Ling170D | Intro to Linguistics with Dr.

Getty | Fall 2009

Week 6 | More Phonology and Morphology

 
Syllable Structure & Stress  
 
In any language, strings of phonemes within words are organized into larger units: syllables. Most literate 
English speakers tend to have a good conceptual grasp of what syllables are: we refer to them when we play 
charades, compose poetry and song lyrics, and talk about language use. 
 
STRESS 
 
Syllables are also the basic anchoring points of stress and tone, which we define operationally as follows: 
 
Stressed syllables:  
 
• Greater air pressure coming out of the lungs, resulting in more acoustic energy 
• Ususally higher pitch on vowels and sonorant consonants 
 
Unstressed syllables: 
 
• Lower acoustic energy, usually lower pitch 
• Reduction of vowels 
o /‐mɛnt/ is realized as [mənt] or [mInt] in fundament but not fundamental 
o /‐ɑl/ is realized as [əl] or [l]in mentalbut not in mentality.   
 
Among stressed syllables, many languages also have discernible degrees of stress. In English, we can 
distinguish between primary stress (usually an acute accent ‘/’ over the vowel) and secondary stress (usually a 
grave accent ‘\’ over the vowel.) . 
 
Not all languages have systems of dominant word stress. In Japanese, for instance, some syllables are longer 
and have higher pitch than others based on meaning and sentence structure, but in everyday speech, there 
are no differences in raw acoustic energy: 
 
Megane‐o kaketa‐mama furo‐ni haite‐wa ike‐masen 
‘Don’t go into the bathtub with your glasses on’ 
 
In English and many related languages – including Hindi, which is a very distant relative – unstressed syllables 
are ‘reduced,’ in other words shortened and with fewer available vowel contrasts. For instance, the contrast 
between /I/ and /ɛ/  is phonemic in English, but the two phonemes are both commonly realized as [I] in 
unstressed syllables:  
 
exist  [IgzÍst] existential  [ɛ̀gzIstɛ́nʃl ̩]
Fundamental  [fə̀ndəmɛ́ntl ̩] payment  [phejmInt]
 
 
 
Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 6 part 1 | Page 1 of 4 
In English, stress is heavily dependent on morphology. Certain affixes such as ‐al  and –(a)tion attract stress 
onto preceding syllables; other affixes such as –ent (sometimes) attract stress onto pre‐preceding syllables. 
Also, when two stressed syllables are brought together across a word boundary, the one one the left will, if 
possible, retract to an earlier syllable.  
 
Try it out:  
 

fúndament – fùndaméntal   fínance – fináncial      presíde – président   precéde – précedent  

exámine‐ exáminàtion  revólve – revolútion       cónstitùte – constítuent   
buckaróo – Bùckaroo Bónzai    kangaróo – Kàngaroo Jáck    Mìssissíppi – Míssissippi Múd 
 

English speakers have instinctive knowledge about where stress goes on novel words; the instinct is tied in 
interesting ways to the historical development of the English lexicon, even though most speakers know 
nothing about the subject. How would you pronounce these made‐up words? 
 
fendren – potchlin – fotstrel – rendlick – fendrenhood – potchlinly – fostreler – rendlickness 
lollidoolipog – anilominic – fontimolin – resveratol –cellaxin – amtarin – tyleenol   
 
The top row contains words that mimick the phonemic content of words that have been in English for 
centuries (which are mostly two syllables long, occasionally three) and have left‐dominant stress, while the 
bottom row evokes more recent words borrowed from Latin, French, and other languages. In these words, 
stress is located further to the right margin of the word. 
 
SYLLABLE STRUCTURE 
 
Most literate English speakers, even if they don’t grasp the notion of syllables, know how to divide them up, 
which they do when creating, say, song lyrics or sponatneous oral poetry. 
 
Even so, there can be ambiguity, as you see in the case of mistake. Whether the /t/ is realized as an aspirated 
stop depends on where the syllable boundary falls. That, in turn, is influenced by people’s instinctive 
awareness – or lack thereof – of the morphological structure of the word.  
 
When you make a mistake, is that a variation on the action denoted by the verb take? Or is it an independent, 
irreducible lexical morpheme in its own right? Speakers often have both in their heads and may switch 
between them unpredictably and unconsciously 
 
 
Broad Phonetic Transcription  Syllabification 
Illogical  [IllɑdƷIkəl] Il . l ɑ . dƷ I . k ə l
Mental  [mɛntəl] mɛn.təl
mentality  [mɛnthælIɾi] mɛn.t h
æ . l I.ɾ i
misinform  [mIsInform] m Is . In . f o r m
misinformation  [mIsInfərmeʃən] m Is . In . f ə r . m e . ʃ ə n
partake  [pɑrthek] p ɑ r . th e k
mistake  [mIstek] m I.s t e k OR m I s . th e k
 

Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 6 part 1 | Page 2 of 4 
Within syllables, there are more layers of structure.  

SYLLABLE 

ONSET  RHYME

NUCLEUS CODA

truth  t r u θ
spiked  s p a j k t
scratched  s k r æ tʃ t
pains  p e j n z
odd  ɑ: d
sixths  s I k s θ s

As the term suggests, you don’t have a syllable if you don’t have a nucleus. The nucleus contains the peak of 
sonoroity within a syllable, sonority being the combination of voicing and lack of obstruction of the air flow.  
 
As a cognitive reality, the onset is supported by spoonerisms, a pattern of speech errors named after the 
Reverend William Archibald Spooner, who was notoriously prone to them (source).

bake a pie Æ pake a bie

walk the dog Æ dalk the wog
stretch the rope Æ retch the strope 
 
Rhyming poetry is enough to support the Rhyme as a cognitive reality. 
 
Shakespeare Sonnet #15 
When I consider every thing that grows 
Holds in perfection but a little moment, 
That this huge stage presenteth nought but shows 
Whereon the stars in secret influence comment; 
 
As a separate cognitive reality, the Nucleus is supported by certain patterns of atypical literary rhyming called 
assonance as in this example from Public Enemy’s ‘Don’t Believe the Hype’ (source): 
 
Their pens and pads I snatch 'cause I've had it / I'm not an addict, fiending for static / I see their tape
recorder and I grab it / No, you can't have it back, silly rabbit 
 
The Coda is supported by patterns in lots of languages that treat all the post‐nuclear, non‐sonorant 
consonants in a syllable as one unit.  
 
Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 6 part 1 | Page 3 of 4 
Many languages, including Dutch and German, disallow voiced continuant and and obstruent consonants from 
syllable‐final position. Here’s German: 
 
[tɑ:gə]   ‘days’    [tɑ:k]     ‘day’ 
[ʃterbən]   ‘to die’   [ʃtIrp]    ‘die!’ 
 
Others, such as Japanese, Italian, and Greek disallow all but a few possible syllable codas. In Japanese, only 
nasals and consonants that share an identical point and manner of articulation of a following onset are 
allowed. This emerges, for instance, when English words are borrowed into Japanese and adapted to the 
native phonology: 
 
girlfriend      g ɑ . r Y . φ Y . r ɛ n . d o  
icebox        ɑ j . s Y . b o . k Y . s Y 
Kentucky Fried Chicken  k e n . t ɑ . k i . f Y . r ɑ j . d o . tʃ i . k i ̃ 
 
Modern Greek disallows all syllable codas except for those ending in /s/ or /n/.  
 
In English, as in the vast majority of languages, a syllable nucleus has to be something sonorant: 
 
A simple vowel:  paw    A vowel‐glide pair  pay    An approximant: fur 
 
In unstressed syllables only, a nasal or a lateral approximant: table, ridden 
 
Other languages do things differently: In Czech, Slovak, and Bosnian/Croatian/Serbian, approximants can be 
the nuclei of stressed syllables, as in the famous Czech sentence Prst strc krz krk ‘Stick a finger through a 
throat.’ Some dialects of Berber (Northern Africa) and Bella Coola, an indigenous language of the Pacific 
Northwest, allow fricatives to be syllabic nuclei. 
 
ONSET MAXIMIZATION 
 
When a bunch of consonants occur between two nuclei within a single word, most languages associate as 
many of them as possible with the onset of the second nucleus.  
 
In English, aspiration is a good cue as to when this is and is not happening: voiceless stops are aspirated only at 
the beginning of a stressed syllable (whether primary or secondary stress).  
 
Realization with 
Word  Syllable Structure  Illicit Syllable Structures 
constant  [ k ɑ n . s t ə n t ]   *[ k ɑ n s . th ə n t ]           *[ k ɑ . n s t ə n t ]          *[ k ɑ n s t . ə n t ]         
astray  [ ə . s t r e j ]  * [ ə s . th r e j ]                  *[ ə s t . r e j ]                  *[ ə s t r . e j ]    
askew  [ ə . s k j u w  ]  * [ ə s . kh j u w ]                *[ ə s k . j u w ]                *[ ə s k j . u w ] 
 

Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 6 part 1 | Page 4 of 4