Campaa Energa Marzo 2005

CONCEPTOS BASICOS SOBRE

RADIACTIVIDAD
1. Radiactividad natural y artificial
La radioactividad es un fenmeno natural por el cual ciertos tomos cambian su estructura. La comprensin de este fenmeno ha permitido su aplicacin en diferentes actividades. La mayor proporcin de la radiacin a la que estamos expuestos proviene de fuentes naturales -del espacio, rocas, suelo, agua y hasta de nuestro propio cuerpo. Esta radiacin se denomina "radiacin de fondo" y los niveles varan considerablemente de sitio en sitio, a pesar de esto, el promedio de radiacin recibida o dosis anual es bastante constante. La principal fuente de radiacin de fondo es el gas radn, formado bsicamente por el decaimiento de los materiales radiactivos presentes en el suelo o en ciertos materiales de construccin. La radiacin que suele ocasionar mayor preocupacin es la producida por las actividades humanas. Las principales fuentes de las mismas incluyen las aplicaciones mdicas de sustancias radiactivas, las precipitaciones radioactivas provenientes de los ensayos de armas nucleares en la atmsfera realizados a gran escala antes de su definitiva prohibicin, las descargas provenientes de la industria nuclear y los desechos radiactivos. Mientras que las cantidades de radiacin artificial representan una pequea proporcin del total, sus efectos pueden ser desproporcionados (Chernobyl es un ejemplo). Algunos de los materiales resultantes de las actividades humanas no se encuentran en la naturaleza (como el plutonio) mientras que otros, que se encuentran en la naturaleza, pueden ser liberados a la misma en formas qumicas y fsicas diferentes, permitindoles dispersarse fcilmente en el ambiente o introducirse en las cadenas alimenticias. Las dosis de radiactividad que se pueden recibir vara considerablemente. Las reas cercanas a fuentes de descargas radiactivas, por ejemplo, pueden recibir niveles mucho ms altos de radiacin que el promedio regional o nacional.
1

Por esta razn, la simple comparacin de la radiacin de fondo y la radiactividad artificial no refleja necesariamente los peligros relativos. Adems, nunca se ha demostrado que exista algo as como una dosis segura de radiacin. Entre tanto, estamos incrementando progresivamente los niveles globales de radiacin, lo que es muy preocupante, y esto se suma a la posibilidad de nuevos accidentes nucleares.

2. Una explicacin ms detallada

El tomo
Para explicar la naturaleza de la radiactividad tenemos que tener en cuenta lo que sucede dentro de los tomos. Estos se conforman de tres tipos de partculas "subatmicas": protones, neutrones y electrones. El ncleo de cada tomo contiene protones (cargados positivamente) y neutrones (sin carga elctrica) rodeados por una nube de electrones (con carga negativa). Normalmente los tomos tienen la misma cantidad de protones que de electrones equilibrndose los unos con los otros, lo que hace que el tomo sea elctricamente neutro. Si aadimos o quitamos electrones dejamos al tomo con una carga elctrica neta y la partcula resultante se denomina "in".

Fig.1: Estructura tpica de un tomo

[Para mayor informacin ver Anexo I]

Elementos, istopos, nucleidos y radionucleidos

Todos los tomos de un mismo elemento qumico tiene la misma cantidad de protones. Esto es conocido como el "numero atmico" del elemento y se lo denomina con la letra Z.

As el hidrgeno que posee un solo protn en su ncleo tiene un nmero atmico igual a 1 (Z=1). Algunos elementos y sus nmeros atmicos: Hidrgeno Carbono Hierro Plomo Uranio H C Fe Pb U Z=1 Z=6 Z=26 Z=82 Z=92

Pero existen tomos del mismo elemento que pueden tener diferentes cantidades de neutrones en el ncleo y stos se denominan "istopos" del elemento. Los mismos se identifican por un nmero llamado "nmero msico" (A) que es la suma de protones y neutrones en el ncleo. El uranio, por ejemplo, tiene dos istopos comunes: uranio-235 (92 protones y 143 neutrones) y uranio-238 (92 protones y 146 neutrones). Los istopos son qumicamente similares pero difieren en su masa debido al diferente nmero de neutrones. Un tomo de carbono-14 es ms pesado que un tomo de carbono-12. El nmero atmico (Z) define a que elemento qumico pertenece un tomo y el nmero msico (A) define a que istopo del elemento. Los tomos son ubicados en la Tabla Peridica por orden creciente de nmeros de protones (Z).

Un ncleo queda identificado por el nmero de protones que tiene, o sea, por su numero atmico (Z) y por el nmero total de partculas, o nucleones, llamado nmero msico (A). Por lo tanto el nmero de neutrones es la diferencia entre el numero msico y el nmero atmico (N = A - Z). Se denomina "nucleido" genricamente a todos los ncleos que tienen los mismos Z y N y por lo tanto el mismo A. En otras palabras, de la misma forma que todos los tomos con el mismo Z pertenecen al mismo elemento, todos los ncleos con la misma composicin (Z y N) pertenecen al mismo nucleido. En la naturaleza existen 92 elementos qumicos naturales (11 ms han sido producidos artificialmente) de los cuales el hidrgeno (un protn) es el ms liviano y el uranio (92 protones) es el ms pesado. Hay alrededor de 1.440 nucleidos conocidos de los cuales 340 existen en la naturaleza y alrededor de 1.100 se han producido en laboratorio. Cada elemento puede tener diversos istopos naturales, por eso existen varios cientos de tomos diferentes. Los elementos que poseen ms de 92 protones son producidos artificialmente en aceleradores de partculas o reactores nucleares. Estas tcnicas tambin pueden generar nuevos istopos de tomos livianos. Debido a la carga positiva de los protones, stos estn constantemente rechazndose los unos a los otros, el ncleo se mantiene unido por una contrafuerza (denominada "interaccin nuclear fuerte") generada entre los protones y neutrones. La mayora, se mantienen unidos en una situacin estable, pero algunas combinaciones de protones y neutrones no pueden mantener el equilibrio y espontneamente cambian (decaen) hasta alcanzar una forma ms estable liberando ciertas partculas. Estos cambios son conocidos como "radiactividad", y esos tomos son "istopos radiactivos". Para alcanzar su forma ms estable, algo de la energa del tomo debe ser liberada y es esta energa la que se conoce como "radiacin", la que puede ser muy peligrosa para los organismos vivos. Los tomos, o "nucleidos", que decaen, o se transforman en otros nucleidos, se los puede denominar como "radionucleidos". A su vez, la nueva forma adoptada por ese tomo tambin puede ser inestable o radioactivo y as seguir decayendo. Este proceso contina hasta que el tomo alcance una forma estable definitiva. Aproximadamente hay 280 nucleidos estables pero la gran mayora son inestables o "radiactivos". Por ejemplo, el oxgeno posee Z=8 y existen los istopos A=16 (Oxgeno-16) y A=18 (Oxgeno-18), ambos son estables. El Fsforo posee Z=15, su istopo A=31 (Fsforo-31) es estable, pero su istopo A=32 (Fsforo-32) es inestable.

[Para mayor informacin ver Anexo II]

3. Tipos de radiacin
La radiacin puede tomar diferentes formas: radiacin alfa, beta y gamma. Radiacin alfa: si un ncleo es radioactivo "alfa" va a decaer por la expulsin de una "partcula alfa" compuesta por dos neutrones y dos protones. Como resultado de la prdida de dos protones el tomo cambiar a un elemento diferente que tiene un nmero atmico dos valores hacia abajo. La radiacin alfa tiene lugar normalmente en los elementos pesados. Radiacin beta: en el decaimiento "beta", un neutrn se convierte en un protn (o viceversa) y una partcula beta es expulsada para mantener el balance de cargas elctricas y liberar el exceso de energa. El tomo se convierte en un elemento un nmero ms alto o ms bajo en la serie progresiva. Por ejemplo, el uranio-239 (92 protones y 147 neutrones) decae mediante la emisin de una partcula beta para convertirse en neptuno-239 (93 protones y 146 neutrones). Radiacin gamma: la emisin de partculas alfa y beta no siempre dejan al ncleo en su estado ms estable y el exceso de energa remanente puede ser liberada como rayos gamma (en forma de radiacin electromagntica, como lo son los rayos X o las microondas) Estos diferentes tipos de radiacin reaccionan con la materia de diferentes maneras y algunas son mas penetrantes que otras.

Fig.2. Penetracin de los distintos tipos de radiacin

4. Vida Media
Todos los radionucleidos son inestables, pero algunos son ms inestables que otros. Por esta razn, algunos decaen ms rpidamente que otros. Todos los radionucleidos tienen su propia tasa de decaimiento que los distingue. Esa tasa de decaimiento se referencia como "vida media". La vida media es el tiempo que toma en decaer a la mitad de su actividad. Despus de una vida media la actividad se ha reducido a la mitad, luego de otra vida media, a 1/4 y as sucesivamente. Tambin podemos decir que es el tiempo que toma para que la mitad de los tomos de la muestra alcancen su estado estable. Las vidas medias varan desde fracciones de segundo a millones de aos. Algunos radionucleidos y sus vidas medias Nucleido Vida Media Radiacin Uranio-238 4.510.000.000 aos Alfa Cobalto-60 5 aos Beta, Gamma Fosforo-32 14 das Beta Tritio (Hidrogeno-3) 12,26 aos Beta Carbono-14 5.600 aos Beta Yodo-131 8 das Beta, Gamma El momento en que un ncleo radioactivo individual decae es completamente azaroso. De todas maneras, para un istopo radiactivo dado, existe esta tasa estadstica de decaimiento. La actividad se expresa en una unidad llamada "becquerel" (Bq). 1 Bq equivale a una desintegracin radioactiva por segundo. Se acostumbra a expresar la actividades en otra unidad, el "curie" (Ci). 1 Ci equivale a 3,7x1010 desintegraciones por segundo. 1 Ci = 3,7x1010 Bq 1 Bq = 2,7x10-11 Ci Por ejemplo, una muestra de plutonio-239 con una actividad de 2.000 megabecquerels (MBq) emitir un promedio de 2.000 millones de partculas alfa cada segundo. En la mayora de los casos no basta con una desintegracin para que un elemento inestable se convierte en otro estable. Por lo general, el nuevo elemento que resulta de la desintegracin es tambin inestable y, al cabo de un tiempo mas o menos largo, dependiendo de su perodo, se desintegrar a su vez, resultando otro elemento tambin radioactivo, y as sucesivamente hasta una ltima desintegracin que da un elemento estable, el plomo, en el caso de las sustancias radiactivas naturales.

SERIE DE DECAIMIENTO DEL URANIO-238 Leer de izquierda a derecha. Las flechas indican el decaimiento. (La vidas medias son valores redondeados) Uranio-238 Torio-234 (vida media: 4,5 mil mill. aos) (vida media: 24,1 das) alfa, gamma beta, gamma Uranio-234 (vida media: 245.000 aos) alfa, gamma Radon-222 (vida media: 3,8 das) alfa Bismuto-214 (vida media: 20 minutos) beta, gamma Bismuto-210 (vida media: 5 das) beta, gamma Torio-230 (vida media: 75.000 aos) alfa, gamma Polonio-218 (vida media: 3,1 minutos) alfa Protactinio-234 (vida media: 1,2 minutos) beta, gamma Radio-226 (vida media: 1.600 aos) alfa, gamma Plomo-214 (vida media: 27 minutos) beta, gamma

Polonio-214 Plomo-210 (vida media: 160 microseg.) (vida media: 23 aos) alfa beta, gamma Polonio-210 Plomo-206 (vida media: 138 das) (estable) alfa

Segn sea el elemento original, se produce una serie diferente de desintegraciones, siempre la misma, y todos los elementos as engendrados por una cascada de desintegraciones hasta llegar al plomo, forman una "familia radiactiva". En la naturaleza existen tres series o familias radiactivas: la del radio, la del actinio y la del torio. Las reacciones nucleares permiten modificar artificialmente el ncleo de un elemento estable y obtener un istopo radioactivo o un nuevo elemento inexistente en la naturaleza. Por ejemplo, si se expone durante cierto tiempo una masa de fsforo-31 (15 protones y 16 neutrones) estable, al flujo de neutrones existente en el seno de un reactor nuclear, los ncleos absorben un neutrn y se obtiene fsforo-32 (15 protones y 17 neutrones) que es inestable y, por lo tanto, radioactivo. A la radioactividad as generada se la denomina como "inducida" o "artificial". El inters en la produccin industrial de radionucleidos se debe a la posibilidad de generar radioelementos con vidas medias diferentes y la posibilidad de aprovechar las cualidades radiactivas y qumicas de diferentes elementos. Los istopos, radiactivos o no, de un mismo elemento, poseen el mismo comportamiento qumico. Esta cualidad es aprovechada en procesos industriales y medicinales.

5. Radiaciones ionizantes
Los tres tipos de radiaciones descriptas tienen la capacidad de ocasionar que el material a travs del cual pasan se "ionice", por eso se las denomina "radiaciones ionizantes".

Esto quiere decir que al interactuar con la materia que las rodea pueden generar tomos elctricamente cargados o sea, iones. Esto puede romper enlaces qumicos o crear nuevos. Esto tambin ocurre dentro de las clulas de los organismos vivos dandolos. Adems de las tres radiaciones descriptas existen otros dos tipos de radiaciones ionizantes: Rayos-X: Es similar a la radiacin gamma, generalmente los rayos-X poseen menos energa. Se producen en las mquinas de rayos-x y la emisin finaliza cuando la mquina se apaga. Emisin de neutrones: Se produce durante ciertos procesos nucleares como la "fisin" dentro de un reactor donde un ncleo pesado es dividido en dos y libera neutrones. Los neutrones no tienen carga elctrica y tienen un gran poder de penetracin.

Propiedades de los tipos de radiacin

Partculas alfa: compuesta por dos protones y dos neutrones. Es una partcula relativamente grande y pesada. Pierde su energa a medida que se mueve -y por lo tanto se detiene- por dos motivos: a) al ser una partcula cargada elctricamente (positiva) pierde energa al interactuar con otras partculas cargadas; b) pierde energa colisionando con otras partculas. Puede atravesar slo pequeas distancias en el aire y no puede atravesar la piel humana o una hoja de papel. El problema para la salud es que una substancia que emite partculas alfa puede ser ingerida o inhalada, las partculas emitidas pueden generar un gran dao en una regin focalizada de los tejidos. Partculas beta: Estas poseen menos masa y se mueven ms rpidamente. Tienen un poder de penetracin mayor a las alfa, aunque pueden ser detenidas por una lmina de aluminio. Es una partcula elctricamente cargada (negativa), un electrn libre. El poder de penetracin depende de su energa. Puede atravesar la piel. Rayos gamma, rayos X y neutrones: no tienen carga elctrica por lo tanto pierden ms lentamente su energa. Pueden viajar grandes distancias en el aire y tienen un gran poder de penetracin (atraviesan el cuerpo humano).

Efectos de la radiacin ionizante

El funcionamiento de un organismo vivo est determinado por sus clulas. Las radiaciones ionizantes pueden romper los enlaces entre los tomos dentro de las molculas de las clulas vivas. Puede tambin cambiar la naturaleza de los tomos mismos. Tal dao a una clula puede ocasionar su muerte o un cambio en su funcionamiento.

La radiacin ionizante puede visualizarse como un transporte de energa. La interaccin de esta energa con la materia ocasiona peligrosos daos. Las clulas tienen la capacidad de reparar algunos daos, pero si estos son muy grandes o se producen en un sitio muy vulnerable de la estructura de la misma, pueden ser irreparables. En general, los efectos de la radiacin pueden dividirse en aquellos que afectan a los individuos que han estado expuestos a la radiacin y los efectos que se transmiten a sus descendientes. Los "efectos somticos" son los que aparecen en los individuos irradiados. Aqu se incluye la leucemia y el cncer. Los "efectos hereditarios" son los que aparecen en las generaciones subsecuentes. Existen tres efectos principales que las radiaciones pueden producir en las clulas vivas: 1. Matar la clula; 2. Afectar la reproduccin de la clula; 3. Daar clulas en los ovarios o testculos, produciendo una anormalidad hereditaria en la procreacin. En la mayora de los casos, la muerte de clulas slo se vuelve significativa cuando muere un gran nmero de clulas. La mayora de los rganos contienen ms clulas que las necesarias para mantener su funcionamiento normal. Los efectos de la muerte de clulas se vuelve importante en casos de grandes niveles de dosis. Si una clula daada es capaz de sobrevivir a la radiacin, la situacin es diferente. En la mayor parte de los casos los efectos de la clula daada pueden no aparecer nunca. Una pequea cantidad de clulas que no funcionen correctamente no afectar significativamente a un rgano donde la gran mayora de las clulas mantienen su comportamiento normal. De todos modos, si la clula afectada es una clula germinal dentro de los ovarios o testculos, la situacin es bastante diferente. La radiacin ionizante puede daar el DNA, la molcula que acta como el "manual" de las clulas. Si esa clula germinal luego engendra un nio, todas las clulas del nio llevarn el mismo defecto. La alteracin qumica del DNA en una sola clula puede luego expresarse como una anormalidad hereditaria en una o ms generaciones. Del mismo modo, cuando una clula del tejido vivo es modificada de tal modo que su descendiente escape del control del proceso que regula la replicacin de las clulas, el grupo de clulas as formadas puede tener ventajas para crecer en relacin a las clulas circundantes. Esto puede volverse en un cncer detectable y en algunos casos, ocasionar la muerte por la expansin local o hacia otras partes del cuerpo.

6. Medicin de la radiacin
Hemos descripto que el nivel de actividad de una sustancia lo cuantificamos por el nmero de desintegraciones por unidad de tiempo, ya sea a travs del Ci o Bq. Debemos introducir ahora la necesidad de cuantificar la cantidad de radioactividad recibida por un cuerpo. Esto se expresa como "dosis absorbida" y la unidad de medida es el "gray" (Gy). Es la dosis de radiacin que hace que un kilogramo de material absorba un joule de energa. Antiguamente se utilizaba el "rad", 100 rad = 1 gray. Dado que los diferentes tipos de radiacin poseen diferentes niveles de energa y diferentes poderes de penetracin, todas poseen diferentes potenciales de riesgo o dao. Los rayos gamma, rayos x y neutrones poseen una peligrosidad constante ya que pueden atravesar el cuerpo humano. En tanto las partculas alfa no pueden atravesar la piel no representan un gran peligro a distancia, pero s constituyen un enorme

10

peligro si el emisor se encuentra dentro del cuerpo, por ingestin o inhalacin. Una vez all es ms factible que dae los tejidos blandos internos. La partculas beta tambin son muy peligrosas internamente, aunque tambin alcanzan a producir "quemaduras" en la piel. Adems de su poder de penetracin, difieren en su poder de dao. A igual dosis de radiacin, el dao producido depender del tipo de radiacin recibida. Por ejemplo, las partculas alfa, muy pesadas, producen mayor dao a igual dosis que por radiacin beta o gamma. Un gray de radiacin alfa produce 20 veces ms dao que un gray de radiacin beta o gamma. Esta diferencia se cuantifica por medio de la "efectividad biolgica relativa" de cada tipo de radiacin. Es una especie de indicador del dao potencial. Para representar esta diferencia se utiliza el "factor de calidad" el cual multiplicado por la dosis recibida no da una "dosis equivalente". Esto permite que dosis de diferentes tipos de radiacin puedan ser comparadas en trminos de sus potenciales efectos biolgicos. Obviamente que el Factor de Calidad es slo una aproximacin ya que los conocimientos sobre los efectos de la radiacin son an incompletos. Tipos de radiacin rayos gamma rayos x partculas beta neutrones trmicos neutrones rpidos protones partculas alfa Factor de Calidad 1 1 1 2 10 10 20

La unidad de la dosis equivalente es el "sievert" (Sv). 1 sievert de radiacin alfa produce tanto dao como 1 sievert de radiacin beta o gamma. 1 Sv = 1 Gy x Factor de Calidad Antiguamente se utilizaba el rem, 1 Sv = 100 rems. Debido a que las diferentes partes del cuerpo son afectadas de manera diferente por la misma cantidad de radiacin, se cre un factor de ponderacin para calcular el riesgo global para el organismo proveniente de las exposiciones parciales. La "Dosis Equivalente Efectiva" surge de tomar en cuenta las diferentes sensibilidades a la radiacin de cada rgano del cuerpo. Es la suma ponderada de las dosis equivalentes para los rganos individuales y la irradiacin total del cuerpo. Tambin se mide en sieverts.
[Para mayor informacin ver Anexo III]

11

Anexo I
El tomo
Toda la materia est compuesta por tomos. La estructura tpica de un tomo es la que se muestra en la figura siguiente.

Los tomos estn compuesto de tres partculas fundamentales, llamados protones, neutrones y electrones. La siguiente tabla muestra las caractersticas de cada una de esas partculas: Partcula Protn Neutrn Electrn Carga Ubicacin en el tomo +1 1 uma Culombiana, nuclear fuerte y dbil Ncleo 0 1 uma Nuclear fuerte y dbil Ncleo -1 0,00055 uma Coulombiana Nube orbital Algunas caractersticas de las partculas fundamentales del tomo -27 (uma = unidad de masa atmica) 1 uma 1,7 x 10 kg Masa Fuerzas que actan

El ncleo es el centro del tomo y representa casi la totalidad de la masa del tomo. El dimetro del -10 -14 tomo es del orden de 10 m y el ncleo de 10 m . Los electrones estn fuera del ncleo en rbitas definidas, a veces llamadas "capas" orbitales.

12

Anexo II

13

Anexo III
Mltiplos y submltiplos de las unidades de medicin
Cuando se utilizan cifras muy grandes o muy pequeas de una cierta unidad de medida se adoptan los siguientes prefijos para indicar sus mltiplos y submltiplos. Mltiplo 12 10 9 10 6 10 3 10 -3 10 -6 10 -9 10 -12 10 Prefijo tera giga mega kilo mili micro nano pico Smbolo T G M k m n p

Vida Media de algunos radionucleidos

Nucleido
Uranio-238 Neptuno-237 Uranio-233 Plutonio-239 Americio-243 Torio-229 Carbono-14 Radio-226 Americio-241

Vida Media
4.510.000.000 2.200.000 162000 24.000 7.370 7.310 5.600 1.622 433 Aos Aos aos aos aos aos Aos aos aos

Radiacin
Alfa Alfa Alfa Alfa Alfa, gamma Alfa Beta Alfa Alfa, gamma

14