EL NIQUEL

El nquel es un metal duro, blanco y plateado, muy dctil que se usa para fabricar acero inoxidable y otras aleaciones de gran valor industrial. Es un metal muy abundante que se combina fcilmente con otros metales como el hierro,cromo, cobre y zinc para formar aleaciones. Es levemente ferromgnetico (fcil de magnetizar). Se presenta con una densa red cristalina cbica (beta-nquel) o con una configuracin hexagonal menos estable (alfa-nquel). Reacciona con el cloro, oxgeno y azufre. Muchos compuestos de nquel son de color verde y son solubles en agua. Los minerales de nquel estn ampliamente difundidos en pequeas concentraciones Ocupa el lugar 28 en la corteza terrestre constituyendo un 0,008% de esta. Se supone que el ncleo de la Tierra contiene grandes cantidades de este elemento. El nquel no se encuentra en la naturaleza como mineral puro excepto en los meteoritos. Lo podemos encontrar formando xidos, silicatos, sulfuros y sulfatos. Los ndulos de manganeso que se extraen de las profundidades marinas contienen grandes cantidades de nquel. Los minerales de nquel ms importantes son pirita magntica, garnierita y niquelina.

El uso del nquel se remonta aproximadamente al siglo IV a.C., generalmente junto con el cobre, ya que aparece con frecuencia en los minerales de este metal. Bronces originarios de la actual Siria tienen contenidos de nquel superiores al 2%. Manuscritos chinos sugieren que el cobre blanco se utilizaba en Oriente hacia 1700 al 1400 a. C.; sin embargo, la facilidad de confundir las menas de nquel con las de plata induce a pensar que en realidad el uso del nquel fue posterior, hacia el siglo IV a. C. Los minerales que contienen nquel, como la niquelina, se han empleado para colorear el vidrio. En 1751 Axel Frederik Cronstedt, intentando extraer cobre de la niquelina, obtuvo un metal blanco que llam Nquel. Se utiliza en aleaciones duras, maleables y resistentes a la corrosin, en niquelados y plateados, para monedas, catalizadores,( La funcin especfica de un catalizador es en general acelerar una reaccin qumica, sin intervenir en ella; es decir, no se altera en la reaccin, la cual se le llama catlisis. En algunas ocasiones tambin hacerla ms eficiente o como agente de una funcin especfica en la reaccin (deshidratante, coagulador, etc.) instrumental qumico y equipos de laboratorio, en pilas termoelctricas, acumuladores de niquel-cadmio y sustancias magnticas. Tiene gran demanda en la industria siderrgica para la obtencin de aceros de calidad y en muchas aleaciones con cobre, cromo, aluminio, plomo , cobalto, manganeso, oro y plata. El nquel aporta dureza, tenacidad y ligereza a las aleaciones, as como tambin buenas caractersticas anticorrosivas y conduccin elctrica y trmica.

Alergia al nquel

El botn del jeans, los aros, la hebilla de las chalas o del reloj, el detergente, el collar, lpices labiales, marcos de anteojos, etc. Son cientos los elementos de uso cotidiano que contienen nquel. La mayora de la gente los tiene incorporados en su vida y convive con ellos sin ningn problema, sin embargo, hay un porcentaje no menor de personas que al estar en contacto directo con esta sustancia comienza a enroncharse y a sentir picazn en las partes del cuerpo afectadas. El nquel es la causa ms frecuente de dermatitis de contacto alrgica, sobre todo en verano cuando existe una mayor exposicin a este metal debido a un mayor uso de accesorios, como collares, que estn en directo contacto con la piel. Adems, esta alergia es agravada por el sudor, por lo tanto, en das de calor este metal puede producir picazn y enrojecimiento 15 a 20 minutos despus de estar sobre la piel transpirada.

A todo esto hay que sumar el consumo de vegetales tpicos de esta poca que contienen nquel, como tomate, cebolla, choclo y porotos verdes, entre otros. Sin embargo, las reacciones alrgicas por ingestin de alimentos con este mineral son casos ms bien aislados, ya que la principal causa que desencadena este problema es el contacto directo del metal con la piel. Las mujeres son las principales afectadas por este tipo de alergia, ya que son quienes estn ms expuestas a accesorios y sustancias que contienen nquel. De acuerdo con datos publicados por Clnica Mayo esta enfermedad, que afecta a una de 10 mujeres y a uno de 50 hombres, est en aumento, debido principalmente al incremento de la poblacin que usa aros. De acuerdo con la Dra. Mara Elsa Maira, dermatloga de Clnica Alemana, el contacto con el nquel es la causa ms frecuente de consultas por dermatitis de contacto alrgica. La mayora de los casos que se reciben es por utilizacin de detergentes que contienen nquel y por uso de joyas de fantasa elaboradas con una mezcla de nquel y cobalto. ltimamente tambin hemos visto problemas en la piel de la cadera, debido a que se estn usando jeans con unos toperoles con nquel en los costados.

La especialista explica que esta alergia se manifiesta con picazn, enrojecimiento y ampollitas con agua, que luego se rompen y son reemplazadas por una costra amarillenta, hasta que la piel afectada comienza a descamarse y cae.

En ocasiones, una dermatitis irritativa se puede confundir con una alergia por nquel. Por eso para realizar el diagnstico es necesario hacer un examen llamado Patchtest, que consiste en parches con 23 alergenos -los ms comunes de observar en dermatitis de contacto alrgicas- que se aplican en la espalda. Si existe alergia a alguna de estas sustancias, entre ellas el nquel, la zona afectada se pondr roja. Una vez comprobada la dermatitis de contacto por nquel, el especialista debe ensearle al paciente cmo evitar este tipo de reaccin alrgica, informndole en qu sustancias est contenido este metal y qu alternativas hay para evitarlo. Dependiendo del grado de sensibilidad que tenga la persona, se le recomendar o no una dieta baja en nquel. Adems de evitar el contacto con la sustancia, se receta algn antialrgico oral, con o sin corticoide, para evitar la picazn y la hiperreactividad. En ocasiones, esto se complementa con la aplicacin de una crema antiinflamatoria que lubrique la zona afectada.

Los compuestos ms importantes son: El tetracarbonilo de nquel es sumamente venenoso y forma mezclas explosivas con el aire. A partir de l se obtiene nquel de mxima pureza El xido de nquel polvo gris-verdoso insoluble en agua; se emplea para dar tonalidad gris al vidrio y para fabricar catalizadores de nquel que se usan en procesos de hidrogenacin. El cloruro de nquel se utiliza como colorante de la cermica, para la fabricacin de catalizadores y para el niquelado galvnico.

Los compuestos de nquel se encuentran en los suelos y son liberados por las emisiones volcnicas, estn en el fondo de los ocanos y en los meteoritos en forma elemental.

Se obtiene mediante procesos muy diversos, segn la naturaleza de la mena y los futuros usos. En algunos casos, las aleaciones nquel-hierro que se obtienen como producto intermedio, se incorporan directamente a la fabricacin de aceros. Cuando se parte de minerales sulfurosos, se los transforma primero en mata que luego se machaca y tritura; a partir de all, mediante el proceso carbonlico, se obtiene primero el nquel tetracarbonilo y luego el nquel en polvo de alta pureza. Cuando se parte de xidos, el metal se obtiene a travs de procesos electrolticos. El mtodo de preparacin del nquel depende de la composicin de los minerales. Todos los mtodos son complejos debido a la dificultad que entraa la separacin de otros elementos de propiedades muy parecidas como hierro, cobre y cobalto presentes en los minerales. En el proceso electroltico, el nquel se deposita en forma metlica pura despus de que el cobre ha sido previamente eliminado. En el mtodo Mond, el cobre es eliminado por disolucin en cido sulfrico diluido, y el residuo de nquel se reduce a nquel metlico impuro. Se pasa monxido de carbono sobre el nquel impuro, formndose nquel tetracarbonilo (Ni(CO)4), un gas voltil que se descompone calentando a 200C, depositndose nquel metlico puro. Los minerales sulfurosos como la pentlandita y la pirrotita, se reducen comnmente en un horno y se envan en forma de un sulfuro aglomerado de cobre y nquel a las refineras, donde el nquel se separa por diversos procesos. El Nquel se utiliza industrialmente tanto en su denominacin comercial de Nquel puro como formando parte de un gran nmero de aleaciones a las que se les adicionan distintos elementos que actan sobre sus propiedades mecnicas. Los efectos de algunos de estos elementos de aleacin son los que se muestran en la tabla siguiente:

Dada su gran resistencia a la corrosin, el Nquel se emplea como revestimiento electroltico (niquelado: consiste en la aplicacin en la superficie de un objeto una capa de nquel. La finalidad, generalmente, es mejorar la resistencia a la corrosin, o por cuestiones decorativas o como base para otros revestimientos ) de aquellos metales que son susceptibles a la corrosin, como son el Hierro y el acero. El Nquel se usa principalmente en forma de aleaciones, en aquellas aplicaciones en las que interesa conferir propiedades mecnicas especiales, aumentar la resistencia a la corrosin, controlar la dilatacin, disponer de cualidades magnticas especiales o disminuir la conductividad elctrica. {tab=Clasificacin}Las categoras principales en las que se clasifica el nquel y sus aleaciones, en funcin del mecanismo que le proporciona su resistencia, son:

Nquel comercialmente puro: Estas aleaciones contienen como mnimo un 99% de Ni, conteniendo pequeas cantidades de Co e impurezas (Mn, Fe, Si, Cu). No se pueden tratar trmicamente (excepto las que contienen Al y Ti, serie 3xx, que se endurecen por precipitacin) y se endurecen por trabajado en fro. De forma general, su resistencia a la corrosin es buena en medios oxidantes y es excelente en disoluciones alcalinas. Aleaciones Ni-Cu: Contienen alrededor del 30% de Cu, que forma una solucin slida con el Ni. De forma general se denominan aleaciones Monel, son tratables trmicamente (sobre todo si se aade Al y Ti) y endurecibles por precipitacin.

Aleaciones Ni-Cr no tratables trmicamente: Contienen 15-22% de Cr y hasta un 46% de Fe, que forman soluciones slidas con el Ni y pueden ser endurecidas por trabajado en fro. Estas aleaciones son comercialmente conocidas como Inconel, Incoloy y Hastelloy.

Aleaciones Ni-Cr tratables trmicamente: Estas aleaciones se pueden fortalecer mediante precipitacin si se aade Al, Ti y Si como aleantes secundarios. Tambin suelen ser conocidas por sus nombres comerciales, como Nimonic, Udinet, Waspaloy, Ren, Astroloy,... {tab=Procesos de Unin} Desde el punto de vista de la soldabilidad, las aleaciones de nquel se dividen en dos grupos: 1. Tratables trmicamente: aquellas que consiguen sus propiedades mecnicas mediante un tratamiento de disolucin a alta temperatura, seguido de un enfriamiento ms o menos rpido para formar una disolucin slida sobresaturada. Finalmente se les aplica un tratamiento de envejecimiento. La soldadura de estas aleaciones resulta algo compleja, por lo deben tomarse las siguientes precauciones: Limpieza extremada. La presencia de aceites y otro tipo de suciedad puede introducir elementos fragilizantes como Fsforo, Azufre y Plomo. Intentar soldar en estado de recocido o en extremo en estado de solubilizado. No precalentar. Emplear aportes trmicos muy bajos. Disear juntas con bajos riesgos de deformacin. Evitar que las piezas a soldar estn tensionadas. Cuando sea posible, distensionar entre pasadas. 1. No tratables trmicamente: son aquellas aleaciones que consiguen sus propiedades por deformacin en fro y por endurecimiento por disolucin slida. La soldadura de este tipo de aleaciones presenta menos complicaciones que las tratables trmicamente pues: No es necesario el precalentamiento. Los procesos que emplean gas de proteccin deben ser inertes.

Proceso de extraccin del Nquel

Un proceso para la extraccin de nquel a partir de un catalizador de nquel gastado comercial del tipo NiMo/g-almina; comprende: i) aadir un persulfato basado junto con el catalizador de nquel conformado y fino en una disolucin de cido sulfrico y agitar con un agitador magntico de aguja/vidrio y mantener la relacin de slidolquido . mantener la temperatura de la suspensin obtenida en la etapa (i) dentro del intervalo de 40 a 100C durante un perodo de 0, 5 a 6 h,

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permitir que la suspensin decante y a continuacin filtrar la suspensin para obtener el licor de extraccin que contiene nquel y almina como residuo slido, lavar el residuo slido para retirar el licor atrapado y secar a 110-120C para obtener un subproducto con un elevado contenido de almina que proviene del catalizador de nquel gastado purificar dicho licor de extraccin mediante precipitacin del hierro y de otras impurezas empleando cal y filtrar para obtener una disolucin de sulfato de nquel puro, cristalizar o precipitar los licores de extraccin para obtener un cristal de sulfato de nquel o de hidrxido de nquel reducir el hidrxido de nquel para obtener polvo de metal de nquel u xido de nquel. Existe un procedimiento para obtener metales a partir de un mineral o concentrado de mineral de cobalto y/o nquel arsenosulfurado y/o sulfurado, en el cual se hace reaccionar el mineral o concentrado de mineral de cobalto y/o nquel arsenosulfurado y/o sulfurado, con azufre o compuestos de arsnico que contienen azufre.

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