De quoi l'histoire littraire doit-elle faire l'histoire ?

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FABULA, LA RECHERCHE EN LITTRATURE (ATELIER)

ATELIER DE THORIE L'HISTOIRE ?
LITTRAIRE

: DE

QUOI L'HISTOIRE LITTRAIRE DOIT-ELLE FAIRE

R. WELLECK & A. WARREN : De quoi l'histoire littraire doit-elle faire l'histoire ? (Extrait de : R. Welleck & A. Warren, La Thorie littraire, (1942-1956) ; trad. fr., Paris, Le Seuil, coll. Potique, 1971 : Chap. 19, L'histoire littraire, p. 355-375. La numrotation des dveloppements est de notre fait). (1.) Est-il vraiment possible d'crire une histoire de la littrature, c'est--dire quelque chose qui soit littraire tout en tant une histoire ? La plupart des histoires littraires sont en fait soit des histoires sociales, soit des histoire des ides telles que la littrature les illustre, soit encore une srie d'impressions et de jugements concernant des uvres spcifiques. [Certaines] font de la littrature un simple document illustrant l'histoire nationale ou sociale. [D'autres] nous offrent une srie discontinue d'essais concernant des auteurs isols, tentent de les relier entre eux grce des influences, mais toute conception de l'volution historique leur fait dfaut. La plupart des grandes histoires de la littrature sont des histoires de la civilisation ou des recueils d'essais critiques. Ce n'est pas de la littrature comme art que le premier de ces types fait l'histoire ; et le second parle bien de littrature, mais sans en faire l'histoire. [] Il est [pourtant] peu de gens pour mettre en question la possibilit d'une histoire autonome de la peinture ou de la musique. Il suffit de parcourir n'importe quel muse disposant des tableaux chronologiquement ou par coles pour constater qu'il existe une histoire de la peinture tout fait distincte la fois d'une histoire des peintres et du jugement ou de l'apprciation port sur des tableaux isols. Il suffit d'assister un concert prsentant des uvres musicales disposes chronologiquement, pour constater qu'il existe une histoire de la musique qui n'a pratiquement rien voir avec la biographie des compositeurs, les conditions sociales de production des uvres ou l'apprciation de morceaux de musique particuliers. C'est une tche analogue qui s'offre l'histoire littraire : crire l'histoire de la littrature en tant qu'art, en l'isolant relativement de son histoire sociale, de la biographie des crivains et de l'apprciation d'uvres individuelles, [] dcrire l'volution des uvres disposes en groupes plus ou moins tendus, en fonction de l'auteur, du genre, de types stylistiques, d'une tradition linguistique, et finalement selon un schma de la littrature universelle. [] (2.) Certains thoriciens nient purement et simplement que la littrature ait une histoire. [] T. S. Eliot [par exemple] nie la passit de l'uvre d'art. Toute la littrature europenne depuis Homre , crit-il [dans La tradition et le talent individuel , Essais choisis], existe simultanment et constitue un ordre simultan . On pourrait soutenir avec Schopenhauer que l'art a toujours atteint le but qu'il se fixait. En art, point n'est besoin que de dcouvrir wie es eigentlich gewesen (ce qui s'est vraiment pass, comment les choses ont t vraiment) (ce qui, selon Ranke, constitue le but de l'historiographie), puisque nous pouvons prouver tout fait directement ce qu'il en est. Ainsi l'histoire littraire n'est pas une histoire au sens propre, car elle est connaissance du prsent, de l'omniprsent, de l'ternellement prsent. Et certes on ne peut nier qu'il y ait une relle diffrence entre l'histoire politique et l'histoire de l'art. Il y a une diffrence entre ce qui est historique et pass, et ce qui est historique, mais d'une certaine faon encore prsent. [] Une uvre individuelle (i.e. singulire) ne reste pas inchange au cours de l'histoire. Sans doute y a-t-il une identit de structure qui reste substantiellement la mme au cours des ges. Mais cette structure est dynamique ; elle se modifie au long du procs historique par son passage mme dans l'esprit des lecteurs, des critiques, des autres artistes. Ce processus d'interprtation

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critique et d'apprciation ne s'est jamais totalement interrompu, et il a toutes les chances de se poursuivre indfiniment, aussi longtemps du moins que la tradition culturelle ne s'interrompt pas totalement. Dcrire ce processus est l'une des tches de l'historien de la littrature. (3.) Le mot volution doit-(il) tre compris dans [l'un des deux] sens que la biologique lui a donns : le processus illustr par le passage de l'uf l'oiseau ; en second lieu, l'volution illustre par le passage d'un cerveau de poisson un cerveau humain. Dans ce deuxime cas, il n'y a pas vraiment volution d'une srie de cerveaux, mais tout au plus une abstraction conceptuelle, le cerveau, dfinie selon sa fonction. Les diffrentes phases de l'volution sont conues comme autant d'tapes vers un idal labor partir de cerveau humain. Brunetire affirmait que [ces deux sens] sont applicables [ l'histoire littraire]. Il supposait que l'on peut envisager les genres littraires par analogie avec les expces biologiques. Brunetire enseignait qu'invitablement, lorsqu'ils ont atteint un certain degr de perfection, les genres littraires se fltrissent, s'affaiblissent et finalement disparaissent. En outre, les genres se transforment en des genres suprieurs, plus diffrencis, tout comme les espces dans la thorie darwinienne de l'volution. L'emploi du terme volution dans son premier sens n'est visiblement rien d'autre qu'une mtaphore fantaisiste. Brunetire dit par exemple que la tragdie franaise est ne, a grandi, a dclin, puis est morte. Mais le tertium comparationis pour la naissance de la tragdie est simplement le fait que l'on ne connat pas, avant Jodelle, de tragdie crite en franais. La tragdie n'est morte qu'au sens o l'on n'a crit, aprs Voltaire, aucune tragdie importante qui ft conforme l'idal de Brunetire. Mais la possiblit demeure qu'on crive en franais, dans l'avenir, une grande tragdie. A en croire Brunetire, Phdre se situe au dbut du dclin de la tragdie, l'ore de sa vieillesse : elle nous parat pourtant jeune et frache, compare aux tragdies savantes de la Renaissance qui, dans la thorie de Brunetire, reprsentent la jeunesse de la tragdie. Quant l'ide selon laquelle les genres se transforment en d'autres genres c'est ainsi que pour Brunetire, l'loquence religieuse de l'poque classique serait devenue la posie lyrique du Romantisme elle est encore moins acceptable. Dans l'exemple ci-dessus, il ne s'est produit aucune transmutation vritable. Tout au plus pourrait-on dire que l'loquence religieuse et plus tard la posie lyrique ont exprim des motions identiques ou analogues, ou peut-tre qu'elles ont toutes deux rpondu des objectifs sociaux identiques ou analogues. Si donc nous devons rejeter l'analogie biologique entre l'volution de la littrature et le cycle volutif clos qui va de la vie la mort, l'volution au deuxime sens du terme parat nettement plus proche de la notion authentique d'volution historique. Il s'agit de reconnatre par l que ce qu'il faut postuler ce n'est pas une simple srie de changements, mais un but inhrent cette srie. Les diffrentes parties de la srie sont la condition ncessaire de la ralisation du but. La conception d'une volution oriente vers un but spcifique (le cerveau humain, par exemple) transforme une srie de changements en une concatnation relle ayant un commencement et une fin. Il subsiste cependant une diffrence importante entre ce deuxime sens de l'volution biologique et l'volution historique proprement dite. Pour apprhender la spcificit de cette dernire, il faut parvenir d'une faon ou d'une autre prserver le caractre individuel de l'vnement historique sans pour autant rduire le procs historique une collection d'vnements successifs indpendants les uns des autres. La solution consiste relier le procs historique une norme. Ce n'est qu'ainsi que l'on pourra peut-tre, l'intrieur d'une srie d'vnements apparemment dpourvue de signification, sparer les lments essentiels de ceux qui ne le sont pas. Ce n'est qu'ainsi que l'on pourra parler d'une volution historique qui laisse pourtant subsister intacte l'individualit de l'lment singulier. En reliant une ralit individuelle une valeur gnrale, nous ne rduisons pas l'individuel tre un spcimen d'un concept gnral : au contraire, nous rendons l'individuel significatif. [] Les sries volutives seront construites par rapport un systme de valeurs ou de normes mais ces valeurs et ces normes elles-mmes ne surgissent que de l'observation de ce processus. Sans doute y a-t-il l un cercle logique : le procs historique doit tre jug selon des valeurs, et l'chelle des valeurs dcoule elle-mme de l'histoire.

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Mais il ne peut gure en tre autrement ; sinon, il faudrait soit se rsigner l'ide d'un courant de changement dpourvu de sens soit appliquer au procs littraire des normes extra-littraires, un quelconque Absolu qui lui serait extrieur. L'volution de la littrature est donc diffrente de elle de la biologie et n'a rien voir avec l'ide d'une progression uniforme vers un modle ternel unique. On ne peut crire l'histoire que par rfrence des systmes de valeurs variables, et c'est de l'histoire elle-mme qu'il faut tirer ces systmes. [] (4.) Les problmes sont tout fait analogues dans le cas de l'histoire d'une priode ou d'un mouvement. La discussion du problme de l'volution a d montrer que nous refusions deux positions extrmes : la conception mtaphysique, qui fait de la priode une entit dont ne peut connatre la nature qu'intuitivement ; et la conception nominaliste radicale, qui fait de la priode une simple tiquette de langage colle sur n'importe quelle section temporelle pour les besoins de la description. Cette deuxime conception voit dans la priode quelque chose que l'on a plaqu arbitrairement sur un matriau qui, en ralit, est un flux incessant et sans direction, en sorte que nous restons avec d'un ct un chaos d'vnement concrets, et de l'autre des tiquettes purement subjectives. Cette position, souvent involontaire, est implicite dans les livres qui respectent religieusement les limites des sicles ou qui imposent un sujet des dates prcises (1700-1750 par exemple), que rien de justifient sinon la ncessit pratique d'avoir une limite, quelle qu'elle soit. [] En fait, la plupart des histoires littraires divisent leurs priodes selon les changements politiques. La littrature est alors conue comme totalement dtermine par les rvolutions politiques d'un pays, et c'est aux historiens politiques ou sociaux qu'est laiss le soin de dterminer les priodes, leurs dcisions tant gnralement entrines sans dbat. Quand bien mme nous aurions une srie de priodes divisant avec prcision l'histoire culturelle des hommes (en politique, en philosophie, dans les autres arts, etc.), l'histoire littraire ne saurait accepter purement et simplement un schma labor partir de matrieux divers et d'objectifs divers. La littrature ne peut tre conue comme un simple reflet passif, ni une simple copie, du dveloppement politique, social, ou mme intellectuel de l'humanit. On ne peut donc tablir des priodes littraires qu' partir de critres purement littraires. Une priode est donc une section temporelle domine par un systme de normes, de critres et de conventions littraires dont on peut retrouver et dcrire l'apparition, l'expansion, la diversification, l'intgration et la disparition. Ce systme de normes, nous devons l'extraire de l'histoire ; nous devons l'y dcouvrir en ralit. Le romantisme, par exemple, n'est pas une qualit unitaire qui se rpand comme une maladie contagieuse, pas plus qu'il n'est bien entendu, une simple tiquette de langage. C'est une catgorie historique ou, si l'on prfre le terme kantien, une ide rgulatrice (ou plutt un systme d'ides rgulatrices) l'aide desquelles nous interprtons le procs historique. Mais c'est dans ce procs lui-mme que nous avons trouv ce systme d'ides. [] Une priode n'est donc pas un type psychologique dtachable de son contexte, ni une classe, mais une section temporelle dfinie par un systme de normes insr dans la procs historique et indissociable de lui. Tous les efforts vainement dploys tenter de dfinir le romantisme montrent bien qu'une priode n'est pas un concept semblable celui de classe en logique. Si c'tait le cas, on pourrait y englober toutes les uvres individuelles. Or, une uvre individuelle n'est pas un spcimen au sein d'une classe, mais un lment qui, uni toutes les uvres, aide composer le concept dfinissant la priode en question. Elle modifie donc elle-mme le concept de l'ensemble. Distinguer diffrents romantismes aux dfinitions varies est sans doute valable pour indiquer la complexit du schma auquel chacun de ces romantismes renvoie ; mais sur le plan thorique, c'est une erreur. Il faut bien voir qu'une priode n'est pas un type idal, ni un modle abstrait, ni une srie de concepts logiques, mais une section temporelle domine par un systme de normes qu'aucune uvre n'accomplit jamais dans son intgralit. crire l'histoire d'une priode, c'est retracer le passage d'un systme de normes un autre. Si donc une priode est une section temporelle laquelle on peut attribuer une certaine unit, il est clair que cette unit n'est que relative. Elle signifie simplement que c'est au cours de cette priode qu'un

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certain systme de valeurs s'est ralis le plus compltement. Si l'unit d'une priode donne tait absolue, les priodes s'aligneraient cte cte comme des blocs de pierre, sans continuit d'volution. Il y a donc ncessairement survivance du systme de normes prcdent et annonce du systme suivant. (5.) Comment discerner le dclin d'une convention ancienne et l'essor d'une nouvelle ? Pourquoi ce changement de convention s'est-il produit ce moment prcis ? Il s'agit d'un problme historique insoluble en termes gnraux. Certains, pour le rsoudre, avancent l'hypothse que l'volution littraire a atteint un stade d'puisement qui exige l'apparition d'un code nouveau. Mais cette thorie n'explique pas pourquoi l'volution doit prendre telle direction plutt que telle autre. On pourrait peut-tre rendre compte de la complexit du processus en en rendant responsable les interfrences extrieures, la pression du milieu social. Toute modification d'une convention littraire serait due l'essor d'une nouvelle classe, ou tout le moins d'un groupe de gens crant un art qui leur est propre. [] Une autre explication repose sur l'apparition d'une nouvelle gnration. [Mais] si un groupe de gens ns autour de 1800 ont influenc l'volution littraire de manire plus profonde qu'un autre groupe de gens ns autour de 1815, il y a ncessairement l des causes qui ne sont pas purement biologiques.ins faits sociaux ou historiques semblent raliser une certaine unit de gnration : le fait par exemple que seuls des gens appartenant une classe d'ge donne aient pu vivre la Rvolution franaise ou les deux guerres mondiales un ge o les souvenirs marquent. Mais il s'agit l simplement de cas o une influence sociale se rvle trs puissante. [] Au total, les mouvements de gnration ou de classes sociales ne suffisent pas eux seuls expliquer les changements littraires. C'est un processus complexe qui varie d'une situation l'autre ; il est en partie interne, d l'puisement et au dsir de changement, mais en partie aussi externe, d des modifications sociales intellectuelles et culturelles.

Marc Escola

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Jaime

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