La primera aventura del Coyote Por Jos MALLORQU EDICIONES FORUM,S. A.

EL COYOTE, N 11 Publicacin semanal

EDICIONES FORUM, S. A. Crcega, 273-277, Barcelona-3 (Espaa)

1983. Herederos de J. Mallorqu 1983. Ediciones Forum, S. A., sobre la presente edicin Ilustracin de cubierta: Salvador Fab Ilustraciones interiores: Julio Bosch y Jos M. Bellalta Produccin grfica: Beaumont Imprime: Grficas Futura, Sdad. Coop. Ltda. Villafranca del Bierzo, 21-23, Polgono Industrial Cobo Calleja. Fuenlabrada (Madrid) Deposito legal: M. 10.089-1963 ISBN 84-85604-38-5 ISBN 84-83604-37-7 obra completa Distribuye: R.B.A. Promotora de Ediciones, S.A. Diagonal, 435. Barcelona-36. Telfono (93) 2019955. Printed in Spain / Impreso en Espaa Spirit96 Marzo 2005

Captulo primero
Un californiano vuelve a Los ngeles
El Alicia ech el ancla en el fangoso puerto de San Pedro y los pasajeros se agolparon en la borda para contemplar la tierra de California. Un hombre y una mujer que se encontraban en la parte de popa, de pie junto a la bandera mejicana que ondeaba a impulsos de las caricias del viento, cambiaron una mirada. -Qu poco ha cambiado todo! -murmur el hombre. -Hemos cambiado mucho ms nosotros -replic la mujer, que no representaba ms de treinta y seis o treinta y siete aos-. Cuando salimos de aqu t tenias veintids aos. -Y t dieciocho -sonri el nombre-. Pero t no has cambiado nada. Si acaso ests ms joven. -Gracias por tus lisonjas; pero no son ms que palabras hermosas. La verdad no est con ellas. -S que est. No hay mujer ms hermosa que t, ni ms joven, ni ms amada. Volvers a ser la ms bella de Los ngeles. -Tendr que competir con las bellezas modernas y con las que habrn trado los
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yanquis. -Veremos qu han hecho esos yanquis de nuestro querido Pueblo de Nuestra Seora de Los ngeles. -De momento le han acortado el nombre, y me extraa que no le hayan aplicado una de sus horribles denominaciones. Un oficial del barco acercse en aquel momento a ellos. -Seor Segura, la lancha que ha de llevarles a tierra est ya preparada. Su equipaje ha sido colocado en ella. -Muchas gracias -replic don Adolfo Segura, que con su esposa haba ocupado el mejor camarote del barco que haca la travesa entre Mazatln y Los ngeles, Monterrey y San Francisco. Descendieron a la lancha y partieron hacia el tosco embarcadero, en el que ya esperaba un coche tirado por cuatro mulas, y en cuyo techo fue colocado todo el equipaje de los viajeros, en tanto que stos se acomodaban en las dos acolchadas banquetas del interior. Cuando termin la carga, el cochero y el chiquillo que le ayudaba sentronse en el pescante y comenz el viaje hasta la ciudad de Los ngeles, distante unos veintitrs kilmetros de su puerto. Teniendo enfrente un par de horas de montono recorrido, el cochero decidi invertirlas en averiguar lo posible de sus viajeros. El hombre vesta una severa levita negra, pantalones a cuadros oscuros y corbata de plastrn. Con las enguantadas manos sostena sobre las piernas un elegante sombrero de copa. Su cabello era negro y rizado, y se advertan algunas hebras blancas. La mujer, en cambio, conservaba intensamente negra toda su abundante cabellera, y aunque no deba de ser muy joven, era hermosa, de cutis terso, vestida de negro y luciendo en las orejas dos hermosos diamantes que parecan hermanos del que adornaba su mano izquierda. -Conocen la ciudad los seores? -pregunt el cochero, volviendo la cabeza hacia el interior del vehculo. -Estuvimos en ella hace muchos aos. Antes de que la ocupasen los... los americanos. El cochero adivin que su oyente haba estado a punto de llamar a los americanos por el nombre ms habitual de los yanquis, pero que se haba contenido, temiendo, acaso, que el cochero fuese partidario de los conquistadores. -La encontrarn muy cambiada -dijo el conductor-. Ha crecido algo, hay muchos yanquis y las buenas familias se han mezclado un poco con ellos. -No deben quedar muchas de las antiguas -coment Segura, cambiando una rpida mirada con su mujer. -Ya lo creo que quedan! Los Picos, lo Garfias, los Varela, los Echage. -Vive an don Csar? -pregunt, con fingida indiferencia, el viajero. -Don Csar de Echage? Ya lo creo que vive! -Es posible? -pregunt la mujer. -Ustedes quiz pregunten por don Csar, el viejo. No, l no vive ya. Muri hace mucho tiempo. Viven su hijo y su nieto. -Se cas Csar de Echage? -pregunt Adolfo Segura. -Con Leonor de Acevedo. La ltima de los Acevedo. La pobre muri hace unos aos. Dej un hijo llamado tambin Csar. -Los Echage eran muy ricos -coment la mujer. -Seguro que s! -exclam el cochero-. No ha habido fortuna mejor que la de ellos. La conservan aumentada. Ahora se han juntado las fortunas de los Echage y la de los Acevedo. Adems, don Csar compr muchas tierras, y como su hermana se cas con uno del Gobierno; pues nadie los ha molestado mucho. Ni El Coyote. -An existe El Coyote? -pregunt Segura.

-Ya lo creo que existe! -exclam el cochero-. Y que no se mueve poco desde hace algn tiempo! An no hace nada que termin con la banda de la Calavera. -Y no se ha descubierto en todos estos aos la identidad del Coyote? -Cmo se va a descubrir? El Coyote no tiene rival ni hay quien se atreva a medir sus fuerzas con las suyas. Los de la Calavera lo intentaron y los extermin a todos. -Es extrao que operando siempre en Los ngeles no hayan conseguido an descubrirle -dijo el viajero. -Pues no han podido. Supongo que habr muchos que le conocern; pero sos saben callar y no dicen nada que pueda poner a los yanquis sobre la pista del Coyote. Claro que algn da le cazarn... Pero Dios quiera que antes de que ocurra eso pase muchsimo tiempo. -Observo que contina siendo el dolo de los habitantes de Los Angeles -coment Segura. -Pues, cmo no? Si no hubiera sido por l, los yanquis hubieran cometido muchsimas tropelas con nosotros; pero aunque dicen que nos tienen miedo, en cambio al Coyote s que le temen de veras. Y por miedo a su venganza se moderan un poco. -Veo que, por lo menos, la fama del Coyote no se ha reducido y sigue siendo la misma. En eso Los ngeles no ha cambiado. Y qu tal est de posadas? -El seor Yesares estableci una muy buena en la plaza. La del Rey Don Carlos. Siempre la tiene llena de clientes. Se sirve muy buena comida, buen vino y excelentes atracciones. Dicen que es la mejor posada de toda la costa del Pacfico. -Quin es ese Yesares? Algn mejicano? -No, seor. Es alguien de Paso Robles, de muy buena familia; pero dice que hay que vivir y que no se pueden sentir repugnancias cuando el hambre aprieta. En la ciudad le aprecian mucho; pero los verdaderos seores opinan que no deba haberse rebajado hasta ejercer el oficio de posadero y admitir en su casa a toda clase de gente. Y si el seor no ha estado en Los ngeles en veinte aos, no puede imaginarse lo que quiere decir aqu eso de toda clase de gente! -Ya supongo que con lo del oro no habrn venido personas muy recomendables. -Nosotros hemos sufrido poco a los buscadores de oro. Nuestras tierras son ms agrcolas que otra cosa; pero tambin han llegado algunos matachines que nos hubieran hecho la vida imposible si El Coyote no los hubiera metido en cintura. -Siempre El Coyote! -ri Adolfo Segura-. Es casi la divinidad protectora de Los ngeles. -Ms de una vez nos hemos preguntado todos qu hubiera sido de nosotros sin l, seor -replic el cochero-. Oh! -Qu sucede? -pregunt Segura, inclinndose hacia el hombre, que acababa de detener sus caballos. -El... el... Co... yote! Un jinete acababa de surgir de entre unos floridos arbustos y con dos negros y largos revlveres apuntaba a la vez al cochero y a los viajeros. -Buenos das, Gregorio -salud-. A quin traes ah dentro? -A... a... Segura asomse a la ventanilla y anunci: -Don Adolfo Segura y su esposa, doa Adelaida Gonzlez de Segura, seor Coyote. Desea saber algo ms? El jinete que ocultaba sus facciones con una negra mscara, sonri y, saludando con una inclinacin de cabeza a Adela, replic:

-Slo deseo saber de dnde vienen. -De Mazatln, Mjico. -Y antes de embarcar en Mazatln dnde vivan? -Es mucho preguntar, seor -replic Segura, aunque, por algn motivo, en su voz no vibraba la irritacin que hubiera debido acompaar a sus palabras. -Creo que puedo hacerlo, verdad? -sonri el enmascarado, haciendo girar sus revlveres en torno a sus manos-. De dnde proceden? -De ciudad de Mjico. Est usted satisfecho? -Y a qu vienen a Los ngeles? -A visitar la ciudad. Y ahora, puedo preguntar a qu obedece su inters por nosotros, seor? -Puede hacerlo; pero yo no le contestar. Buen viaje, seor Segura. A sus pies, seora. Enfundando sus revlveres, El Coyote tir a las manos de Gregorio una moneda de oro y, saludando con una inclinacin a los viajeros, pic espuelas y desapareci en direccin a Los ngeles. -Qu susto! -exclam el cochero, secndose el sudor. -Pues no le ha ido mal -coment Segura-. Por el brillo me ha parecido una moneda de oro, y por el tamao la juzgu de a veinte pesos. -S; pero el susto... Crujieron los muelles del coche, restall el ltigo y prosigui el viaje. Adolfo Segura volvise hacia su mujer y coment en voz baja: -No nos ha conocido. -Tal vez no sea l -replic, con voz igualmente baja, su esposa. -Crees que en tanto tiempo no habra podido subsistir? -Creo que, lgicamente, no puede ser ste el mismo Coyote cuya primera... -Silencio -recomend Adolfo Segura, indicando con un movimiento de cabeza al cochero. Y agreg-: Se est esforzando por or lo que decimos. Prosigui el viaje y, sin nuevos tropiezos, se lleg a las calles de la poblacin, a ambos lados de las cuales se levantaban las tpicas construcciones de una planta o las ms ambiciosas de planta baja y un piso en torno del que corra una galera o balcn que rodeaba toda la casa y a la cual daban las habitaciones. Segn la costumbre espaola, las casas eran de ladrillo; pero ya se vean bastantes de madera, construidas por los yanquis, que preferan la rapidez a la solidez. -Le llevo a la posada del Rey Don Carlos? -pregunt el cochero. -Claro -replic Segura. El coche se detuvo frente al famoso establecimiento y un criado acudi a atender a los viajeros. Adolfo Segura entreg un par de pesos a Gregorio, que se consider el hombre ms afortunado del mundo por lo provechosa que la jornada le haba resultado, pues aunque el pago de Adolfo Segura no se poda comparar al del Coyote, era ms de lo que sola cobrarse en aquellos viajes. Don Ricardo Yesares, el propietario de la posada, sali al encuentro de los viajeros y se inform de si haban disfrutado de un buen viaje. Les asegur luego que podra ofrecerles una de las mejores habitaciones de la posada y, por ltimo, les acompa hasta ella, anuncindoles que dentro de una hora se les servira la comida en la habitacin, si no preferan tomarla en el comedor. -Bajaremos al comedor -dijo el seor Segura. Retirse Yesares y al quedar solos los viajeros se miraron. -Parece imposible que hayamos regresado -dijo la mujer-. Pero no estoy tranquila. Y si te reconociesen? -Aunque para ti no he cambiado, para los dems debo de ser muy distinto del

que era. Ni el propio Coyote se ha acordado de m. Y eso que tendra que recordarme mejor que nadie. -No me asustara que El Coyote te reconociera; pero s alguno de los que estuvieron aqu... -No temas, mujer. Las tropas de ocupacin se marcharon hace muchos aos. No creo que nadie recuerde al capitn Potts. Por lo menos no habr ningn norteamericano que lo recuerde. Y de los habitantes de Los ngeles no debemos temer. -Ni de Csar de Echage? -pregunt la mujer. -Csar de Echage! -El rostro de Segura se endureci-. No s qu pensar de l. Nada bueno, desde luego. Era mi amigo; pero... -No hizo nada por ti. -Nada en absoluto. Si no hubiera sido por El Coyote... Maquinalmente, Segura se llev la mano a la garganta y su esposa le abraz fuertemente, exclamando: -No, no! No me recuerdes aquello... Fue horrible! Veintitrs aos no han podido borrar aquel terrible recuerdo. -Ya pas. Creo que la Ley condona a los veinte aos todo delito cometido, y el vivir lejos de aqu ha sido ms que suficiente castigo. Bajemos a comer. Cuando hubieron terminado la apetitosa comida que les fue servida, los Segura fueron a sentarse en el patio, junto a unos naranjos. Yesares se acerc a ellos y pregunt: -Han quedado satisfechos los seores? -Mucho. Le felicito por la comida, por el servicio y por el hermoso local en que est instalado. Por cierto que hace unos aos esto no era una posada. Creo recordar que perteneca a... -Esta casa era de la familia Echage -explic Yesares-. Don Csar me la cedi para ayudarme a fundar este negocio. Le estoy muy agradecido. -Yo conoc a su padre -dijo Segura-. Pero eso fue hace muchos aos. -Si fue usted amigo de don Csar, hoy se le presenta una buena oportunidad. Se celebra una importante fiesta en el rancho de San Antonio y el actual propietario tendr un gran placer recibiendo a quien fue amigo de su padre. Adems, el hecho de que venga usted de Mjico es otro motivo que bastara para abrirle las puertas del rancho de San Antonio y de todas las dems haciendas de la ciudad. Don Csar me encarg que si el barco llegaba antes de la fiesta que dar esta noche, pidiera a todos los viajeros que hubiesen llegado que acudieran a su casa, donde sern muy bien recibidos. -Pero... el hecho de que yo conociese hace veintitantos aos al padre del actual propietario del rancho no me parece suficiente motivo para que me presente ahora all... Yesares acall con un ademn las protestas de Segura. -Usted se olvida, seor, de que estamos en California, donde hay demasiados yanquis para que los verdaderos californianos no nos sintamos alegrados por la presencia en nuestra casa de quienes pueden ofrecernos la agradable cualidad de hablar nuestro idioma. Vaya usted al rancho de San Antonio. Inmediatamente enviar a un criado para que anuncie su visita. As no le sorprender su llegada. -Bien -sonri Segura-. Sospecho que no tendr ms remedio que aceptar, si no quiero exponerme a parecer descorts. -Claro que s. -Saldr a pasear un rato por la ciudad. Mi esposa y yo deseamos ver los cambios que se han verificado en ella. A qu hora debemos ir al rancho de San Antonio?

-Las siete de la tarde es una excelente hora para llegar all. -Muy bien, tendremos tiempo de visitar la poblacin. Media hora despus los viajeros de Mjico salan de la posada; pero no parecan sentir gran inters por las escasas bellezas de la poblacin. En vez de buscarlas, dirigironse directamente al Juzgado, donde pidieron al encargado del archivo que les permitiera examinar el plano de las propiedades y fincas de los habitantes de la poblacin. Una moneda de oro adormeci las protestas que empezaban a formularse en los labios del empleado, que al momento se convirti en un celoso auxiliar. Qu propiedades deseaban investigar? Tenan, acaso, alguna reclamacin que hacer? Nadie mejor que l conoca la historia de las fincas de Los ngeles. -Y es mucho decir, pues desde la ocupacin por los norteamericanos ha habido cambios a montn. -Me interesaba saber a quin pertenece actualmente La Mariposa. Era un hermoso rancho que yo visit hace unos aos y que me gustara volver a visitar. La familia a quien perteneca creo que se extingui... -Dice usted muy bien -interrumpi el empleado, ansioso de hacer una demostracin de sus conocimientos-. Fue un suceso muy lamentable, en el que anduvieron complicadas dos de las mejores familias de la ciudad. Hubo un crimen y un proceso que produjo mucho ruido. -Estoy enterado de todo -dijo Segura-. La Mariposa debi de ser confiscada, no? -Pues... a eso se iba ciertamente; pero antes de que las autoridades pudieran confiscarla se present don Csar de Echage, el joven, pues entonces an viva su padre, y mostr un documento en el cual el propietario de La Mariposa reconoca haber recibido un prstamo de cien mil pesos, dando como garanta la finca. -Qu dice...? Pero... Bien, bien, contine. -La finca pas a manos de don Csar y en ellas sigue. Por cierto que as como antes no era ciertamente una hacienda prspera, y cien mil pesos eran tres veces ms de lo que vala, ahora est valorada en medio milln, y a ese precio se encontraran un montn de compradores. -Claro... Pero... a m me pareci una hacienda muy hermosa -declar Segura, con tembloroso acento. -Pero no la ha visto ahora, seor. Nosotros conocemos los beneficios que se obtienen en todas las fincas, y puedo decirle confidencialmente que los reportados por La Mariposa llegaron en el ao pasado a cien mil dlares. Claro que se utiliza maquinaria moderna... -Lo creo -replic Segura-. El seor Echage hizo una buena adquisicin. -Excelente. Y eso que entonces era casi un chiquillo; pero siempre ha tenido una gran cabeza para los negocios. Aqu, al principio, los residentes no le apreciaban mucho, pues fue de los primeros que aceptaron la dominacin norteamericana. l nunca quiso ayudar a los que fraguaban conspiraciones. Su hermana se cas con el seor Greene, del Gobierno, y eso an le ha favorecido ms. -Entonces l no debi de sufrir cuando se revisaron los ttulos de propiedad. -Qu va! Al contrario: se encontr con que sus haciendas aumentaban, pues al revisarse los ttulos espaoles se vio que se le haba concedido mucha ms tierra de la que los Echage se molestaron en ocupar. -Muchas gracias por todo -dijo Adolfo Segura, tendiendo otra moneda de oro al servicial funcionario-. Hasta la vista. -Cuando usted guste me tendr siempre a su disposicin, caballero -replic el hombre, reuniendo la segunda moneda con la primera. Al salir del Juzgado, Adolfo Segura pareca haber envejecido veinte aos.

-No te dejes llevar por el desnimo -le dijo su esposa-. Todo se arreglar. Segura se volvi hacia ella y pregunt, casi violentamente: -Cmo quieres que se arregle? Esto ya no tiene remedio. No! -Tal vez s. Vayamos esta noche al rancho y quiz... te reconozca. -Y valindose de sus influencias me enve al patbulo, no? -No le creo capaz de semejante cosa. -Tampoco yo le cre capaz de hacer lo que hizo; pero est todo bien claro. Durante veintitrs aos hemos vivido miserablemente, crendonos una posicin a costa de mil sacrificios. Y entretanto hemos esperado en vano... lo que l nos prometi. -Pero hay alguien que no te ha traicionado. El Coyote. Tal vez l pueda hacer justicia. -Cmo ponerme en contacto con El Coyote? Hace unas horas nos ha visto y no ha parecido reconocernos. En aquel preciso instante un indio vestido con unos calzones blancos y una camisa que haca las veces de blusa -pues los faldones quedaban encima del pantaln- y con una tira de tela ceida a la frente, acercse a ellos y pregunt: -Es el seor Segura? -S. Qu ocurre? -Esta carta para usted. Adolfo Segura tom la carta y al momento su mirada se fij en el lacre que la cerraba, en el cual se vea una C. Abrindola, ley: Seor Segura: Creo que esta maana no ha sido la primera vez que nos hemos encontrado. Me gustara hablar con usted. Vaya a la fiesta de don Csar de Echage. Cuando salga de all recibir noticias mas. Queme esta nota, pues podra comprometerle. El indio haba sacado ya una larga cerilla de azufre y en cuanto vio que Segura haba ledo la carta la encendi, ofrecindosela a Segura, que prendi en ella el mensaje del Coyote, soltndolo slo cuando estuvo casi consumido. -Tenga, amigo -dijo Segura, tendiendo al indio una moneda de plata; pero el hombre movi negativamente la cabeza y, saludando con una inclinacin, se alej, confundindose en seguida entre el numeroso pblico que paseaba por las calles aprovechando lo agradable de la tarde. -Ya hemos recibido noticias del Coyote -dijo Adela-. Estoy convencida de que te ayudar. Ya lo vers. -Eso me obliga a acudir a casa de Echage -replic su marido-. Haba pensado no ir, porque no estoy seguro de poder contenerme. -No seas loco y no destroces nuestra obra de tantos aos. Vayamos a la fiesta y finjamos no saber nada. En realidad no tenemos ninguna fuerza material para apoyar tus demandas. -Lo s. En cambio s tenemos fuerzas morales, y si El Coyote nos ayuda... -Estoy segura de que nos ayudar -dijo la mujer.

Captulo II
Fiesta en el rancho
Para los jvenes la amplia terraza del rancho ofreca dilatada y cmoda pista para danzar a los acordes de la orquesta que mezclaba los aires populares de California y Mjico, con valses, polcas y mazurcas. Y si despus de un agitado baile las bellas damitas necesitaban refrescar sus gargantas, en un lado del amplio saln se haba dispuesto un bufete en el que se servan refrescos de todas clases, as como fiambres y pasteles. De todo ello hacan buen consumo la juventud y la madurez, representada esta ltima en el saln, donde las damas y los caballeros preferan la comodidad de los sillones y divanes al nerviosismo de la danza. El extremo del saln opuesto a aquel en que estaba instalado el bufete hallbase ms concurrido que el resto de la amplia estancia, pues all se agrupaban especialmente las madres que hacan comentarios acerca de mil cosas sin importancia que ellas juzgaban importantsimas. Tambin haba algunos hombres, aunque la mayora estaban reunidos en grupos, discutiendo sobre la posibilidad de que los demcratas se impusieran a los republicanos y que el presidente Grant fuera derrotado en el resto del pas si intentaba la reeleccin, como antes lo haba sido en California, que vot, por una gran mayora, a Seymour. Tambin se habl del antiguo alcalde Aguilar y se critic al actual, Joel Turner, como en tiempos de Aguilar se haba criticado a Aguilar y alabado a Mascarel. Csar de Echage trataba de responder a cuantas preguntas se le hacan, y procuraba responderlas a gusto de todos los presentes, cosa nada fcil, teniendo en cuenta que las mujeres eran las que ms preguntas hacan y las ms difciles de conformar. La llegada de los Segura alivi un tanto al dueo de la casa. Qu suceda en Mjico? Qu noticias poda proporcionar el seor Segura de aquel pas que para los californianos era poseedor de todos los atractivos? Adolfo Segura y su esposa haban llegado poco despus de dar comienzo la fiesta y fueron recibidos por Csar de Echage, que les agradeci su presencia en la casa, presentndolos luego a todos los invitados. De pronto, la seora de Anguita, poseedora de una gran fortuna, pero de un nmero tambin muy grande de hijas que, unidas a su marido, constituan su mxima preocupacin y eran la fuente de sus disgustos, pregunt: -Es verdad lo que ha dicho Gregorio, seor Segura? -Qu ha dicho Gregorio, seora? -Que el terrible Coyote les dio el alto. -S, es cierto; pero no me pareci nada terrible. -Es posible que El Coyote no le haya parecido terrible? -pregunt, asombrada, la seora de Anguita. -No. Se port muy correctamente y no nos rob nada. -Porque debi de ver que no llevaban encima nada de valor -replic la mujer-. A m una vez me detuvo a las puertas de Los ngeles y me quit todas las joyas. Bostezando, Csar de Echage intervino: -Seora, si El Coyote hizo eso fue porque, segn malas lenguas, aquellas joyas pertenecan a su hermana. -Eso es una calumnia! -protest, muy sofocada, la mujer. -Sin duda -replic Csar-. Ya he dicho que eso lo aseguraban malas lenguas.

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-Adems, mi hermana no recibi ni una sola de aquellas joyas. -Pero un desconocido benefactor le regal unas tierras y unas casas cuyo valor era, aproximadamente, el de las joyas que le robaron a usted -intervino don Francisco de Atienza, prspero hacendado. -No se ha probado que fuera El Coyote -se defendi la mujer. -Claro que no; pero es muy significativo -dijo Atienza-. Usted hered de su familia todas las joyas y dicen que, en el lecho de muerte, su madre le pidi que las compartiera con su hermana menor, que por haber nacido del segundo esposo no tena derecho a la parte principal de la fortuna de los Anguita. -Aunque me lo hubiera dicho -replic la seora, muy sofocada-, habra sido una tontera repartir lo que era mo con quien no tena derecho a nada. -Es posible que tenga usted razn -dijo Csar de Echage-. Pero el padre Sebastin le aconsej varias veces que ayudara a su hermana. -El padre Sebastin puede ser muy dadivoso porque no tiene nada que dar replic la mujer-. Pero si tuviera una fortuna y diez hijas, lo pensara dos veces antes de desprenderse de lo que puede significar la dote de dos o tres de ellas. -Creo que yo le aconsej que diera una parte de joyas a su hermana -dijo Csar. -Mi hermana fue una loca en todos los sentidos -gru Carmen Anguita-. En vez de casarse con un hombre rico, eligi a un pobre abogado y se port muy rudamente conmigo cuando, por ser la hermana mayor, le aconsej que no se casara con aquel hombre, habiendo otro que la quera tanto o ms y por aadidura era rico. -Pero viejo -ri el seor Atienza. -Y qu? Si me hubiera hecho caso hubiese vivido un par de aos con su marido, hubiera quedado viuda y ahora podra estar casada con su esposo, despus de heredar una bonita fortuna. -Ya posee una hacienda, y su marido empieza a tener nombre como abogado dijo Csar de Echage. -Pero yo he perdido mis joyas. Y si supiera que ellas sirvieron para pagar la finca... -Estoy seguro de que si su hermana creyera eso le habra entregado el rancho dijo el seor Atienza. -Como ve, seor Segura, fui despojada por El Coyote y, adems, nadie encuentra mal lo ocurrido. -Tal vez no lo encuentren mal porque creen que ese Coyote obr justamente; pero yo opino que no obr con justicia, pues el robar nunca puede estar justificado. -Eso depende del criterio de cada uno -intervino Csar-. El Coyote parece tener una conciencia muy amplia. -Pero la gente le apoya -dijo Atienza-. De lo contrario no habra podido continuar sus hazaas durante tantos aos. -Cuntos aos hace que existe El Coyote! -pregunt Segura. -Surgi al poco tiempo de la ocupacin norteamericana -dijo Atienza-. Cuando empezaron a confiscar tierras y anular ttulos de propiedad. No recuerdo bien cul fue su primera aparicin. Debi de asaltar algn tabernucho de los frecuentados por los yanquis. -No -dijo otro de los invitados, que se haba acercado-. Su primera actuacin fue cuando asalt la diligencia en que llegaban los jueces que deban juzgar a Teodosio Marinas. S, eso fue. Los secuestr. -Por Dios! -protest Atienza-. Lo de Marinas fue el cuarenta y nueve y El Coyote llevaba ya varios aos haciendo de las suyas. Recuerdo que en el cuarenta y ocho estaba yo en Monterrey y por all acababa de dar unos cuantos golpes. Por lo tanto su primera hazaa debi de ocurrir mucho tiempo antes.

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-Cuando yo estuve la ltima vez en Los ngeles, sobre el ao cuarenta y siete, todava no se hablaba del Coyote -dijo Segura. -Perdone, seor Segura, pero creo que se confunde usted -dijo Csar de Echage-. Entonces ya haca de las suyas El Coyote. Atienza echse a rer. Volvindose hacia el dueo de la casa, reprendi: -No diga eso, Csar! Pero si entonces era usted un chiquillo. -Tena veintitrs aos menos que ahora, pero no era ningn chiquillo -protest Csar-. Estoy seguro de que fue en mil ochocientos cuarenta y siete cuando El Coyote dio su primer golpe. La llegada de un grupo de jvenes que deseaban probar las excelencias de los licores y de los fiambres, provoc la disolucin del grupo reunido en torno a Csar de Echage, junto al cual slo quedaron los Segura. -Tiene usted buena memoria, don Csar -dijo Adolfo Segura. -Por qu lo dice? -pregunt con cierta indiferencia el dueo del rancho. -Por lo de recordar la fecha en que comenz a actuar El Coyote. Fue, en efecto, el cuarenta y siete. -Cre que no lo saba usted -dijo Csar. -Luego he recordado que a raz de mi partida de Los ngeles comenz a orse hablar del Coyote. Bueno, no se deca que fuese El Coyote, pero se hablaba de un enmascarado que marcaba a sus enemigos con un balazo en la oreja. -Es la costumbre del Coyote -replic Csar-. Una costumbre de muy mal gusto, verdad, seora? Adela mir fijamente a Csar y, al fin, sonriendo, replic: -Hay hombres que no merecen slo que se les agujeree el lbulo de una oreja. El cortarles las dos orejas sera poco. -Tal vez. Pero yo no conozco a ninguno que merezca semejante castigo. -Yo s -dijo secamente Adela. -A quin?-pregunt Csar. -Entre otros, a un hombre que prometi ayudar a un amigo, que recibi en depsito unos importantes bienes suyos y que... los guard tranquilamente sin hacer nada por ayudar al amigo que confi en l y que, entretanto, pasaba un sinfn de privaciones. Cree que un tipo as no merece algo ms que un tiro en la oreja? Csar de Echage, antes de responder, abri una caja de cigarros, se la tendi a Adolfo Segura y cuando ste rechaz el cigarro que se le ofreca, tom uno y lo encendi pausadamente. Despus de lanzar un par de bocanadas de humo hacia el techo, Csar replic, por fin: -Antes de disparar el tiro sera muy conveniente escuchar al supuesto culpable. -Hay delitos, don Csar, que no necesitan ser puestos en tela de juicio. Las pruebas son tan contundentes que no admiten discusin. -Nadie es infalible, seor Segura. -Tal vez tenga usted razn; pero yo no lo creo. Cuando se est seguro se es infalible. Csar fum unos instantes en silencio, como meditando. Por ltimo, mirando fijamente a Adolfo Segura, dijo: -Si ahora se presentase mi padre delante de m y dijese que no haba muerto, sino que se haba marchado a dar un paseo de varios aos en tanto que nosotros, despus de enterrarle, le creamos completamente difunto... -Qu? -pregunt Adela cuando Csar, despus de su brusca interrupcin, no sigui hablando. -Tendra que dudar, no? -pregunt el dueo del rancho.

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-Si usted vio muerto a su padre... -empez Adolfo Segura. -Le vi muerto y enterrado. Qu hara usted en mi caso? -Dudara..., o creera que el hombre que deca llamarse mi padre era un impostor. -Muy cierto. Pues lo mismo ocurre a veces. Uno est durante muchos aos seguro de una cosa y de pronto ve que lo seguro es dudoso, que lo cierto parece que no lo es. Y se da cuenta de que durante veinte aos ha tomado como infalible una verdad que, de sbito, se desmorona. Ante un caso as... -Qu? -pregunt Adolfo. Csar se encogi de hombros. -No s. Me gustara reflexionar. Si maana por la maana quisieran ustedes trasladarse a la finca La Mariposa... Hay un grueso roble que tal vez sea milenario en el que hace unos treinta aos jugaban tres chiquillos. Dos chicos y una nia. La hacienda es enorme y les costar encontrar el rbol. Slo sabiendo su situacin exacta podra encontrarse en menos de siete u ocho horas. Cerca de aquel rbol hay algo que es una justificacin. Pero no quiero entretenerles ms. Sin duda estarn deseando volver a Los ngeles, y como la fiesta no es muy alegre... Iban regresando hacia el grupo los invitados. Los Segura se pusieron en pie. -Se marchan ustedes? -pregunt don Csar cuando los dems estuvieron lo bastante cerca para orle. -S -replic Adolfo Segura-. Maana quiero visitar su finca. -La Mariposa? -pregunt Csar-. Como usted guste, pero no cometa la imprudencia de ir a visitarla esta noche. Me hablaron de que se haban visto un par de desconocidos en las proximidades de la hacienda y orden a los guardianes que dispararan sin contemplaciones. Se expondran a recibir un tiro... No creo que eso les agrade. -No, no. Iremos maana. Buenas noches a todos. Los Segura salieron del saln y poco despus oyse el crujir de la gravilla bajo las ruedas del coche en que iban. -Qu tipo tan extrao el de ese hombre! -coment la seora Anguita-. Me recuerda a alguien, pero no recuerdo quin. -Tal vez al Coyote -sonri Csar de Echage. -No, no -replic la mujer-. Alguien. En fin, no s; pero estoy segura de que lo recordar antes de maana. -Comunqueme su descubrimiento e cuanto lo realice -pidi Csar. Una hora despus el saln estaba vaco. Los ltimos invitados se haban alejado ya y Csar de Echage, sentado e una gran butaca, pareca sumido en hondas y difciles meditaciones. -Ocurre algo malo? -pregunt e aquel momento Guadalupe. Csar la mir con sobresalto. -No s. Tal vez s. -Es por ese hombre y esa mujer que han venido esta noche? -S. Los reconociste? -Se parecen mucho; pero los otros murieron. -Tal vez; pero... y si no hubiese muerto? -Imposible! -Parece imposible; pero... si no lo fuese.. Sera terrible! -Y si ellos fueran unos impostores? Y si por algn medio se hubieran enterado de la verdad y quisieran beneficiarse valindose de un leve parecido? Csar de Echage no replic. Su mano busc la caja de tabaco y como, torpemente, no la hallara, Guadalupe sac un cigarro y se lo ofreci, acercando luego

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una vela encendida. Csar encendi el cigarro y ech hacia atrs la cabeza. -Apaga las luces, por favor -pidi. -No se acuesta? -No... Quiero recordar. Un hombre como yo, chiquilla, tiene muchas cosas que recordar. Hoy discutan aqu cul haba sido mi primera hazaa. La primera aventura del Coyote. T no la recuerdas. Entonces apenas habas aprendido las primeras letras. Fue en mil ochocientos cuarenta y siete; pero antes, en mil ochocientos cuarenta y seis...

Captulo III
Los ngeles, 1846
En el ao 1846, en el mes de abril, las hostilidades se haban roto entre Mjico y los Estados Unidos; el 13 de mayo se declar la guerra entre ambas naciones; pero Los ngeles no supo nada de ello hasta el 12 de agosto. Entretanto se haba estado desarrollando la revolucin encaminada a convertir California en una repblica independiente. La bandera del Oso, insignia de la repblica californiana, fue izada en el fuerte de Sonoma, del que se apoderaron los revolucionarios. Anselmo Salinas era el ms joven de ellos y, por lo tanto, el ms fogoso. En el fuerte haba caones, fusiles, plvora y balas. El movimiento contra Mjico estaba iniciado. Los californianos, que no podan perdonar al Gobierno la ruina que provoc entre ellos al destruir el viejo sistema de las misiones, que era la fuente de toda la pasada riqueza de California, estaban dispuestos a imponer su ley, que sera la antigua, la que el Gobierno quera anular. Los consejeros del Gobierno norteamericano prevean desde haca tiempo aquel suceso. -California, igual que Tejas, se separar de Mjico -haba dicho el famoso gua Christopher (Kit) Carson al Consejo de generales cuando fue llamado a Washington para informar sobre lo que ocurra al final de la famosa Ruta de Santa Fe. El general Wallace replic, burlonamente: -Si eso ocurriera, si California llegara a ser una repblica, acabara unindose a nosotros. Carson movi negativamente la cabeza. -No, mi general. Tejas estaba poblada por una minora mejicana y por una mayora norteamericana; por eso, despus de unos aos de independencia, terminaron por solicitar el ingresar en la Unin; pero California es muy distinta. La influencia espaola es all enorme. Las grandes familias, o sea las ms poderosas, no han tenido tiempo de sentirse mejicanas. Apenas se han dado cuenta de que Espaa ya no domina all. Y lo poco que han visto de la Repblica mejicana no les ha dejado ningn buen recuerdo. Por eso todos aspiran a la independencia. El movimiento ser apoyado por la gente rica, y si Espaa quisiera podra recuperar su antigua colonia. Creo que al

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Gobierno no puede interesarle que Espaa regrese a Amrica y se coloque cerca de Mjico, donde, por desgracia, las cosas van de mal en peor. La proximidad de Espaa podra redundar en que Mjico, para librarse del desorden que all impera, regresara a lo antiguo, acaso como reino independiente, pero unido por lazos muy estrechos a Espaa. -Entonces el seor Carson cree que no debemos apoyar el movimiento de rebelda de California? -pregunt uno de los miembros del gobierno que asista a la reunin. -Creo que sera una solemne locura. Las armas y la ayuda que prestsemos a los sublevados, se volveran contra nosotros. Nos queda mucho Oeste que colonizar, y no nos conviene que lo colonice Espaa. A la lentitud de nuestros progresos se opondra la increble rapidez de los colonizadores espaoles... No debemos olvidar que en tanto que nuestros colonos apenas ocupaban unas playas del Norte, los espaoles haban conquistado todo el Sur y casi la mitad de lo que lgicamente habrn de ser, en el futuro, los Estados Unidos. -Pero Espaa anda ahora metida en guerras civiles -objet uno de los militares-. No tiene fuerzas que distraer. Kit Carson dirigi una despectiva mirada al que haba hablado. -Creo que mi general olvida que cuando Espaa conquist Amrica no andaba slo metida en guerras civiles, sino que adems ocupaba media Europa y an le sobraban fuerzas para extenderse hacia Asia y frica. -Opino que el seor Carson tiene razn -dijo un representante del Gobierno-. El presidente desea confiar en el juicio de un hombre que, en realidad, es el nico que conoce aquellas regiones. Qu aconseja el seor Carson? -La guerra contra Mjico es inevitable. -Los estados del Norte no la desean -advirti un senador por Connecticut. -Pero s la quieren los estados del Sur, que son los que han de proporcionar las ms importantes fuerzas. Los del Norte sacarn beneficios comerciales, que es lo que ms les importa. Pero aunque no fuera as, la guerra estallara. Cuando se ve una casa abierta a todos los vientos, llena de riquezas y cuyos dueos, en vez de unirse para defenderla, se desunen para pelear, es inevitable que, y perdonen la comparacin, digo que es inevitable que los ladrones se presenten y se lleven las riquezas. Lo mismo ocurre con Mjico. Primero fue Tejas, pero an quedan muchos territorios ms all de El Paso y de San Diego que a Mjico slo le sirven de estorbo y, en cambio, daran una unidad perfecta a nuestro futuro mapa. Son territorios deshabitados, pero que algn da sern riqusimos. Yo aconsejo, pues, que se comiencen a hacer los preparativos y que se enven algunos buques de guerra a la costa del Pacfico para que sus tripulantes, en el momento convenido, se apoderen de los puertos de California. El consejo de Kit Carson fue seguido y el comodoro Sloat fue enviado a Mazatln. En el puerto mejicano aguard pacientemente las noticias del rompimiento de las hostilidades y en cuanto llegaron hasta l los rumores que esperaba, aunque slo se trataba de noticias vagas, como confirmaban sus rdenes, zarp rumbo a Monterrey. Al llegar all se inform de lo que suceda. Nadie pudo darle noticias. Slo se hablaba de la revolucin contra Mjico; pero, como dijo ms tarde, prefiri pecar por hacer demasiado antes que pecar por hacer muy poco, y en nombre de su Gobierno tom posesin de todo el territorio, aunque, efectivamente, slo lo hizo en Monterrey. La rebelin contra Mjico reciba un terrible golpe. Los sublevados pensaron por un momento que los Estados Unidos acudan a ayudarles, pero Fremont y Sloat se dieron prisa en sacarles de su error. Los Estados Unidos no intervenan para apoyar una repblica independiente; pero en cambio ofrecan lo mejor a trueque de la total independencia: el ingreso como un estado ms en la Unin norteamericana, con todos

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los inmensos beneficios que de ello se deduciran. Los rebeldes replegronse del Norte de California, donde la bandera norteamericana ondeaba ya en Yerba Buena, Sonoma, Sacramento, Santa Cruz y San Jos y se trasladaron a Los ngeles, de donde proceda la mayora. Anselmo Salinas fue elegido jefe de uno de los grupos armados; mas las noticias del Norte, unidas a la prudencia de que hacan gala los conquistadores, obligaron a los californianos del Sur a mantener una postura prudentemente inactiva; pero el comodoro Stockton acudi a reemplazar a Sloat, y, aunque ste ya haba dicho todo lo que poda decirse, Stockton, imitando su ejemplo, lanz una proclama en la cual dijo muchas cosas que ya estaban dichas y muchas ms que mejor hubiera sido no decir. El resultado fue la unin de todos los habitantes de la California del Sur contra los que ya no se presentaban como portadores de la libertad, sino de una clara esclavitud. No haba dinero para comprar armas ni uniformes, ni ninguna organizacin militar digna de tal nombre. Sin embargo, los esfuerzos de Salinas y de otros jefes consiguieron formar un batalln de doscientos hombres, cuya nica eficacia estribaba en que los norteamericanos lo crean seis veces ms fuerte de lo que en realidad era, y el resultado fue que Stockton y Fremont marcharon contra Los ngeles, ciudadela de los patriotas, con unos seiscientos hombres provistos de artillera. Fue intil resistir, pues slo se habra conseguido atraer ms males sobre la poblacin. Desbandronse las fuerzas, y Salinas se encerr en su casa para no presenciar la entrada de los norteamericanos en Los ngeles, que tuvo lugar el 13 de agosto. Se instalaron los yanquis en un edificio de ladrillo, tomaron posesin de Los ngeles, establecieron un Gobierno militar, y Stockton no perdi ni un momento en enviar a Washington, por conducto de Kit Carson, un amplio informe sobre su hazaa. Luego, acompaado por sus marineros, descendi a San Pedro y embarcse hacia Monterrey. Fremont y sus hombres regresaron hacia el Norte, y en el pacfico pueblo de Nuestra Seora de Los ngeles qued un grupo de cincuenta soldados mandados por el capitn Gillespie. Tanto ste como Fremont y Stockton estaban convencidos de que el territorio estaba definitivamente pacificado y de que el oso republicano se hallaba muerto definitivamente. Pero ninguno de aquellos hombres, aparte de Carson, que se hallaba demasiado lejos para poder aconsejar, conoca la capacidad de los californianos para rehacerse de los golpes recibidos y reanudar la lucha por su independencia. Tal vez bajo otro jefe ms prudente las cosas hubieran seguido un curso ms tranquilo; pero Gillespie era todo menos prudente. -Por qu voy a tenerles consideraciones? -replic un da en que el viejo don Csar de Echage le aconsej un poco ms de moderacin en su trato a los californianos, y sobre todo, a los habitantes de Los ngeles. -Porque, aunque usted no quiera verlo, est sobre un volcn que el da menos pensado comenzar a echar fuego. Gillespie se ech a rer. -Le ciega a usted su patriotismo, don Csar -dijo-. Si ese volcn fuese capaz de echar lo que usted dice, tuvo una buena oportunidad de hacerlo el da en que entramos en la poblacin. Si entonces no entr en actividad, por qu ha de hacerlo ahora? -Porque las cosas han cambiado, capitn. Entonces la ciudad estaba desunida; ahora, en cambio, sus equivocados decretos han provocado la indignacin de todos. Por qu no permite las reuniones a que tan acostumbrados estamos? -No las permito porque deseo evitar lo que usted teme. Si no hay reuniones, no habr confabulaciones ni se sublevar nadie. -Las reuniones pueden celebrarse de la misma forma, capitn. Se celebrarn en secreto, y entonces s que darn lugar a una sublevacin.

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Gillespie echse a rer. Lo que menos poda imaginarse era que los habitantes de Los ngeles provocaran una rebelin. -Tambin les ha molestado que prohiba usted la venta de vinos y licores. -No quiero cabezas calientes -replic Gillespie. -En ese caso, cierre todas las tabernas, capitn; porque no es justo que los habitantes de la ciudad no puedan beber en los locales propiedad de californianos, y, en cambio, las nuevas tabernas propiedad de norteamericanos estn abiertas y en ellas se pueda beber tanto como se quiera. -No tengo autoridad para impedir a los sbditos norteamericanos dedicarse a un comercio legal -fue la dbil excusa de Gillespie. -Pero, en cambio, tiene autoridad para evitar las continuas detenciones de ciudadanos importantes. Por cualquier motivo, por insignificante que sea, detiene y humilla a los hombres ms ilustres de Los ngeles. -Precisamente quiero humillar su arrogancia. Don Csar se encogi resignadamente de hombros. Haba acudido all con una vana esperanza de poder ayudar a sus conciudadanos, aprovechando la oportunidad de que l, por su estado de salud, no haba tenido la oportunidad de intervenir en ninguna de las conspiraciones contra los yanquis y de que su hijo Csar, por su carcter, tampoco se mostraba aficionado a aquella clase de empresas. Gillespie, en aquellos instantes, pensaba tambin en el joven Csar de Echage. -Ojal todos los jvenes de la ciudad fueran como su hijo, don Csar -declar-. Entonces mis medidas no seran necesarias. Es un muchacho tranquilo, aficionado a la lectura, que jams va armado... Creo que en l tendr usted un magnfico sucesor. Don Csar frunci el ceo. Su opinin era muy distinta de la del capitn; pero no quiso admitirlo, y considerando que su paso haba sido en falso, abandon el cuartel general de los norteamericanos y regres a su casa.

Captulo IV
Rebelin
-Cmo te ha ido, pap? -pregunt Csar de Echage a su padre, cuando ste regres de la entrevista con Gillespie. El propietario del rancho lanz un bufido: -Ese hombre est loco y pagar muy cara su locura. Y puede que todos la paguemos. -Qu te ha dicho? -pregunt Csar. -Que seguir como hasta ahora. Eso provocar una rebelin. -Lo cual ser una tontera. -Por qu? -Porque no dar ningn resultado prctico, como no sea unos cuantos muertos y el endurecimiento de las condiciones de vida en la poblacin. Los yanquis son muy desagradables, pero son poderosos. Lo mejor es acostumbrarse a ellos. -Por lo visto t eres capaz de acostumbrarte a su presencia.

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-Desde luego, pap. Estn deseando un poco de comprensin por nuestra parte. Si los admitiramos en nuestros crculos, si les sonrisemos, si cuando se acercan a nuestras mujeres no las cogiramos del brazo y las encerrsemos en las habitaciones ms seguras, como para protegerlas de todo contagio; si fusemos un poco humanos con ellos, ellos tambin se humanizaran; pero nos saben vencidos... -No lo estamos -replic el viejo-. Podr doblrsenos, como a las buenas espadas de Toledo, pero no se nos quiebra y en cuanto la presin ceda un poco o sea excesiva nos enderezaremos violentamente y... ay de los americanos! -Estoy seguro, pap, de que nuestros compatriotas son capaces de comerse a Gillespie y a sus cincuenta soldados; pero y luego? En vez de cincuenta enviarn quinientos, o mil, o diez mil. Y a ltima hora tendremos que aceptar su dominio en unas condiciones mucho ms malas que las actuales. A m, particularmente, los yanquis no me molestan. Me saludan, les saludo; me ofrecen sus detestables cigarros y yo les ofrezco habanos legtimos. Somos buenos amigos. -Demasiado buenos! Por fortuna, tu hermana tiene ms sentido que t. -El da en que se presente un oficial soltero y atractivo, Beatriz sonreir y hasta es posible que acabe casndose con un yanqui. -Antes la ver muerta! -rugi don Csar. -Sospecho, pap, que algn da tendrs que rectificar esas palabras. Yo creo que entre los yanquis tambin debe de haber algunos que sern ms agradables que la soldadesca actual. No niego que el pobre Gillespie es un tonto; pero es de suponer que no todos sern como l. De lo contrario nunca se les hubiera ocurrido presentarse tan oportunamente. Si tardan unos meses ms se hubieran encontrado con una Repblica de California reconocida por Inglaterra, por Espaa y por otros cuantos Estados, alguno de los cuales hubiera establecido algn tratado de alianza con California, cosa que habra resultado muy molesta. -Tu intelectualidad me resulta a veces insoportable, Csar -replic el anciano-. Todo lo comprendes, todo lo justificas, nada te asombra. A veces dudo de que seas hijo de quien lo eres. -Eso es una ofensa que, de rechazo, te hiere a ti, pap. -Ya lo s; pero... Bueno, djame tranquilo. Vete a leer a Homero o a quien leas. Pero en vez del joven fue el viejo Csar quien abandon la estancia, en la que entr inmediatamente Beatriz de Echage. Era una chiquilla de unos quince aos; pero posea ya todo el atractivo de las mujeres de su raza, que florecen pronto y tardan mucho en marchitarse. -Pap tiene toda la razn -dijo, sin rodeos-. No s qu clase de sangre tienes en las venas. -Puede que no tenga sangre -replic Csar-. Siempre he sido un hombre distinto de los dems. -Ya lo s. En tanto que Salinas, Varela y los otros se unen y se preparan para luchar por nuestra patria, t lees estupideces. -Las obras de Caldern no son ninguna estupidez. Beatriz. Lo que es una estupidez completa es hacer proyectos de lucha contra los yanquis. El mejor da vers a tu Salinas y a tu Srbulo Varela colgados de una horca por haberle metido en un lo que no conduca a nada. -Si eso llegara a ocurrir les levantaramos un monumento y en los tiempos venideros todos los verdaderos californianos iramos a honrarles. -Ya s -ri Csar-. Iramos a colocar flores al pie de sus imgenes de bronce, unas imgenes que nos presentaran a Srbulo y a Anselmo cogidos de la mano, con la cabeza erguida al cielo, muy atractivos y muy distintos de como fue, en realidad, la cosa. Es posible que al bronce y al granito las flores y las lgrimas les impresionaran

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mucho; pero a los pobres que fueron ahorcados no creo que ni lgrimas ni flores les aliviaran en nada el mal momento que pasaron mientras los colgaban. -Eres..., eres un... Oh, no s lo que eres! -Un hombre prctico, Beatriz. Porque suponiendo que a Salinas y a Varela los ahorcaran, y t, dentro de veinte aos, fueras con tus hijos a emocionarte al pie de su supuesto monumento, lo cierto es que irais all al salir de misa y antes de ir a comer, y que todas tus emociones no te impediran preocuparte de si el pollo estaba bien asado, las patatas bien cocidas, el pescado en su punto y los vinos y el agua bien frescos. Crees que vale la pena dejarse ahorcar por cinco minutos de lgrimas y de emocin al cabo de veinte aos? m me parece que no. -Imbcil! -Ya has averiguado lo que soy? -Claro que si. Contina leyendo a Caldern, pero no me parece que llegues a sacar nada en limpio de l. -Precisamente estoy sacando en limpio que las precipitaciones son muy inconvenientes. -Para eso, no necesitabas leer a Caldern; bastaba con que te mirases en el espejo. Hubieras visto al hombre que menos se precipita en este mundo. Despus de decir esto. Beatriz abandon la estancia y Csar, dejndose caer en un silln, prosigui la lectura de un grueso volumen que contena una seleccin de las obras de Caldern de la Barca; pero antes de que pudiese avanzar ni veinte lneas, una nueva interrupcin lleg, personificada en Anselmo Salinas. -Hola, muchacho! -salud Csar, cerrando el libro y levantndose-. No esperaba tu visita. Anselmo Salinas abraz a Csar y hacindole sentar se acomod junto a l. -Vengo a darte una noticia. Esta noche preparamos una buena broma contra los yanquis. -Si slo es una broma... -Claro que slo es una broma; pero ya vers el susto que les damos. -Qu vais a hacer? Y cmo te atreves a dejarte ver por las calles? Anselmo Salinas se ech a rer. -No temas. Los nicos que podran delatarme son nuestros compatriotas, y no lo harn. Los yanquis no me conocen. Saben que un Salinas estuvo en las fuerzas de Castro; pero no sospechan de m y, adems, no me conocen. -Te fas mucho de la honradez de tus compatriotas. En tu lugar yo no me fiara tanto. Csar de Echage contemplaba cariosamente a Salinas. ste era unos cuatro aos mayor que l; pero entre los Salinas y los Echage siempre medi una gran amistad que de los padres pas a los hijos. -T desconfas demasiado. Vengo a ofrecerte una oportunidad de lucirte. -Por qu me ofreces una oportunidad? Es que quieres que limpie mi apellido de las manchas de cobarda que se han tirado encima de l? Salinas mir un momento a Csar y luego, inclinando la cabeza, declar: -Ya sabes, Csar, que soy un buen amigo tuyo. Mis palabras podrn ser desagradables, pero no las mueve ningn mal deseo. En Los ngeles se habla mucho de ti. Eres el nico que hace buenas migas con los yanquis. Hablas con ellos, saludas a los oficiales y a los soldados... Eso no est bien. -sa es tu opinin, o tal vez la de unos cuantos locos como Srbulo Varela. Pero una opinin no quiere decir un acierto. -Tal vez no; pero la gente habla, y creo que te conviene demostrar que eres un buen californiano.

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-Eso es precisamente lo que estoy tratando de demostrar. No quiero, con mis locuras o indiscreciones, aumentar penalidades de mi pueblo. -Se trata de provocar un movimiento por la libertad de California. Tenemos una bandera y queremos que sea ella no la yanqui la que ondee al sol de California. -Muy bien dicho. Tus palabras mereceran ser grabadas en granito. Pero las palabras nunca han conseguido nada. Son muy hermosas si despus de ellas se hace algo grande; pero si no se hace nada resultan ridculas. -Qu quieres decir? -pregunt Salinas, con cierta violencia. -Si California fuese capaz de levantarse en lucha contra los Estados Unidos y pudiera vencer, entonces se podran pronunciar palabras altisonantes que tal vez luego seran ledas con emocin por las generaciones venideras; pero si veinte mil californianos se ponen enfrente del veinte millones de yanquis, por muy hermosas palabras que se pronuncien, el resultado slo puede ser uno: hacer el ridculo. -Espaa se levant contra Napolen y le venci. Y l era entonces el dueo de Europa. -Pero Espaa tena varios millones de habitantes y poda luchar porque tena una organizacin militar y una industria que poda proporcionar armas y plvora; pero aqu ni tenemos industria, ni armas, ni plvora, ni quienes las proporcionen. Mjico est en guerra con los Estados Unidos y no puede ayudarnos. Es, pues, mejor no hacer nada. -A veces, a pesar de lo que te aprecio, te matara, Csar -dijo Salinas-. Escucha. Esta noche vamos a reunimos unos cuantos e iremos a dar un susto a los yanquis. Estn en su cuartel general, temiendo siempre que los ataquen. Les dispararemos unos tiros, haremos sonar unos tambores y luego nos iremos. Ya vers el susto que les damos. -No, Anselmo, no te acompao. Si lo que vais a hacer pudiera dar algn resultado prctico, te acompaara; pero exponerme a recibir un balazo slo para dar un susto a los yanquis... La verdad, me parece una tontera. -Pues si es una tontera, yo la cometer. -Eres muy dueo de hacerlo; pero yo no quiero intervenir. Va en contra de mis ideas. Salinas se puso en pie y, sin despedirse de su amigo, sali del saln. Csar qued sentado, sumido en hondas meditaciones. Aquellos locos iban a complicarse en un asunto cuyas consecuencias ni ellos mismos eran capaces de prever. Aquella noche veinte jvenes dirigidos por Srbulo Varela rodearon la vieja casa de ladrillos donde estaban los norteamericanos. No intentaban atacar a los soldados, pero s darles un susto. Haciendo redoblar sus tambores y disparando sus fusiles crearon durante unos minutos una gran confusin dentro del edificio. Rehicironse al fin los soldados y trataron de atacar a los que crean sus sitiadores; pero no encontraron a nadie. Durante toda la noche Los ngeles se estuvo riendo de los norteamericanos vctimas de la pesada broma. Pero a la maana siguiente las risas se trocaron en lgrimas cuando Gillespie, sin ningn mtodo, comenz a detener a los principales ciudadanos de Los ngeles, sin preocuparse de si haban intervenido o no en el asalto. La llama de la insurreccin prendi entonces en los nimos de todos. Salinas, al frente de casi un centenar de hombres armados, atac el cuartel general norteamericano, en tanto que Varela y otros organizaban otros ataques concntricos. -Tenemos que salir de aqu o nos asarn -gru Gillespie. Y dejando a los presos en las celdas, los norteamericanos se retiraron al oeste de la ciudad, instalndose en una colina y formando all un fuerte de sacos de tierra, en tanto que un correo era enviado al Norte para informar a Stockton de lo que estaba

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sucediendo en el pueblo. La rebelin del sur de California era un hecho. Todos los hombres hbiles empuaban las armas y corran a intervenir en la degollina de Gillespie y sus fuerzas, que si hasta entonces haban podido repeler los ataques que fueron dirigidos contra ellos, pronto deberan sucumbir, aunque slo fuera por falta de municiones. Entretanto, Juan el Flaco, enviado por Gillespie a Monterrey, recorri en cincuenta y dos horas los casi setecientos kilmetros que separan ambas poblaciones. Un disparo de Salinas mat el caballo que montaba el mensajero de Gillespie; pero antes de que el joven pudiera recargar su arma, John Brown, que as se llamaba el emisario, consigui otro animal y pudo continuar su fuga. -Ese va en busca de la milicia que dej Stockton en Monterrey -dijo Salinas. -Yo me encargo de impedir que llegue -dijo Varela. Y reuniendo un grupo de hombres decididos a todo march tras el mensajero. Si no lo alcanz antes de que llegara a Monterrey, en cambio consigui algo mejor. La milicia organizada por Stockton estaba mandada por B. D. Wilson, quien, despus de unas semanas de perseguir en vano a los rebeldes, se haba marchado a cazar osos en los montes de San Bernardino. Cuando Juan el Flaco consigui dar con ellos era ya demasiado tarde y la gente de Varela lleg al mismo tiempo y rode a los improvisados cazadores, impidiendo que pudieran hacer otra cosa que rendirse sin otras condiciones que las de conservar la vida. Wilson, enfrentado con la desagradable disyuntiva de morir o entregarse a los que haban previsto sus movimientos, opt por lo ltimo. La rendicin de Wilson desanim a Gillespie. No le quedaba otro remedio ms que rendirse y acept todas las condiciones que los californianos le ofrecieron. -Saldrn usted y sus soldados, conservando las armas, hasta San Pedro. All entregarn fusiles y caones y se embarcarn hacia su patria. Gillespie inclin la cabeza y asinti. Aceptaba las condiciones. -No puedo hacer otra cosa. -Da su palabra de honor de que entregar las armas cuando llegue al puerto de San Pedro? -insisti Varela. -Se la doy.

Captulo V
Batalla de Domnguez
-Dice que os entregar su artillera y fusiles? -pregunt Csar cuando Salinas le comunic el resultado de la entrevista. -Claro que lo har -replic el joven, que ostentaba el cargo de comandante del Ejrcito Republicano de California. -Pues cuando tengas esos caones vienes a verme, cargas uno de ellos y me lo disparas contra el pecho. -Por qu dices eso? -Porque sois unos tontos. Gillespie no os entregar nunca los caones. Los inu-

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tilizar, har lo que pueda para que no lleguen tiles a vuestras manos; nunca os los entregar intactos. Claro que ms vale as. -Supones que faltar a su palabra? -Desde luego; pero creo que hubiese sido mucho peor que hubierais pasado a cuchillo a toda la guarnicin. Luego, cuando vuelvan los yanquis, os lo hubieran tenido en cuenta. As es posible que todo pase como una travesura de chiquillos mal criados. -Sigues siendo como siempre. No quieres ayudarnos? Csar de Echage movi negativamente la cabeza. -No. Yo os ayudar el da en que pueda seros til, pero, entretanto, estoy bien aqu. No creo que os haga falta para nada. -Materialmente, no; pero es de muy mal efecto moral que un Echage permanezca en su casa en tanto que los dems estn luchando. -Yo tambin lucho -sonri Csar-. Estoy aprendiendo a tirar con los magnficos revlveres que me regal el capitn Gillespie. Dos hermosos Colts de seis tiros. Estoy realizando unos progresos enormes. De seis disparos contra una vela encendida, cinco veces apago la llama. Mira. Csar condujo a Salinas a un cobertizo del jardn donde, contra un montn de sacos de arena, se vean seis velas. Csar las encendi y cogiendo de un estante un revlver de seis tiros, examin los cebos, comprob que estaban en orden y lentamente comenz a disparar. Cada detonacin iba seguida del apagamiento de una de las velas. Al terminar las balas, las seis llamitas estaban extinguidas. -Esta vez he tenido ms puntera que las otras -dijo-. El ejercicio del tiro al blanco es sumamente agradable. Un poco ruidoso, pero ameno. -Ms valdra que esa puntera la utilizaras contra los yanquis -dijo Salinas. -Dnde estn los yanquis? Los tenis prisioneros y nadie os amenaza. -Pero volvern, y entonces necesitaremos hasta el ltimo hombre. -Para morir? No, no quiero ser el ltimo ni el primero en morir. Prefiero aguardar mi hora. No te entretengas ms, Anselmo. No deseo que te pierdas el espectculo de la rendicin de los americanos. El 30 de septiembre Gillespie y sus hombres salan de Los ngeles en direccin al puerto de San Pedro. Los cincuenta soldados marchaban detrs de su jefe y de la bandera de la Unin. Cuando llegaron a San Pedro, los californianos que les seguan fueron testigos de una desagradable escena. Gillespie, violando las condiciones de la rendicin, clav los caones, los desmont de las cureas y los tir al mar. Salinas, que mandaba el grupo de californianos que deba asistir a la entrega de las armas, vacil un momento. Qu deba hacer? Ordenar a sus hombres que disparasen sobre los soldados norteamericanos? -Ha faltado usted a su palabra de honor -fue cuanto pudo decir a Gillespie. El oficial norteamericano asinti con un movimiento de cabeza. -En efecto -replic-; pero usted habra hecho lo mismo en mi lugar. Y como Salinas se vio obligado a reconocer que, en efecto, l habra hecho lo mismo, aun exponindose a faltar a su palabra de honor, conformse con recoger los fusiles de los norteamericanos y dej embarcar a los hombres en un buque mercante. La mar, algo picada, impidi que el buque zarpase en seguida, y un grupo de californianos se qued vigilando la nave, en tanto que los otros regresaban a Los ngeles. -Tuviste razn -dijo Salinas a su amigo-. Gillespie tir al mar los caones. Csar de Echage palme la espalda del joven. -Era lo lgico -declar-. En su lugar cualquiera hubiese hecho lo mismo; pero en vuestro lugar debierais haberos apoderado de los caones cuando los sac de su campamento. En estas cuestiones lo importante es ser el primero en dar el golpe.

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Aunque de todas formas estis destinados a perder la guerra, unos cuantos caones os hubieran venido muy bien. -Tenemos caones propios -protest Salinas. -Pero en una batalla nunca se peca por tener demasiada artillera. El 7 de octubre calm el mar y Gillespie dio la orden de alejarse de las playas de San Pedro. En el momento en que el buque empezaba a largar velas apareci en el horizonte una fragata norteamericana que se diriga a todo trapo hacia el puerto. Era la Savannah, mandada por el capitn Mervine! Gillespie ya no pens en alejarse de aquellas tierras. -Capitn, prsteme todos los hombres de que pueda disponer y daremos una buena leccin a esos californianos! -le dijo a Mervine. El marino accedi en seguida y uniendo trescientos cincuenta de sus hombres a los cincuenta de Gillespie, emprendieron todos el camino de Los ngeles. Mas desde la ciudad se haban advertido los preparativos y junto al rancho Domnguez se apostaron los californianos. Eran inferiores en nmero a los yanquis; pero todos iban montados y, adems, posean una pieza de artillera tirada por seis muas. Contra aquellos diestrsimos jinetes nada pudieron los norteamericanos. Despus de varias horas de combate y de intentar en vano capturar la pieza de artillera, que era llevada de un lado a otro y emplazada en los puntos donde ms til poda ser, los soldados y marinos tuvieron que recoger sus muertos y heridos y replegarse hacia San Pedro, enterrando los cadveres en una islita a la entrada del puerto. El triunfo de los californianos fue completo. Toda California estaba en sus manos. Durante algn tiempo pudo pensarse que la victoria definitiva sera suya. Pero faltaban hombres y, sobre todo, armas. Se requisaron todas las de fuego que se pudieron encontrar y el viejo can de cuatro libras que antes estuvo frente a la Casa de los Guardas y que se utilizaba para disparar salvas, fue recuperado. Al entrar los norteamericanos de Stockton en Los ngeles haba sido llevado a casa de doa Inocencia Reyes y enterrado en su jardn, de donde entonces fue sacado por la duea de la casa, que lo ofreci a los nacionalistas. Aquel can y unas pocas cargas de buena plvora fueron los artfices principales de la victoria de Domnguez. Dos das despus de este triunfo, el comodoro Stockton presentse en el puerto de San Pedro con ochocientos hombres. De haber atacado en seguida hubiera podido apoderarse de Los ngeles, que entonces se hallaba completamente desguarnecido; pero Salinas y Varela, para disimular la verdadera situacin de las fuerzas de California, hicieron una audaz demostracin de su caballera, y Stockton, seguro de tener enfrente a siete u ocho mil hombres, no se atrevi a atacar. Si hasta la ocupacin los norteamericanos se dejaron llevar por la falsa impresin de que los californianos eran unos cobardes, los posteriores acontecimientos les abrieron los ojos en aquel sentido y pasaron a considerarlos todo lo contrario, de forma que el comodoro Stockton, desprovisto de buenos espas, decidi, al fin, embarcar sus fuerzas abandonando el campo y perdiendo la oportunidad de una fcil victoria. En medio del entusiasmo que reinaba en California, Csar de Echage fue olvidado. Al fin y al cabo l era quien ms perda, pues no le era posible cabalgar con algn viejo y heroico sable colgando del cinto, vestido con el lujo peculiar de los jinetes de California y recogiendo sonrisas de mujer. Leonor de Acevedo, que de acuerdo con lo previsto por su madre y por el viejo Echage estaba destinada a ser la esposa de Csar, le envi a decir que no se molestara en ir a verla. -Las mujeres sois muy extraas -dijo el joven a la pequea Guadalupe, hija del mayordomo de la casa-. Leonor me quiere mucho y se muere de deseos de vestir luto

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por m. Y yo que crea que se alegraba de que mi prudencia le conservara mi preciosa vida! Guadalupe le consideraba el hombre ms maravilloso del mundo y a todo le dijo que s. Estaba convencida de que la verdad siempre estaba en los labios del joven Csar de Echage. ste contemplaba irnicamente los ejercicios de ataque y defensa que realizaban los jinetes californianos en la plaza y en los campos. Como en todas las casas se guardaban buenos y viejos sables, nadie estaba desprovisto de ellos, y el chocar de los aceros era continuo. -No te admira ese patriotismo? -pregunt un da Salinas, que llevaba quiz el sable ms largo y pesado de toda California y sealaba con l a los elegantes guerreros. -Estn muy hermosos -sonri Csar-; me recuerdan las historias del Zorro. Lstima que haya muerto! Os sera muy til en estos momentos. -l se hubiese unido a nosotros. -Claro. Siempre fue un loco. Slo a un loco se le ocurre ir sealando las caras de la gente con una zeta grabada con la punta de su espada. -El Zorro! -La voz de Salinas se hizo solemne-. El ms grande patriota que ha tenido California! -Sin duda alguna; pero l luchaba por algo definido. Ahora, en cambio, se lucha sin saber por qu. Y a propsito, Anselmo, por qu en vez de ensearles el manejo de la espada no les instrus un poco en el de la lanza? -La lanza? -Salinas mir, asombrado, a su amigo-. Me parece que has dicho algo muy sensato. Claro! Jeremas Herrera, antiguo oficial de caballera, se encarg de instruir a los jinetes en aquel sistema de lucha. En todas las casas haba alguna lanza y ios herreros pudieron hacer tantas como se quiso. A principios de diciembre de 1846, los lanceros californianos estaban listos y preparados para hacer frente a las fuerzas que descendan del Norte, al mando del general Kearny. Las lanzas californianas medan dos metros y medio de largo, eran fuertes y ligeras y, al mismo tiempo, se esperaba mucho de ellas. El 5 de diciembre se comprob sobradamente la eficacia del arma al enfrentarse en San Pascual los jinetes de California con los hombres de Kearny. El capitn Johnson, que mandaba la vanguardia de Kearny, era un joven muy impetuoso. Despreciaba a los californianos y quera demostrar que los hombres de Gillespie haban sido unos cobardes. Al divisar al adversario carg contra l. Un minuto ms tarde Johnson caa en tierra con la cabeza atravesada por un balazo. Casi todos sus hombres tuvieron que replegarse heridos y en plena confusin, perseguidos implacablemente por los californianos. Un cuerpo de dragones quiso ayudarles y carg contra los jinetes. -En retirada! -grit Salinas. Y todos los californianos huyeron a la desbandada, perseguidos por los dragones y por otros jinetes que en menos de cinco minutos estuvieron mezclados y desordenados. -Media vuelta! -grit Salinas al darse cuenta de que se haba realizado lo que l deseaba. En breves instantes los californianos, lanza en ristre, cargaron como un alud sobre las desordenadas huestes enemigas. Antes de que los invasores pudieran intentar la ms rudimentaria defensa, se vieron barridos del campo, teniendo que huir en pleno desorden, dejando dieciocho muertos sobre el terreno y ms de noventa heridos. -La artillera! -grit Kearny-. Pon las piezas en batera! Disparad metralla! Salinas, galopando pegado a su caballo y con su lanza en ristre, lanzse contra la primera pieza que vio, derrib al oficial que con la espada quera cerrarle paso, hizo

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huir a los artilleros y con la lanza golpe violentamente a las mulas que arrastraban el can. Los animales asustados, desmandronse y escapanron con el can hacia las filas de California. El capitn Moore organiz una segunda carga y Salinas le atraves el corazn de un bote de lanza. Kearny y Gillespi tambin resultaron heridos de lanza. Los norteamericanos conservaron el campo; mas la victoria fue de los californianos, ya que al fin y al cabo los jinetes de Salinas no eran ms que una avanzadilla exploradora. Durante varios das Kearny permaneci en San Pascual, temiendo a cada momento que los californianos repitieran sus ataques, convencido de que sus adversarios eran muy superiores a ellos. Por fin, en el mes de enero de 1847, Kearny y Stockton, que haban acudido a reforzarle, emprendieron el ataque a Los ngeles con un nmero de fuerzas tres veces mayor que el de sus adversarios. A pesar de ello, si los californianos hubieran posedo un poco de plvora de buena calidad para sus caones el resultado de la batalla hubiera podido ser muy distinto, pero despus de varias intiles cargas contra el amplio cuadro formado por los norteamericanos, los californianos tuvieron que batirse en retirada. Aquella noche el enemigo acamp a la vista de la ciudad. * * *

-Tenas razn, Csar -dijo Salinas aquella noche, al regresar del combate-. No nos falta valor; pero no tenemos armas. Csar de Echage no dijo nada de lo que poda haber dicho. No sac a relucir sus pronsticos y limitse a preguntar: -Qu piensas hacer? -Marcharme hacia el Sur. Hacia Mjico. -No querais independizaros de l? -S; pero..., en estos momentos..., prefiero estar all. -Y abandonar tus posesiones en manos de los yanquis? Ten la seguridad de que confiscarn todas las fincas y haciendas de los que huyan, porque los considerarn enemigos o rebeldes. Qudate. No pueden tratarte ms que como a un enemigo leal. -Pero an podramos intentar algo... -No, Anselmo. No podrais intentar nada. Ya habis hecho ms de lo que lgicamente podais hacer. El honor est a salvo, no lo dudes. Salinas se qued y a la maana siguiente, los norteamericanos ocupaban definitivamente Los ngeles. Ya nunca ms volveran a salir de all. Cuatro das ms tarde se firmaba en el rancho Cahuenga la capitulacin de todas las fuerzas de California. Los hombres que sin ayuda del gobierno mejicano haban luchado contra los norteamericanos y los haban vencido en la casi totalidad de los encuentros, fueron perdonados, incluso los que antes prometieron no empuar las armas contra los invasores. Se comprometieron a entregar los fusiles; pero se les permiti conservar las armas cortas. Este compromiso se firm con el general Fremont en lugar de hacerlo con el comodoro Stockton, que as se vio libre de la necesidad de cumplir la promesa que haba hecho de ahorcar a todos los californianos que faltaron a su compromiso de no luchar contra los yanquis. As todos pudieron volver a sus hogares y los norteamericanos recibieron seis fusiles y dos caoncitos. Los californianos afirmaron no poseer ms armas de guerra. Los conquistadores aceptaron esta afirmacin y no insistieron en averiguar el paradero de los cincuenta y tantos fusiles que haban sido arrebatados a los hombres de Gillespie. La paz ms absoluta rein durante unos meses en Los ngeles.

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Captulo VI
Despus de la tormenta
Aleccionados por su primer fracaso en Los ngeles, los norteamericanos procuraron, al regresar all, ganarse las simpatas de los californianos. Todas las noches la banda militar interpretaba en la Plaza piezas norteamericanas y populares, se permitan reuniones, se dio permiso a todos los taberneros para que pudieran vender, como los norteamericanos, sus licores, y se evit detener a nadie. -No son tan antipticos como antes -deca Beatriz una tarde en que paseaba con su hermano por la Plaza-. Hasta van pareciendo seres humanos. Y es que Beatriz, por ir acompaada de Csar, a quien Gillespie haba calificado del mejor amigo de los yanquis, era saludada por todos los jvenes oficiales que visitaban la ciudad. -No me gusta que hables con esa gente -grua todas las noches don Csar. Pero Beatriz ya no haca caso de los reproches de su padre y, mujer al fin, agradeca las miradas de admiracin que vea en todos los ojos. -No es Anselmo aqul? -pregunt una noche, sealando hacia un extremo de la Plaza. -l parece -replic Csar, y los dos hermanos se dirigieron hacia el farol bajo el que se haba detenido Anselmo Salinas. -Hola, Csar -dijo con voz opaca el joven al ver a su amigo. -Por fin te has decidido a salir de casa? -pregunt Csar. -No te burles. Es que ya no poda resistir ms all encerrado; pero tampoco puedo resistir ver tanto uniforme extranjero. -Ya te acostumbrars. Beatriz ya tolera su presencia. Lo que ocurra antes era que los oficiales de la guarnicin eran todos muy viejos y muy desagradables. Pero entre los marinos de San Pedro y la guarnicin del fuerte Moore, hay ahora un grupo de jvenes sumamente atractivos. -Yo no los encuentro atractivos -gru Salinas. -T eres un hombre y no es lgico que encuentres atractivos a unos militarotes ri Csar. De pronto, su rostro se ensombreci. -Por all viene Leonor -dijo. Leonor de Acevedo acercse, muy severa, y dirigindose a Beatriz pregunt: -Quieres acompaarme? Oh, buenas noches, seor Salinas! Haca tiempo que no le veamos. -S, haca tiempo -replic Anselmo, mirando extraado a Csar, a quien la joven no pareca haber visto. -No me conoce -sonri Csar-. Desde que no me hice matar por mi patria me da por muerto, verdad, Leonor? -Le agradecer que no me hable, a menos que sea completamente imprescindible. Lamento mucho que mi seora madre insista en cumplir su promesa.

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-Vindola, cualquiera le echara sesenta aos -ri Csar-. Y apenas ha cumplido diecisis! Dios mo, qu esposa me ha reservado mi padre! -Yo lamento tanto como usted la decisin de nuestros padres -dijo Leonor, procurando no mirar a Csar-. Si usted encuentra la forma de que nuestro compromiso se rompa, le quedar muy agradecida. -Brrrr! -exclam Csar-. Es una mujer de hielo. Me voy. No puedo continuar aqu, pues me helara. Supongo que t te hars cargo de Leonor y la conducirs a su casa, verdad, Beatriz? -Claro -replic la hermana de Csar-. Adems, por all viene doa Anglica, que est deseando proteger a alguien. Nos dejaremos proteger por ella. Eso la har feliz. -Aprovechemos la oportunidad y huyamos -dijo Csar al odo de su amigo-. Esa seora es muy buena, muy honrada y tiene muchas cualidades; pero cuando se pone a dar consejos... Vamos. -Adonde? -pregunt Salinas cuando estuvieron a alguna distancia. -A distraernos y a hablar. Qu te parece la posada Internacional? -Estar llena de yanquis -replic Salinas. -Y qu? Cuanto antes te acostumbres a verlos, mejor. Al fin y al cabo ellos traen el orden. -No discutamos, Csar. Vayamos adonde quieras, porque tanto me da un sitio como otro. -Pues vayamos a la posada Internacional.

Captulo VII
La cantante enmascarada
Un numeroso y heterogneo pblico llenaba la amplia sala central de la posada. El tiempo transcurrido desde la ocupacin de Los ngeles haba bastado para que los habitantes de la ciudad se habituaran a la presencia de los norteamericanos y, sobre todo los hombres, menos rencorosos que las mujeres, admitan ya sin disgusto la vecindad de los invasores. Por ello la posada estaba llena de soldados y de paisanos sin que ocurriera ningn choque entre ellos. -Buenas noches, don Csar -salud Julio Marenas, el propietario del local, acudiendo al encuentro de Echage y de su amigo-. Cunto tiempo sin verle, seor Salinas! Viene en buena noche. Parece como si toda la ciudad supiera la noticia. -Qu noticia? -pregunt Csar. -Es un secreto! -replic Marenas-. No se lo he descubierto a nadie; aunque se dira que todos lo conocen. Se trata de una nueva atraccin; pero no puedo adelantar nada, pues temo que a ltima hora ella se arrepienta. -Quin es ella?-inquiri Csar. -Secreto -replic el dueo de la posada-. No puedo decir ni una palabra. Lo jur ante un crucifijo y no puedo descubrirla; pero cuando la vean quedarn verdaderamente prendados. No hay otra como ella.

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-Como quin? -casi grit Salinas, cuyos nervios no podan resistir aquel continuo decir y no decir. -Como ella. Ya les digo que no puedo aclarar nada. -Pues entonces cllese y no hable, Marenas -gru Salinas. -Es que no puedo callar, seor Salinas. Es que si usted la viese como yo la he visto... -Es que la ha visto al natural? -pregunt Csar. -No, seor Echage! -protest Marenas-. No sea mal pensado. Es una mujer decentsima. Tan decente que... Pero no se lo puedo decir, porque... -Porque lo ha jurado delante de un crucifijo y porque ella podra arrepentirse y porque est usted tratando de excitar nuestra curiosidad, no es as, querido Marenas? -ri Csar. -Don Csar, usted interpreta mal... mis sentimientos. -Sin duda alguna. Soy un mal interpretador de sentimientos. De veras no puede decirnos de qu se trata? Marenas pareci vacilar. Al fin, y despus de mirar a derecha e izquierda y convencerse de que nadie le poda or, baj la voz y susurr casi imperceptiblemente: -Es una muchacha divina, jovencsima, que baila como un ngel y canta como un ruiseor. -Eso ya es algo -dijo Csar-. Y qu edad tiene? -Dieciocho aos, que son como dieciocho soles, un cuerpo que es una escultura griega y una gracia que se la debi de dar Dios. Lstima que tenga que salir con la cara cubierta por un antifaz! -Eh! -exclamaron a la vez Csar y Salinas. -S -prosigui Marenas-. Tiene que salir con un antifaz, porque como es una muchacha decente no puede dejarse reconocer. -Y qu viene a hacer en esta casa una muchacha decente? -pregunt Salinas. -Caballero, en mi casa una mujer decente est tan segura como en un convento protest Marenas. -Claro, claro -dijo Csar, conciliador-. La honradez del seor Marenas est grabada en su cara. No he visto jams un fsico ms honrado que el suyo. -No se burle, don Csar -pidi el posadero-. ste es un caso muy grave. Se trata de una joven de buena familia. Con la guerra ha perdido toda su fortuna y por algn sitio de California... Fjese bien que digo por algn sitio y que no me refiero a Los ngeles, ni a San Diego, ni a Monterrey... -Ni a Sacramento, ni a San Francisco, ni a San Luis Obispo, ni a Santa Clara, verdad? -ri Csar. -Bueno; quiero decir que no digo de dnde es esa seorita; pero s digo que es de buena familia, que ha venido a menos porque invirti toda su fortuna en la causa sagrada de nuestra independencia... -A la que don Julio Marenas contribuy con un barril de ron regalado a nuestros soldados en vsperas de la accin de Domnguez -interrumpi, sonriente, Csar. -Qu ms poda ofrecer? -pregunt, algo enfadado, el posadero. -Claro. Un barril de su sangre hubiera sido acogido con mucho menos agrado dijo Csar, palmeando las anchas espaldas del hombre y pidiendo-: Contine con su historia, incomparable tabernero. Deca que el pap de esa seorita dio todo su dinero por la causa, solucin que a usted no se le ocurri nunca. -Mi dinero lo he ganado con el sudor de mi frente -protest Marenas-. Pero usted se est burlando de m, don Csar. -Claro, hombre, claro. Siga dicindonos secretos de esa hermosa joven que

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canta como los ngeles y baila como ruiseores, o viceversa. -Pues su padre qued arruinado y el pobre no tiene nada que comer. Pero es orgulloso. Ya sabe usted lo orgullo que somos los californianos. -Sobre todo usted -refunfu Salinas -Por favor, Anselmo, no critiques al pobre Marenas. Si supieras cmo se le derrama la bilis cada vez que tiene que servir una botella de ginebra o de eso que llaman whisky a un soldado de Unin! El dinero con que le pagan le abrasa la mano, y yo le he visto ms una vez tirarlo al... al cajn donde guarda su oro. -Creo que no voy a decirle nada ms -dijo, enfadado, Marenas-. Se estn burlando cruelmente de m. Al fin y al cabo yo no hago ms que tratar de ayudar a la hija de un patriota. Y lo hago exponindome a la venganza de los norteamericanos. Pero no me importa. -Eso quiere decir que ese ngel que baila como un ruiseor y canta como un sol es algo muy serio, Salinas, pues, de lo contrario, Marenas no se expondra a la santa ira de los hombres de Fremont, de Stockton o de Kearny, si es que los tres se han puesto ya de acuerdo acerca, quin debe mandar en California. Seguid, mi buen Marenas, seguid. Decais? -Ya no s lo que deca! Usted, don Csar, est siempre de muy buen humor y disfruta mucho confundiendo a los que no podemos ser tan felices. -Perdneme, querido Marenas. Hable de ese ruiseor que baila como el sol y canta como los ngeles. -Pues... -Marenas se sec el sudor que perlaba su frente-. Es una joven honrada que sabe cantar y bailar y a quien yo he ofrecido un importante sueldo para que, de cuando en cuando, venga a bailar y a cantar para mis clientes. -Oh! Qu esplendidez, Marenas! Jams lo hubiera credo. -Mi deseo era ofrecerle una suma de dinero sin pedirle nada; pero ella insisti en que no quera admitir regalos. Es demasiado orgullosa. Quiso trabajar y ganarse lo que yo le ofreca. Me dijo que poda cantar y bailar, y que slo as admitira mi ayuda. Acced y entonces ella me pregunt si podra presentarse con el rostro cubierto por un antifaz, a fin de que no fuera reconocida y su padre no llegara a enterarse de lo que ella tena que hacer para ayudarle. -Entonces se presentar enmascarada y nadie sabr quin es -coment Csar-. Muy interesante. Desde luego que me quedar para tratar de descubrir su identidad. -Eso no ser posible -dijo Marenas-. Ningn caballero ofender a una dama que trata de ganar honradamente el sustento de su familia. -Seguro, Marenas. No la molestaremos. Ni la ofenderemos. Nos quedaremos a admirarla, que es lo que desea usted, no? Qu mesa tiene disponible? -Tengo una muy buena junto al tablado donde cantar y bailar la seorita; pero encima de ella hay una botella de viejo jerez que vale veinte pesos. No puedo ceder la mesa sin la botella. -Toma los veinte pesos -dijo Salinas, tendiendo una moneda de oro al posadero. Resrvanos la mesa. -A qu hora aparecer ese portento? -inquiri Csar. -A las once, seores. An faltan dos horas. Si quieren probar fortuna a los dados o a los naipes... -Los naipes son ms simpticos dijo Csar-. Los dados me hacen el efecto de huesos de muerto. Los dos amigos acercronse a una mesa donde se jugaba a un juego que si no tena nada de complicado, en cambio tena mucho de emocionante. El banquero barajaba los naipes y los dems hacan las apuestas. Se poda apostar la cantidad que se quisiera. Para ello bastaba colocar las monedas frente al banquero. Cuando el juego

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estaba hecho, el banquero descubra una carta para su contrario y otra para l. Si la primera era mayor, el banquero pagaba tanto dinero como se haba apostado; si la carta suya era mayor que la otra, recoga el dinero. En el caso de que la carta fuera igual, tambin ganaba el banquero. En aquellos momentos tena la banca el capitn Allen Potts, del ejrcito norteamericano. Junto a l se apilaba el oro ganado en anteriores jugadas. -Buenas noches, don Csar -salud Potts-. No le aconsejo que apueste. Esta noche tengo la suerte de cara. No es cierto, seores? Allen Potts hablaba el espaol perfectamente, a pesar de lo cual no poda vanagloriarse de poseer muchas simpatas. Los que estaban frente a l asintieron a su pregunta, como lamentando en el alma aquella buena suerte. -Veremos si todava le dura la buena suerte -dijo en aquel momento Salinas. -Apueste su dinero y vea los resultados -ri el capitn. Salinas sac un puado de monedas de oro y lo deposit sobre la mesa, frente a Potts. -Doscientos pesos? -pregunt Potts, contando el dinero, en tanto que un murmullo de asombro corra por la sala. -Eso creo. Tiene miedo? -Yo no he vuelto nunca la espalda, seor Salinas -replic Potts. -Tal vez porque no estuvo en Domnguez ni en San Pascual -replic Salinas-. All vimos muchas espaldas norteamericanas. Potts cerr fuertemente los puos, hasta que blanquearon los nudillos, y por unos segundos pareci incapaz de encontrar una respuesta. Al fin, respirando hondo, pregunt: -Supongo que nadie ms querr intervenir en este juego, verdad? Todos haban comprendido que iba a reirse una batalla entre el belicoso Salinas y el oficial norteamericano. Una batalla que no por ser reida sin armas iba a ser menos emocionante y dramtica. Los que estaban ms cerca movieron negativamente la cabeza y los de ms atrs contestaron con un prolongado: NO. -Voy por sus doscientos dlares -dijo Potts. Baraj las cartas y las ofreci al corte a Salinas, diciendo: -Puede usted coger la que guste. La ma ser la siguiente. La ms alta es el as. Salinas cort los naipes y descubri un tres de oros. Un murmullo de decepcin corri por la sala. Todos haban deseado el triunfo del californiano. -Lo siento por usted, Salinas -dijo Potts, cuya expresin desmenta su afirmacin-. Un tres es muy poco... Al decir esto tom la siguiente carta y la descubri a la vez que alargaba la mano hacia el oro de Salinas, pero antes de que sus dedos rozaran las monedas, la mano se inmoviliz y un murmullo de asombro y de alegra son en torno a la mesa. -Tiene usted razn, capitn -dijo Salinas-. Un tres de oros es muy poco; pero siempre es ms que un dos de copas. Ha perdida Es muy desagradable perder doscientos pesos oro; pero es mil veces ms desagradable perderlos cuando ya se han tenido por ganados. Slo a costa de un gran esfuerzo consigui Potts dominarse y empujar hacia Salinas doscientos dlares oro. -Djelos junto a los otros -dijo Salinas-. Van cuatrocientos. -Exageras un poco, Anselmo -dijo Csar, que se haba sentado junto a l-. Si quieres repetir la apuesta, limtate a los doscientos que has ganado. Salinas ni le oy. Su mirada estaba fija en las manos de Potts, que barajaba rpidamente las cartas. Cuando hubo terminado coloc los naipes delante de Salinas, quien, sin molestarse en cortar, tom el primer naipe de encima y lo descubri.

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Una exclamacin de asombro reson de nuevo en la sala. El joven acababa de descubrir el as de bastos. A su pesar Potts no pudo contener el temblor de su mano cuando descubri la siguiente carta, que result ser el caballo de oros. -Ha vuelto a ganar -dijo. -Eso veo -contest Salinas. Cuando cont los cuatrocientos dlares, Potts tena tal temblor en las manos que varias veces las monedas se le cayeron de entre los dedos. Al fin tendi cuatrocientos dlares a Salinas, que los dej encima de los otros, diciendo: -Creo que tiene bastante para pagar. -Son... ochocientos dlares -advirti Potts. -Ya lo s. El capitn, ya muy nervioso, baraj los naipes, los ofreci al corte y en tanto que Salinas dejaba su carta boca abajo como sin prisa por descubrirla, Potts destap la suya, lanzando un grito de alegra. El rey de espadas! Salinas, como si estuviera seguro de lo que iba a descubrir, volvi la carta sin apartar la mirada de los ojos del capitn. En ellos ley cul era el naipe que le haba correspondido. Luego todos cuantos le rodeaban le dijeron cul era la carta descubierta: -El as de oros! Potts estaba como si hubiera estallado junto a l un barril de plvora. Cuando termin de contar los ochocientos dlares que deba pagar a Salinas, el montn de oro habase reducido a su ms mnima expresin. -Me parece que ya basta por esta noche, Anselmo -dijo Csar. -Quiero el desquite -pidi Potts-. Tengo derecho! -Puede usted perder todo lo que quiera, capitn -dijo, framente, Salinas-. Tiene mil seiscientos dlares ah? Potts cont afanosamente. Luego movi la cabeza. -Slo tengo... mil cien. Salinas retir quinientos dlares del montn de oro y, guardndolos en el bolsillo, dijo, ponindose en pie: -Eche las cartas. Es la ltima partida. Potts baraj repetidamente los naipes, sirvi uno a Salinas y otro a l, pero no se atrevi a levantarlo. Salinas dijo, irnicamente, sin tocar su carta: -Puesto que no ha descubierto su juego, an puede retirarse. Si pierde, lo pierde todo. Si gana, recupera una parte. Alien Potts batall visiblemente con sus deseos de ganar y de conservar aunque slo fuera una parte de sus beneficios de aquella noche. Al fin grit, tirando la carta: -Est bien, no juego. -Era un cuatro de bastos -dijo alguien. El rostro de Potts se ilumin. Un infinito alivio pintse en l. -Me regala usted mil cien dlares -dijo a Salinas. Este se encogi de hombros y, pausadamente, descubri su carta. Al verla, Alien Potts lanz una imprecacin. -Maldita! La ganaba! Sobre la mesa, junto al dinero, brillaban los dos discos del dos de oros. -Le falt valor, capitn -sonri Salinas, levantndose y guardando el oro en el bolsillo-. Ya le dije que era, tambin, de los que volvan la espalda. La mano de Potts descendi, en busca del revlver que penda de su cinturn. -Puede usted disparar y matarme, capitn -dijo Salinas-. Pero le advierto que yo no llevo armas.

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Potts le dirigi una mirada llena de odio y tartamude: -Eso le salva; pero algn da... El rasgueo de unas guitarras ahog la voz del capitn. Todas las miradas se volvieron hacia el tablado y luego todos corrieron a sus puestos. Salinas y Csar se vieron empujados del capitn Potts. Cuando llegaron a su mesa, Salinas y Csar vieron aparecer en el centro del tablado una mujer vestida con un rico traje de amplia falda. En las partes en que el traje se cea, acariciador, al cuerpo, dejaba adivinar una escultural silueta. Pero lo que todas las miradas trataban de atravesar era el negro antifaz que cubra el rostro de la mujer, impidiendo comprobar si la belleza del resto de sus facciones estaba de acuerdo con la hermosura de lo poco que poda verse.

Captulo VIII
Una cancin y un desafo
Por un instante rein cierto desconcierto entre el pblico. Era indudable que la mayora de los presentes conocan ya el detalle del antifaz que, en secreto, les haba sido comunicado por Marenas; pero en cambio otros, especialmente los norteamericanos, no deban de saber nada, pues cuando hubo pasado el primer momento de asombro comenzaron a orse protestas en su idioma. Pero todas las protestas se ahogaron cuando, al comps de la msica de las guitarras, la enmascarada bailarina comenz a danzar. Toda la sensualidad que el baile colonial espaol ha heredado de los rabes, vibraba en los movimientos de la actuante. No slo en los de sus pequeos pies, sino tambin en los de sus brazos, manos y hasta en los dedos. En menos de un minuto la enmascarada se apoder de todos los corazones de los hombres que la haban aplaudido e incluso de los que la silbaron. Todas las miradas estaban hipnticamente fijas en ella y una masa de silencio, densa y casi palpable, se form en torno del tablado, encerrando en l las notas de las guitarras, de las castauelas y del taconeo. Cuando termin el baile hubo quiz cinco segundos de silencio, luego, como el fragor de una tempestad que se produce despus de un momento de calma absoluta, los aplausos, gritos de entusiasmo y vivas estallaron, ensordecedores, cesando slo cuando de nuevo las guitarras reanudaron sus rasgueos. Entonces volvio el silencio y la admiracin del arte de la misteriosa bailarina. Despus del segundo baile, la mujer retirse para una breve descanso, y Julio Marenas subi al tablado, anunciando, cuando se acallaron los murmullos: -Mariquita les est muy agradecida por sus aplausos y me ruega que les d la gracias en su nombre. Ahora est descansando y luego les cantar unas bella canciones que tal vez nuestros huspedes del Norte no comprendan; pero cuando Mariquita canta no es necesario entender el espaol. Cualquiera puede disfrutar de la msica de su voz. Es como gozar de los trinos del ruiseor. Tambin me ha encargado Mariquita que les explique lo de su antifaz. Ustedes comprender los motivos que la impulsan a cubrirse rostro. Es un sacrilegio ocultar a la admiracin de todos tanta belleza; pero

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slo as puede Mariquita presentarse ante nosotros. Si su familia llegara a averiguar que, para ayudarla, trabaja aqu, la encerraran en un convento o la enviaran a Espaa. Por eso yo ruego a todos que no pidan conocer la identidad de Mariquita y se conformen con el inmenso regalo su belleza y de su arte. Retirse Marenas y, precedida por el airoso cantar de las guitarras, Mariquita volvi al tablado. Se hizo el silencio y pronto la voz de la joven enmascarada se elev clara, potente y, al mismo tiempo acariciadora, llena de arrebatadoras inflexiones que daban a la popular cancin que brotaba de sus labios un atractivo irresistible. No se supo quin fue el primero, mas de pronto una mano tir al tablado una moneda de oro, que fue el preludio de un diluvio de monedas de oro y de plata. Salinas, que durante todo el tiempo haba tenido la vista fija en aquella mujer, vaci sus bolsillos en el mantelito de la mesa junto a la que se sentaba, y recogiendo sus puntas deposit en el suelo del tablado, a los pies de Mariquita, casi dos mil pesos. Mariquita, que en aquellos momentos saludaba y agradeca no la limosna, porque no lo era, sino el tributo de admiracin de todos los presentes, clav en Salinas la mirada de sus bellsimos ojos, que brillaban, negrsimos, por los agujeros del antifaz. Con voz que slo Salinas oy, dijo: -Muchas gracias, caballero. Cuando se retir de nuevo, Salinas dijo a Csar: -Quiero saber quin es esa mujer. Su joven compaero le mir, burln. -Pronto te has enamorado, Anselmo; pero haces mal. Te atrae el misterio y ese antifaz te hace verlo todo falso. -Averiguar quin es. -No hagas ms locuras. Basta con la que has hecho. Dos mil pesos son muchos para darlos por una cancin. -Por ella dara mi vida. -Veo que Mariquita ha sustituido en tu corazn a la pobre California. Antes tu vida era poca para sacrificarla por la virgen California. Ahora... -Una cosa no tiene nada que ver con la otra. La esperar fuera. Sabr quin es. Y si necesita ayuda mi fortuna ser para ella. -Por qu ha de necesitar tu fortuna? A lo mejor todo es una combinacin entre Marenas y ella. Quin te asegura que Mariquita no es una bailarina mejicana trada para...? -Su acento es californiano. Y quiero saber quin es. La aguardar en la puerta... -No saldr por la puerta principal ni por la puerta trasera -dijo Csar. -Qu quieres decir? -Que si quieres verla debes esperarla en la calle del lamo Viejo. -Por qu esperarla all? Es que sabes dnde vive? -No; pero ya sabes que la posada tiene un jardn con una puerta que se utiliza cuando se quiere salir sin ser visto. Es algo que todo el mundo conoce, y apuesto cien pesos a que hoy habr all, por lo menos, cien hombres aguardando; pero Mariquita no saldr por all. El jardn de la posada comunica con el jardn de la casa de don Teodosio Moraleda. Incluso hay una puerta de hierro que no se usa desde hace muchsimos aos, lo cual no impide que pueda utilizarse esta noche. Para ello basta engrasar los goznes y la cerradura. Por aquella puerta se llega al jardn de Moraleda y como se trata de un jardn que rodea la casa se puede salir de l sin necesidad de turbar el plcido sueo de don Teodosio. Por tanto, Mariquita pasara por el jardn, llegar a la puertecita que da a la calle del lamo Viejo y se marchar tranquilamente sin que nadie se d cuenta de su salida. -Crees que utilizar ese camino?...

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-Estoy seguro. -Pues vamos all. -Intentas descubrir la identidad que una dama desea guardar oculta? -Deseo decirle que la amo, Csar. -Ests seguro de que la amas? -Del todo. Antes de fijarme en la hermosura de su boca, en la belleza de su cuerpo, en su ovalado rostro, antes de ver su persona present su alma. Es la mujer que he estado esperando! -Piensa que a lo mejor ests cansado de verla al natural sin fijarte en ninguna de sus cualidades ni bellezas. -No seas loco, Csar. Si la hubiera visto una vez me habra enamorado de ella como ha ocurrido esta noche. Vamos. Y paga el gasto, porque me he quedado sin una moneda. Csar dej veinte pesos sobre la mesa y sali en compaa de su amigo. Al pasar junto a la mesa a la que se haba sentado el capitn Potts la vio vaca. Por una calle que desembocaba en la plaza alcanzaron los dos hombres la del lamo Viejo, que si bien era ancha y adornada con numerosos rboles, entre los que destacaba un alto lamo, careca por completo de iluminacin, como no fuese la procedente de una rajita de luna que flotaba en el cielo. -No hagas ruido -pidi Salinas. Los dos hombres avanzaron, pegados a los rboles, hasta llegar a corta distancia de la casa de Teodosio Moraleda. Se trataba de una edificacin de planta y un piso, muy bien encalada, construida al estilo colonial y rodeada por un jardn en el que abundaban los naranjos que, aos ms tarde, constituiran una de las mayores riquezas de California. El aire estaba embalsamado por el penetrante aroma del azahar y el escenario pareca ideal para una escena romntica. Pero la escena que iba a desarrollarse en breve slo sera parcialmente romntica. -Ests seguro de que saldr por aqu? -pregunt al cabo de unos minutos Salinas a Csar. -Hombre, ella no me lo ha dicho; pero creo que no puede salir por otro sitio, a menos que lo haga disfrazada de hombre... -Mira! -interrumpi Salinas, sealando hacia el jardn de Moraleda. Dos sombras lo estaban cruzando y se oan claramente las pisadas sobre la gravilla. -Parecen dos mujeres -susurr Salinas. -Mariquita debe de llevar una duea que la proteja. Se abri la puerta del jardn y una de las dos mujeres, sin duda la duea, pues era muy voluminosa, sali a la calle y mir a derecha e izquierda. Cuando se hubo convencido de que la calle estaba o al menos pareca desierta, volvise hacia el jardn e hizo seas con una mano. La otra figura sali a la calle, y aunque iba envuelta en una larga capa con capucha, Salinas la reconoci. -Es ella, Csar. Es un ngel. -Pues me parece que por all surge el demonio -sonri Csar, sealando hacia un rbol de detrs del cual acababa de destacarse un hombre. La luz de la luna se reflej en los dorados botones de su uniforme y en la charolada visera de su gorra. -El capitn Potts! -exclam Salinas! S, es el diablo! -Por lo menos se trata de un pariente muy cercano. Veamos qu sucede. Los acontecimientos se precipitaron vertiginosamente. Las dos mujeres no advirtieron la presencia del capitn Potts hasta que se hallaron casi delante de l.

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Entonces Mariquita lanz un grito, a lo que el capitn replic: -No se asuste, seorita. He venido protegerla. Una mujer tan hermosa no debe andar sola por el mundo a estas horas de la noche. -No voy sola, caballero -replic Mariquita-. Tenga la bondad de retirarse y dejarme continuar mi camino. -No me opongo a nada, seorita; slo quiero ofrecerle mi escolta. Un capitn es una buena proteccin contra los merodeadores nocturnos. Su duea ha cometido el error de agitar la bolsa que sostiene con la mano izquierda, y el tintineo del oro es un imn para los ladrones. -Vivo cerca y no temo nada. Por favor, si es usted un caballero, retrese. Me compromete. -Si para demostrar que soy un caballero he de retirarme, prefiero no serlo. Y si no soy un caballero, nada me impide ver el rostro que oculta ese desagradable antifazLa mano de Potts se elev hacia la negra mscara; pero antes de que la rozara, una recia mano le sujet el brazo y una amenazadora voz le orden: -Quieto, capitn. Al mismo tiempo, un violento tirn le hizo girar en redondo y otra mano le arranc el revlver que haba intentado desenfundar. -Es usted otra vez, seor Salinas? -pregunt, amenazador, el capitn. -S, soy yo -replic Salinas-. Y le aconsejo que no haga ningn movimiento si no quiere probar cmo saben las balas de su propio revlver. -Esta vez tiene usted la fuerza -dijo Potts-; pero ya volveremos a encontrarnos... -Cuando usted quiera -replic Salinas. Y dirigindose a las dos mujeres, aconsej-: Retrense. Yo me encargo de que este hombre no las moleste. La enmascarada Mariquita clav un momento la mirada en su salvador y murmur: -Muchas gracias, seor Salinas. Y volvindose a su compaera, agrego: -Vamos. Cuando sus pasos se hubieron apagado en la lejana, Salinas dijo, dirigindose al capitn: -Debiera matarle, Potts... Se lo merece. -Aproveche la oportunidad -dijo el capitn-. Si yo tuviera un revlver no le sera tan fcil matarme. -No pienso matarle ahora. -Pues cundo? -Cuando usted quiera. -Maana por la tarde, a las cuatro, en Santa Mnica? -Es un sitio tan bueno como otro cualquiera -dijo Salinas. -Le aguardar al final de la carretera. Puede llevar sus testigos; pero, si es posible, que sean mayores de edad; la declaracin de un chiquillo como don Csar no me servira de nada. Mis padrinos llevarn las pistolas. Si usted quiere llevar otras, podremos elegir las mejores. -No tengo pistolas de duelo. Puede usted llevar las suyas. Hasta maana, capitn. -Hasta maana -replic Potts. Salinas iba a volverse cuando el capitn le pidi: -Tendra inconveniente en devolverme el revlver? A usted no le servir de nada y a m me resultara desagradable tener que explicar que me lo han quitado. -Vaya hasta el final de la calle. Cuando llegue all yo dejar el arma en el suelo. Puede volver a recogerla.

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-Teme que le asesine por la espalda? -S. -Como quiera. Adis. Maana tendr el gusto de matarle. Buenas noches, don Csar; perdone mis palabras. No he querido ofenderle. -No me ha ofendido. Volvieron la espalda, Alian Potts march calle abajo. Salinas aguard hasta verle llegar al final de la calle. Entonces dej el revlver en el suelo y, acompaado por Csar, march hacia su domicilio. -Por qu has aceptado el duelo a pistola? -pregunt Csar de Echage. -Qu queras que hiciese? -Manejas bien la espada. Mejor que Potts, seguramente. -Por eso no he pedido que el duelo fuera a espada. -Pero aceptndolo a pistola te pones en sus manos. Salinas se encogi de hombros. -S disparar lo suficiente para matarle. -Sabes cmo se llevan a cabo los duelos a pistola?-pregunt Csar-. Estoy seguro de que no lo sabes. Los dos que se van a matar se colocan uno de espalda al otro y echan a andar en opuesta direccin. Cada uno da veinticinco pasos. Cuando los han dado se detienen y esperan la orden de los padrinos. Entonces se vuelven, apuntan y disparan. Ven a casa. Salinas se dej llevar por Csar hasta el rancho de San Antonio. Luego fue al cobertizo donde Csar le haba hecho unos meses antes una demostracin de su destreza como tirador. Cargando uno de sus revlveres, el joven Echage se lo tendi a Salinas y le invit: -Dispara contra aquella sartn -y sealaba una colgada sobre los sacos terreros. Salinas mont el revlver, apunt y apret el gatillo. -Nada -murmur Csar-. Veinte centmetros a la derecha! Dispara otra vez. Slo la sexta bala roz ligeramente el blanco. Csar, cogiendo el revlver, lo limpi cuidadosamente y fue llenando las cmaras del cilindro con plvora, tacos, balas y fulminante. -El blanco era del tamao de la cabeza de un hombre -dijo-. Y slo has disparado a veinte metros. -Maana lo har mejor -replic Salinas-. Adis, tengo que ir a buscar mis padrinos. -Adis, Anselmo -replic Csar-. Que Dios te acoja en su seno. -Me das por muerto, no? -S, y te lo mereces, porque cuando un hombre que maneja la espada como tu acepta un desafo a pistola... En fin, adis... Salinas abandon el rancho y Csar qued en el cobertizo. Maquinalmente empu el revlver que acababa de cargar y, sin prisa, dispar las seis balas, envindolas, a travs del fondo de la sartn a hundirse en los sacos terreros. -Pobre Anselmo! -suspir. De nuevo limpi el can del revlver. Como an no estaban en pleno desarrollo los cartuchos metlicos procedi a cargar de nuevo el arma por medio del lento sistema de ir cargando cada una las cmaras del cilindro utilizndole atascador que iba unido a la parte inferior del arma. Cuando hubo terminado, en vez de dejar los revlveres en el cobertizo, se los llev consigo a su habitacin.

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Captulo IX
El nacimiento del Coyote
Aquella noche Csar de Echage no pudo dormir. Su pensamiento no se apartaba de su amigo y del destino que iba a correr. Dentro de catorce horas se enfrentara con un hombre que tena fama de ser el mejor tirador del ejrcito yanqui. Contra l, Salinas no tena ninguna probabilidad de salir triunfante. A pesar de ello, y dejndose llevar por su carcter, el muy tonto iba a inmolarse en una venganza que para l no significara ninguna gloria. Csar deseaba ayudarle. Era su amigo y trataba de alejar la idea de que aquella noche haba hablado por ltima vez con Salinas. -Si yo pudiese intervenir... No me gustan los duelos; pero ese capitn Potts tendra en m un rival. Clav, pensativo, la mirada en el revlver que tena entre las manos, como buscando en l la solucin que no hallaba. -Y todo por esa endiablada mujer que se oculta tras un antifaz!... El recuerdo de Mariquita haba trado, engarzado, otro recuerdo ms lejano. Cuarenta y seis aos antes, cuando comenz el siglo, un enmascarado haba impuesto la ley y el orden en Los ngeles. Con su espada haba trazado en los rostros de sus enemigos unas zetas que an perduraban en algunas viejas caras. El Zorro, ocultando su verdadera identidad tras un negro antifaz, devolvi a los californianos la ley y el orden perdidos. Luego, cuando su actividad ya no fue necesaria, clav la espada en el artesonado de su casa y retirse a vivir apaciblemente hasta el fin de sus das... Sbitamente, dominado por un febril nerviosismo, Csar se puso en pie y, dejando el revlver sobre la mesita de noche, sali del cuarto, llevndose una de las velas que iluminaban su habitacin. Cruz el pasillo, descendi a la planta baja y despus de atravesar varias habitaciones lleg a una de ellas, en la cual, por nico mobiliario, se vean tres grandes armarios que ocupaban otros tantos paos de pared. Abri uno de los armarios, que apareci lleno de trajes. Despus de examinarlos uno a uno, los desech todos y pas al otro armario. Tambin estaba lleno de trajes. Al cabo de un par de minutos de registrarlo encontr lo que buscaba. Era un conjunto mejicano que haba sido de su padre y que, usado slo una vez, permaneca all en espera de que fuera regalado a algn mendigo, ya que ninguna utilidad prctica tena. El viejo don Csar se lo haba hecho hacer cuando se le anunci que iba a ser nombrado jefe de la milicia nacional de la ciudad, o sea representante de las fuerzas armadas mejicanas. Ms tarde el nombramiento se anul y el traje fue guardado. Junto al traje penda una espada, pero Csar la desprendi sonriendo. El invento del coronel Colt anulaba las armas blancas. En cambio tom las altas botas de montar, que parecan de dos siglos antes, y el ancho sombrero de cnica copa y ala levantada. Cargado con todo ello se traslad de nuevo a su cuarto y ante el espejo se prob el vestido. Le quedaba demasiado holgado, pero esto ayudara a disimular su figura. Cogiendo un pauelo negro abri dos agujeros en l y se lo ci como si fuera un antifaz.

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Despus se puso el sombrero y contempl el efecto ante el espejo. -Nadie me conocera -dijo-. Un bigotito postizo ayudara a disimular -an ms mis facciones... Y los revlveres... Se ci el cinturn del que pendan las dos fundas de los Colts y nuevamente contempl el efecto. Nadie que conociera al joven don Csar lo reconocera en aquel hombre enmascarado, que pareca mucho ms recio y ms alto. -Slo me falta el nombre -se dijo-. El Zorro era bueno, pero ya ha sido utilizado y nadie tomara en serio una resurreccin. Buscar otro... De pronto lanz una exclamacin de alegra, y quitndose el sombrero y la mscara se sent ante la mesa. Tom pluma y papel y empez a escribir: Capitn Potts: Ha llegado a mis odos que piensa batirse con Anselmo Salinas. Considero que todas las ventajas estn de su parte y que piensa usted cometer un crimen legalizado, le prohbo que acuda maana a la cita que ha dado a Anselmo Salinas. Envele sus excusas y algrese de la oportunidad que le concedo de seguir viviendo. Si desobedece mis rdenes y va all, le matar. EL COYOTE Muy satisfecho, Csar se envolvi en una capa y, saliendo del rancho, se dirigi a caballo a Los ngeles. Eran las cinco de la maana y ya empezaban a verse algunos transentes, especialmente indios, por las calles. Llamando a un chiquillo, Csar, oculto el rostro tras el embozo de la capa, le tendi un pliego doblado y una moneda de cinco pesos. -Llvalo al fuerte Moore y que se lo entreguen al capitn Potts -dijo-, el nombre est escrito en el papel. De prisa. Luego, en tanto que el chiquillo se alejaba, l regres al rancho y se tendi a descansar. Ya estaba amaneciendo y Csar durmi, de un tirn, hasta las once de la maana. A aquella hora llam a Julin Martnez, el mayordomo, y le anunci: -Tengo que marcharme a hacer algo muy arriesgado, Julin. No puedo decirte qu, pero no es nada malo. -Si no me lo puede decir es que no es nada bueno -reprendi dignamente el mayordomo. -Claro que es bueno! -ri Csar -pero si t supieras la verdad podras descubrirla o dejar que alguien la adivinara. No puedo decirte nada; pero, sin embargo, has de ayudarme. -Cmo? -pregunt Julin. -Si alguien en casa pregunta por m dirs que no me he levantado an. A nadie le extraar. Si luego te vuelven preguntar por m, diles que tengo un terrible dolor de cabeza y que no quiero ver a nadie. Puedes agregar que me has subido la comida. Si por casualidad mi padre o mi hermana insistieran, haz humanamente lo posible por que no suba y si insisten en subir a mi cuarto, como lo encontrarn cerrado, creern que no quiero recibirles. De ninguna manera deben saber que he salido. -Por qu? -Porque no deben saberlo. Debes conformarte con eso, Julin. Y otra persona que tampoco debe saber que he salido es Salinas. l menos que nadie. Si te pregunta qu he hecho durante la tarde, le dices que he estado en mi cuarto leyendo un libro. Comprendes? -No: pero se lo dir. -Muy bien. As me gusta. Ahora saca este paquete afuera y colcalo sobre un caballo -y Csar seal un paquete envuelto con una manta mejicana, dentro del cual

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se encontraba el traje, las botas y el sombrero de su padre y, sobre todo, el antifaz-. Puede ser el caballo negro. Apenas se ha visto en la ciudad. Cuando regrese lo llevas inmediatamente a la otra cuadra. En cuanto Julin hubo salido, Csar se asegur de que nadie poda verle y cerrando con llave la puerta de su cuarto sali en direccin a la cuadra, Antes de abandonar la habitacin se haba colgado de la cintura los dos revlveres que le regalara Gillespie.

Captulo X
La primera aventura del Coyote
Junto a la playa de Santa Mnica, all donde terminaba la polvorienta carretera de Los ngeles, cuatro hombres aguardaban. Los cuatro vestan uniforme militar, pero as como tres de ellos iban armados con sables y revlveres, el tercero slo iba provisto de un maletn de cuero negro: era el mdico. A los pies del capitn Potts se encontraba el estuche de las pistolas de desafo. -Su contrincante se retrasa, capitn -dijo uno de los compaeros de Potts. -Sin duda cree que la carta que me hizo enviar habr surtido efecto -replic Potts. -Cree que se la ha enviado l? -pregunt el otro oficial. -Es que alguien ha odo hablar alguna vez de ese Coyote? -El nombre tiene cierta similitud con el del Zorro -dijo el teniente que antes haba hablado. -Se advierte en seguida que aquel nombre fue tomado como modelo. Sin duda el seor Salinas se arrepinti de haber aceptado el desafo y me envi la carta para asustarme... Pero me parece que aqu llega. Tres jinetes acababan de doblar el recodo que formaba la carretera. Al frente, vestido de negro y envuelto en una larga capa, iba Anselmo Salinas. Dos amigos suyos le seguan a corta distancia. Al llegar ante los oficiales que esperaban, Salinas fren su caballo y salt a tierra. Sus amigos le imitaron. En tanto que el californiano y Potts permanecan a un lado, los oficiales y los compaeros de Salinas, o sea los testigos del duelo, se reunieron y despus de un breve saludo comenzaron a tratar los pormenores del duelo. Los testigos de Salinas traan tambin un estuche de pistolas de duelo, modelo Gastine-Renel del mismo tipo que las tradas por los testigos de Potts. Tratndose de armas exactas en todos los detalles, se decidi que la suerte determinara qu pistolas deban utilizarse. Se ech una moneda al aire y salieron elegidas las de Salinas. Con el mayor cuidado se contaron los granos de plvora que deban impulsar las balas y cada pistola recibi la cantidad. Luego, con los mazos, se metieron las balas esfricas, se aplicaron los fulminantes y se montaron los percutores. Reunidos los rivales y los testigos, en tanto que el cirujano preparaba su instrumental para atender a aquel que resultase herido, se pregunt a Potts y a Salinas

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si exista alguna posibilidad de arreglo amistoso. Los dos hombres movieron negativamente la cabeza y se procedi a dar comienzo al lance. Los colocaron uno de espaldas al otro y a la voz de mando del director del combate comenzaron a alejarse, dando los pasos a medida que los contaba el testigo. Cuando hubieron recorrido veinticinco se detuvieron en espera de la orden de volverse. Tanto uno como otro permanecan con la pistola en alto. \ La voz de mando del director del combate coincidi con el galope de un caballo. En el momento en que Potts se volva y alargaba el brazo para disparar son una detonacin y la pistola que empuaba vol de su mano. -Quietos todos, seores! -orden una potente voz. El mdico, los cuatro testigos, Potts y Salinas, miraron hacia el autor de la interrupcin. Vieron a un hombre vestido a la moda mejicana, cubierta la cara con un antifaz y montado en un brioso caballo. Con la mano derecha empuaba un humeante revlver. -Hizo mal en no atender mi aviso, capitn Potts -dijo. -El Coyote! -exclamaron a la vez los cuatro militares, en tanto que Salinas y sus amigos miraban, desconcertados, al desconocido. -Por un momento tem que la carta no hubiera llegado a su destino -sigui el del antifaz-. Por qu no ha hecho caso? -Porque no acostumbro a tomar en cuenta los annimos -respondi Potts. -No era un annimo, puesto que iba firmado -dijo El Coyote. -Una firma como aqulla no vala ms que un annimo. -Para usted tal vez, capitn; pero de ahora en adelante todos sabrn lo que vale un mensaje del Coyote. -A qu ha venido? -pregunt uno de los oficiales. -A evitar un asesinato, caballeros. El capitn Potts maneja muy bien la pistola y valindose de su destreza ha querido asesinar al seor Salinas. -Un duelo no es un asesinato -protest el cirujano. -Cuando uno de los contendientes apenas sabe manejar la pistola y, en cambio, el otro posee una puntera infalible, el duelo es un asesinato. No opinan ustedes igual? -El mejor tirador puede fallar el blanco -dijo el mdico. -Pero tiene ms probabilidades de no fallarlo si es un buen tirador que si es uno muy malo, no? -Tal vez; pero si el seor Salinas no sabe tirar, poda haber elegido otra arma. -El seor Salinas es un caballero y no habra aceptado una ventaja sobre su adversario. No es cierto, seor Salinas? Anselmo Salinas escuchaba atentamente las palabras del enmascarado. Quin era aquel hombre que trataba de ayudarle? Su voz no le era conocida. Su figura tampoco. Aquel bigote no lo haba visto en ninguno de sus amigos... -No; prefera que se utilizara la pistola -respondi. -Pero al aceptar eso se condenaba a muerte -dijo El Coyote-. Yo propongo al capitn Potts, ya que es tan aficionado a las armas de fuego, que cambie unos disparos conmigo. All veo otro estuche de pistolas. Pueden cargarlas y colocarnos a la distancia que quieran. -Usted no ha hecho nada para obligarme a matarle -dijo Potts. -No? Sospecho, capitn, que en sus palabras influye la sensacin que habr tenido cuando mi bala le ha arrancado la pistola de la mano. Verdad? -Qu quiere decir? -pregunt Potts. -Est bien claro, capitn -dijo El Coyote-: Le estoy llamando cobarde, porque no es lo mismo batirse a pistola con un hombre que no sabe utilizarla que hacerlo con otro que sin necesidad de apuntar le metera una bala entre las cejas.

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-He venido a batirme con el seor Salinas, y si dicho seor quiere salvar su vida recurriendo a la proteccin de un bandido enmascarado... -Capitn, le juro que yo no tengo nada que ver con esto! -grit Salinas. Potts se encogi de hombros. -Est bien -dijo-. Creer que dice usted la verdad; pero con lo ocurrido mi honor queda a salvo. Por esta vez ha salvado usted la vida. Y Potts volvi, despectivamente, la espalda a Salinas. ste corri hacia l y le oblig a volverse. -Capitn! Le juro que yo no s quin es este hombre. Yo no le he hecho venir. Estoy dispuesto a batirme con usted. Luego, volvindose hacia El Coyote, sigui: -Por favor, caballero, sea usted quien sea, mrchese y djeme terminar con honor este asunto. Su ayuda me perjudica... -Seor Salinas, si quiere usted que las cosas sucedan como tenan que suceder, apoye en su sien la pistola y disprela. El resultado ser el mismo que si hubiera llevado a cabo el duelo. -Sera un suicidio... -empez Salinas. -Lo mismo que sera batirse a pistola con el capitn Potts. No insista ms. Indudablemente l tampoco quiere suicidarse y no acepta batirse conmigo. -Pero estoy dispuesto a hacerlo con el seor Salinas -dijo Potts, que haba empezado a ceirse el sable. El Coyote desmont del caballo y, sin dejar de empuar su revlver, dijo, dirigindose a los testigos de Potts: -Seores, las cosas han cambiado y ahora ser yo quien dicte las condiciones del duelo. Va a realizarse; pero la distancia que separar a los dos contendientes ser de tres metros. As no habr ventaja por ninguna parte. Acepta, seor Salinas? -S -replic, prontamente, Salinas. -Piense que es casi seguro que morir -advirti El Coyote. -No me importa. -Y usted, capitn, acepta? Potts estaba plido. Durante unos segundos se esforz por cobrar aliento. AI fin contest: -No. No puedo aceptar un desafo reido con todas las reglas caballerescas. El Coyote estaba frente a Potts, mirndole fijamente, y en el momento en que el capitn pronunci las ltimas palabras el enmascarado apret el gatillo de su arma. Son la detonacin y Potts se llev vivamente la mano a la oreja izquierda, cuyo lbulo haba sido arrancado por la bala. -Cirujano, ya tiene usted trabajo -dijo El Coyote. Y dirigindose a los oficiales agreg: -Ya se ha derramado sangre y el duelo no puede celebrarse. Creo que ustedes sern los primeros en evitarlo. Si el desafo se llegara a realizar, a todos ustedes los sealara con la marca del Coyote, y al capitn Potts le atravesara la cabeza de un balazo. Adis. Saltando sobre su caballo, El Coyote pic espuelas y parti en direccin a Los ngeles antes de que ninguno de los testigos del suceso pudiera hacer nada para detenerle. -Capitn, cuando quiera estar a su disposicin -dijo Salinas. Los dos oficiales le miraron fijamente y uno de ellos contest, con un esfuerzo: -No es necesario, seor. Si necesita que alguien certifique su honor, estamos dispuestos a hacerlo; pero si es posible... -Por m nadie sabr nada -replic Salinas, adivinando los deseos de los oficia-

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les-. Y mis amigos tambin callarn. Ya sabemos que no todos los oficiales del ejrcito son como el capitn Potts. Los tres californianos saludaron a los testigos del capitn y, montando a caballo, regresaron a Los ngeles. -Quin puede ser ese misterioso Coyote? -pregunt uno de los amigos de Salinas-. Yo nunca haba odo hablar de l. -Creo saber quin es -replic el joven-; pero no puedo decir su nombre. Mas cuando Anselmo Salinas lleg al rancho de San Antonio y pregunt por Csar de Echage, Julin Martnez le dijo que estaba en su cuarto, de donde no se haba movido en toda la tarde. -Ests seguro? -pregunt Salinas, mirando fijamente a Julin. Y ste, sin mentir, replic: -Le juro que yo no le he visto salir. Quiere que le anuncie? -S... Dgale que deseo verle. Un momento despus, Csar de Echage bajaba corriendo la escalera y estrechaba entre sus brazos a su amigo. -Es posible que le hayas matado? -pregunt. -No..., no le mat -contest Salinas, tratando, en vano, de hallar algn parecido entre el dbil Csar de Echage y el audaz Coyote-. El duelo no se celebr. El Coyote lo interrumpi. -El Coyote? -pregunt Csar-. Y quin es ese coyote? -Un enmascarado que estaba al corriente de que se iba a celebrar el duelo. No le conoces? -No; pero si era un enmascarado, seguramente ser un amigo de Mariquita. A una enmascarada nadie la defender mejor que un enmascarado, no te parece? -No s. Por un momento... No, no te lo digo. Te reiras de m. -Qu ibas a decir? -Que por un momento cre que El Coyote eras t. -Qu locura! -ri Csar-. Y como qued la cosa? -Los padrinos de Potts me dijeron que mi honor estaba a salvo y volv a Los ngeles deseando encontrar al Coyote para darle las gracias y pedirle que otra vez no trate de ayudarme. Si le ves, dselo. -Sigues creyendo que yo soy El Coyote -sonri Csar-. Pero te equivocas. Hoy no he salido de casa, y adems soy le bastante serio para no disfrazarme cuando no es carnaval. Lo mejor que podemos hacer es ir esta noche a la posada Internacional a disfrutar del espectculo de Mariquita, la cantante enmascarada.

Captulo XI
La medalla delatora
-Esta noche la botella de jerez vale cuarenta pesos -les anunci Julio Marenas

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cuando entraron en la posada. -Eso quiere decir que Mariquita vuelve a cantar y a bailar, no? -Yo quera que lo hiciese todas las noches -suspir Marenas-. Todos estn locos por ella. Pero Mariquita dice que no le es posible venir cada noche, porque su padre sospechara la verdad. Hoy no deba haber venido; pero a ltima hora me anunci su llegada. He avisado a todos sus admiradores y tambin a ustedes, aunque supongo que el aviso habr llegado despus de su marcha. Como en aquel momento entraban otros clientes, Csar y Salinas fueron a sentarse a su mesa. Apenas se hubieron instalado all acercse uno de los criados de Marenas y dirigindose a Salinas le dijo en voz baja: -La seorita le ruega que me acompae. -Qu seorita? -pregunt Salinas. -Mariquita. Quiere darle... -Vamos -interrumpi Salinas, levantndose y arrastrando tras de s al criado, como si supiera el camino que deba seguir. Cuando se le hubo pasado el nerviosismo se dej guiar por el hombre, que le condujo por un ancho pasillo hasta una habitacin situada casi al fondo y que serva de camerino a la bailarina. Llamando a la puerta, el hombre anunci que traa al seor Salinas y se alej en seguida, acariciando alegremente la moneda de oro que el joven le haba entregado. Abrise la puerta y apareci la duea que la noche anterior haba acompaado a Mariquita. Tambin ella disimulaba su identidad cubrindose el rostro con una espesa mantilla. Adems la habitacin estaba muy dbilmente alumbrada por una lamparilla de aceite, aunque se adverta, por el olor, que unas velas haban sido apagadas un momento antes. Mariquita fue al encuentro del joven. -Seor Salinas, quera darle las gracias por lo de ayer noche -dijo con su hermosa voz-. Hubiera deseado poderme detener para agradecerle su intervencin... -Seorita, lo que yo hice no tuvo ninguna importancia. Cualquier caballero lo hubiese hecho, y, adems, si pude hacerlo fue porque, sin darme cuenta de lo que haca, quera ser tan indiscreto como el capitn Potts. Yo tambin deseaba averiguar su identidad. -Estoy segura de que usted no se hubiera portado como aquel hombre -dijo Mariquita. -Desde luego; pero... estoy tan enamorado de usted... -Por favor, no diga eso! -pidi la joven-. De qu est usted enamorado? De una voz? De un antifaz? -De un alma, Mariquita. -Tiene usted una vista muy penetrante, seor Salinas. Para ver un alma... -Basta adivinarla. Porque es imposible verla se la puede presentir. Y eso es lo que a m me sucede con usted. Presiento la hermosura de su alma. Slo un alma llena de nobleza podra hacer lo que usted hace. Para una dama de su condicin, el presentarse ante el pblico tan bajo debe de ser un martirio. -En ese pblico hay caballeros como usted y otros. -Pero estamos en minora. -Tal vez; pero de todas formas le aseguro que hay cosas mucho ms desagradables que salir a un tablado a entretener a unos hombres. -Mariquita, soy rico, puedo poner en sus delicadas manos cien mil pesos. Los quiere? -Es usted impetuoso. No comprende que yo podra ser una aventurera? -No puede serlo.

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-Porqu? -Porque mi corazn me dice que usted es la mujer que he estado aguardando. Quiere ser mi esposa? -Por Dios, seor Salinas! Eso no debe decrselo nunca a una mujer. Y menos a una cantante y bailarina. -Existe otro hombre en su vida? -pregunt Salinas-. Si existe, dgame quin es y... -Y qu? Le matar? -ri la joven. -No, porque si le matase, usted quiz llorara, y no deseo que por m derramen lgrimas sus ojos. -Por favor, ahora regrese a la sala y no sea tan dadivoso como ayer. -Lo que puse a sus pies no tena ningn valor, seorita. Usted se merece mi corazn... y ya lo tiene. -Adis, seor Salinas. Esta noche cantar para usted. -Y luego? -Qu quiere decir con eso? -Volver sola a casa es muy expuesto. -Resulta mucho ms expuesto volver acompaada -sonri Mariquita. -Yo la defendera... -Hasta la iglesia de la Trinidad? -pregunt la joven. -Hasta donde usted me permitiera. -Slo hasta all. -Entonces... -Saldr por el mismo sitio de anoche -dijo Mariquita, tendiendo la mano a Salinas, que la bes largamente hasta que la muchacha le empuj fuera del camerino. Al cerrarse la puerta tras l la duea la reprendi: -Eres muy imprudente, Antonia, y eso no me gusta. La enmascarada se volvi hacia la guardiana y, con la mirada perdida en el vaco, admiti: -Ya lo s, pero... T crees en el amor a primera vista? -Hasta ahora no crea -gru la mujer-; pero t empiezas a hacerme creer en l. -Es tan delicado... Hoy he visto al capitn aquel y llevaba la oreja vendada. Se ve que en el duelo l le ha herido. -Supongo que eso lo considerars una prueba de amor. -Lo es. Cuando un hombre pone su fortuna y su vida a los pies de una mujer... -Es que est loco. Y t tambin lo estas. Preprate, pues ya falta poco para salir al tablado. -Crees que cuando sepa quin soy me seguir queriendo? -Por qu no? Al fin y al cabo, tu familia es tan buena como la suya. Son una llamada en la puerta y Marenas pregunt: -Est preparada? -En seguida, Marenas. * * *

-Qu ha sido de su compaero? -pregunt Mariquita cuando Salinas se reuni con ella al salir del jardn de Teodosio Moraleda. -Es que deseaba que nos acompaase? -pregunt Salinas. -No digo eso; pero como parecen tan buenos amigos... -Lo somos; pero esta noche no deseaba su compaa. -Entonces es que no son tan buenos amigos.

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-Lo somos -repiti Anselmo-; pero cuando se acude a una cita de amor... -A cul? -pregunt Mariquita, con fingida inocencia. -A sta. -Creo que sigue usted un camino equivocado. -No. No hable as. Y, por favor, deje esta vida. Si es cierto lo que dice Marenas de que usted trabaja para ayudar a su padre, no es necesario que lo haga. Le repito que toda mi fortuna est a su disposicin. -Es usted demasiado impetuoso. Otra mujer podra aceptar su oferta. -Y usted no? -Yo no; porque de los hombres impetuosos no se puede esperar nada firme. Se lanzan al peligro o al amor sin medir antes la realidad. Luego se dan cuenta de lo que han hecho, retroceden o... o mueren. -Qu quiere decir? Caminaban en direccin a la no muy lejana iglesia de la Trinidad y la duea les segua a corta distancia. -Usted me quiere, Salinas? -Con locura. -A quin quiere? -A usted. -Y quin soy yo? - La mujer a quien amo. -Cmo se llama esa mujer? -Mariquita. -Es se su verdadero nombre? -Por qu me hace todas esas preguntas? -Responda a ellas. Cree que me llamo Mariquita? -No..., ya me figuro que no. -O sea que usted cree querer a Mariquita, es decir, que no sabe a quin quiere. -La quiero a usted. -Pero no sabe quin soy y, por tanto, no sabe a quin quiere. Siendo as, por qu est tan seguro de su amor? -Porque lo estoy. -sa es la respuesta de un nio. Seor Salinas, soy una mujer que canta en un tablao, en una taberna, y mi amor tiene, tal vez, un precio mucho menos elevado que el que est usted dispuesto a pagar. -No creo lo que dice. -No le gusta creerlo? -No lo creo porque s que habla por hablar, para torturarme. -Es que si me ofrecen una cuerda y me dicen que sostendr el peso que yo le destino, y quien lo hace no tiene la menor idea del peso que aquella cuerda ha de sostener... Yo no puedo creer en la solidez de dicha cuerda. Usted ofrece un amor y no puede ser muy grande. Y como ya hemos llegado a la iglesia de la Trinidad, adis. No intente seguirme, porque entonces le juro que no volver a dejarme acompaar ms por usted. Salinas qued de pie junto a la puerta de la iglesia y vio cmo las dos mujeres se alejaban. Varias veces estuvo tentado de correr tras ellas; pero al fin se contuvo y regres a su casa. * * *

El capitn Allen Potts escuch el informe de su asistente.

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-Nadie ha odo hablar nunca del Coyote, mi capitn -deca en aquel momento-. Lo ms que algunos recuerdan es El Zorro; pero El Coyote es un nombre nuevo. Potts se acarici la barbilla. -Tiene que ser algn amigo de Salinas; pero ha de ser un buen tirador de revlver. Los californianos han usado pocos revlveres. -Algunos estuvieron en la guerra de Tejas -record el asistente-. Quiz de all trajeron armas... -No. Aquellos revlveres no eran ni mucho menos los que usaba El Coyote. Eran armas modernas, de mucha precisin. Qu se dice por el fuerte? -Sobre qu, mi capitn? -Sobre lo de ayer tarde. -Nada. Todos creen que la herida de la oreja se la produjo Salinas. -No han hablado mis compaeros? -No, mi capitn. -No, no han hablado -murmur Potts-. Pero lo harn. Me rehuyen. Queran que me dejase matar estpidamente. Has averiguado qu amigos tiene Salinas? -El mejor de todos es el seor Echage. -se es un botarate incapaz de empuar un cortaplumas. Qu otros hay? -Tiene muchas amistades, pues ya sabe que cuando la guerra mand un grupo de jinetes... -Ya s. Puede tratarse de cualquiera de sus muchos amigos. -Si me permite una opinin, mi capitn... -Cul? -Pues... yo no creo que ese Coyote vuelva a aparecer nunca ms. -Por qu? -Porque sera muy expuesto ir por Los ngeles enmascarado y tirando tiros. Debi de hacerlo para sacar a su amigo del apuro en que estaba. -Es posible. Nos convendra poner a Salinas en otro apuro. Por ejemplo... Verdad que firm el compromiso de no conservar armas largas de fuego? -Debi de firmarlo. -Conoces su finca? -S. -Pues escucha. Maana... Cuando Potts hubo terminado sonrea duramente, mientras que su ayudante asenta con la cabeza. -Has comprendido bien? -inquiri Potts. -S. -Toma. El capitn tir sobre la mesa unas monedas de oro que el asistente guard apresuradamente, saliendo en seguida de la habitacin de su jefe. * * *

Aquella noche, cuando Salinas acud a la posada Internacional, Marenas le reservaba una mala noticia. -Lo siento, seor Salinas, pero... -Qu sucede? -Su mesa... El capitn Potts insisti en ocuparla l... No he podido evitarlo. Esto es un local pblico y no se pueda hacer diferencias. i -Est bien. Dme otra. Aunque esper, impaciente, que Mariquita le hiciera llamar, nadie acudi a

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pedirle que pasara al interior del local. Al fin se anunci la aparicin de la bailarina y cantante sin que Salinas recibiese ningn aviso. Cuando la bailarina, siempre con rostro cubierto, subi al tablado, su mirada fue directa a la mesa en que durante las noches anteriores se haba sentado Salinas. Al ver al capitn Potts, su expresin cambi por completo y de alegre se hizo desdeosa, variando, slo, cuando descubri a Salinas. Entonces le dirigi una sonrisa e inici la danza al comps de la pegadiza msica. Obligada por la interminable ovacin que le fue dedicada, la joven repiti el nmero. En una de las hermosas pero violentas contorsiones del busto un objeto metlico fue a caer a los pies de Potts. Nadie pareci darse cuenta de lo ocurrido. Potts, con disimulo, se inclin a recoger el objeto. Era una medalla de plata en cuyo dorso se vea esta inscripcin: A. G. 5-junio-1825.

Captulo XII
Otra vez El Coyote
Allen Potts mir, sonriente, a la bailarina y luego contempl la medalla que tena en la palma de la mano. Cerrando sta, murmur: -A. G. no se parece en nada a Mariquita. Desde el fondo de la sala, alguien haba seguido todos los movimientos de Potts. Un hombre envuelto en una larga y parda capa, con un sombrero mejicano cado sobre los ojos y una mano ocultando an ms sus facciones, no dejaba de mirar ni un momento al capitn. Cuando le vio recoger su gorra y dirigirse hacia la salida, el desconocido se puso en pie y sali antes que l. Cuando Potts abandon la posada, lo hizo con paso enrgico, emprendiendo el camino del fuerte. Ni por un momento se le ocurri volver la cabeza. Se encontraba ya a menos de un cuarto de legua del fuerte cuando una voz, que reconoci en seguida, le orden: -Detngase, capitn, y si aprecia en algo su vida no acerque la mano a su revlver. -Otra vez El Coyote? -pregunt Potts. -Otra vez, puesto que usted sigue por mal camino. Tan malo que, si no rectifica, acabar despendose. -Si quiere mi dinero... -No lo necesito; pero, en cambio, s quiero lo que ha recogido del suelo en la posada Internacional. -Estaba usted all? -Tal vez. Dmelo. -Era una moneda de plata -minti Potts. -Dme la medalla que ha recogido -orden El Coyote. -No he... -igame, Potts -dijo framente el enmascarado-: no me importar si se es el nico medio para recuperar la medalla.
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-Otra vez gana usted -dijo Potts, dejando caer al suelo el objeto pedido. -Muy listo -ri El Coyote-. Pero no me inclinar al suelo mientras que usted se encuentre a mi lado y, adems, con un revlver y una espada al cinto. Veamos el revlver. Rpidamente, El Coyote extrajo de la funda el arma de Potts y, sin perder tiempo, retir todos los fulminantes de las cmaras del cilindro. Luego se la devolvi a Potts, diciendo: -Puede marcharse. Potts se alej lentamente y El Coyote, con el revlver encaonado a la espalda del militar, se inclin a recoger del suelo la medallita. Cuando regres hacia la plaza se detuvo debajo de uno de los faroles y ley lo escrito en el reverso de la joya. Iba a guardar la medalla cuando oy unos torpes pasos que se acercaban. Al volver la cabeza vio a un soldado que avanzaba apoyndose en un largo fusil. Embozndose en su capa, El Coyote quiso alejarse; pero el soldado le orden, trabajosamente: -No se mueva o le dejo en el sitio, mejicano. Lentamente El Coyote se volvi hacia el soldado. Su mano sostena el revlver. -Qu quiere? -pregunt. El soldado empuaba una pistola de dos caones, con la que tan pronto apuntaba al polvo de la plaza como a las estrellas del cielo. -Quiero que beba conmigo y que me ayude a llevar este fusil. El Coyote se acerc. El soldado estaba completamente borracho. -Me... me han encargado un trabajo asqueroso. Si, asqueroso! Hip! Asquerossimo... Hip! -Pues vaya a hacerlo. -El capitn quera que lo hiciera maana; pero yo le he dicho que esta noche, y l ha dicho que bueno..., que llevara el fusil esta noche y que en seguida bajara con... con los soldados para detener a... a... Tiene un nombre muy raro. -Quin? -pregunt El Coyote, ya vivamente interesado. -se a quien tengo que dejar el fusil. Es una cosa muy divertida. Porque l firm que no guardara fusiles, y l cree que no tiene fusiles; pero yo le llevo un fusil y cuando los soldados le encuentren un fusil le metern en la crcel, porque no puede tener fusil. Verdad que est muy bien? -Y quin no puede tener fusil? El capitn? -No; l puede tener hasta un can, porque por eso es capitn; pero ese SalSala... -Salinas? -Eh! Justo! S, digo que Salinas. Pues Salinas no puede tener un fusil porque jur que no conservara ninguno y jur en falso, porque yo le llevo un fusil y se lo meter en su casa y cuando vayan los soldados encontrarn un fusil y a Salinas le encerrarn en la crcel. Hip!, porque cuando uno dice que no tendr ningn fusil no debe tener ningn fusil. Y ahora adis, mejicano, porque si me entretengo no podr llevar el fusil, y si no lo llevo Salinas no tendr ningn fusil. Y arrastrando el fusil como si fuese una escoba, el soldado se alej hipando; tartajeando una cancin. El Coyote le sigui con la mirada y mentalmente calcul el tiempo que poda tardar en llegar a su destino y regresar para anunciar la realizacin de su trabajo. -Sobra tiempo -se dijo, y lentamente dirigise hacia la calle del lamo Viejo A las doce menos cuarto de la noche Salinas y Mariquita aparecieron en la calle, seguidos por la duea. Cuando llegaron al rbol tras el que se ocultaba El Coyote, ste

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abandon su escondite y avanz hacia los dos jvenes. Al llegar a cuatro metros de Salinas, vio que ste empuaba una pistola. -Guarde el arma, Salinas -dijo-. No soy un enemigo suyo. -El Coyote! -exclam-. Otra vez?... -Otra vez vengo a ayudarle, aunque ahora no es slo a usted. Tambin Antonia necesita mi ayuda. -Oh! -grit la joven-. Cmo ha...? -No se preocupe -dijo El Coyote-. Su secreto est bien guardado; pero cuando quiera disimular su identidad, procure no llevar medallas con sus iniciales y la fecha de su nacimiento. Tome. El capitn Potts estaba muy satisfecho con ella. Se la tuve que quitar. -El capitn Potts? -pregunt Salinas -S, le cay a los pies. -Y la ha examinado? -pregunt i bailarina. -S; pero no creo que haya tenido tiempo de aprenderse de memoria la inscripcin. Ahora, seor Salinas, aprtese un momento. Debo hablar a solas con la seorita. -Puedo saber...? -empez Salinas. -No, no puede saber nada replic El Coyote. -Entonces... -Por favor, aprtese un instante -pidi la joven. Y cuando Salinas hubo obedecido, pregunt-: Qu quiere? De veras se llama El Coyote? -Tan de veras como usted se llama Mariquita en lugar de Antonia Gonzaga. -Oh! Cmo ha sabido...? -Sus iniciales, la fecha de nacimiento. Son datos que, unidos a otros, resultan muy claros para quien conoce a todas las familias de Los ngeles. Por qu hace usted eso? -Necesito dinero para vivir... -Para pagar las deudas que dej su padre? -S. Pero, quin es usted? -Un amigo. Eso es bastante. Y ahora igame con atencin. Procure retener a Salinas junto a usted todo el rato que pueda. Le preparan una celada y quiero salvarle de ella. -Qu sucede? -No se lo digo porque le faltara tiempo para descubrrselo a Salinas y me interesa que no se mezcle en nada. Al fin y al cabo, fue uno de los jefes de la rebelin y podran dictar orden de expulsin contra l. -Es cosa de Potts? -Claro. Le retendr? -Har lo posible. -Con eso basta. Adis, Antonieta. A pesar de todo, su padre no mereca una hija como usted. -Creo que mereca mucho ms. -No; pero no importa. Adis. Y saludando con un ademn a Salinas, El Coyote alejse en busca de su caballo. * * *

-Ests seguro de que no te ha visto nadie?-pregunt, malhumorado, Potts a su asistente. -Seguro que no -murmur, medio atontado, el soldado.

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-Dejaste el fusil en el rancho? -Claro. -En qu sitio? -En un armario muy grande que hay en el pasillo. Lo met entre la ropa. Es un lugar muy bueno para esconder fusiles. -Y no se te ha ocurrido nada mejor que emborracharte? -refunfu Potts. -No... es lo mejor de la vida. Dejando a su asistente derrumbado en un silln, Potts dirigise hacia el cuerpo de guardia y orden al sargento que estaba de turno: -Arme a diez hombres. Tenemos que ir a hacer un registro. Uno de los californianos que firmaron el compromiso conserva armas largas. -Las querr para cazar -protest el sargento-. Llevo un montn de noche sin dormir... -Una ms no le perjudicar. Prepare a los hombres. Refunfuando, el sargento fue a despertar a los soldados y media hora despus Potts descenda del fuerte Moore el direccin al rancho La Mariposa. Los soldados penetraron en el rancho sin hacer caso de las protestas del capataz del mismo y comenzaron a registra la casa. Cuando Potts juzg que ya haba pasado un tiempo prudente, propuso: -Registre ese armario, sargento -y seal el que se vea en el pasillo. Un concienzudo registro slo dio por resultado el hallazgo de una oxidada espada de estropeada cazoleta y puo. Potts registr personalmente el armario donde su asistente le haba asegurado que estaba oculto el fusil y al fin tuvo que reconocer que all no haba nada. Se registraron otros armarios y como por parte alguna se hallase ningn arma Potts pidi que el dueo de la hacienda compareciese ante l. -Pero si ya le he dicho que no est! -grit el capataz-. Se march esta noche y an no ha vuelto. -Bien..., no hay nada; vmonos -gru Potts. Y seguido por sus soldados abandon el rancho en el momento en que Anselmo Salinas regresaba. -Qu ocurre? -pregunt, alarmado, el joven. Potts le dirigi una venenosa mirada. -Recibimos una denuncia acerca de unas armas que tena usted ocultas y vinimos a hacer un registro. -Trajo la orden del gobernador militar de la plaza? -pregunt, duramente, Salinas. -No. No se necesita. -Est usted muy equivocado, capitn, y como s los derechos que tengo, el comodoro Stockton sabr lo que ha ocurrido. -Yo en persona se lo dir -declar Potts. -Y yo se lo repetir. Buenas noches. Pero Potts disfrut de todo menos de una buena noche, porque al regresar al fuerte Moore encontr, en su habitacin, un paquete dirigido a su nombre. Era largo y pesado. Al deshacerlo, Potts encontr dentro de l un fusil y una nota redactada en los siguientes trminos: Capitn: Ha jugado demasiado con fuego. No siga por ese camino, porque se quemar. Es mi ltimo aviso. No lo desprecie. EL COYOTE Potts arrug, furioso, el mensaje, y cogiendo el fusil, que era el mismo que ha-

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ba hecho llevar a casa de Salinas, lo tir contra su asistente, que se despert sobresaltado, preguntando a voz en grito si los californianos asaltaban al fuerte; luego, dejndose caer de nuevo en su improvisado lecho, qued dormido como un tronco, en tanto que Potts, sin sueo, furioso y con los nervios fuera de quicio, paseaba de un lado a otro sin pensar ni por un momento en irse a la cama. -Te cruzas demasiado en mi camino, Coyote -gru-. Y el da en que nos veamos frente a frente te juro que...! Durante el resto de la noche estuvo madurando su ira contra El Coyote, contra Salinas y contra aquella mujer cuya identidad ya saba cmo descubrir.

Captulo XIII
La ltima canallada de Allen Potts
El comodoro Stockton mir severamente a Potts. -Lo ocurrido ayer noche fue muy vergonzoso, capitn -dijo-. Me duele tener que reprender a uno de mis oficiales y, sobre todo, me duele tener que reconocer que la razn no nos ha asistido. Por qu orden el registro del rancho de La Mariposa? -Recib informes fidedignos de que se guardaban armas de guerra -contest Potts, dndose cuenta de lo endeble de su excusa. -Quin le proporcion esos informes? -No puedo revelar su identidad. -Potts, hasta mis odos han llegado ciertos rumores acerca de un desafo entre usted y Anselmo Salinas. Ya s que ese Salinas fue, en un tiempo, enemigo nuestro; pero despus de haber firmado la capitulacin, su comportamiento ha sido intachable. No me gusta que los asuntos personales se mezclen con los oficiales. No olvide que por la conducta del capitn Gillespie fuimos expulsados de aqu y nos cost mucho tiempo reconquistar esta ciudad. Realizando registros sin ton ni son, slo conseguimos molestar a las personas decentes y crearnos dificultades. -Si la informacin no hubiera sido muy segura no hubiese ordenado el registro declar Potts. -Ya ve que no tena nada de segura -replic el comodoro-. Molest a un ciudadano respetable, estrope muebles y tapiceras, y ahora tenemos una reclamacin por tres mil pesos de daos y perjuicios. Y no se encontr ms que una vieja espada. -Sin duda debi de esconder el arma. -Para qu quera el seor Salinas un fusil? Para nada. Y si lo hubiera querido para atacarnos alguna vez, lo habra escondido en un sitio mejor. Tendr que ir a pedirle excusas, Potts. Si no lo hace me ver obligado a informar a Washington de su conducta. -Me va a perjudicar en beneficio de un asqueroso californiano? -Lo har si no me queda otro remedio Potts. No quiere el gobierno que los habitantes de California vean en nosotros una horda sin disciplina de ninguna clase y sin respeto a la libertad ajena. Le repito que tendr que presentar sus excusas a Salinas. Y puede retirarse. No quiero entretenerle ms.

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Potts sali del fuerte cegado por la rabia. Mientras descenda hacia la poblacin madur diversos planes de venganza. Ira en busca de Salinas y lo molera sablazos..., le arrancara la lengua..., le cortara la cabeza... Pero a medida que se acercaba a Los ngeles, el plan que haba trazado durante la noche se impuso a los otros y al entrar en la ciudad, en ve de dirigirse al rancho La Mariposa se dirigi a la iglesia de Nuestra Seora, que se levantaba en la plaza. Eran las cuatro de la tarde y el sacristn acudi a su encuentro, extraado por la presencia de un oficial norteamericano. -Qu desea, caballero? -sta es la iglesia principal de Los ngeles, verdad? -S, seor. -Se celebran aqu todos los bautizos importantes? -Casi todos. Algunos se celebran en la iglesia de la Trinidad; pero muy pocos. -Me interesara examinar el libro de las partidas de bautismo del ao mil ochocientos veinticinco. -No conoce la fecha exacta? -Creo que debe de ser entre el cinco y el diez de julio. -Y el nombre de la persona? -Eso es asunto mo. Enseme el registro. El sacristn estuvo a punto de replicar con alguna violencia, pero al fin se encogi de hombros y pidi al capitn que le siguiera al despacho parroquial, donde, de un estante, baj un grueso volumen encuadernado en piel, en cuyo lomo se vea la fecha: enero 1806-diciembre 1836. -En seguida lo encontraremos -dijo. El sacristn hoje rpidamente el libro y comenz a leer nombres: -El da cuatro se bautiz a Toms Valverde, que luego muri en una ria... -No me importa cmo muri ese Valverde -interrumpi Potts-. Contine. -Rosario Palacios fue bautizada el da cinco. Es sta? -No; es una mujer, pero no se llama Rosario ni Palacios. -El mismo da bautizaron a Bartolom Ferrero... No, no es una mujer. El da seis bautizamos a... a nadie. Al da siguiente... Ese da se bautiz a Antonia Gonzaga... Es sta? -Antonia Gonzaga? A. G. Tal vez. Se indica la fecha del nacimiento? -S, fue el cinco de julio. Una muchacha muy linda, con una voz hermossima. Antes de que muriera su padre sola cantar en los oficios solemnes; pero desde que la pobre qued hurfana no tiene humor para nada. -De veras? -Claro. Su padre, el seor Gonzaga, era un hombre muy bueno; pero lo perdi todo en la guerra. Potts tom las notas que necesitaba y al salir de la iglesia fue en busca de Juan el Flaco (Lean John), quien haba sido muy til a los norteamericanos durante la campaa y la ocupacin. -Los Gonzaga? -Juan orden sus recuerdos-. Una de las mejores familias de Los ngeles. Antonio Gonzaga fue un gran defensor de los derechos franciscanos de las misiones. Cuando todo el sistema fue estpidamente destrozado, l apoy a los franciscanos y les proporcion los medios para abandonar California. En eso gast gran parte de su fortuna, y luego, en la revolucin, gast el resto. En la guerra contra nosotros contrajo algunas deudas y cuando entrarnos por primera vez en Los ngeles muri, creo que de vergenza. -Y su hija? -pregunt el capitn Potts. -Una muchacha muy hermosa... Debi de heredar algo, porque en poco tiempo

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ha pagado casi todas las deudas de su padre. Hay quien dice que los frailes la apoyan, pues antes cantaba para ellos en los oficios religiosos; pero no creo que los frailes conserven mucho dinero despus de todo lo que ha ocurrido. Es que est usted enamorado de Antonia Gonzaga, capitn? -No la conozco; pero si es tan hermosa como todo el mundo dice, tendr que ver de conocerla. -Vaya con cuidado, capitn -advirti Juan-. Esta gente no es como la nuestra. Antonia Gonzaga tiene bastante familia, especialmente primos y tos que consideraran un deber vengar ofensas que a ella se le hicieran. -Ya s que en California se tiene un gran sentido del honor -dijo Potts-. Y creo que una muchacha de buena familia no puede hacer segn qu cosas si no quiere exponerse a que la repudien y la conviertan en una paria con la que ninguno de los suyos querr trato alguno. -Qu quiere decir? -Nada; es slo una reflexin sobre el sentido del honor de los espaoles. Recuerdo que me contaron hace tiempo que una muchacha de la aristocracia mejicana se dej llevar por su aficin a la msica y lleg a cantar en un teatro, ganndose con ello la repulsa de todos los de su clase, que ya nunca ms la admitieron en su crculo. -Es natural que lo hicieran. Tambin en Filadelfia y en Boston haran lo mismo. -Desde luego. Bien, Juan, hasta la vista. Aquella tarde Potts no regres al fuerte. No quera encontrarse de nuevo con el gobernador militar de la plaza, y adems, tena que llevar a cabo todo el plan que se haba trazado. En primer lugar visit a Marenas y se inform de si Mariquita cantara aquella noche. -Claro que cantar! Y bailar! Es un xito inmenso. Despus de eso, Allen Potts escribi unas cuantas cartas y las hizo llevar a su destino. Los apellidos de casi todos los destinatarios eran Gonzaga. * * *

Aquella noche la posada Internacional estaba repleta de pblico. Si el local hubiera sido doblemente grande, habra estado doblemente lleno. Los camareros iban de una mesa a otra, sirviendo vino, cerveza y licores. Algunos clientes entretenan la espera jugando a los naipes o a los dados; pero as como en otros momentos la atencin estaba fija en los azares del juego, entonces se manejaban las cartas maquinalmente, porque el inters estaba en la mujer cuya presencia en el tablado todos esperaban con ansia. Una tercera parte del pblico estaba constituida por soldados y oficiales de la guarnicin. El resto lo compona un mayor nmero de californianos de buena posicin, unos cuantos peones y unos pocos comerciantes llegados por la recin iniciada Ruta de Santa Fe. Un cliente que pareca pertenecer al grupo de los peones, y que ocultaba su rostro tras un oscuro y sencillo sarape, estaba de pie, apoyado contra una de las blancas columnas que sostenan los arcos del extremo de la sala. Junto a l, alrededor de una mesa, sentbanse siete hombres. En aquel lugar la luz era escasa y las facciones de aquellos clientes eran casi invisibles; pero el hombre del sarape no necesitaba verlos con ms detalle. Los haba reconocido desde el primer momento. Y al reconocerlos pens: Cunto Gonzaga viene esta noche! Y como no era natural que los Gonzaga acudieran en masa a la taberna, el desconocido acercse todo lo posible a ellos para ver de enterarse del motivo que los haba llevado all.

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-Es incomprensible tanta carta igual -dijo uno de ellos. -Parece una broma -dijo otro. Y sacando un papel ley en voz no muy alta: Don Jos Luis Gonzaga averiguar, si asiste esta noche a la posada Internacional, algo que le interesa tanto particularmente como por el buen nombre de su familia. UN AMIGO -Es un jeroglfico -declar el ms viejo de los Gonzaga reunidos. -Tal vez una chanza -dijo otro. -O una aagaza de Marenas para aumentar su clientela -sugiri un tercero-. De todas formas, creo que esa Mariquita canta y baila como una glora. El mejicano del sarape dirigi en aquel momento su atencin a las cercanas del tablado. Anselmo Salinas ocupaba su mesa preferida y a unos cuantos metros de l se encontraba el capitn Potts con su asistente. Los dos hombres se haban mirado con mal disimulado odio; pero no cambiaron ni una palabra. Un rasgueo de guitarras anunci la aparicin de Mariquita, y al momento todos empezaron a aplaudir. La hermosa danzarina subi gilmente al escenario y salud con una simptica reverencia a los espectadores; luego, cuando se calmaron los aplausos, comenz a bailar. Se hizo un impresionante silencio y todas las miradas se fijaron en la mujer que, sobre las tablas, trenzaba el bello encaje de su danza. Como siempre, al terminar, el delirio pareci apoderarse de los clientes de Marenas, que no parecan tener suficiente por mucho que les ofreciera la joven. Cuando sta termin de bailar y regres despus de un breve descanso, se anunci que iba a cantar una tonada mejicana. Inmvil en el centro del tablado, Mariquita esperaba el momento de comenzar a cantar cuando, de sbito, ponindose en pie sobre su silla, Allen Potts levant en alto su copa y grit, con voz que lleg a todos: -Brindo por Antonia Gonzaga, nuestra bailarina enmascarada y la mujer ms hermosa de Los ngeles! El grito de angustia que brot de la garganta de la mujer que estaba en el tablado fue el ms claro indicio de que Potts no se equivocaba. Sus palabras fueron, adems, como la luz que despej las tinieblas que an hasta entonces haban cegado a los Gonzaga reunidos en la posada. El ms viejo de ellos grit con estentreo acento: -Antonia! Potts levant de nuevo la copa y, volvindose hacia la joven, empez: -Por la ms aristocrtica de las bai... Fue lo ltimo que el capitn Allen Potts dijo en su vida. Una ensordecedora detonacin cort su voz, y la copa de vino que sostena en alto se escap de sus manos y se estrell contra el suelo; luego, llevndose las manos al pecho, el capitn cay de bruces desde lo alto de la silla y qued, para siempre, inmvil, en tanto que su sangre mezclbase, copiosa, con el vino vertido de su copa. A dos pasos de l, Anselmo Salinas permaneca inmvil, empuando fuertemente, como si quisiera triturarla, una pistola de cada uno de cuyos caones se elevaba una columnita de negruzco humo.

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Captulo XIV
La promesa del Coyote
Durante cinco segundos que fueron como horas, nadie se movi en la sala de la posada Internacional. El irritante vapor de la plvora extendise hasta todas las gargantas; pero las miradas se hallaban fijas en el cuerpo que haba recibido las dos balas de la pistola de Salinas. De pronto, dos oficiales que se encontraban tambin en el local desenfundaron sus revlveres y ordenaron a Salinas, avanzando hacia l: -Suelte la pistola! Queda detenido! Salinas dej caer su intil arma y volvise hacia los oficiales. -No es necesario que me amenacen -dijo-. No he de ofrecer resistencia. En el tablado, Antonia Gonzaga se arranc el antifaz y, tirando por la borda todas sus precauciones, salt al suelo y corri a abrazar al hombre que, por ella, acababa de cerrar en torno a su cuello la cuerda del verdugo. -Oh, Dios mo!... Por qu lo has hecho? -Se lo mereca -replic Salinas. -Acompenos, caballero -pidieron los oficiales, en tanto que unos soldados se acercaban para ayudarles. -Lo lamento, seores; pero ese caballero no les acompaar -dijo en aquel instante una voz. Al volver la vista hacia el punto de donde llegaba, todos vieron a un mejicano cuyo rostro estaba tambin protegido por un antifaz y que de pie sobre una mesa empuaba con cada mano un revlver de largo can. Las dos armas estaban dirigidas hacia el grupo de soldados y oficiales que rodeaban a Salinas. De nuevo el asombro les inmoviliz a todos. Por fin, uno de los oficiales exclam: -El Coyote! -Para servirle, teniente -ri el enmascarado-. Nos volvemos a ver antes de lo que yo esperaba. Tenga la bondad de entregar su revlver al seor Salinas, prometo que si no lo hace, le matar. El teniente tendi el revlver a Salinas, que lo tom vacilante. -Usted tambin, capitn -orden Coyote al otro oficial. Este entreg su arma a Salinas y levant las manos. -Hganse todos a un lado para dejar pasar al seor Salinas y a la seorita Gonzaga. La orden fue obedecida con toda presteza y un ancho camino se ofreci ante Salinas y Antonia. Fue sta quien arrastr por l a Anselmo Salinas en direccin a la salida. -Advierto a todos que disparar contra el primero que intente seguirnos dijo El Coyote, saltando de la mesa y retrocediendo de espaldas sin dejar de apuntan. Al llegar a la plaza orden a Salinas:: -Monte en uno de esos caballos y tome el camino de San Pedro. Si le detienen, le ahorcarn. Dentro de pocas horas zarpa un barco para Mjico. Salinas vacil un momento. Al fin se volvi hacia Antonia Gonzaga y mur-

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mur: -Adis... -No! -grit la joven-. Te acompao. Ir contigo donde vayas. -No pierdan tiempo -aconsej El Coyote, quien, despus de enfundar uno de sus revlveres, haba sacado una larga navaja y estaba cortando las riendas de los caballos atados frente a la posada. Salinas mont en uno de aquellos caballos, y Antonia mont en otro. El Coyote salt sobre el suyo y dispar tres tiros al aire, a la vez que se lanzaba contra los caballos ya sueltos, que huyeron en todas direcciones. Cuando los que estaban en la taberna salieron con la esperanza de poder perseguir a los fugitivos, no encontraron ninguno de sus caballos, y cuando al fin lograron reunir algunos, Salinas, Antonia y El Coyote estaban ya muy lejos. * * *

Un viento fro y hmedo llegaba del mar. Los tres jinetes se haban detenido en una de las posadas que se levantaban junto a la carretera, entre San Pedro y Los ngeles. -Aqu nos separamos -dijo El Coyote-. Yo me quedar a impedir que les alcancen. Ustedes sigan hacia el puerto. El San Carlos se va a hacer a la mar en direccin a Mazatln. Tengan. Sobre la mesa deposit el enmascarado una bolsa de monedas de oro. -Slo hay unos dos mil pesos -dijo-; pero, de momento, tendrn bastante. -Yo no puedo aceptar eso -protest Salinas-. Tengo dinero... -Todo su dinero y su hacienda sern confiscados por las autoridades. Ha matado usted a un oficial del ejrcito, y eso no es poco. -Quisiera saber a quin debo estos favores -dijo Salinas. -No se preocupe. Lo importante es que huya antes de que puedan alcanzarle. -Cree usted, seor, que le confiscarn la hacienda? -pregunt Antonia. -Es lo menos que podrn hacerle. -Pero si l hubiese recibido una cantidad importante ofreciendo como garanta la hacienda... Entonces sta pasara a quien le hubiera prestado el dinero, no? -Claro! -exclam Salinas-. igame, seor. Yo extender un recibo por cien mil pesos oro, que dir he recibido de mi amigo Csar de Echage. En el recibo indicar que como garanta de ese dinero ofrezco mi finca La Mariposa. Usted le entregar el documento a Csar y l le abonar a usted el dinero que me ha dado. Es un buen amigo mo y me ayudar en cuanto le sea posible. Tomando papel y pluma, Salinas extendi un recibo por cien mil pesos recibidos de Csar de Echage e indic que en el caso de no poderlos devolver, ceda a Csar su finca llamada La Mariposa. -Dselo -pidi, tendiendo el documento al Coyote-. La fecha es de hace un mes. No creo que noten la falsedad. Pdale a Csar que me enve dinero a Mjico. -Est bien -dijo sonriente El Coyote, luchando contra la tentacin de descubrir su verdadera identidad-. Lo har. -Adis, seor, y gracias por todo. -Adis y feliz viaje. Desde la puerta de la posada, El Coyote vio cmo Salinas y Antonia continuaban su fuga hacia el puerto de San Pedro. Hasta el amanecer permaneci por all a fin de cubrir la retirada de sus amigos. Luego, cuando las primeras luces del da aparecieron sobre la tierra, Csar de Echage regres a su casa. El cielo era tormentoso y el viento soplaba casi huracanado.

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Epilogo
Ante dos tumbas en La Mariposa
Adolfo Segura y su esposa llegaron ante el viejo roble. -Qu quiso decir Csar? -pregunt la mujer. Segura no contest. A pie del roble, la hiedra lo haba invadido todo; pero a travs de las verdes hojas se vean brillar unas losas de mrmol. Adolfo Segura apart la vegetacin y lanz un grito de asombro: -Oh! Dios mo! Lee. Su esposa se inclin y, a la vez que su marido, ley: Aqu yace, en la paz del Seor, Anselmo Salinas, que muri el 7 de abril de 1847, en el naufragio del "San Carlos". -Y sta... Salinas seal la otra losa, en la cual, y con slo la variacin del nombre, que era el de Antonia Gonzaga, deca lo mismo que en la anterior. -Qu significa esto? -tartamude Adolfo. -Que durante veintitrs aos os he dado por muertos -dijo detrs de ellos una voz. Adolfo Segura y Adela Gonzlez se volvieron, hallndose frente a Csar de Echage. -No embarcasteis en el San Carlos, verdad? -No -contest el hasta entonces llamado Adolfo Segura-. Cuando llegamos a la vista del barco lo encontramos vigilado por los soldados yanquis. Sin duda se les avis de alguna forma y haban establecido una guardia. Unos marineros que estaban en una posada se ofrecieron a llevarnos hasta el barco; pero tuvimos que cambiar de ropa con uno de ellos y con su mujer. Ellos se fueron delante y nosotros debamos seguirles; pero un arriero nos propuso llevarnos a Mjico por un camino ms seguro, y a ltima hora aceptamos su oferta. -Hicisteis bien. El San Carlos, al ir a salir del puerto, se hundi y perecieron todos los tripulantes y pasajeros. Casi seis meses despus se encontraron dos cadveres muy desfigurados. Vestan vuestras ropas y todos dijeron que erais vosotros. Se os dio por muertos y yo hice que os enterrasen aqu. -Es por eso por lo que no enviaste dinero a Mjico? -Claro. Y como no recib noticias vuestras... -No nos atrevimos a comprometerte. Luego, al pasar los aos y no saber nada de ti, cre que... cre que no eras el buen amigo que yo haba imaginado. Despus de casarnos en Mjico organizamos un poco nuestra vida y fuimos saliendo adelante. Cuando hubo pasado el tiempo suficiente para que no se nos pudiese acusar de nada, decidimos volver. Y en seguida supe que La Mariposa estaba en tus manos y que la habas convertido en tu mejor finca. -En la tuya, Anselmo -sonri Csar. Todos los beneficios que me produjo fueron invertidos en mejorarla. Estoy dispuesto a vendrtela por el mismo precio en que te la compr.

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-Te entreg El Coyote aquel recibo? -S. -Quisiera premiar de alguna manera la ayuda desinteresada que entonces nos prest. -No creo que El Coyote necesite premios. -Y no sabes quin es? -No. En todo este tiempo nadie ha podido saberlo. -Aqulla debi de ser su primera aventura, no? -S, creo que s. -Nos reconoci usted al vernos? -pregunt Antonia. -S; pero cre que se trataba de un parecido muy grande y tem que intentaran engaarme. Les daba por muertos, y al verlos resucitados... dud. La historia de su muerte era conocida en Los ngeles. Podan ser unos aventureros dispuestos a hacerse con una finca que ahora vale una fortuna. Por ello no demostr que los conoca... -Y nosotros creamos que no queras conocernos -ri Salinas-. Sent un desengao. -Por eso te dije que vinierais a este rbol. Si eras Anselmo Salinas debas encontrarlo en seguida. Si no lo eras... Comprendes? -Ahora, s. Lo que no comprendo es que El Coyote me escribi un mensaje, dicindome que furamos a tu casa y que luego nos hablara... -Aqu estoy -dijo una voz, detrs de Salinas, Csar y Antonia. Y un enmascarado surgi de entre los rboles. -El Coyote! -exclam Salinas, yendo hacia l. El enmascarado lo contuvo con un ademn... -No -dijo-. No es necesario. Ya todo se arregl, y mi intervencin no ha sido precisa. Quera que el seor Echage les reconociera. Ya lo ha hecho y s que cumplir su palabra. Adis. Y saludando con una inclinacin de cabeza, El Coyote desapareci por entre los rboles. Siguindole con la mirada, Salinas coment: -Casi hasta ahora haba credo que El Coyote y t erais la misma persona. -Ests muy equivocado -ri Csar-. Yo contino siendo un hombre muy tranquilo y nada violento. -Pero antes manejabas el revlver como un brujo. -Pero eso era hace veintitrs aos. Bien, os dejo aqu, porque supongo que tendris ganas de visitar vuestra hacienda. Pensis conservar vuestros nombres actuales o los antiguos? -Dejaremos que Anselmo Salinas y Antonia Gonzaga reposen en estas tumbas replic Salinas-. Continuaremos siendo, como en Mjico, Adolfo Segura y Antonia Gonzlez de Segura. As nadie nos molestar. -Como queris. Har extender hoy mismo el contrato de venta. Adis. Csar se alej por entre los rboles. Adela le sigui con la mirada y murmur: -Qu ingenuo es! -Qu dices? -pregunt su marido. -Eh! Oh, nada. Deca que es una bella persona. Y Adela Gonzlez sonri, porque desde haca muchos aos -aunque haca poco hubiera sentido ciertas dudas- ella haba sabido quin era, en realidad, El Coyote, pero comprenda que lo menos que poda hacer por el hombre que le haba conservado la existencia de su marido era callar la verdad que sus ojos de mujer descubrieron desde la noche en que El Coyote los ayud a huir. -Es muy bueno -suspir Salinas.

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-Que Dios le bendiga y le d toda la dicha que merece -dese la mujer. -No ha sido afortunado -replic Salinas-. Se cas con Leonor; pero su felicidad dur poco. -Si no fuera tan ciego sabra que en su hogar tiene otra felicidad. -Su hijo? -No. No es su hijo. Es otra mujer que le est demostrando a gritos que le adora, y l, por lo visto, no sabe or esas voces tan claras. * * *

Dejndose caer en su silln, Csar murmur: -Ya todo se ha resuelto. Guadalupe inquiri, curiosa: -Le reconocieron? -Temo que Antonia s. Me mir de una manera... -Es una mujer muy sagaz -dijo Guadalupe-. Anoche me observaba con tanta fijeza que tuve miedo de... -De qu? -De que hubiera descubierto mi secreto. -Tu secreto? -Csar se ech a rer-. Es que acaso t tienes secretos? -Todos los tenemos. -Debes de tenerlos muy encerrados cuando no he sabido descubrirlos -coment Csar. Guadalupe no contest. En el vestbulo del rancho se oy la voz del pequeo Csar, y volvindose hacia all la mujer dijo: -Su hijo acaba de llegar. Debe de venir completamente destrozado. Voy a mirar de lavarlo un poco. Csar sigui con la vista a Guadalupe. Cuando dej de verla rascse la cabeza comentando en voz alta: -Cada da la entiendo menos. Luego, su expresin se suaviz. Su pensamiento volva a Salinas y a su esposa, a muchos aos antes, cuando El Coyote ri su primera batalla. Entonces Guadalupe ya estaba a su lado; pero era una chiquilla que apenas levantaba cuatro palmos del suelo. Y sin embargo, ya entonces, siempre que le miraba, pareca estarlo adorando.

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