Por: Lic. Jos Dahab, Lic. Carmela Rivadeneira y Lic.

Ariel Minici

Cuando el estrs es un problema
Revista de Terapia Cognitivo Conductual n 12 | Marzo 2007
http://revista.cognitivoconductual.org/

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Cuando el estrs es un problema
El impacto de un proceso silencioso que nos enferma pautas
para su manejo
estoy estresado, tengo mucho estrs, se tom una licencia por estrs
laboral son hoy frases fcilmente proferidas por el habitante promedio de nuestra
ciudad.
En efecto, la palabra estrs ha pasado a conformar parte de nuestro vocabulario
cotidiano. No obstante, pocas personas imaginaran que hace tan slo unos 50 aos
fue introducida en el campo de las ciencias de la salud. Pero en tan escaso perodo
ha generado una profusa investigacin y ha acaparado la atencin de gran parte de
la comunidad cientfica.
Desarrollamos a continuacin una breve conceptualizacin del proceso de estrs,
enfatizando su impacto en la salud y las formas de prevenirlo.
Dicho sucintamente, el estrs constituye un conjunto de respuestas adaptativas que
el organismo emite cuando algn factor del entorno rompe su homeostasis,
hallndose el proceso en cuestin orientado justamente al reestablecimiento del
equilibrio inicial. El estrs compromete diversos niveles del funcionamiento orgnico.
Durante los ltimos aos, se ha subrayado el aspecto cognitivo del mismo. As, se
afirma que el estrs resulta de una relacin particular entre el individuo y su entorno
que es evaluado por ste como amenazante o desbordante de sus recursos y que
pone en peligro su bienestar. De este modo, la perspectiva cognitiva acenta la
valoracin subjetiva que la persona hace de su contexto, abriendo visibilidad sobre

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las variables personales que establecen diferencias respecto de lo que es estresante
para cada sujeto.
Desde un punto de vista fisiolgico-autonmico, la respuesta de estrs prepara al
organismo para luchar o huir. Las glndulas suprarrenales liberan adrenalina y
cortisol al torrente sanguneo, originando un complejo proceso de modificaciones
corporales. Entre otras cosas, el aumento del ritmo cardaco, la constriccin de
ciertos vasos sanguneos y la dilatacin de otros movilizan ms oxgeno y glucosa
hacia los msculos esquelticos y el cerebro, disminuyendo la irrigacin de los
tejidos no esenciales para el ejercicio fsico.
Paralelamente, se potencian los procesos de cognicin, disminuye la percepcin del
dolor y se detienen las actividades fisiolgicas que no implican un beneficio
inmediato, tales como el crecimiento o la digestin.
La reaccin de estrs no es en s misma patolgica; muy por el contrario, se trata de
un mecanismo natural mediante el cual el cuerpo dispone de recursos excepcionales
para hacer frente a demandas ms exigentes que las habituales. Luego, superado el
trance, el organismo reestablece sus niveles basales, sin mayores consecuencias
para la salud. Esto es lo que se conoce como el estrs adaptativo.
Ahora bien, cuando el estrs se prolonga por largos periodos s representa una
amenaza seria para la salud y el bienestar del sujeto. A ello nos referimos a
continuacin.
Cuando el estrs es prolongado, el cuerpo se enferma
El impacto negativo para la salud surge con el estrs prolongado e intenso, lo cual
puede deberse a una multiplicidad de factores. Por ejemplo, por la acumulacin de

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varios sucesos estresantes en un mismo perodo (la deteccin de una enfermedad
en un ser querido junto con dificultades econmicas y laborales) o por la
prolongacin de un mismo suceso estresante (la enfermedad de la persona querida
se torna crnica) o porque la persona posee una personalidad fcilmente vulnerable
(responde rpida e intensamente con ansiedad ante provocaciones menores).
En fin, sea por variables del entorno o por variables propias del sujeto, la
sobreactivacin persiste y nos hallamos entonces frente a un proceso de estrs
crnico. En tal caso, la descarga adrenrgica se prolonga, las hormonas propias del
estrs, como el cortisol, mantienen un elevado nivel en sangre lo cual acarrea
consecuencias en diversos sistemas del funcionamiento corporal.
El sistema digestivo se revela como uno de los blancos fciles del estrs. La funcin
digestiva suele detenerse, provocando que el alimento sea regurgitado o
permanezca ms tiempo en el interior del aparato, acarreando alteraciones molestas
como gases y descomposturas a causa de la aceleracin de la motilidad intestinal.
El sistema cardiovascular se ve afectado por el exceso de catecolaminas, cuya
funcin consiste en acelerar el ritmo cardaco, y por la sobreactividad del sistema
nervioso simptico. Ambos factores provocan un aumento crnico de la presin
sangunea, lo cual reporta de suyo una amenaza sustancial. Y como a largo plazo el
organismo estresado eleva el colesterol para incrementar sus reservas energticas,
se cristaliza una combinacin definitivamente peligrosa: la alta presin y el colesterol
alto constituyen un factor de riesgo cardaco.
Pero quiz la afectacin ms importante y menos conocida es la que involucra al
sistema inmunolgico. El estrs altera el funcionamiento inmunitario, causando un
fenmeno denominado inmunosupresin. De ah que se haya tornado tan popular la
idea de que como est estresado, tiene las defensas bajas; por eso se resfra y

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no se cura desde hace meses. Bajo el influjo de la inmunosupresin, el sistema
inmunolgico no reconoce aquellas clulas patgenas que necesitan
constantemente ser eliminadas por los soldados del sistema glbulos blancos o
linfocitos. Tales clulas patgenas no eliminadas permanecern en el cuerpo
originando otros tantos desrdenes, que pueden alcanzar escenarios tan graves
como tumores malignos.
S, efectivamente, se ha demostrado ya sin lugar a dudas una relacin estrecha
entre estrs y cncer. En sntesis, a diferencia de otros sndromes ms conocidos y
temidos, como los ataques de pnico, el estrs s es peligroso y a largo plazo puede
provocar hasta la muerte tanto por su impacto en el sistema cardiovascular como por
ser un factor de crucial importancia en la etiologa del cncer.
Algunos hbitos de control y prevencin del estrs:
Expuestas las nocivas consecuencias del estrs crnico, no cabe duda de que la
mejor opcin es prevenirlo a fin de que no aparezca o tratarlo, si ya se instal. Desde
la ptica de la salud, el mejor consejo pragmtico y sencillo ronda en mantener
algunos hbitos, tales como:
Comer sano, de acuerdo con una dieta equilibrada. No saltear comidas ni
comer en exceso.
Evitar el alcohol y otras drogas. Tampoco abusar de sustancias estimulantes
como la cafena.
Dormir unas ocho horas diarias, pero sobre todo, descansar, esto es, procurar
un sueo reparador.

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Hacer ejercicio fsico de manera rutinaria dos o tres veces por semana; ello
genera endorfinas y elimina el exceso de adrenalina.
Evitar la sobrecarga de actividades, particularmente, no asumir compromisos
ni involucrarse en objetivos difciles de concretar.
Realizar actividades recreativas que alivianen nuestras jornadas laborales.
Tratar de pensar en los problemas como situaciones a resolver, tomndolos
ms como desafos que como amenazas. En este sentido, resulta
especialmente valioso una filosofa de vida racional que acepte la vida como
un trance con dificultades inherentes que podrn resolverse en mayor o
menor medida, pero que no desaparecern nunca.
En suma, en tan slo 50 aos, el estrs se ha tornado uno de los tpicos centrales
de las ciencias de la salud. En consonancia con ello, desde la Terapia Cognitivo
Conductual se han diseado programas especficos para su prevencin y
tratamiento.