A ANTROPOLOGIA MDICA Embora a antropologia mdica seja um ramo da antropologia social e cultural, ela tambm est profundamente enraizada

na medicina e em outras cincias naturais, j que se preocupa com uma ampla gama de fenmenos biolgicos, especialmente aqueles relacionados sade e doena. Assim, como campo de estudo, a antropologia mdica localiza-se algumas vezes desconfortavelmente na sobreposio entre as cincias naturais e sociais e retira seus insights de ambos os grupos de disciplinas. Na definio de Foster e Anderson, a antropologia mdica uma disciplina biocultural, preocupada tanto com os aspectos biolgicos como com os aspectos socioculturais do comportamento humano e, especialmente, com os modos pelos quais eles interagem no decorrer da histria humana de modo a influenciar a sade e a doena. Os antroplogos, estudando a faixa sociocultural desse espectro, mostraram que, em todas as sociedades humanas, as crenas e as prticas relacionadas aos problemas de sade so um elemento central da cultura. Muitas vezes, tais prticas relacionam-se s crenas sobre a origem de infortnios (acidentes, conflitos interpessoais, desastres naturais, quebras da lavoura, roubo e perda), dos quais a doena apenas uma das formas. Em algumas

sociedades, os infortnios so atribudos s foras sobrenaturais, ou retribuio divina, ou malevolncia de um bruxo ou feiticeiro. Os valores e costumes associados falta de sade so parte de uma cultura mais ampla e no podem ser bem-estudados de forma isolada. No possvel entender como as pessoas reagem doena, morte ou outros infortnios sem entender o tipo de cultura na qual cresceram ou que adquiriram isto , sem entender um pouco da lente atravs da qual elas enxergam e interpretam o mundo. Alm dessa anlise necessrio entender a organizao social da sade e da doena na sociedade (o sistema de assistncia sade), que inclui os modos pelos quais as pessoas so reconhecidas como doentes, os modos como elas apresentam suas doenas a outras pessoas, os atributos daqueles a quem as doenas so apresentadas e as formas de manej-las. Os curandeiros so encontrados, em diferentes formas, em todas as sociedades humanas. Os antroplogos interessam-se especialmente pelas caractersticas desse grupo especial; sua seleo, seu treinamento, seus conceitos, seus valores e sua organizao interna. Eles tambm estudam o modo como essas pessoas inserem-se no sistema social como um todo sua posio hierrquica, seu poder econmico e poltico, assim como a diviso de trabalho entre eles e os demais

membros da sociedade. Em alguns grupos humanos, os curandeiros tm outros papis alm de suas funes de cura eles podem atuar como integradores da sociedade, reafirmando, periodicamente, seus valores (...) ou como agentes de controle social, ajudando a rotular e punir comportamentos desviantes (...). seu foco no est apenas no indivduo doente, mas, acima de tudo, em sua famlia, comunidade, vila ou tribo doente. Assim, ao estudar o modo como os indivduos, em determinada sociedade, percebem e reagem falta de sade e os tipos de assistncia que eles procuram, importante conhecer os atributos culturais e sociais da sociedade em que vivem. Essa uma da muitas tarefas do trabalho em antropologia mdica. Na faixa biolgica do espectro, a antropologia mdica vale-se das tcnicas e das descobertas da cincia mdica e de suas diversas subdivises incluindo a microbiologia, bioqumica, gentica, parasitologia, patologia, nutrio e epidemiologia. Em muitos casos, possvel ligar as mudanas biolgicas descobertas por essas tcnicas aos fatores culturais e sociais de determinada sociedade. Por exemplo, uma doena hereditria, transmitida por um gene recessivo, pode ocorrer com maior freqncia em uma populao especfica em funo de sua preferncia cultural pela endogamia isto , casar dentro da

prpria famlia ou de um grupo relacionado. Para elucidar esse problema, so necessrias vrias perspectivas: a medicina clnica identifica a manifestao clnica da doena; a patologia confirma a doena em nveis celular e bioqumico; a gentica identifica e prev a base hereditria da doena e sua ligao a um gene recessivo; a epidemiologia mostra a alta incidncia de uma doena em determinada populao em termos da associao entre genes recessivos e certos costumes matrimoniais; a antropologia social ou cultural explica os padres matrimoniais de uma sociedade e identifica quem pode casar com quem. A antropologia mdica tenta resolver esses problemas clnicos utilizando achados antropolgicos e achados das cincias biolgicas sendo, em outras palavras, uma disciplina biocultural. [...] A ANTROPOLOGIA MDICA APLICADA CLINICAMENTE

Dentro da antropologia mdica, alguns pesquisadores tm-se concentrado em aspectos tericos, enquanto outros (especialmente aqueles envolvidos em prtica clnica, programas de educao em sade ou ajuda mdica internacional) tm enfocado mais os aspectos aplicados na assistncia mdica e na medicina preventiva. O interesse no campo da antropologia mdica aplicada clinicamente tem crescido de forma constante nos ltimos anos. Os antroplogos mdicos envolveram-se em projetos variados, em muitas partes do mundo, com o objetivo de melhorar a sade e a assistncia sade. Eles trabalharam tanto no mundo no-industrializado quanto nas cidades e nos subrbios da Europa e da Amrica do Norte. Muitos tornaram-se antroplogos clnicos, intimamente envolvidos com o cuidado ao paciente em contextos clnicos e hospitalares, muitas vezes como membros de uma equipe de assistncia multidisciplinar. Nesse caso, seu papel tem sido ou o de professor contribuindo para despertar a conscincia de seus colegas sobre a importncia dos fatores culturais na sade e na doena ou o de profissional de sade ou terapeuta, com sua rea de conhecimento especfica. Outros ampliaram seu foco para alm do cuidado clnico a fim de incluir as influncias macro na sade. A antropologia mdica crti-

ca enfoca a desigualdade poltica e econmica entre sociedades contemporneas e, no interior delas, especialmente a relao estreita entre pobreza e doena. Outros antroplogos trabalham para agncias internacionais de ajuda, como a Organizao Mundial de Sade ou a UNICEF, lidando com problemas em vrias partes do mundo noindustrializado. Nesse campo, eles ajudam a planejar e a avaliar as diferentes formas de assistncia a sade e educao em sade ou atuam como defensores de pacientes especficos ou suas comunidades. Alm de monitorar as respostas de vrias comunidades a programas de assistncia sade, eles tambm estudam as agncias de ajuda propriamente ditas, observando como a sua organizao e subcultura podem ajudar ou retardar o sucesso dos programas. Tanto no mundo industrializado como em outras regies, os antroplogos mdicos tm envolvido-se nas reas de cuidado primrio sade, planejamento familiar, sade materno-infantil, alimentao de lactentes, nutrio, doena mental, vacinao, controle de abuso de drogas e alcoolismo, preveno da AIDS, malria e tuberculose. A importncia dos fatores culturais para muitos aspectos da sade internacional foi oficialmente reconhecida em 1996 pela Organizao Mundial de Sade e pela UNESCO, que declararam aquele

ano como o Ano da Cultura e da Sade. Em sua declarao conjunta, os diretores gerais de ambas as organizaes propuseram mais avenidas de cooperao, de modo que a sade e a cultura possam ser desenvolvidas por meio de apoio mtuo, que beneficiar a todos os povos do mundo. [...] MTODOS DE PESQUISA EM ANTROPOLOGIA Ao estudar sociedades e grupos culturais em todo mundo incluindo suas crenas e prticas relacionadas sade os antroplogos vm utilizando principalmente duas abordagens de pesquisa, ambas exclusivas da antropologia. O enfoque etnogrfico envolve o estudo de sociedades pequenas ou grupos relativamente de pessoas para entender como eles vem o mundo e organizam seu cotidiano. O objetivo descobrir a perspectiva do ator isto : ver a perspectiva de mundo por um membro daquela sociedade. Para isso, os antroplogos desenvolvem estudos de campo, utilizando a tcnica da observao participativa. Nesse caso, eles vivem e observam um grupo durante certo perodo (um ou mais anos, pelo menos) e aprendem a ver o mundo atravs dos olhos delas, enquanto mantm a perspectiva do cientista social. Embora o trabalho dos an-

troplogos esteja voltado para os significados e no para as medies, esse trabalho inclui estudos quantitativos contar a populao, medir sua dieta ou renda ou listar os moradores de diversos domiclios. Assim, a etnografia avana a um segundo estgio, o enfoque comparativo, que procura identificar as caractersticas marcantes de cada sociedade, de cada cultura e compar-las com as de outras sociedades e culturas para chegar a concluses sobre a natureza universal dos seres humanos e de seus agrupamentos sociais. No incio, a antropologia ocupava-se principalmente com o estudo de pequenas sociedades tribais dentro ou nas bordas dos imprios coloniais. A antropologia moderna, contudo, ocupa-se igualmente em fazer etnografias nas sociedades complexas modernas. A tribo de um antroplogo moderno pode ser, facilmente, uma seita em Nova York, um subrbio em Londres, um grupo de cirurgies em Los Angeles ou pacientes de uma clnica em Melbourne. Em todos esses casos, o enfoque etnogrfico e o comparativo so usados, assim como algumas das tcnicas de entrevista e de medio utilizadas pela sociologia ou pela psicologia. (...) O arsenal de tcnicas de pesquisa disponveis para a antropologia vem aumentando gradativamente. Alm da observao participativa a longo prazo, as tcni-

cas incluem o uso de questionrios abertos, vdeos ou gravaes, anlises computadorizadas, fotografia area, compilao de histrias familiares e anlise de genealogias, coleo de narrativas individuais e exame de materiais escritos ou impressos como dirios, cartas, fotografias de famlia, artigos de jornal, mapas, relatrios de censo e arquivos histricos locais. Recentemente, para atender s necessidades crescentes de programas de ajuda internacional, diversas tcnicas rpidas de avaliao etnogrfica foram desenvolvidas. Elas supem um perodo breve e intenso de pesquisa por um grupo de antroplogos e de seus assistentes com durao de algumas semanas ou meses. Eles tendem a enfocar problemas especficos, como um alto ndice de doenas diarricas, em uma comunidade ou regio especfica. Em conjunto com um trabalho de campo a longo prazo, esses dados podem ser muito teis para o planejamento e a avaliao de programas de ajuda internacional. [...] ***
Referncia: HELMAN, Cecil G. Cultura, sade e doena. 4 ed. Porto Alegre: Artmed, 2003. p. 15-6; p. 19-22

Canibais, Kuru e vacas loucas: um novo tipo de praga

Fiquei impressionado com a total semelhana do kuru com um obscuro transtorno neurolgico degenerativo das ovelhas chamado scrapie. W. J. Hadlow, doutor em medicina veterinria, em carta a Carleton Gajdusek, 21 de julho de 1959

O governo britnico desejava pensar que sua nao podia continuar a comer sua carne de vaca com segurana, assim como os habitantes da Nova Guin, que vivem na Idade da Pedra, desejavam acreditar que podiam continuar com o canibalismo. Dr. Robert Klitzman, 1998 Yabaiotu morreu em 1957, com 50 anos, de uma morte terrvel em uma remota aldeia da Idade da Pedra na provncia de Eastern Highlands, na Nova Guin, onde sempre viveu. Tinha sido saudvel at alguns meses antes, quando comeou a ter dificuldade de caaminhar. Em um ms, seus braos e pernas comeara, a tremer e, mais tarde, a se contorcer incontrolavelmente. Sua fala ficou ininteligvel e suas reaes emocionais exageradas, embora permanecesse completamente consciente do que estava acontecendo com ela. Em pouco tempo, os parentes passaram a ter de aliment-la. Finalmente, perdeu a capacidade de engolir, deixou de responder famlia, entrou em coma e morreu. O povo Fore (pronuncia-se fori) , ao qual Yabaiotu pertencia, vinha morrendo dessa maneira h meio sculo. As pessoas chamavam essa doena, invariavelmente fatal, e que s acometia esse povo, de kuru derivada da palavra de sua lngua para calafrio ou tremor. Usando o pidgin, uma lngua composta que lhes permitia se comunicar com os ocidentais, eles conseguiram traar o curso mortal da doena e de seus inevitveis estgios kuru laik i-kamap nau at a morte klostu da nau. Sabiam que ela acometia, principalmente, mulheres e crianas, mas poucos homens adultos. Esse foi um dos indcios que os convenceram de que os feiticeiros, todos homens, eram os causadores da doena. Muistos feiticeiros suspeitos foram executados, mas a doena continuava a grassar. Em algumas aldeias, de cada dez mulheres mortas, nove morriam de kuru. A morte de Yabaiotu foi especial em apenas um aspecto. Ela chamou a ateno de um jovem e brilhante mdico, Carleton C, que tinha ido Nova Guin para estudar o desenvolvimento infantil. Sir Frank Macfarlane Burnet, um imunologista australiano igualmente brilhante, descreveu o carter de Gajdusek: Ele completamente egocntrico, insensvel e desatencioso, mas, da mesma forma, no permite que o perigo, a dificuldade fsica ou os sentimentos dos outros interfiram de jeito nenhum com o que ele deseja. Gajdusek tinha ficado fascinado com o kuru ao perceber que ela era diferente de qualquer doena humana ou animal conhecida. Tinha ouvido falar da doena por intermdio de Vincent Zigas, o encarregado da sade pblica australiana, que tratou o povo Fore. Na poca da morte de Yabaiotu, o povo Fore tinha tanta confiana em Gajdusek que lhe permitiu fazer a autpsia da mulher. Reconhecendo que os danos do kuru eram neurolgicos, Gajdusek removeu o crebro da mulher, preservou-o em formaldedo e enviou-o para uma longa viagem at os Institutos Nacionais de Sade [National Institutes of ealth (NIH)], em Bethesda, Maryland. Em uma carta ao seu mentor no NIH, Joe Smadel, Gajdusek observou: Nossos ex-canibais (e no ex) no gosta da idia de abrir a cabea, embora outros desmembramentos aparentemente no os incomodem.. Em seu laboratrio do NIH, o patologista Igor Klatzo estudou sistematicamente o crebro de Yabaiotu e muitos outros crebros devastados pelo kuru que se seguiram. Ao buscar os problemas de movimentos ressaltados, ele descobriu exten-

sos danos ao cerebelo, um n do tamanho de um punho na base do crebro, rea conhecida por coordenar os movimentos. Para sua surpresa, Klatzo no encontrou sinais de infeco ou de inflamao. Algo estava matando um massivo nmero de neurnios, mas to sorrateiramente que o sistema imune nunca reconhecia que alguma coisa estava errada. No microscpio, Klatzo surpreendeu-se ao descobrir que os miolos de uma criana vtima do kuru mostravam cogulos de uma protena conhecida como amilide flutuando no meio dos neurnios circundantes. As placas de amilide, como eram chamados, embaralhavam os miolos das pessoas idosas vtimas do mal de Alzheimer, mas nunca tinham sido achadas antes em crianas. Eram tambm encontradas em uma rara doena do crebro, descrita pela primeira vez em 1920 por dois mdicos alemes, dos quais recebeu o nome: doena de Creutzfeldt-Jackob, ou DCJ. Alm de depositar as placas de amilides, as duas doenas crivavam as clulas cerebrais com grandes buracos tornando o crebro, literalmente, uma esponja. Klatzo admitiu para Gajdusek que ele no sabia o que era o kuru, ou o que poderia provoc-lo, mas os efeitos no crebro correspondiam aos da DCJ. Em 1959, Gajdusek soube de uma doena animal que tambm era estranhamente semelhante ao kuru. Bill Hadlow, um patologista veterinrio norte-americano que trabalhava na Inglaterra, viu fotos dos crebros esburacados pelo kuru no Museu de Medicina Wellcome, em Londres. E percebeu uma misteriosa semelhana entre o kuru e a scrapie, uma doena neurolgica ainda misteriosa, invariavelmente fatal, que vinha matando as ovelhas na Europa e na Inglaterra havia sculos. Hadlow imediatamente alertou Gajdusek. Tal como o kuru, a scrapie aparentemente podia se espalhar dentro de um grupo, embora no houvese sinais de infeco ou inflamao, e ningum tivesse descoberto um vrus ou uma bactria que pudesse transmitir a doena. Seguindo um impulso, Hadlow sugeriu a Gajdusek que ele deveria tentar transmitir o kuru de um crebro humano afetado para um primata de laboratrio. Gajdusek concordou, embora ainda se passariam quatro anos antes que ele, pela primeira vez, injetasse o kuru no crebro de um chimpanz. Surpreendentemente, a pista seguinte para o mistrio do kuru surgiu com os antroplogos Robert Glasse e Shirley Lindenbaum, e no por meio dos mdicos pesquisadores. Anos de trabalho com o povo Forfe lhes permitiram revelar os fatos sobre o canibalismo que praticavam. Sabiam que o Fore, diferentemente de outros grupos da Nova Guin, no era antigo na prtica do canibalismo. Esse povo no possua um calendrio, mas os antroplogos conseguiram datar a memria do povo por alguns marcantes acontecimentos do mundo externo tal como erupes vulcnicas e guerras. O povo Fore tinha adotado o canibalismo recentemente, em 1920, e desenvolvido um padro caracterstico. Na sociedade deles, os homens e as mulheres adultas viviam basicamente separados. Foram as mulheres que viraram canibais, cortando, cozinhando e comendo os prprios parentes mortos. A festa de funeral contava com a presena de at cinqenta mulheres e crianas, e os pedaos mais apreciados incluindo o crebro cabiam aos parentes mais prximos da pessoa morta. Glasse e Lindenbaum tambm descobriram que o kuru nem sempre atacou esse povo. Alguns de seus informantes conseguiram lembrar das primeiras mortes por kuru. Os antroplogos foram capazes de identificar as datas as pessoas comearam a morrer de kuru alguns anos depois que o canibalismo surgiu. Seguindo essa indicao, eles compilaram listas de todos os que estiveram em festas canibais especficas e compararam essas listas coma dos que morreram de kuru. Em 1063, quando deixaram a Nova Guin, Glasse e Lindenbaum tinham descoberto uma relao quase perfeita entre o padro especial de canibalismo praticado pelo povo Fore e kuru. A doena era desconhecida at alguns anos antes do comeo do canibalismo. As mulheres e crianas que se banqueteavam com os restos de seus parentes eram as mulheres e crianas que morriam. Enquanto as pessoas que morriam de doenas infecciosas, como a disenteria, no eram comidas, as que morriam de kuru eram. Em muitos casos, quase todas as pessoas que tinham comparecido ao banquete de uma vtima do kuru, morriam de kuru, embora isso pudesse acontecer anos ou dcadas mais tarde. Glasse e Lindenbaum no conseguiram descobrir ningum que tenha morrido de kuru que no tivesse comparecido a, pelo menos, um banquete. E nos anos do ps-guerra, quando os funcionrios do governo australiano conseguiram acabar com o canibalismo, o kuru deixou de atacar as crianas. Ficou claro que o kuru era transmitido pela ingesto de carne das vtimas dessa doena. Mas o agente que transmitia o kuru de uma vtima para a outra permanecia um mistrio. Duas jovens chimpanzs chamadas Georgette e Daisey forneceram o elo seguinte. Em 17 de fevereiro de 1963, Joe Gibbs, em trabalho no laboratrio de Gajdusek no NIH, injetou no crebro delas uma minscula poro do material extrado de vtimas recentes do kuru. No fim de junho de 1965, Georgette comeou atremer e seu lbio inferior curvou-se. No meio de julho, ela tremia continuamente e perdeu seu equilbrio. Daisey comeou a mostrar sintomas semelhantes. Em agosto,

tinham problema para se alimentarem; em setembro, os dois animais precisavam de atendimento em tempo integral. Em 28 de outubro de 1965, Gajdusek praticou a eutansia indolor em Georgette. Enviou-a para Elisabeth Beck, umaespecialista britnica em scrapie e kuru, para autpsia. Duas semanas mais tarde, ela informou Gajdusek, por cabograma, que o dano no crebro do chimpanz era idntico ao do kuru nos seres humanos. Eles tinham provado que o kuru, tal como o scrapie, era uma doena transmissvel que podia passar de uma espcie para outra. Voc vai ganhar um Prmio Nobel por essa descoberta, Beck profetizou. Ela acertou: Gajdusek recebei o Prmio Nobel em Fisiologia ou Medicina de 1976, pelo trabalho que ele chamou doenas por vrus lento. Enquanto Gajdusek e seus colegas continuavam a seguir a pista do kuru entre o povo Fore e a estud-la em animais de laboratrio, um recm chegado, igualmente brilhante, entrou em campo. Stanley Prusiner, nascido em 1942, era uma gerao mais jovem do Gajdusek. Tinha ficado fascinado pelas doenas cerebrais degenerativas quando perdeu um paciente com DCJ, enquato ainda estudava medicina. Como era do seu feitio, perseguiu, incansavelmente, seu interesse. Em 1978, e de novo em 1980, Prusiner aventurou-se na Nova Guin par trabalhar com Gajdusek. Estava claro para ambos, na poca, que o agente transmissor dessas doenas era especial. Diferente de qualquer bactria ou vrus conhecidos, ele no continha cido nuclico DNA ou RNA, que carrega a informao hereditria. O agente podia ser mergulhado em desinfetante, escaldado na autoclave ou atingido por uma radiao que podia destruir o DNA ou o RNA, mas ainda permanecia virulento. Pensaram qaue o agente infeccioso pudesse ser uma protena, pois os tratamentos destruidores de protenas ao menos reduziam a fora delas. Gajdusek, ao sentir o impulso de Prusiner, advertiu-o de que seria prematuro nomear um agente antes que eles tivessem certeza disso. Prusiner, entretanto, no era algum que se rejeitasse. Prusiner pulou na frente em 1982, com um artigo na revista Science intitulado Novel Proteinaceous Infectious Particles Cause Scrapie [Novas partculas infecciosas protainceas causam scrapie]. Prusiner ligou esse fato a idia radical de que, diferente de outra doena conhecida, a scrapie era transmitida por uma protena, sem a ajuda de DNA ou RNA. Para destacar ser o dono dessa idia, Prusiner deu um nome protena. Em lugar de expresses tais como vrus noconvencional ou agente raro e lento semelhante ao vrus, sugere-se o termo pron (...) O termo pron enfatiza o requisito de uma protena para a infeco.. Prusiner e seus colegas atacaram a protena com todas as ferramentas de que dispunham. No final de 1982, conseguiram isol-la dos crebros de hamsters infectados com scrapie. Ela formou feixes de bastes microscpicos naturalmente, semelhantes a fibrilas amilides. Batizaram-na de PrP, protena de pron. Prusiner e o pesquisador suo Charles Weissman foram capazes de determinar a estrutura molecular da PrP e compar-la aos genes conhecidos dos hamsters. De modo notvel, acharam uma combinao. O gene da PrP produziu a protena PrP, no s nos hamsters com scrapie, mas tambm em animais normais. Prusiner e Weissman prosseguiram para descobrir que a PrP aparecia em duas formas quimicamente idnticas, mas dramaticamente diferentes. A PrP normal, encontrada na superfcie das clulas nervosas, era facilmente digerida pelas enzimas naturais. A espcie que podia matar lentamente era impenetrvel s mesmas enzimas. Uma vez na clula, ela podia se multiplicar, mas no podia ser digerida. Prusiner provou que a PrP trapaceira transforma a PrP normal em ruim, ao gerar camun-dongos que eram geneticamente incapazes de produzir PrP. Mostraram-se igualmente incapazes de desenvolver o scrapie. Duas dcadas de estudo em laboratrios pelo mundo justificaram amplamente a concesso do Prmio Nobel de 1997 a Prusiner. Hoje se aceita que os organismos, desde as moscas das frutas at os humanos, produzem a protena pron. Ela pode ser parte de um sistema de manuteno da clula. Como todas as protenas, a molcula da PrP comea como uma longa cadeia de aminocidos, que ento se dobra em uma forma tridimensional, que determina de que maneira ela vai agir. Se a PrP se dobrar adequadamente, movimenta-se em direo membrana da clula e assume sua funo normal. Mas caso se dobre de maneira imprpria, pode terminar como um pron infeccioso. Tal como Drcula, essa protena malformada tem a terrvel capacidade de transformar uma molcula de pron normal em uma cpia infecciosa de si mesma. Algumas pessoas tm mutaes genticas que se transformam em PrP anormal. Elas acabam desenvolvendo uma doena neurolgica insidiosamente fatal, tal como a DCJ ou a igualmente assustadora insnia familiar fatal. De vez em quando, uma simples molcula de PrP pode se desdobrar espontaneamente. Pode ento dar incio a uma reao em cadeia que se alastra de clula em clula, destruindo lentamente o crebro. Isso pode explicar os casos espontneos da DJC, que atinge uma em um milho de pessoas. E algumas pessoas tm a m sorte de ingerir prons mal dobrados, que podem catalisar o mes-

mo o mesmo tipo de reao em cadeia que come o miolo e destri o crebro. Hoje sabemos que isso pode acontecer ao se comer um hambrguer. A DCJ acomete as pessoas na meia-idade. Assim, em setembro de 1995, quando o patologista britnico James Ironside descobriu que os crebros de dois adolescentes estavam esburacados com placas de PrP cercadas por bolhas esponjosas, ficou alarmado. Em fevereiro de 1996, com mais seis jovens mortos, o padro estava claro entorpecimento e oscilaes de humor, andar cambaleante e alucinaes, perda de memria e cegueira, indiferena e morte, tudo em poucos meses. A origem foi logo identificada o gado britnico, o primeiro aparecer com encefalopatia espongiforme bovina, ou EEB, mais conhecida como doena da vaca louca, em 1985. Embora o governo britnico tenha baixado normas severas sobre que partes do animal podiam ser processadas para o consumo humano e tenha destrudo trezentas mil cabeas de gado, milhes de pessoas na Inglaterra e na Europa comeram produtos cheios de EEB por um perodo de vrios anos. Mais de 120 pessoas morreram de uma nova variante da doena de Creutzfeldt-Jacob, ou DCJv, e ningum sabe quantas mais correm esse risco. Se a doena for como o kuru, poder passar despercebida por dcadas antes de destruir o crebro da vtima. Pode matar duzentas, duas mil ou vinte mil pessoas nos prximos cinqenta anos. Os especialistas lutam para descobrir a causa da epidemia da EEB no gado britnico. A resposta, exatamente como o povo Fore, vem a ser o canibalismo. As pessoas souberam que, durante anos, a dieta dos animais nas fazendas vinha sendo suplementada com a carne e a farinha dos ossos de outros animais da fazenda. O produto, rico em protenas, fazia com que os animais se desenvolvessem mais rpido, acumulassem mais carne e dessem mais leite. Embora esse canibalismo altamente tecnolgico tivesse acontecido durante anos, e no s na Inglaterra, foi l que a protena fatalmente desdobrada apareceu e se espalhou. Ainda hoje, ningum sabe a razo pela qual a protena traioeira, causadora da EEB e da DCJv ultrapassou a barreira das espcies entre o gado e os seres humanos. E ela ultrapassou mesmo, com resultados devastares. O risco de surtos futuros da DCJv doena da vaca louca em seres humanos permanece, pois o gado infectado e outros animais continuam a entrar na cadeia da alimentao humana. um dos muitos riscos que fazem do comeo do sculo XXI uma poca nervosa. A descoberta, em junho de 2003, de uma vaca com EEB no Canad, o primeiro caso conhecido na Amrica do Norte, ressalta esse risco. Ao mesmo tempo, a descoberta dos prons partculas infecciosas de protenas, autoduplicveis, que podem pular de uma clula para outra, de animal para animal e de espcie para espcie criou campos de pesquisa totalmente novos. Os prons tambm foram encontrados nas leveduras, onde sua capacidade de transmitir informaes tem levado a novas descobertas no campo da hereditariedade. Os mdicos pesquisadores esto estudando uma srie de doenas causadas quando as protenas os blocos construtores de qualquer ser vivo so malformadas. As drogas e as vacinas para proteger os animais da scrapie e os seres humanos da DCJv so iminentes, baseadas no entendimento crescente dessas doenas a nvel molecular. Embora tenha comeado com o estudo de uma doena obscura em ovelhas e ainda mais obscura nos seres humanos, essa pesquisa pode ajudar a explicar e eventualmente prevenir as comuns e devastadoras doenas que inutilizam o crebro, como a de Alzheimer e a de Parkinson.

- In: ADLER, Robert E. Mdicos Revolucionrios De Hipcrates ao genoma humano. Rio de Janeiro: Ediouro, 2006. p. 219-26