microorganismos industriales

La medida en que la microbiologa contribuye a curar las enfermedades y cmo puede ayudar a resolver el problema de la escasez de alimentos, en especial en los pases en desarrollo, fueron, entre otros, los temas estudiados en el Simposio sobre el empleo de radiaciones y de radioistopos para el mejoramiento gentico de los microorganismos industriales, reunido por el Organismo en la Sede hace unas semanas. Las industrias de la fermentacin microbiana han experimentado un crecimiento revolucionario en los ltimos aos crecimiento que ha permitido la produccin en gran escala de varias sustancias orgnicas con propiedades nutritivas, medicinales u otras caractersticas tiles. En un articulo del Boletn del ao pasado (Vol.12, N 2 ) se dio cuenta de algunas aplicaciones de los microorganismos industriales con tales fines. Los 88 participantes en el simposio, procedentes de 28 pases, 4 organizaciones internacionales y el OIEA, escucharon primero una memoria introductoria de S.I. Alijanian, del Instituto de Gentica y Seleccin de Microorganismos Industriales (Mosc). Alijanian seal que n o era accidental el hecho de que el programa del simposio comprendiese cuestiones de gentica, de bioqumica y de tecnologa. Aadi que la organizacin de toda produccin industrial basada en sntesis microbianas plantea dos problemas: el primero se refiere a las investigaciones fisiolgicas y bioqumicas. Los microbilogos descubren nuevas formas de microorganismos y, con la ayuda de bioqumicos, determinan su capacidad para sintetizar determinados productos. A veces, se trata de microorganismos bien conocidos, que manifiestan su aptitud para sintetizar nuevas sustancias, como ocurre con la penicilina y la estreptomicina. Sin embargo, la mayora de los microorganismos en estado de naturaleza parecen poseer escasa capacidad de sntesis, por lo que la produccin industrial basada en ellos no resulta rentable. El segundo problema relativo a la organizacin de la produccin microbiolgica es el de la seleccin de cepas, con el fin de obtener un rpido aumento de la productividad de los microorganismos naturales.
Fotografa de la pgina siguiente: Interior de una nave de fermentacin de levadura; pueden apreciarse el tablero central de control y las dimensiones de los diversos aparatos. Foto: Vogelbusch Gesellschaft m.b.H., Viena 29

Paralelamente a la seleccin de nuevas cepas de gran actividad, se estudian a fondo otras cuestiones: las necesidades de las cepas seleccionadas, en cuanto a sustancias nutritivas, la seleccin de precursores, las condiciones ptimas de aireacin, las condiciones de temperatura para la biosntesis, los mtodos de preparacin y cultivo en placas, etc. En todos estos estudios encaminados a aumentar la productividad de los microorganismos, la gentica desempea la funcin ms importante. Es evidente que el xito de la seleccin de los microorganismos depende de la aplicacin de mtodos genticos. Han fracasado siempre las numerosas tentativas de prescindir de estos mtodos en la seleccin de microorganismos. El orador, un precursor de reconocida reputacin en estos trabajos, seal que los mtodos genticos, combinados con el empleo de radiaciones ionizantes (en particular, los rayos X), eran de la mxima importancia para la elaboracin de tcnicas de seleccin de microorganismos. Los rayos X, mutgeno muy activo, fueron utilizados por primera vez hace 25 aos por M. Demerec para aislar la primera cepa mutante de Penicillium crysogenum, X-1612, que era tres veces ms productiva que la cepa natural 1951-B25. Gracias a estas variedades superactivas, la sntesis microbiolgica ha llegado a ser til en la produccin de cierto nmero de compuestos, y a competir con la sntesis qumica. El empleo de la luz ultravioleta con fines de mutagenesis constituy la etapa siguiente. En este caso tambin el P. chrysogenum fue el primer microorganismo tratado; se aisl el mutante Q-176, cuya actividad era incomparablemente superior a la de la variedad original y tres veces mayor que la del primer mutante inducido por rayos X. Ms adelante, se ensayaron y emplearon con xito los rayos gamma y los neutrones rpidos. La eficacia de los neutrones rpidos es netamente superior a la de los rayos X o a la de la luz ultravioleta. Se usaron tambin mutgenos qumicos; se comprob que el empleo combinado de agentes qumicos y luz ultravioleta produca un efecto de mutagenesis muy superior al que caba esperar de una simple adicin de ambos factores. Las variedades utilizadas hoy da son unas 1 500 veces ms productivas que el P. chrysogenum original. Una caracterstica de este primer perodo de preparacin de tcnicas de seleccin microbiana fue su empirismo dijo Alijanian. En realidad, hasta hace poco los aspectos tericos de la mutagenesis experimental no guardaban relacin con los aspectos prcticos . . . N o haba necesidad de emplear mutgenos en la seleccin, sencillamente porque no exista una industria microbiolgica. Mucho ms adelante, despus de haberse iniciado en 19431945 activos estudios de mutagenesis experimental, al desarrollarse la produccin en gran escala de penicilina y otros antibiticos, se plante la cuestin de la seleccin gentica de los microorganismos. . . . El segundo perodo en la evolucin de la gentica est asociado con la rpida expansin de los estudios sobre gentica microbiana y molecular, y el desarrollo de la industria microbiolgica. El orador trat seguidamente de algunos problemas y trabajos recientes en materia de seleccin de microorganismos, algunos de los cuales se examinan en el presente articulo. Manifest que las investigaciones sobre la regulacin de la sntesis constitutiva podran ser de gran importancia. La magnitud de la sntesis enzimtica constitutiva n o dependa de la composicin del medio, de la aireacin ni de otras condiciones ambientales. Por otra parte, la magnitud de dicha sntesis variaba segn las enzimas. Esto planteaba
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el problema de la estimacin de la magnitud potencial de esa sntesis; la solucin de este problema podra ser de inters prctico y terico a la vez. De la misma manera, la aplicacin de los datos obtenidos por estudio gentico de los mecanismos de regulacin celular induca a considerar la posibilidad de aislar cepas con una gran capacidad de produccin de aminocidos. Todos estos organismos son auxotrficos 1 ). Hoy da, despus de una serie de estudios sobre los genes reguladores, los investigadores se dedicaban a los mutantes de regulacin, es decir, imitantes con sistemas deficientes de regulacin, que podran aislarse a partir de cultivos resistentes a sustancias anlogas a aminocidos. Pareca razonable explorar la posibilidad de aislar cepas en las que se diese la mutacin auxotrfica combinada con la que influye en el mecanismo de regulacin celular. Han tenido xito los primeros experimentos efectuados con un organismo productor de lisina resistente a la inhibicin con s-(2-aminoetil) cisteina de la primera enzima comn de la sntesis de aminocidos de la familia de los aspartatos. Esta enzima perda sensibilidad a la inhibicin simultnea por lisina y treonina, y en consecuencia aumentaba la sntesis de lisina. ltimamente, en algunos pases se han realizado estudios sobre la produccin de protena celular a partir de los hidrocarburos del petrleo, construyndose con dicha finalidad varias instalaciones industriales. En la mayora de los casos, la protena se obtena en forma de una biomasa seca constituida por levaduras, pero recientemente, en el dcimo Congreso Internacional de Microbiologa celebrado en Mxico, se sugiri investigar mtodos de obtencin de protenas mediante microorganismos que producen grandes cantidades de sustancias, tales como la catalasa, con un contenido determinado de aminocidos. En total, los participantes en el simposio discutieron 30 memorias y en el curso de la reunin visitaron una fbrica de levadura de tahona. En una memoria presentada al final de la reunin por R. Mukherjee, Secretario Cientfico del Simposio, se expusieron las razones del inters del Organismo por esta materia extremadamente compleja, razones que se describen brevemente a continuacin. El empleo de microorganismos en la industria de la fermentacin promete la consecucin de una fuente econmica de alimentos, suplementos nutritivos, productos farmacuticos y cidos orgnicos de primera necesidad o de los que sufre escasez un amplio sector de la poblacin mundial. Los grandes progresos conseguidos en la agricultura clsica han permitido aumentar la productividad agropecuaria y luchar contra los parsitos, as como almacenar y conservar los alimentos, en particular en las regiones de clima templado aadi el orador. Pero, incluso si estos productos existiesen en cantidades suficientes para satisfacer la creciente demanda mundial, el costo de su transporte es elevado. Es ahora evidente, y este simposio lo ha confirmado, que las cepas de microorganismos que se adapten a la tecnologa de las industrias de la fermentacin pueden contribuir de manera significativa a satisfacer las necesidades mundiales de alimentos, productos mdicos y artculos industriales.

1)

Son auxotrficos los organismos que necesitan un suplemento de sustancia o sustancias nutritivas del exterior.

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Los microorganismos . . . pueden transportarse con muy poco gasto, se reproducen a un ritmo extraordinario si se cultivan en un medio adecuado y factor de gran importancia consumen desechos a la vez que producen sustancias esenciales para la salud y el bienestar de la poblacin. Probablemente, incluso, es de mayor inters el hecho de que en los pases tropicales y subtropicales, donde ms necesario es un suplemento de alimentacin, existen desechos tales como melazas, aguas residuales del tratamiento de cereales y tubrculos ricos en hidratos de carbono, que podran aprovecharse gracias al empleo de microorganismos. U n trabajador de una fbrica de levadura produce por trmino medio unas 60 toneladas de protenas secas anualmente, mientras que la produccin de su h o m l o g o agricultor es nicamente de 6 toneladas. Es probable que esta diferencia de productividad se acente todava ms a medida que se perfeccione la tecnologa de la fermentacin y se obtengan nuevas cepas de microorganismos. Mukherjee dijo que el programa de radiobiologa del Organismo est destinado a fomentar el empleo de las radiaciones ionizantes a fin de mejorar los microorganismos que dan productos tiles. Pero el mbito de este programa n o termina aqu: se extiende a todas las actividades consagradas a la produccin econmica de antibiticos, aminocidos, cidos orgnicos, vitaminas, hormonas, etc., incluido el fomento del intercambio de informaciones en este sector de la microbiologa. Con esa finalidad el Organismo ha iniciado un programa de investigaciones coordinadas en materia de radiomicrobiologa, al objeto de facilitar informacin, orientacin y estmulo a los participantes de institutos de pases en desarrollo, que tanto lo necesitan. Actualmente, nueve cientficos de ocho pases de ellos cinco en desarrollo participan en este programa; sus investigaciones versan sobre induccin de mutaciones y seleccin de cepas mejoradas, realizacin de sistemas genticos por varios procesos de recombinacin, anlisis bioqumico y gentico de los mecanismos reguladores de la biosntesis, y obtencin de cepas capaces de alimentarse con sustancias ricas en carbono disponibles localmente. Otras organizaciones representadas en esta reunin fueron Foratom (Forum atomique europen), la U N E S C O , la O N U D I y la OMS. Las actas se publicarn probablemente dentro de varios meses.

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