MEDIO AMBIENTE Se entiende por medio ambiente a todo lo que rodea a un ser vivo.

Entorno que afecta y condiciona especialmente las circunstancias de vida de las personas o de la sociedad en su conjunto.1 Comprende el conjunto de valores naturales, sociales y culturales existentes en un lugar y en un momento determinado, que influyen en la vida del ser humano y en las generaciones venideras. Es decir, no se trata slo del espacio en el que se desarrolla la vida, sino que tambin comprende seres vivos, objetos, agua, suelo, aire y las relaciones entre ellos, as como elementos tan intangibles como la cultura.

Hbitat y Nicho Ecolgico Cada especie tiene un determinado lugar donde vive y al cual est adaptada, y que se denomina hbitat (del latn habitare = vivir). El hbitat es la "direccin de la especie", o sea, el lugar donde vive y se la puede encontrar. Por ejemplo, el hbitat de jaguar son los bosques tropicales, pero el estrato de sotobosque; el de la vizcacha son las requeras de la Sierra; el de cangrejo carretero son las playas arenosas y no las rocosas; y el de la vicua son los pajonales de la Puna. Sin embargo, un determinado hbitat es compartido por varias especies, pero que tienen una funcin distinta en el mismo, que se conoce como nicho ecolgico, y que es la "ocupacin u profesin de la especie en el hbitat". Por ejemplo, el hbitat de la vicua es el pajonal de puna, igual que el de puma andino, pero la primera es herbvora y el segundo es carnvoro, depredador de la primera.

QU ES EL NICHO ECOLGICO? El nicho ecolgico expresa la interrelacin de organismo con los factores ecolgicos, es decir, la posicin o funcin de una poblacin o parte de ella en el ecosistema. La funcin que cumple cada especie en el ecosistema, o sea, su nicho ecolgico, es determinada por una serie de factores, siendo el principal la competencia con otras especies. Por ejemplo, el nicho ecolgico que ocupa la mariposa monarca (Danaus) en el estado de oruga es ser herbvora, alimentndose de la planta flor de sesda (Asclepiass curassavica) en su estado adulto es nectarvora, visitando flores de diversas plantas. Por la competencia con otras especies la mariposa monarca se ha especializado, a travs del tiempo, en dicha planta, que no es aprovechada por otras mariposas y, que a pesar de ser txica, la oruga soporta la toxicidad por una adaptacin especial.

Por otra parte, el nicho ecolgico del jaguar u otorongo en el bosque tropical es el ser carnvoro o depredador de animales grandes (venados, sachavaca, sajinos, etc.). Comparte el mismo hbitat con los venados, pero stos son herbvoras. IMPORTANTE El nicho ecolgico permite que en un rea determinada convivan muchas especies herbvoras o carnvoras u omnvoras, habindose especializado cada una en una determinada planta o presa, sin hacerse competencia unas a otras. Esto se ha logrado a travs de un largo proceso de especializacin y qu implica que en el tiempo han sobrevivido las especies que han logrado adaptarse a una determinada funcin y han desarrollado hasta ciertos rganos especializados. Un ejemplo muy caracterstico lo constituyen los picadores. En el bosque amaznico y en una misma rea podemos encontrar varias especies de estas aves, pero cada una se ha especializado en determinadas flores y sus picos varan en forma o longitud, segn las flores de las especies de plantas que visitan. Las distintas funciones de las especies permiten la convivencia de muchas especies en el mismo espacio, sin hacerse una competencia tal, que permite a todas vivir. El concepto de nicho ecolgico es importante para comparar distintos ecosistemas, como es el caso de las convergencias (especies muy distintas pero de hbitos similares), y la comparacin entre diversas poblaciones del mismo ecosistema, posibilitando la explicacin de la competencia y la coexistencia.