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La ciencia moderna
Se instala la presunción de que el hombre, por medio de la razón, puede
conocer el porqué de las cosas; y para esto, es necesario descomponer las
totalidades y observar las causas (o cadenas causales), de manera objetiva y
sistemática. Galileo y Newton resultan paradigmáticos en este sentido.
La razón humana y la observancia de ciertas reglas permiten dar cuenta del
orden natural, describirlo y explicarlo a través del establecimiento de las causas
subyacentes. La indagación de la naturaleza y la comprensión de sus
mecanismos causales no es sólo una aventura de conocimiento. Es también la
posibilidad de manipular esa naturaleza en función de objetivos humanos, y la
capacidad que algunos actores sociales tengan para hacerlo definirá también
su rol en la sociedad.
La expansión del mundo conocido proveerá de una naturaleza casi inagotable,
que será objeto de observación sistemática y de clasificación e inventario. El
conocimiento de los mecanismos subyacentes al orden natural permitirá el
creciente aprovechamiento de los elementos y procesos de este orden natural,
realimentando el prestigio creciente de la ciencia como forma de conocimiento,
y el poder económico de quienes están vinculados a su utilización.
El Iluminismo es la corriente de pensamiento que expresa de forma más
acabada la preocupación de ese momento por comprender qué papel juega el
orden natural en el social. Colocando al hombre en un lugar central, el
Iluminismo se interesó por comprender cómo se relaciona la historicidad de lo
natural con la historicidad social.
El conocimiento del territorio será también una necesidad de los estados que
se van consolidando en el período moderno. Razones prácticas vinculadas con
la delimitación precisa, el inventario de poblaciones y recursos o la facilitación
de la circulación se unirán a otras vinculadas con la construcción de
argumentos legitimadores de la pertenencia de los habitantes y la
homogeneización interna.