Del LASER I Principio de funcionamiento del lser

Gilberto Basilio Snchez La palabra lser proviene del acrnimo en ingls Ligth Amplification by Stimulated Emission of Radiation; en espaol, lser(1) significa Amplificacin de la Luz por la Emisin de Radiacin Estimulada. Si bien su nombre no arroja informacin alguna sobre su funcionamiento ni sus caractersticas, si nos da una idea de que ellos se basan en principios de la fsica relacionados con la amplificacin de la luz. En un principio el lser pareca ser una de esas curiosidades cientficas que nunca saldra del laboratorio de algunas universidades. Una vez se le llam ?la solucin a un problema que no exista? y hoy por hoy es pieza fundamental en el diseo, el arte, la medicina, en los sistemas de telecomunicaciones; pieza y fuente de los sistemas de seguridad; materia de trabajo de diversos grupos de investigacin en el mundo y un principio fundamental muy utilizado en la ingeniera y la industria. Un lser es un dispositivo que produce una luz intensa cuya principal caracterstica es ser coherente. La coherencia se logra cuando las amplitudes relativas de la onda del rayo de luz que se emite, estn en fase. Esto quiere decir que un lser genera luz que viaja en la misma direccin de manera muy ordenada en tiempo y espacio. A los lseres tambin se les considera como fuentes de luz cuasimonocromticas; esto es, que emiten luz a una sola frecuencia o en un solo color (o casi de un solo color). Los lseres amplifican la luz generando un gran flujo de energa de salida. Por ello se dice que los lseres son altamente direccionales y muy brillantes. Los lseres son dispositivos que generan y amplifican seales electromagnticas en frecuencias de radio, audio, microondas y luz. De hecho, los primeros sistemas lser generaban microondas y se llamaban MASER (Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation). Actualmente los lseres amplifican radiaciones de ondas en un gran intervalo de frecuencias que van de ondas milimtricas hasta la regin de la luz visible, extendindose al ultravioleta y a los rayos X. Los lseres se construyen con diversos materiales activos y pueden generar luz de diferentes intensidades y colores. Quizs el concepto ms complicado del lser sea su principal caracterstica: la coherencia. Una de las mejores maneras para explicar la coherencia de los rayos de luz es comparar la emisin lser con la de

una lmpara. El conjunto de rayos de luz que emite una lmpara normal se produce en forma dispersa. Al prender un foco en la noche en cualquier casa, se observa que la luz se emite en todas direcciones, por eso sirven para iluminar. La luz que se produce en un sistema lser est compuesta de rayos de luz juntos, ordenados e idnticos que se transmiten en la misma direccin. Esta comparacin se puede observar en la figura 1.

Figura 1. Coherencia. Comparacin entre la emisin de luz de una lmpara normal y un lser. Para producir una amplificacin de la luz por radiacin estimulada y poder generar luz con caractersticas lser, deben conjugarse diferentes elementos mecnicos, materiales activos, energa de alimentacin y una cavidad resonante. Son tantos los factores tcnicos y el conjunto de elementos que tienen que funcionar de manera precisa en un lser, que suelen llamrseles tambin sistemas lser. Los elementos necesarios para producir un sistema de este tipo se pueden agrupar en tres categoras (figura 2): 1.Materiales activos o un medio lser. stos consisten en molculas que, mediante el suministro de energa externa, pueden generar ganancia a la luz y amplificarla. En realidad los tomos se excitan y se produce una emisin de fotones o rayos de luz al exterior. El medio activo pueden ser tambin electrones, tomos o molculas de diversos materiales

radiactivos. 2.Una fuente de suministro de energa externa o bombeo. Este proceso excita las molculas del medio activo; lo que equivale a poner sus tomos en un nivel cuntico mayor. Una vez excitados, pueden emitir fotones que se propaguen en el medio activo e ir generando ms fotones como ellos en produccin en cadena. Todos los fotones generan fotones iguales. Al ser iguales, se mueven igual y en conjunto generan rayos iguales, rayos coherentes. Los medios de excitacin pueden ser electrnicos, de radio frecuencia, de sonido, elctricos, e incluso de luz. Para que exista una retroalimentacin que haga que los fotones generen ms fotones, se debe producir un viaje en todo el medio de manera reiterada; esto es se necesita un sistema de retroalimentacin: 3.Un sistema de retroalimentacin ajustable. ste permite que los fotones produzcan ms fotones, y formen juntos un rayo de luz que puede pasar por el medio activo, salir como rayo lser o regresar al medio y continuar con el proceso de producir ms fotones. Esta ida y vuelta de un rayo de luz dentro del medio, es fundamental en el sistema y es difcil de calibrar. Aqu surge el desafo de lograr que un rayo de luz pase y regrese al material activo; esto se logra con espejos paralelos a los que se les llama cavidad resonante.

Figura 2. Elementos bsicos de un sistema lser. Un medio lser o materiales activos (tomos excitados o no-excitados), una fuente de suministro de energa o bombeo (excitacin de luz o elctrica) y un sistema de retroalimentacin (espejos). Los medios activos definen muchas propiedades del lser, principalmente el color o frecuencia de su emisin. Hay para todos los gustos y colores: el nen que puede producir el rojo; el helio que produce el verde; lo cristales de rub que tienen muchas gamas de colores y rangos de azul y los hay tambin de aleaciones; medios

lquidos, biolgicos y hasta gases. Dependiendo de cada medio y de las caractersticas de los fotones que en l se producen, se pueden ir complicando los sistemas. Y hasta los espejos cambian, dejan de ser metlicos, se vuelven de plstico y de vidrio con propiedades muy particulares, por ejemplo la de dejar pasar un poco de luz y regresar el resto. Pero el funcionamiento bsico de todos los sistemas es el mismo y se ilustra en la Figura 3 en ocho diferentes pasos.(2)

Figura 3. Funcionamiento Bsico del Lser. Es importante notar que los lseres pueden ser de emisin continua o pulsada y que los nuevos diseos son los lseres de electrones, de semiconductores slidos y de fibra ptica. Cada uno tiene aplicaciones muy particulares y con nuevos horizontes cientficos que a veces resulta igual de atractivo conocer.(3) Se agradecen las sugerencias del doctor Roberto Ortega Martnez de CCADET-UNAM en la revisin de esta nota. Referencias 1. Del LASER y de sus procesos de bsicos en la fsica cuntica, en www.cienciorama.unam.mx

2. Oliver Lascar, ?Laser?, ficha del Science & Vie., pp 39-40, Tunisia, Tnez, marzo del 2000. 3. De algunas de las aplicaciones del Lser, todas las figuras fueron tomadas de Oliver Lascar, ?Laser?, ficha del Science & Vie., pp 39-40, Tnez, marzo del 2000.