negro como la noche, Al Qudsiya. Saba que necesitaba participar en la refriega ahora para as reavivar la moral de las tropas y guiarlos en el ataque

infundindoles valor. El general kurdo sigui inmediatamente a su hermano y mont de un salto en su propio caballo sin decir una sola palabra, aunque el monarca pudo ver el brillo exultante en sus ojos ante la perspectiva de entrar en combate. Los dos hijos de Ayub atravesaron al galope el campo de batalla seguidos por cuarenta de los mejores jinetes del ejrcito musulmn, que no podan dejar que su seor se lanzara solo al ataque. Mientras galopaba hacia la bruma de muerte que envolva el centro de la llanura, el sultn iba buscando con la mirada al Corazn de Len pero prcticamente era imposible ver nada en

medio del caos y la confusin reinantes. Y entonces divis a un caballero cruzado que se lanzaba al galope hacia l y alz la cimitarra por encima de su cabeza disponindose a responder al inminente ataque. Era sir William. Saladino dud un instante pero vio que el agresor no aminoraba el galope y supo que no tena eleccin: Maktub. Estaba escrito. Sin cuartel, sultn! se oy gritar a William Chinon por encima del clamor de la batalla. Saladino alz el escudo justo a tiempo para absorber un brutal golpe de lanza y, con un nico movimiento de

velocidad vertiginosa, gir a un lado y asest una estocada a la lanza con la cimitarra. El acero de Damasco seg la punta de aquella con la facilidad de un cuchillo cortando la mantequilla. Sin cuartel, sir William! musit el sultn cuando el caballero dej caer la ahora inservible lanza y sac la espada. Salieron el uno al encuentro del otro al galope. Sus espadas se entrechocaron en medio de una explosin de chispas. Saladino ya no era joven pero haba estado entrenndose a diario en el manejo de la espada desde que tuvo noticia de la nueva invasin de los francos, pues saba que su edad y

experiencia eran de gran ayuda a la hora de sentarse en el trono pero que lo nico que contaba en el campo de batalla era la fuerza bruta. William pareci sorprenderse por la violencia implacable del ataque de Saladino, pero incluso mientras atacaba, contraatacaba y esquivaba, este lo vea sonrer tras la visera del casco. Parecan dos colegiales y aquel enfrentamiento un simple juego, y el sultn le correspondi con otra sonrisa aunque saba que no habra jbilo alguno en el desenlace final de aquella lucha. Estocada tras estocada, los dos amigos que eran enemigos describieron crculos el uno en torno al otro y se

lanzaron temibles golpes. Saladino se olvid de la batalla a su alrededor para centrarse en su oponente: estaban solos en el desierto interpretando aquella danza mortal y sinti que se retiraba en su interior al pequeo reducto de paz donde siempre acuda su corazn cuando estaba a punto de matar a su adversario. Y despus lanz una estocada que le cercen la mano al noble cruzado a la altura de la mueca. El caballero pareci sufrir ms desconcierto que dolor en el momento en que empez a brotar la sangre del mun donde hasta ese momento haba estado la mano con la que sostena la espada. Alz la vista y mir al sultn a

los ojos durante lo que pareci una eternidad. Entonces, sin apartar la vista del alma de William que se asomaba a travs de sus ojos a la suya, Saladino hundi la cimitarra en el grueso peto del guerrero y sinti cmo esta atravesaba las capas de metal y cota de malla, piel, carne y hueso hasta atravesarle el corazn. En ese momento, sorprendentemente, el joven esboz una sonrisa de una calidez rayana en el amor. Hasta que cenemos en el paraso, entonces se despidi en el momento en que se le empezaban a cerrar los ojos.

Saladino sinti que las lgrimas le nublaban la vista. Hasta entonces, amigo mo. El cuerpo inerte de sir William Chinon se inclino hacia delante sobre el cuello de su montura. Saladino alarg la mano para sujetar las riendas del caballo y, con la batalla rugiendo como un huracn a su alrededor, gui al animal sobre el que iba el cadver de ser William de vuelta al campamento musulmn. Oy a Al Adil cabalgando a sus espaldas y cuando su hermano vio el cuerpo sin vida de lord Chinon se quit el casco y dedic un saludo marcial al caballero cado.

El sultn desmont sin ni siquiera mirar a sus hombres porque no quera que vieran las lgrimas que corran por sus mejillas. En todos los aos de guerra, nunca se haba permitido llorar por un camarada muerto mientras todava continuaba la batalla, pero hoy se haba dado permiso para sollozar por un enemigo. Un infiel; un pagano. Y tambin el hombre de piedad ms sincera que haba conocido jams. Envidselo a Ricardo con una guardia de honor orden a sus soldados sin levantar la cabeza.

71

RICARDO

se qued mirando estupefacto el cadver de su mejor amigo. Una escolta enarbolando la bandera de tregua haba trado hasta el ahora devastado campamento cruzado el cuerpo envuelto en una seda de color blanco. Saladino haba enviado un squito formado por siete miembros de su guardia de honor que, al ver la mortfera expresin de furia en los ojos del rey franco se haban apresurado a hacer girar los caballos y regresar al galope a su zona del campo de batalla.

El Corazn de Len se arrodill ante William y vio cmo sus lgrimas caan sobre el peto destrozado de su camarada cado. Contuvo los sollozos que pugnaban por explotar en su pecho y desvi la mirada hacia el mun que ocupaba el lugar de la mano derecha del caballero. Perdname por haberte arrastrado hasta aqu murmur. Haba sido culpa suya. William estaba en contra de aquella aventura descabellada pero l slo escuchaba a su propio orgullo. Y ahora el nico hombre en el mundo a quien quera como un hermano haba muerto. El joven rey dej escapar un grito

terrible lleno de odio. Odio hacia Saladino y sus hordas asesinas. Odio hacia los nobles cuyas maquinaciones lo haban llevado a tener que recurrir a este conflicto amargo e irresoluble. Y por fin, y ms intenso que ninguno, odio hacia s mismo. Debera haber sido l y no su amigo el que muriera hoy. Debera haber sido l. Y entonces, con una repentina explosin de clera ciega ardiendo en su corazn, se puso de pie y fue a grandes zancadas hasta su caballo. Antes de que ninguno de sus comandantes tuviera tiempo de reaccionar mont de un salto y llev a su montura a un galope furioso dirigindose a la velocidad del rayo

hacia el ojo del huracn que era aquella batalla encarnizada. Desenvain la espada con incrustaciones de piedras preciosas y empez a lanzar brutales estocadas contra cualquier cosa que se moviera, sin importarle siquiera si se trataba de sus hombres o los de Saladino. Sembrara de muerte el mundo sin pararse a pensar en lo que haca, con la misma ligereza que el mundo haba mostrado para con William. Asesinos! Sentid cmo cae sobre vosotros la ira del Corazn de Len! se oy bramar con una voz que hasta en sus propios odos sonaba como si viniera de muy lejos. Uno tras otro, los hombres caan ante

l a derecha e izquierda mientras la amarga ira de la punta de su espada dejaba a su paso un reguero de cabezas cortadas y ojos arrancados. Era vagamente consciente de haber penetrado en solitario en las defensas del enemigo y haberse adentrado en el lado musulmn de la llanura. Y de repente se encontr ante una legin de un millar de jinetes sarracenos apuntndole directamente al corazn con sus lanzas: estaba completamente solo en terreno enemigo, sin ni tan siquiera un nico aliado lo suficientemente cerca como para acudir en su ayuda. No le importaba. Ricardo cabalg arriba y abajo

delante de las filas de la caballera musulmana: los atnitos soldados tocados con turbante se miraban los unos a los otros, preguntndose si aquello no sera alguna trampa increblemente astuta de los cruzados. Por qu iba el rey de los cristianos a salir al galope a retar a todo el ejrcito enemigo completamente solo a no ser que buscara engaarlos de algn modo? Algunos jinetes clavaron la mirada en el suelo inspeccionndolo en busca de alguna trinchera oculta a sus pies de la que estuvieran a punto de surgir miles de francos. El enfurecido soberano agit la espada en alto desafiando a toda la

caballera sarracena a entrar en combate con l. Acaso sois todos unos cobardes? rugi. Tenis delante al rey de vuestros enemigos! Luchad conmigo! Un jinete hizo un amago tentativo con la cimitarra en alto y el Corazn de Len fue hasta l dando rienda suelta a toda su ira en contra de aquel hombre que haba tenido la temeridad de enfrentarse a su locura: el incauto apenas haba tenido tiempo de amagar la primera estocada cuando el monarca hundi la espada en la contundente cota de malla de lminas de metal que le protega el estmago y el filo del arma penetr con tanta fuerza en el cuerpo de

la vctima que Ricardo not cmo le parta la espina dorsal. Cuando el soldado tocado con turbante cay al suelo, vino otro a ocupar su lugar. Y luego otro. El joven rey senta como si flotara en medio de un sueo, como si una docena de adversarios se abalanzaran sobre l al mismo tiempo, pero no tena miedo; canaliz todo el odio y la furia que le haban estado aplastando el alma durante el ltimo ao hacia el brazo de su espada y los enemigos iban cayendo uno tras otro igual que muecos de trapo. Y entonces oy el estridente silbido agudo de una flecha volando por los

aires sobre campo de batalla y alz la cabeza, con una sonrisa en los labios, agradecido por alcanzar al fin la ansiada liberacin de la muerte. Sin embargo el tiro era bajo y en vez de alcanzarlo a l hiri a su caballo en un flanco. El animal retrocedi entre relinchos agnicos y, en el momento en que se desplomaba para no volver a moverse, tir a Ricardo de la silla lanzndolo con criminal virulencia contra la tierra baada de sangre. Cubierto de barro y empapado en la sangre de los hombres que con tan cruenta facilidad haba abatido, volvi a ponerse de pie y sostuvo la espada en alto indicando que el desafo

continuaba, aunque esta vez nadie se movi en la hilera de arqueros a caballo que permanecieron sentados sobre sus monturas contemplando al desquiciado monarca con una mezcla de admiracin y miedo. Sin duda aquel hombre deseaba la muerte, pero era mucho ms letal para aquellos que trataban de concederle su deseo de lo que estos pudieran serlo para l. Malditos seis todos! Bastardos! Perros! Cerdos miserables! Es que no hay un slo hombre entre vosotros? Se hizo un silencio terrible en toda la explanada y entonces el rey franco vio que ocurra algo muy extrao: se abri un corredor en el centro de la caballera

musulmana para dejar paso a un gigante sarraceno a lomos de un imponente corcel de pelaje gris que se acercaba sosteniendo en las manos las riendas de un magnfico caballo rabe de pelo negro que condujo hasta el desconsolado rey. Reconoci al hombre: era el bruto de cabellos rojizos conocido como Al Adil, el hermano del sultn. El guerrero kurdo se detuvo justo delante del monarca sin montura y lo salud fugazmente con un movimiento de cabeza. Traigo un obsequio de mi hermano el sultn, para Ricardo, seor de Angevin anunci Al Adil. Este

es Al Qudsiya, el caballo del sultn. Un hombre de vuestro valor merece luchar a lomos de un animal de igual vala. Or a Al Adil dirigindose a l por su nombre rompi el hechizo del extrao arrebato de locura que se haba apoderado de Ricardo y de pronto este se sinti aturdido, como si acabara de despertar de otro brote de las temibles fiebres que casi haban acabado con su vida un ao antes. Consiguiendo a duras penas que no le temblaran las piernas avanz unos pasos y agarr las riendas que le ofrecan al tiempo que haca una leve reverencia para agradecer el obsequio. Mi hermano tambin desea

comunicaros su pesar por la muerte de sir William. Era un buen hombre aadi el sarraceno. Debis saber que el noble caballero cay bajo la espada del sultn en persona. El joven rey sinti que se le atenazaba el corazn al or las palabras del gigante. Decid a vuestro hermano que, igual que yo he perdido a alguien que amaba, lo mismo le ocurrir a l respondi con voz firme y calmada. En atencin a la caballerosidad de que ha hecho gala vuestro seor en el da de hoy, dejar que la juda viva una noche ms, pero maana, el sultn recibir su cabeza en un cofre de oro.

Sin decir una palabra ms, el Corazn de Len mont sobre el caballo de Saladino y se lanz al galope para atravesar como una exhalacin el epicentro de la batalla camino de vuelta al campamento cruzado.

72

la cada de la noche los dos ejrcitos enemigos se retiraron a sus respectivos rincones de la llanura de Jaffa: no tena el menor sentido continuar luchando cuando ya casi no podan verse en medio de la oscuridad que haba envuelto el campo de batalla tras ponerse el sol. La luna nueva no era ms que un fino gajo resplandeciente que apareca a intervalos por entre las nubes de humo que cubran la desolada llanura. Los nicos que se movan por aquella extensin de tierra cuarteada

empapada en sangre eran peones de oscuras tnicas enviados por ambos bandos, reclutados a la fuerza en las aldeas vecinas que haban cado en manos de unos y otros en los ltimos meses para realizar bajo la proteccin de una bandera de misericordia la tarea de retirar los miles de cadveres en descomposicin que cubran el campo de batalla antes de que la peste se propagara entre los soldados de ambas facciones. Mientras el horripilante proceso de limpiar y preparar el terreno para otro da de encarnizadas matanzas continuaba, uno de los hombres se separ del resto para escabullirse entre

las sombras hacia el campamento cruzado. Movindose con velocidad y sigilo increbles, la misteriosa figura pas desapercibida a las patrullas que vigilaban el campamento cruzado y logr reptar sin ser visto hacia su objetivo: el pabelln de lonas color carmes donde tena su centro de operaciones el rey Ricardo. Aquella incursin era una locura pero quien la llevaba a cabo no era un espa cualquiera. Saladino sali a escondidas de su propio campamento sin haber informado a nadie de sus intenciones, ni tan siquiera a su hermano Al Adil. Si lo capturaban ahora, cundira el pnico

entre las tropas musulmanas y lo ms probable era que la guerra acabase con una rpida derrota de las mismas. El sultn saba que con aquel acto descabellado no slo arriesgaba su propia vida sino tambin su reino. Y no le importaba lo ms mnimo. Se acerc sigilosamente a un montculo que dominaba la llanura: a doscientos cincuenta codos por encima de su cabeza se encontraba el pabelln color escarlata hacia donde se diriga. No haba centinelas en la cara sur de la colina, ya que los cruzados haban considerado que el acceso por la ladera escarpada de pendiente prxima a la vertical era imposible para nada que no

tuviera las facultades fsicas de una araa. El sultn no se declaraba poseedor de esas habilidades pero s contaba con sus propios medios para escalar alturas: de entre los pliegues de sus ropajes de esclavo sac dos dagas forjadas especficamente para ese propsito con el acero de Damasco ms resistente con que contaban las armeras de su ejrcito, las hundi hasta la empuadura en la oscura pared de roca que se alzaba ante sus ojos y comenz a ascender arrastrndose trabajosamente hacia la cumbre poco a poco. Perdi la nocin del tiempo que haba pasado escalando la pared de roca blanda. Al llegar a cierta altura se

oblig a no mirar abajo, hacia la seguridad perdida del suelo bajo sus pies, sino siempre hacia delante y hacia arriba, pues saba que lo ms probable era que su tan ensalzado coraje se esfumara en un instante si bajaba la vista hacia las rocas que pronto estaran a muchas decenas de codos de distancia. Al cabo de lo que podan haber sido horas o incluso das tan completamente ajeno al paso del tiempo estaba, logr por fin arrastrarse por encima del borde del precipicio hasta quedar de rodillas en la cima sobre un charco de glido barro gris. Su corazn todava lata desbocado tras el esfuerzo de la ascensin y le costaba concentrar

la mente en el siguiente movimiento; se oblig a respirar hondo unas cuantas veces y recit los nombres de Al en voz muy baja mientras intentaba recobrar la calma y la confianza necesarias para cumplir su misin. Cuando levant la cabeza por fin, vio la lona roja del pabelln a tan slo unos cuantos codos del borde del precipicio; mir a su alrededor a toda velocidad y se alegr al comprobar que no haba guardias: por lo visto los cruzados haban asumido, como hubiera hecho casi cualquier hombre razonable, que la topografa proporcionara en s misma la mejor defensa natural posible del pabelln de mando. Pero Saladino haca tiempo que haba abandonado el mundo

de los hombres razonables. El pabelln consista en un conjunto de tiendas de unos cincuenta codos de alto y se extendan por un permetro de aproximadamente el doble. Se imagin que deba de contener cmaras donde se alojaban los generales ms importantes de Ricardo, estancias donde reunirse a tratar temas de estado y debatir tcticas militares y almacenes para el botn de guerra. Claro que nada de todo eso le interesaba: slo le importaba dar con una nica tienda de todo el complejo, los aposentos donde se encontraba lo que a sus ojos era el tesoro ms preciado del mundo. Se meti la mano en los ropajes

negros con cuidado y sac un pequeo pero letal cuchillo muy afilado con el que rasg la lona para hacer una abertura lo suficientemente grande como para deslizarse por ella y, una vez dentro, gir inmediatamente en todas direcciones, dispuesto a matar a cualquiera que hubiese sido testigo de su llegada, pero estaba completamente solo. Avanz con cautela por el pasadizo en penumbra, deslizndose para ocultarse entre cortinajes a toda prisa cada vez que oa el sonido de voces que se acercaban. Pasaron por delante de su escondite dos soldados cruzados, lo ms probable era que camino a una tarda

reunin nocturna para debatir algn tema de estrategia con sus comandantes, pero no repararon en su presencia entre las sombras. El sultn se permiti el placer de esbozar una sonrisa al tratar de imaginarse qu habran hecho si hubieran sabido que el rey de sus enemigos se encontraba a menos de una decena de palmos de distancia: seguramente mearse en los pantalones mientras trataban de dar la voz de alarma, aunque habran estado muertos antes de que hubiera dado tiempo a que se formarse el menor sonido en sus gargantas. Sigui avanzando por el corredor de lona, mirando constantemente en todas

direcciones en busca del menor indicio de peligro, y de repente se detuvo en seco y se escondi de inmediato: al comenzar a doblar la esquina que formaba el pasillo en ese punto haba alcanzado a ver sin ser visto a un fornido soldado de aspecto medio adormilado, montando guardia a la entrada de una pequea cmara. Supo al instante que era la que buscaba. Con gran sigilo, Saladino se acerc por la espalda al soldado con cara de aburrimiento y rizada barba castaa al tiempo que sacaba de entre sus ropajes un trozo de alambre muy fino; al momento rode con los brazos las espaldas del hombre y le hundi en el cuello el alambre que sostena muy tenso

entre las manos, logrando as asfixiarlo a velocidad vertiginosa. El corpulento soldado muri sin llegar a saber que haba tenido el honor de hacerlo a manos del gran sultn en persona. Inmediatamente arrastr el cuerpo al interior de la cmara y se volvi para contemplar por fin el tesoro por el que lo haba arriesgado todo. Al or los sonidos ahogados del breve forcejeo, Miriam haba salido de la cama en la que dorma de un salto; iba vestida con una tnica color verde plido y llevaba sueltos los alborotados cabellos que le caan por los hombros. Al ver al desconocido de ropajes negros aparecer arrastrando al guardia muerto,

dio un paso al frente alzando unas manos de dedos crispados como garras con aire amenazador. Si me tocas gritar. En el rostro de l, an oculto bajo la capucha del tosco manto de esclavo, se dibuj una sonrisa. S le respondi en voz muy baja recuerdo perfectamente cmo solas responder al tacto de mis manos. Siempre me hizo sentir muy halagado. La joven palideci al reconocer la voz. El recin llegado ech a andar hacia ella al tiempo que se quitaba la capucha del manto. Sayidi?! balbuci la muchacha con una expresin de total

desconcierto en el rostro. Al instante estaba en sus brazos. El sultn sinti que su corazn se desbocaba al notar el roce de aquellos labios suaves contra los suyos, pero Miriam no se detuvo en la boca, tambin le cubri de besos apresurados las mejillas y la frente con una premura frentica rayana en la histeria, como si estuviera tratando de convencerse de que no se trataba de una aparicin ni tampoco un sueo. Pero esto es una locura! exclam ella al fin con un susurro entrecortado. Lo es le contest Saladino tomndole la mano. Cmo haba

anhelado volver a sentir su tacto otra vez!. Esta guerra es una locura! Pero si la locura ha de ser la causante de mi muerte, prefiero que sea una con profundas races en mi corazn La bes otra vez sintiendo el maravilloso calor del pecho de su amada contra el suyo. Pero por qu habis venido vos mismo a buscarme? Tenis muchos espas altamente entrenados l le acarici la mejilla. Ayer pas la noche en la Cpula de la Roca y llor porque no poda ver la luz ms all del da de hoy, porque no haba nada que tuviera el menor sentido para m excepto esta maldita guerra.

Pero entonces so contigo y supe que todava quedaba algo por lo que mereca la pena luchar. Y morir. Los bellos ojos color esmeralda de la joven se llenaron de lgrimas y Saladino sinti que se le haca un nudo en la garganta. Pero, de manera abrupta, la dulce expresin rebosante de amor de las bellas facciones de Miriam se transform en una de terror tan profundo que el sultn sinti un escalofro recorrindole la espalda incluso antes de or una fra voz a sus espaldas que deca: Qu conmovedor! El sultn se volvi para encontrarse con Ricardo Corazn de Len de pie a

la entrada de la estancia con una reluciente espada en la mano.

73

RICARDO estaba mirando fijamente a

la traicionera muchacha y su ms que improbable salvador, un hombre de mediana edad con abundantes canas en la negra barba. Desde que la conoca, Miriam no haba dejado de sorprenderlo, pero aquella sera la ltima sorpresa que le daba. Haca ya tiempo que se haba convencido de que lo que senta por la juda no haba sido ms que una enfermedad del corazn de la que ya se haba curado de forma permanente, pero al verla ahora

abrazada a aquel espa que haba logrado llegar hasta el pabelln de mando burlando toda vigilancia, sinti que lo invada una ola de celos. Has compartido la cama con reyes y sin embargo te lanzas a los brazos de un sucio campesino!? le reproch con voz desdeosa antes de lograr contenerse. No digis nada le susurr ella a Saladino en voz muy baja en rabe, pero aun as Ricardo la oy, y llevaba suficiente tiempo en aquellas tierras como para haber aprendido los rudimentos bsicos del idioma. El espa no va a tener mucho que decir cuando le corte la lengua se

burl el joven rey con un gruido al tiempo que daba un paso al frente con la espada en alto. Conque as es como va a terminar todo Era el campesino quien hablaba, y en un francs increblemente correcto. Ricardo se qued clavado en el sitio cuando empez a intuir lo que estaba pasando. El hombre se separ de Miriam y se quit el manto que cay al suelo a sus pies para revelar la coraza de cota de malla con un guila grabada que llevaba debajo. La paz sea con vos, Ricardo de Aquitania. Siento que dos reyes hayan de conocerse en las presentes

circunstancias Ricardo contempl boquiabierto a aquel hombre de frondosos cabellos y poblada barba, mirando a su mayor enemigo a los ojos por fin. Era la primera vez que vea a Saladino No, en realidad era la segunda, se corrigi al tiempo que le vena a la cabeza un recuerdo no deseado extrado del torbellino de imgenes sin sentido que lo haban atormentado durante los das de delirio provocado por las fiebres Entonces alz la cabeza y Ricardo vio su rostro de poblada barba empapado de sangre. De pronto el

terror se apoder de su corazn: aquel no era el Seor, Jess de Nazaret. Pese a que nunca lo haba visto en persona, una sola mirada a aquellos milenarios ojos oscuros bast para revelarle la verdad. El hombre clavado en la cruz era Saladino Y, aunque no poda creerlo, all lo tena ahora en carne y hueso. Pero de verdad es posible? pregunt Ricardo genuinamente maravillado. As que vos sois Sala al Din ben Ayub. Esta guerra nunca dejar de sorprenderme! El sultn sonri al tiempo que haca

una corts inclinacin de cabeza. Parece que Al os concede una oportunidad nica: si me matis ahora, Jerusaln ser vuestra sin necesidad de luchar El rey franco era plenamente consciente de ello, lo que haca que la situacin le resultara todava ms increble. Debera haber avanzado un paso ms para decapitar a su enemigo con un nico movimiento certero, pero estaba paralizado. Por qu habis venido? El rostro de Saladino adopt una expresin grave y mir a su enemigo a los ojos un buen rato antes de responderle:

Por qu os lanzasteis vos en brazos de una muerte segura al cargar contra mis hombres completamente solo de aquel modo? El impetuoso joven permaneca de pie ante su bestia negra, inmvil como una estatua. Saba la respuesta a la pregunta que acababa de hacerle, por supuesto, pero en el momento en que se dispona a hablar sinti que las garras implacables del arrepentimiento y el dolor le atenazaban el corazn. Por William respondi por fin tratando de controlar el temblor en su voz. El sultn asinti. De pronto los ojos del sarraceno se llenaron de compasin

y su rostro volvi a traer a la mente de Ricardo la imagen de su visin de Cristo. Lo querais con toda el alma afirm Saladino, y haba algo en su voz que daba a entender que comprenda, tal vez incluso comparta, los sentimientos del soberano cruzado por el caballero cado, el valeroso soldado al que l mismo haba dado muerte con sus propias manos haca tan slo unas horas. Al contemplar al sultn all de pie en actitud protectora al lado de Miriam, la mujer a la que ambos haban amado, Ricardo tambin comprendi de repente y cuando habl de nuevo fue como si un espritu se hubiera apoderado de su

lengua: S, he aprendido que el amor es lo nico por lo que merece la pena morir. Saladino mir a la muchacha, que tena los ojos llenos de lgrimas. Entonces ya sabis cul es la respuesta a la pregunta que me habis hecho. El Corazn de Len avanz un paso, llevado por un impulso ms fuerte que l: la llamada imparable del Destino. Me he preguntado a menudo qu tipo de hombre erais coment, sin albergar la menor duda sobre qu era lo que tena que hacer, pero no he hallado la respuesta hasta hoy. El monarca sarraceno desenvain la

cimitarra sin apartar la mirada ni un instante de su adversario que se acercaba lentamente. Entonces, acabamos con esto de una vez aqu mismo? pregunt el sultn con toda tranquilidad, como si le estuviese dando a elegir entre un vino u otro a la hora de la cena. Ricardo esboz una sonrisa. Aquello era una locura pero, sin embargo, all de pie frente a su peor enemigo, se senta ms calmado y en paz de lo que lo haba estado jams. Y decidir una guerra entre civilizaciones en un duelo? Saladino se encogi de hombros y alz la hoja curvada de su espada

preparndose para entrar en combate. Los dos hombres comenzaron a moverse en crculo con mucha cautela, con las rodillas flexionadas y la espalda ligeramente inclinada hacia delante para adoptar una posicin estable desde la que poder reaccionar al menor movimiento del oponente. Qu es una guerra en definitiva sino un conflicto entre dos hombres? Por supuesto, llevaba razn. Sois un hombre sabio, sultn. Ahora veamos si tambin sois un guerrero. Sin decir una palabra ms el joven se lanz al ataque, pero su adversario bloque la trayectoria de su espada con

un elegante movimiento de la cimitarra. Miriam no pudo evitar lanzar un grito al contemplar a los dos insensatos reyes intercambiando estocadas mientras interpretaban aquella danza con el Destino. Cuando su espada entrechoc con la de Saladino, Ricardo sinti que le inundaba el alma un gran jbilo, como si toda su vida no hubiera sido ms que un ensayo preparndose para ese momento. El grito de Miriam unido al repiqueteo letal de los aceros alert a todos los guardias del pabelln, que cuando llegaron a la estancia se quedaron petrificados al encontrarse a su rey enzarzado en un pico combate cuerpo a cuerpo con el sultn de

poblada barba. Una fugaz mirada glida de los azules ojos de Ricardo bast para sealar a sus hombres que se deban mantenerse al margen: aquella batalla era entre el rey y el sultn. Aunque Saladino era un espadachn elegante, con considerable destreza y habilidad, su contrincante lo superaba en fuerza fsica debido a su juventud y tambin contaba con la ventaja psicolgica de estar luchando en su propio territorio. El Corazn de Len lo hizo retroceder una y otra vez hasta que qued acorralado contra las paredes de lona del pabelln. Saladino alz la cimitarra disponindose a asestar un golpe y

Ricardo lo esquiv por la izquierda y, de inmediato y antes de que el sarraceno tuviera tiempo de bajar el arma para bloquear el ataque, la espada del rey cruzado atraves la cota de malla hirindolo en el costado. El sultn cay de rodillas encorvndose de dolor. NO! grit Miriam al tiempo que se abalanzaba sobre Ricardo por la espalda, pero uno de los soldados la apart y le sujet los brazos a ambos lados del cuerpo, por ms que ella no dejaba de resistirse y forcejear dando patadas y gritando igual que un demonio posedo en el momento en que el monarca apoyaba el filo sobre el cuello de Saladino.

Y entonces, en el preciso momento en que estaba a punto de cosechar el mayor triunfo de toda su vida, la terrible visin se abri paso en su mente de nuevo, tan real que sinti que otra vez lo haban transportado de vuelta al sueo con algn sortilegio demonaco Vea a Saladino con el cuerpo ensangrentado y lleno de heridas, clavado en una cruz mientras un centurin romano, un soldado con su mismo rostro, le clavaba al torturado una lanza en el costado. Y entonces oy el eco de la voz de su padre retumbando por todo el Glgota: No puedes luchar por l,

hijo mo, l ya ha vencido. Ricardo alz la visa hacia Saladino que lo contemplaba desde la cruz con un mirada llena no de odio o reproche sino de dulce compasin. La mujer del rostro cubierto con un velo arrodillada a los pies de la cruz, la dama que saba que era la Virgen Mara, tambin lo estaba mirando. El velo cay al suelo y vio que su rostro cubierto de lgrimas era el de Miriam Ricardo se qued paralizado, incapaz de moverse y, cuando sus ojos se desviaron involuntariamente hacia la muchacha, Saladino aprovech su desconcierto y atac: a increble

velocidad para un hombre de su edad, se abalanz sobre el rey y le arrebat la espada de la mano con un golpe fuerte que hizo que esta saliera por los aires para ir a caer al otro lado de la estancia. Mientras sus hombres contemplaban horrorizados cmo de pronto se haban cambiado las tornas, Ricardo Corazn de Len se qued all de pie con la cimitarra de su rival apoyada en la garganta. Contempl aquellos ojos negros de mirada profunda del sultn sin ningn miedo. Por fin estaba preparado para el desenlace. Matadme y acabemos de una vez con esta guerra.

Vio al sultn desviar la mirada hacia la hermosa prisionera, a la que todava estaba sujetando uno de los soldados pero que haba dejado de forcejear y entonces, como si no tuviera ni que pensrselo dos veces, Saladino baj la espada y la lanz al otro lado de la habitacin. La cimitarra fue a caer sobre el arma de Ricardo con un estruendoso repiqueteo. No es propio de reyes pelearse como dos perros rabiosos sentenci igual que un maestro que ensea una ltima leccin fundamental a un discpulo. Saladino extendi el brazo hacia Miriam tendindole la mano. El guardia

mir a su rey con una expresin de total confusin en el rostro, pero este asinti con la cabeza indicndole que la dejara ir y ella corri a los brazos de su salvador. El sultn se volvi entonces de nuevo hacia el Corazn de Len. Ninguno de los dos puede ganar esta guerra afirm con rotundidad, ambos lo sabemos. Acabemos con esto de modo que no haya ms derramamiento de sangre. Hizo una pausa y adopt una actitud grave. El mundo no debera perder ms hombres como William. Al or mencionar a su difunto amigo, por la mente de Ricardo pas un

episodio final de la visin Uno de los discpulos que estaba postrado ante Cristo se volvi hacia l con el rostro extraamente rebosante de calma y perdn. Era el rostro de William. El joven rey lo comprendi por fin. As sea accedi al tiempo que haca una leve reverencia. Cuando esas dos simples palabras de aquiescencia brotaron de sus labios para ratificar la tregua sinti como si se quitara un peso enorme de encima, una carga que siempre le haba estado

aplastando el alma pero de cuya presencia nunca haba sido consciente. El insoportable peso de la Historia se haba esfumado y Ricardo Plantagenet poda volver a ser humano. Saladino asinti con la cabeza y, al verlo hacer ademn de abandonar el escenario de aquel episodio final de la interminable contienda, los hombres de Ricardo se pusieron en movimiento para impedrselo, pero su seor alz la mano en seal de que se detuvieran. Los confundidos soldados retrocedieron unos pasos y el sultn y su amada Miriam echaron a andar hacia la libertad. Saladino se volvi para sonrer a su

enemigo una ltima vez y Ricardo se oy a s mismo diciendo unas palabras que nunca se habra podido imaginar dirigiendo a un sarraceno: En otra vida, podramos haber sido hermanos. Los ojos del sultn lanzaron un destello, tom la mano de Miriam y se la bes suavemente al tiempo que posaba la mirada en aquellos ojos verdes un instante para luego volverse hacia Ricardo Corazn de Len, su peor enemigo, con una sonrisa en los labios que pareca irradiar la luz de mil soles. Tal vez en esta vida ya lo seamos.

Eplogo
Jaffa 2 de septiembre de 1192

Maimnides contemplaba en la llanura de Jaffa una escena que nunca habra imaginado: los dos ejrcitos seguan acampados a ambos lados de la gran planicie pero ya no haba flechas surcando el cielo sino miles de soldados de ambos bandos en posicin de firmes ante una inmensa plataforma de madera de cedro que se haba construido

apresuradamente durante los ltimos das de las negociaciones. Las espadas estaban envainadas; no proyectaban ninguna sombra ese da. Los representantes de las dos facciones enfrentadas haban planificado con sumo cuidado la ceremonia para conceder honor y dignidad equivalentes a los lderes de ambas. El sol resplandeca di rectamente sobre sus cabezas pero el terrible calor de agosto haba dado ya paso a los clidos rayos de septiembre; una suave brisa soplaba desde la costa donde la flota de los francos se preparaba para levar anclas y emprender el largo viaje de vuelta a Europa.

Ricardo y Saladino estaban de pie uno al lado del otro, a poco ms de tres palmos de distancia, los dos vestidos con atuendo militar de gala. El Corazn de Len portaba una resplandeciente armadura que probablemente jams haba usado en el campo de batalla; el sultn, en cambio, se haba empecinado en lucir la abollada y gastada coraza de cota de malla de escamas que le haba salvado la vida a lo largo de los aos pero, en atencin a la transcendencia del momento, haba estrenado un turbante verde y una manto gris con el guila de su insignia estampada en l. Saladino le estaba diciendo algo a Ricardo en voz baja que hizo que el rey soltara una

sonora carcajada; nadie que no conociera la historia de amargos enfrentamientos que los una habra dudado que eran grandes aliados, desempeando el gobernante de ms edad el papel de figura paterna para el joven de cabellos dorados sobre cuya cabeza haba recado el peso de liderar a una nacin. El sultn mir a Maimnides y, para deleite del rabino, su viejo amigo le dedic una clida sonrisa: la brecha que haba surgido entre ellos an no se haba cerrado del todo pero el anciano doctor confiaba en que ahora que haba terminado la guerra acabaran recuperando la intimidad que

compartan antes. Si lo mismo era cierto sobre la relacin de su amada sobrina y el soberano, eso no habra sabido decirlo. El anciano mir a Miriam, que se encontraba de pie al lado de Saladino, resplandeciente con una tnica de brillante seda azul y la cabeza cubierta con un velo que lanzaba rutilantes destellos, pues estaba decorado con diamantes autnticos cosidos en la tela. El rabino sinti una punzada en el corazn: no saba lo que el Destino le deparara a la joven, ni crea que ella misma lo supiera; esta se haba negado a hablar con su to de Saladino cuando se haban vuelto a encontrar por fin entre

sollozos despus de su increble liberacin; lo nico que la muchacha le haba dicho era que se marchaba de vuelta a El Cairo con la bendicin del sultn, pero no se haba mencionado la cuestin de si Saladino tena planes de ir a reunirse all con ella, tal y como haba prometido que hara en presencia del rabino un tiempo atrs, ni el anciano doctor haba querido insistir en aquella cuestin. No obstante, al reparar en las miradas tiernas que intercambiaban ambos, Maimnides supo y acept que el vnculo que una sus corazones permanecera, incluso si no podan estar juntos conforme a las leyes de Dios y los hombres.

Detrs del soberano musulmn se encontraba una hermosa criatura plida de cabellos dorados que el rabino haba sabido era la hermana de Ricardo, Juana. La princesa le estaba diciendo algo al odo a Al Adil, el hombre con el que haba estado a punto de casarse en un intento desesperado por poner fin a aquel horrible conflicto. Corran los rumores de que al guerrero kurdo lo haba halagado tanto que la hermosa muchacha hubiera estado dispuesta a compartir con l su cama para lograr as la paz que la haba comenzado a cortejar en secreto. Maimnides por lo general no sola dar mayor crdito a las murmuraciones en lo que a los devaneos

amorosos de los nobles respectaba pero, al ver a la bella joven soltar una risita y sonrojarse por algo que el tosco Al Adil le haba susurrado al odo en su precario francs, lo asalt la duda. La ceremonia estaba a punto de comenzar y todas las miradas se posaron en el patriarca de Jerusaln, que se acerc a la mesa de roble situada en el centro de la plataforma tras la que se encontraban Ricardo y Saladino. Ante los monarcas, haba sobre la mesa sendos documentos en rabe y francs en los que se detallaban los trminos del tratado. Heraclio les entreg a ambos las correspondientes plumas para la firma y procedi a leer el acuerdo de

tregua en voz alta para beneficio de los miles de asistentes a la ceremonia. La voz del sacerdote reson por toda la llanura con tal fuerza que Maimnides se pregunt si Dios no habra adaptado los vientos para que estos llevaran las noticias de la triunfal proclamacin de paz por todo el mundo. Mientras el patriarca lea, el rabino recorri con la mirada los rostros de los nobles que se encontraban sobre la plataforma: nacidos en extremos opuestos del mundo, la vida los haba reunido en aquella tierra extraa que pareca sacar lo mejor y lo peor del ser humano; el Destino haba querido que sus caminos se cruzaran y ellos haban

elegido liberarse de los grilletes de la Fortuna para empuar con sus propias manos la pluma de la historia y escribir con ella un rumbo nuevo para s mismos y sus respectivas naciones. Aquellos hombres y mujeres se haban apartado de las sendas tradicionales de la guerra y la enemistad y ahora entraban juntos en un territorio desconocido dirigindose hacia un destino incierto; no saban lo que les esperaba al emprender la marcha en direccin al horizonte de los tiempos, pero s estaban todos convencidos de que no podan volver la vista atrs hacia un pasado lleno de dolor y barbarie. Y as fue cmo los dos seores de la guerra se reunieron ese da en la llanura

de Jaffa como seores de la paz. La tregua no era una victoria para ninguno de los dos bandos y, sin embargo, lo era para ambos. Los musulmanes y los judos retendran el control de Jerusaln; los cristianos controlaran las ciudades costeras. Era un acuerdo imperfecto pero qu otra cosa caba esperar de hombres tambin imperfectos como ellos? Aquella era una leccin de perdn y capacidad de ceder que el rabino confiaba en que recordaran tanto los hijos de aquellos nobles como los hijos de los hijos, aunque mucho se tema que el Dios de la irona tuviera en la reserva unas cuantas vicisitudes y sorpresas ms para Tierra Santa que l no era capaz de anticipar en ese

momento. Claro que tal vez se equivocaba Quiz los tiempos de guerra se haban acabado definitivamente para Jerusaln. Pudiera ser que la Ciudad Santa de judos, cristianos y musulmanes cumpliera por fin con su destino de ser Morada de Paz. Sala al Din ben Ayub y Ricardo Corazn de Len firmaron por fin el tratado tras su lectura poniendo as fin a la tercera cruzada y, mientras el eco atronador de miles de aplausos se extenda por toda la llanura al tiempo que los vtores y gritos de jbilo ascendan hacia los cielos, los dos guerreros de Dios salvaron el abismo

que separaba sus civilizaciones y se dieron la mano.

Nota del autor

PESE

a estar basada en hechos histricos, esta es una novela de ficcin. Los lectores que deseen profundizar en los personajes de Saladino y Ricardo Corazn de Len deberan consultar las numerosas obras de referencia que se han escrito sobre estos dos personajes esenciales de la Historia. Uno de los libros ms antiguos que todava se edita sobre la tercera cruzada es Saladin and the Fall of Jerusalem de Stanley Lane Poole: publicado por primera vez en 1898, Greenhill Books lanz una

reimpresin de este clsico en 2002 y esta sigue siendo hoy una de las obras fundamentales y de mayor rigor acadmico sobre la historia de este periodo. Otros libros ms recientes sobre los fascinantes personajes centrales de este relato son Lionhearts: Ricardo I, Saladin and the Era of the Third Crusade de Geoffrey Regan; Guerreros de Dios: Ricardo Corazn de Len y Saladino en la Tercera Cruzada de James Reston Jr.; Saladin: The Politics of the Holy War de Malcolm Cameron Lyons; D.E.P. Jackson tambin es una fuente maravillosamente detallada sobre la vida del gran hroe musulmn y el mundo en que vivi y gobern. Para

conocer un testimonio de primera mano sobre la vida durante el reinado de Saladino, los lectores pueden acudir a The Book of Contemplation: Islam and the Crusades de Usama ihn Munqid, una obra autobiogrfica escrita en el siglo doce por un aristcrata de la corte de Saladino y publicada por Penguin Classics. A quienes deseen saber ms sobre la historia de las cruzadas en general, les recomiendo que consulten Historia de las Cruzadas de Steven Runciman, una obra magistral de gran popularidad desde la dcada de los cincuenta. Un escrito acadmico ms reciente que tambin ha recibido una gran acogida es

Las guerras de Dios: una nueva historia de las cruzadas de Christopher Tyerman. Por su parte The First Crusade: A new History de Thomas Asbridge se centra en los orgenes del conflicto entre cristianos y musulmanes cuyo impacto perdura hasta nuestros das. Muchos lectores acostumbrados a concebir la historia de las cruzadas desde un punto de vista occidental tal vez encuentren interesantes varios libros que relatan los mismos acontecimientos desde la perspectiva del otro bando. Las cruzadas vistas por los rabes de Amin Malouf y Arab Historians of the Crusades de Francesco Gabrielli

ofrecen una perspectiva muy esclarecedora sobre cmo se perciben los acontecimientos de esa poca a ojos de los musulmanes. Quienes sientan inters por la figura de Maimnides, el gran rabino que sirvi como consejero personal de Saladino, tienen a su disposicin gran cantidad de libros. Maimnides: The Life and World of One Civilization's Greatest Minds de Joel L. Kraemer capta de manera excelente la personalidad e impacto de este gran pensador judo. Maimnides de Abraham Joshua Heschel ofrece una explicacin de por qu el rabino continua siendo a da de hoy una figura

fundamental de la identidad juda. Y para aquellos que deseen leer las obras del Rambam mismo, Gua de perplejos de Maimnides se encuentra disponible en toda una serie de formatos y ediciones traducidas del rabe original. Los lectores que sientan fascinacin por Jerusaln encontrarn que la obra de Karen Armstrong Historia de Jerusaln: una ciudad y tres religiones investiga el mgico poder que esta ciudad ha ejercido sobre la Humanidad a lo largo de los siglos. Otra obra excelente que explica la historia e importancia de esta ciudad santa es Jerusalem: city of Longing de Simon Goldhill.

Quienes tengan conocimientos de Historia reconocern que me he tomado unas cuantas libertades con los hechos histricos en s a la hora de escribir este libro. Varios de los personajes son completamente ficticios. Miriam, William Chinon y la sultana Yasmin son producto de mi imaginacin, aunque he intentado que parezcan lo ms reales posible en el mundo en que los proyecto. Miriam simboliza el fuerte espritu de supervivencia del que ha dado muestras la comunidad juda a lo largo de los siglos y su relacin con Saladino pretende explorar la intimidad que existi en otro tiempo entre musulmanes y judos, previa a los recientes

conflictos en Oriente Medio. El personaje de William se basa en parte en el de lord William Marshall, uno de los caballeros ms importantes del rey Ricardo, y es un intento de plasmar cmo un cristiano comprometido habra visto los horribles acontecimientos de las cruzadas que durante siglos han mancillado la reputacin de la Iglesia. En cuanto a la sultana Yasmin, se sabe poco de las esposas de Saladino, lo que me ha brindado la oportunidad de crear un personaje memorable que representa el tremendo poder que las mujeres del harn ejercan en realidad en las cortes reales musulmanas. A quienes no estn familiarizados

con los acontecimientos, algunos pasajes de mi historia les parecern pura ficcin y sin embargo son acontecimientos fidedignos: la caballerosidad de Saladino era ensalzada tanto por cristianos como por musulmanes y episodios como la decisin de enviar un mdico para salvar la vida de Ricardo y el regalo del caballo en medio de la batalla han quedado registrados por los historiadores. El carcter de Saladino era ciertamente increble y sigue siendo uno de mis hroes favoritos a ttulo personal; su honor y su generosidad hacia sus enemigos representan una nobleza de alma que rara vez se encuentra entre los polticos y los lderes de nuestros das, y espero haber

captado la esencia de ese espritu. Mi retrato de Ricardo Corazn de Len, por otro lado, tal vez disguste a algunos lectores acostumbrados a verlo bajo el prisma del hroe. Ricardo sigue siendo una figura permanente de la cultura popular occidental porque se le vincula con las legendarias hazaas de Robin Hood y, sin embargo, el Ricardo de la historia es un personaje mucho ms oscuro que el que se nos presenta en esas fantasas heroicas: era profundamente antisemita, hasta el punto de prohibir a los judos asistir a su coronacin y, cuando los lderes de esa comunidad cometieron el error de presentarse en la corte con presentes en

honor del nuevo soberano, orden que los desnudaran y los azotaran. La brutalidad de Ricardo durante las cruzadas, sobre todo la ejecucin por orden suya de casi tres mil rehenes inocentes en Acre, empaan los esfuerzos de cualquier historiador por mostrar una imagen positiva del personaje. Y su crueldad fue en ltima instancia la causa de su cada: despus de abandonar Palestina para regresar a Europa, fue detenido y encarcelado en Austria por nobles rebeldes hasta que su madre Leonor de Aquitania, logr su liberacin en 1194. Entonces regres a su Francia natal donde sigui

enfrentndose a sus enemigos. En marzo de 1199 aplac una revuelta liderada por el vizconde de Limoges, sembrando la desolacin al quemar la tierra que rodeaba el castillo de este. Su ataque contra el mal defendido castillo del mismo nombre resultara ser el ltimo acto de su orgullo desmedido, pues Ricardo fue alcanzado por una flecha lanzada por un joven arquero al que haba retado a que disparara y la herida le acab causndole la muerte el 6 de abril de 1199. Ricardo Corazn de Len fue segn todas las fuentes un valeroso guerrero, pero tambin un hombre orgulloso, cruel y a menudo insensato, y confo en que mi caracterizacin del rey se juzgue en ese contexto. En muchos

sentidos, he intentado presentarlo como alguien aquejado de ms conflictos internos y mayor complejidad de la que le atribuye la Historia, simplemente porque los personajes del villano unidimensional me parecen poco interesantes. En contraste con lo anterior, Saladino es famoso en todo el mundo islmico como un ejemplo perfecto de moralidad y justicia, as que entiendo que tal vez a algunos musulmanes les resulte ofensiva mi decisin de describirlo como alguien con sus fallos y sus debilidades, sobre todo al hilo de la historia de amor que he inventado. Sin embargo, no pido disculpas por estas

licencias poticas: como musulmn practicante, creo que slo Dios es perfecto, y me parece extremadamente peligroso (y poco acorde con el islam) colocar a ningn ser humano en un pedestal, ensalzndolo como infalible. El legado de honor de Saladino habla por s slo y, aun con todo, sigui siendo un hombre, y no creo que le hubiera gustado que se lo convirtiera en una figurita de santo de plstico. Mi decisin de mostrarlo como un ser humano complejo y con defectos, espero, conseguir centrar la atencin en lo majestuoso de su alma y sus increbles logros. Saladino fue uno de los pocos hombres de la historia que consigui l solo cambiar el mundo. Su

muerte el 14 de marzo de 1193, a los pocos meses de que la armada de Ricardo zarpara, sumi a todo Oriente Medio en una profunda tristeza. Durante los preparativos del funeral se descubri que haba donado prcticamente toda su fortuna a obras benficas y no quedaba dinero suficiente para pagar el entierro. Al final, Saladino fue enterrado en el jardn de la mezquita de los omeyas en Damasco, donde sigue su tumba. Mi esperanza al escribir este libro no slo era dar vida a estas personalidades y acontecimientos fascinantes, sino tambin animar a los lderes modernos a que reflexionen

sobre las lecciones que las cruzadas ofrecen para nuestros das. En un mundo todava desgarrado por el conflicto religioso, las guerras santas y el terror, todo en el nombre de Dios, tal vez logremos encontrar en nuestro interior la capacidad de transcender el pasado. Quiz consigamos ver ms all de las etiquetas de judo, cristiano y musulmn para mirar a nuestros adversarios al corazn y, si somos sabios, puede que nos demos cuenta de que, al final, no somos ms que espejos los unos de los otros. Aquellos a los que amamos y odiamos son simplemente un reflejo de nosotros mismos. A mis lectores, les deseo paz.

Agradecimientos

ESTA novela tiene una historia larga y

especial. Pese a ser mi segundo libro publicado (despus de La mujer del Profeta), lo escrib antes. El manuscrito fue en su origen un guin de cine que escrib poco despus de los terribles atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001. Quera profundizar en la cuestin de la Guerra Santa y el fanatismo religioso desde una perspectiva histrica y la tercera cruzada estaba plagada de lecciones aplicables a nuestros das. El guin

original atrajo mucho inters en Hollywood pero el visionario director Ridley Scott se me adelant con su cinta El reino de los cielos , as que, una vez result evidente que quedara totalmente eclipsado por la superproduccin de Scott, lo convert en una novela. Acab el manuscrito en agosto de 2003 y luego me pas cuatro aos intentando encontrar alguien que lo publicara, pero no consegu ms que una larga y descorazonadora serie de cartas rechazando la oferta. Y entonces, en mayo de 2007, me presentaron a Rebecca Oliver, una agente literaria de Endeavor (ahora WME Entertainment). Yo haba entrado

en contacto con la agencia haca poco como guionista y mi agente de televisin, Scott Seidel, me prometi que le pasara el manuscrito a su colega Rebecca. Scott cumpli su promesa y convenci a una Rebecca reticente para que le echara un vistazo a la narracin pica de un escritor novel sobre las cruzadas. Para entonces, yo ya haba recibido tantas negativas que tena muy poca confianza en que Rebecca fuera a responder en sentido positivo, pero milagrosamente lo hizo y el resto es historia. Mi agente, Rebecca Oliver, ha conseguido sin ayuda de nadie convertir

a un escritor desconocido en un autor publicado con lectores repartidos por todo el mundo y, por eso, le estoy ms que agradecido. Fue la primera persona que crey en m y su compromiso con mi trabajo ha cambiado mi vida para siempre. Hay otras personas, por supuesto, a las que les debo el ms profundo de los agradecimientos: a Scott Seidel por enviar la novela a Rebecca y convencerla de que la leyera; a Suzanne O'Neil, que fue quien en un primer momento compr los derechos para Simon & Schuster y dise el acuerdo incluyendo dos libros que llevara a la publicacin de La mujer del Profeta

junto con esta novela; a Peter Borland por sus sabios consejos y orientacin como editor y amigo; a Rosemary Ahearn por la detallada labor de asesora editorial que ha realizado con mis manuscritos; a Nick Simonds por su infatigable apoyo y entusiasmo; a Judit Curr y su gente increble de Atria Books, que han defendido mis libros pese al difcil clima poltico que se vive en el mundo en la actualidad. Y, especialmente, quiero darle las gracias a mi familia: a mis hermanas Nausheen y Shaheen, ambas con gran talento para la escritura y que me alentaron para continuar adelante con la novela, y a mis padres que me animaron

a seguir al corazn, incluso cuando el camino se volva confuso y hasta aterrador en ocasiones. Y, por ltimo, quiero darte las gracias a ti. Un autor sin un lector no es ms que un soador solitario. Este libro lo he escrito para ti. Gracias por hacer mi sueo realidad.

Fin Primera edicin: Enero de 2012 Ttulo original: Shadow of the Swords Kamran Pasha, 2010 Do la traduccin: Griselda Cuervo,

2012 La Esfera de los Libros ISBN: 9788499702841 Doc

Epub