Volumen 3 - N 17 Marzo/Abril 1992

El origen de la vida
Marcelo Hermes-Lima
Intistuto de Qumica, Universidad de San Pablo, Brasil

En algn momento del pasado remoto, en algn ambiente acutico de la Tierra primitiva, la materia inanimada cobr vida. Tras las huellas que les permitan explicar este acontecimiento, cientficos de todo el mundo se preguntan cul habr sido el " polmero primordial" que gener a los seres vivos. Habr sido un antepasado de las protenas? Lo sera de los cidos ribonucleicos (ARN) o, tal vez, de los cidos desoxirribonucleicos (ADN)? Las investigaciones ms recientes descartan estas tres posibilidades y apuntan hacia otra completamente nueva. La cuestin del origen de la vida ha constituido desde hace mucho tiempo un desafo para la imaginacin, pero puesto que no disponemos de una "mquina del tiempo" como la utilizada por el personaje de la novela de H. G. Wells, los intentos de reconstruir la gnesis de la vida en el ambiente de la Tierra primitiva tienen mucho de temerario. Esto es as sobre todo porque no existen fsiles de los primeros seres vivos que colonizaron nuestro planeta. Los microfsiles ms antiguos tienen tres mil seiscientos millones de aos (3,6 eones). Sin embargo, los cientficos han obtenido pruebas geolgicas indirectas segn las cuales la capacidad de fijar anhdrido carbnico, que es expresin de la existencia de seres vivos capaces de realizar fotosntesis (es decir, de aprovechar la energa de la radiacin solar para formar los compuestos necesarios para su supervivencia), apareci hace 3,8 eones. La formacin de la Tierra tuvo lugar hace 4,6 eones, pero su superficie se habra tornado menos inhspita para la acumulacin de compuestos orgnicos hace entre 4,2 y 4 eones. De manera tal que la vida, en su forma ms primitiva, podra haber necesitado para surgir incluso menos de 0,4 eones, un tiempo muy breve en trminos del calendario geolgico. En ese exiguo espacio de tiempo, que nos lleva hasta los 3,8 eones antes mencionados, habra tenido lugar una serie encadenada de eventos bioqumicos capaces de conducir hasta la generacin de aquellos primeros organismos con capacidad fotosinttica. La primera hiptesis consistente acerca de los procesos qumicos que habran dado origen a la vida fue la formulada por el bioqumico ruso Alexander I. Oparin. La traduccin al ingls de su libro sobre el tema apareci en 1938 con el ttulo de The Origin of Life y caus gran impacto. En esta obra se revisaban y ampliaban hiptesis que Oparin originalmente haba publicado en una revista rusa poco conocida, la Proiskhjozdenic Zhizny. Este cientfico propona que, despus de la formacin de la atmsfera primitiva de la Tierra, se haba producido una serie de eventos qumicos que aumentaron la complejidad de las molculas existentes, determinando que molculas primitivas se transformaran en estructuras coloidales llamadas "coacervados" de los que habra surgido una nueva organizacin de la materia: la vida. (Los coloides son suspensiones de partculas cuyo dimetro puede variar desde una milsima hasta diez millonsimas de milmetro. La asociacin de estas partculas entre s y con parte del solvente forma minsculas gotas llamadas coacervados.) Segn Oparin, este largo proceso de generacin espontnea de la vida podra (y debera) ser reproducido en el laboratorio. Esta hiptesis chocaba, sin embargo, con un obstculo difcil de superar. En efecto, si bien era probable que se hubieran formado estructuras coloidales anlogas a los coacervados, las cuales podran haber estado constituidas por la asociacin de macromolculas, tal vez de estructura proteica y con capacidad de acelerar determinadas reacciones qumicas sin sufrir por ello cambios permanentes (capacidad cataltica), resultaba muy difcil de explicar cmo habran desarrollado esas estructuras un cdigo gentico. Por ello, la hiptesis de los coacervados fue paulatinamente abandonada, aunque la filosofa de Oparin sobre la evolucin qumica todava sirve de base para todos los estudios sobre el origen de la vida.

El polmero primordial
En 1951, una nueva hiptesis sobre el origen de la vida fue propuesta, con escaso eco en la comunidad cientfica, por el fsico ingls John Bernal. Segn esta teora, una entidad molecular podra definirse como viva si poseyera dos propiedades: capacidad de acumular informacin gentica y capacidad de producir copias de su propia estructura. El metabolismo de este primer ser vivo el "polmero primordial" consistira nicamente en esa capacidad de generar, autocatalticamente, copias de s mismo. (Un polmero es una molcula formada por la unin de muchas molculas ms pequeas llamadas monmeros.) Los errores producidos durante la autoduplicacin podran dar lugar a variedades con mayor resistencia a la destruccin o con mayor capacidad de reproduccin y la seleccin natural a nivel molecular favorecera a estas variedades por su capacidad de adaptarse mejor al ambiente. Asi, la hiptesis de Bernal predeca la aparicin de vida en forma de "polmeros autorreplicables", que habran surgido antes de la aparicin de microorganismos separados del medio externo por una membrana. Cules podran ser estos polmeros? Los candidatos naturales eran las protenas (cadenas de molculas pequeas, los aminocidos, ordenados en una secuencia determinada) o los cidos nucleicos, el ARN y el ADN (vase "ADN, una molcula maravillosa" en Ciencia Hoy, vol. 2, n 8, pgs. 26-35 y la figura 1). Fig.1. Esquema de la estructura qumica del ARN. El hexaedro, que representa al azcar ribosa, contiene oxgeno en el vrtice que ocupa la posicin superior en el dibujo. Cada uno de los otros vrtices contiene un tomo de carbono que no est representado. Los carbonos que constituyen la ribosa se numeran de 1 a 5 siguiendo la direccin de las agujas del reloj a partir del vrtice que se encuentra a la derecha del oxgeno y terminando en el carbono que se une al vrtice ubicado a la izquierda del oxgeno. La ribosa se une a una base (stas pueden ser las bases pirimidnicas uracilo y citosina o las purnicas adenina y guanina) formando un ribonuclesido. ste une el fosfato al carbono que ocupa la posicin 5 en la ribosa para formar un ribonucletido. Los ribonucletidos se asocian entre si (se polimerizan) porque el fosfato de uno de ellos se une al carbono que ocupa la posicin 3 en la ribosa de otro ribonucletido. Los distintos ARN difieren entre s por el nmero de ribonucletidos que los forman y por el orden (secuencia) de sus bases. En el ADN la ribosa resulta reemplazada por desoxirribosa y la base pirimidnica uracilo por timina).

Sin embargo, es difcil asignarle a cualquiera de ellos la funcin de polmero primordial. Las protenas actan como excelentes catalizadores, pero son incapaces de acumular informacin gentica, ya que una protena no puede guardar la informacin necesaria para la sntesis de otra. Por su parte los cidos nucleicos (ARN y ADN) almacenan informacin gentica, pero necesitan para duplicarse de enzimas, vale decir de protenas con actividad cataltica. Entonces, cul de estos polmeros habra surgido primero en el planeta, los cidos nucleicos o las protenas? Hasta el comienzo de la dcada del '80 este problema (del tipo "el huevo y la gallina") no pareca tener solucin. En los ltimos aos, sin embargo, una serie de evidencias parecieron indicar que el polmero primordial autorreplicable podra ser un cido nucleico, ms especficamente un cido ribonucleico (ARN) y no una protena.

Debe sealarse que el grupo del biofsico Sidney Fox, de Florida, EE.UU., cree an ahora que las protenas (o ciertas estructuras parecidas a ellas a las que llaman "polmeros proteinoides") podran haber sido los polmeros primordiales. Sin embargo, este grupo ha intentado en vano probar su hiptesis estudiando, desde mediados de la dcada del '50, los mecanismos de polimerizacin de aminocidos a altas temperaturas en medios similares al ambiente volcnico de la Tierra primitiva. Fox ha observado que, en estas condiciones, mezclas que contienen igual nmero de molculas de cada uno de ms de 15 aminocidos diferentes generan una gran cantidad de polmeros proteinoides en los que se observa el predominio de algunos tipos de aminocidos sobre el resto, ndice de que la polimerizacin no se produce totalmente al azar. Estos experimentos, si bien fueron importantes porque los proteinoides as obtenidos tenan capacidad cataltica, han sido insuficientes hasta ahora: a pesar de que la polimerizacin trmica no ocurre totalmente al azar, el principio de orden que esto implica es insuficiente para conferir a los proteinoides mecanismos eficientes de acumulacin y transmisin de la informacin gentica. Por lo tanto, ya que no pueden reproducirse eficazmente, las protenas no tienen ninguna posibilidad de constituirse en los polmeros primordiales. En lo que se refiere al ADN, los problemas son diferentes. Como el ARN, el ADN tambin requiere de proteinas para autoduplicarse, de modo que en el ambiente primitivo de la Tierra, los hipotticos ADN primordiales no podran haber servido de molde para ser copiados sin el auxilio de enzimas. Adems, los desoxirribonucletidos (las unidades que al unirse entre s constituyen el ADN) son producidos por los seres vivos actuales a partir de los ribonucletidos (las unidades que al unirse entre s constituyen el ARN), lo que indica que el ADN debe haber aparecido mucho ms recientemente que el ARN en el curso de la historia evolutiva de la Tierra. Por otra parte, el ADN es ms resistente que el ARN a la descomposicin por hidrlisis (en el caso del ADN la hidrlisis es la separacin de los desoxirribonucletidos que lo constituyen por incorporacin de agua) y esto hara ms difcil el reciclaje de monmeros (desoxirribonucletidos) a partir de los polmeros descartados por la seleccin natural. Los hechos enunciados sugieren que resulta poco probable que haya ocurrido una colonizacin del ambiente acutico primordial de la Tierra a travs de molculas autorreplicables de ADN. Una vez que se hubo excluido a las protenas y al ADN, se pas a explorar la posibilidad de que el polmero primordial fuera el ARN. Los trabajos que iniciaron en los aos '70 los grupos liderados por los cientficos estadounidenses Thomas Cech y Sidney Altman, quienes fueron laureados por ello con el Premio Nobel en 1989, ampliaron las fronteras de la qumica del ARN y modificaron profundamente los conocimientos cientficos acerca del origen de la vida. Cech y sus colegas verificaron, en la Universidad de Colorado, que determinadas secuencias del ARN de ciertas bacterias eran capaces de acelerar la velocidad de algunas reacciones. En otras palabras, descubrieron que el ARN poda comportarse como una enzima. Cech lleg a bautizar a su ARN con el nombre de "ribozima", es decir una enzima constituida por cido ribonucleico. En 1981, Cech public en la revista Cell la demostracin de que determinada secuencia de ribonucletidos de una forma de ARN ribosomal llamado 26S poda ser separada, en el protozoario Tetrahymena termophila, del resto de la molcula. Este tipo de proceso es conocido por los cientficos como splicing del ARN. Los autores utilizaron ARN ribosomal purificado y observaron que el splicing ocurra tanto en presencia de un extracto del ncleo del protozoario, que contiene las enzimas responsables de la catlisis del splicing, como en ausencia de ese extracto y por lo tanto de estas enzimas (vase la revista Cell, volumen 27, 1981, pgs. 487-499).

El mundo de los ARN

Recientemente el equipo de J. Doudna y J. Szostak observ que entre las reacciones catalizadas por el ARN figuraba su propia duplicacin. De modo que el ARN sera capaz de copiarse a s mismo utilizando slo componentes pertenecientes a su propia estructura. Como un polmero con capacidad de reproduccin puede ser ubicado en el lmite entre los organismos vivos y la materia inanimada, muchos investigadores llegaron a pensar que la vida en la Tierra se haba iniciado a partir de ARN o de estructuras muy semejantes a l. Por su parte, el equipo de Sidney Altman realiz otro descubrimiento importante en la Universidad de Yale. Comprob que una enzima de la bacteria Escherichia coli, la ARNasa P, que participa en el procesamiento del ARN, est constituida por dos componentes: uno proteico y otro formado por ARN. El grupo de Altman verific que ambos componentes deban estar presentes para que la ARNasa P expresara su actividad cataltica. Este descubrimiento fue publicado en 1978 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA. Desde entonces la ARNasa P fue conocida por los cientficos como una "enzima fsil" porque, como los organismos primordiales, asocia capacidad cataltica con capacidad de trasmitir informacin gentica.

A su vez, en el Instituto Salk de San Diego, California, el grupo del bioqumico Leslie Orgel comprob que determinados tipos de ARN (los polirribonucletidos, constituidos por una sucesin de ribonucletidos idnticos) son capaces de servir de molde para la oligomerizacin (sntesis de cadenas cortas constituidas por ribonucletidos) en ausencia de enzimas de ribonucletidos activados. Por ejemplo, estos investigadores demostraron que el polirribonucletido policitosina puede servir de molde para la polimerizacin de la riboguanosina activada. Un argumento adicional a favor del ARN es que todos los componentes que participan de la sntesis qumica del ARN ya han sido obtenidos en el laboratorio en condiciones que simulan el ambiente primitivo de la Tierra, mientras que a pesar de los esfuerzos realizados, no ha sido an posible sintetizar en las mismas condiciones a la desoxirribosa, el azcar componente estructural del ADN. Frente a estos hallazgos pareca haberse resuelto el problema de "el huevo o la gallina" que perturbaba a los cientficos. Si los ARN presentaran la adecuada actividad cataltica, o sea si pudieran funcionar como enzimas, ellos seran los polmeros capaces de desempear la funcin de enzimas primitivas y de duplicarse en ausencia de enzimas proteicas. La conclusin lgica era, entonces, que el ARN haba aparecido en la Tierra antes que las protenas. Las evidencias a favor del ARN resultaban tan contundentes que llevaron en 1986 a Walter Gilbert, de la Universidad de Harvard, a especular sobre la existencia de una fase evolutiva en la que los ambientes acuticos de nuestro planeta habran estado poblados por molculas de ARN con las ms variadas secuencias: era el "mundo de los ARN". Segn este modelo, los ARN seran capaces de autorreplicacin y podran poseer mecanismos de autoeliminacin y autoinsercin de secuencias. Sera as posible la aparicin de una inmensa variedad de ellos, tanto por mecanismos de recombinacin (vase la figura 2) como por errores en su duplicacin. En el "mundo de los ARN" estos polmeros desempearan al mismo tiempo el papel de fenotipo y de genotipo (vase Nature, vol. 319, 1989, pg. 618). (El fenotipo es la expresin fsica de la informacin guardada en el mensaje gentico o genotipo.) Gilbert propuso tambin que, en una etapa ulterior de la evolucin, los ARN habran comenzado a sintetizar protenas a partir de aminocidos activados (como los aminoaciladenilatos utilizados por los organismos contemporneos para la sntesis de protenas) y que con el transcurrir del tiempo esas protenas habran adquirido una mayor capacidad cataltica que la del ARN. En una etapa ulterior la funcin de almacenar la informacin gentica habra sido transferida del ARN al ADN mediante un proceso an no esclarecido.

El modelo del "mundo de los ARN" pareca perfecto hasta que, a fines de los aos '80, los cientficos volvieron a tener dudas en relacin con la hiptesis de que el ARN habra sido la primera estructura autorreplicable del planeta. La crtica fue formalizada principalmente por Robert Shapiro de la Universidad de Nueva York y por Gerald F. Joyce del Research Institute de la Scripps Clinic (en La Jolla, California). Todo comenz cuando estos cientficos decidieron formular la siguiente pregunta: puede el ARN, con todos sus componentes, ser sintetizado en las condiciones primitivas a una velocidad mayor que la de su destruccin por la radiacin ultravioleta, por hidrlisis o por su reaccin con otras molculas del ambiente? La respuesta fue que ello no era posible (cf. Origins of Life, vol. 18, 1988, pgs. 71-95, y Nature, vol. 338,1989, pgs. 217-224).

Fig. 2: Ejemplo de un proceso primitivo de combinacin de tres diferentes molculas de ARN. C representa a la citosina y U al uracilo; ambos son basees constituyentes de los ribonucletidos. En una primera etapa se producira la autoeliminacin de las regiones que se presentan en rojo. En una segunda etapa, las nuevas molculas de ARN as formadas (cada una de ellas constituida por seis ribonucletidos) podran asociarse entre s para formar otras 33 molculas con diferentes secuencias de bases. El nmero 33 resulta de excluir del total de 36 (6x6) secuencias posibles aquellaas tres que simplemente regeneraran las secuencias originales (ARN 1,2 y 3).

Ante esta actitud crtica, los cientficos comenzaron a analizar las dificultades que presentaba el camino de la sntesis primitiva del ARN (vase "La sntesis primitiva del ARN"). El rendimiento final de una sntesis de ARN que hubiera partido de gases y de fosfato sera increblemente bajo, de modo que, aunque la sntesis fuera posible en el ambiente de la Tierra primitiva, ese proceso de evolucin qumica dara lugar a cantidades muy pequeas de ARN. Aparte del muy bajo rendimiento quedara otro serio obstculo para la aparicin del "mundo de los ARN": en las condiciones primitivas ocurrira una fuerte inhibicin de la duplicacin debido a la presencia de mezclas que contendran los dos ismeros pticos de los ribonucletidos activados. (Los ismeros son molculas que siempre presentan una misma composicin atmica y un mismo peso molecular, pero que tienen diferentes configuraciones geomtricas. En el caso de los ismeros pticos, esta diferencia geomtrica les confiere la propiedad de producir una distinta rotacin del plano de polarizacin de un haz de luz polarizada que los atraviese, de ah la denominacin de "pticos". Slo uno de los dos ismeros pticos de los ribonucletidos est presente en el ARN.) De ese modo, volviendo al ejemplo del experimento de Leslie Orgel, la formacin de policitosina utilizando como molde a la poliadenosina sera fuertemente inhibida por la presencia de una mezcla formada por la misma cantidad de los ismeros pticos de la riboguanosina activada. Como en los ambientes primitivos deben de haber existido mezclas de este tipo, puede inferirse que el ARN habra tenido grandes dificultades para reproducirse.

Los falsos ARN

Dificultades como las mencionaas estn llevando a los investigadores a buscar otro polmero primordial autorreplicable. Este podria ser, tal vez, muy semejante al ARN pues se piensa que habran existido sustancias de comportamiento semejante, o sea "anlogos del ARN". Existen muchas sustancias de este tipo; en la figura 3 se representan algunos anlogos de ribonuclesidos en los que otros compuestos ocupan el lugar del azcar ribosa.

Fig. 3. Comparacin de un ribonuclesido "verdadero" a) con anlogos "primitivos". En stos, el azcar ribosa es reemplazado por otros compuestos: el glicerol (b), la acrolena (c) y el eritrol (d). La atencin se concentr en un determinado tipo de anlogos del ARN que podran existir en los ambientes acuticos de la Tierra primitiva: los aciclonuclesidos derivados del glicerol. (El prefijo " aciclo" indica que el compuesto que reemplaza a la ribosa carece de la estructura cclica cerrada en anillo de la ribosa, como se observa en la figura 1). Estos compuestos podran haber sido formados en dos etapas: primero por la condensacin del glicerol con formaldehdo y la generacin de hemiacetales y luego por la reaccin de estos hemiacetales con bases nitrogenadas. En el ambiente primitivo, la incorporacin de fosfato a partir de polifosfatos podra haber generado anlogos de los ribonucletidos. Un aspecto que hace atractiva esta hiptesis lo constituye el hecho de que la estabilidad del glicerol es muy superior a la de la ribosa, lo que puede haber permitido su acumulacin en los ambientes acuticos de la Tierra primitiva en cantidad suficiente como para formar los aciclonuclesidos. Una ventaja adicional es que estos compuestos no tienen ismeros pticos "indeseables". Los aciclonucletidos pueden polimerizarse (generando anlogos del ARN) y formar los moldes necesarios para la autorreplicacin de estos polmeros. Procesos similares pueden haber ocurrido con otros tipos de anlogos del ARN. Por esa razn, el problema que hoy preocupa a los investigadores es determinar cmo se pas del "mundo de los anlogos del ARN'' al "mundo de los ARN". Quiz, los primeros anlogos del ARN estaban compuestos de diferentes variedades de anlogos y podran contener, incluso, algunos "autnticos" ribonucletidos. La seleccin natural en el "mundo de los anlogos del ARN" debe haber favorecido aquellos polmeros que presentaban una mejor relacin entre capacidad de autoduplicacin y resistencia a la destruccin.

En un plazo corto en trminos de la evolucin (no ms de 0,4 eones) se habran ido seleccionando progresivamente aquellos polmeros con mayor cantidad de "autnticos" ribonucletidos. De ese modo, poco a poco, habra aparecido el "mundo de los ARN". En el curso de este proceso, los anlogos del ARN habran iniciado la sntesis de las primeras protenas por mecanismos muy primitivos. Las primeras protenas podran haber desempeado una funcin importante en la seleccin positiva de los ARN. A partir de esta etapa se entra en un campo altamente especulativo, que carece prcticamente de sustento experimental. Hay por lo tanto mucho que trabajar para reconstruir el largo camino que la evolucin ha seguido desde los primeros anlogos del ARN hasta los organismos ms complejos que contienen ADN como molcula que guarda y transmite la informacin gentica. La edicin de texto de este artculo, originariamente escrito en portugus, fue realizada por los equipos tcnicos de la revista Cincia Hoje. Traduccin al castellano y revisin tcnica: Patricio J. Garrahan.

LECTURAS SUGERIDAS FERRIS, J. P. y USHER, D.A., 1988, "Origins of life", en Biochemistry, G. Zubay/Macmillan Publishing Company, New York, pgs. 1120-1151. HERMES-LIMA, M, 1990, "Natural selection in the RNA-like world", Naturwissenschaften, vol. 77, pgs. 226-27. HERMES-LIMA, M., TESSIS, A.C. y VIEYRA, A., 1990, "Adsorption of 5'-Adenosine monophosphate onto precipitated calcium phosphate: effects of inorganic polyphosphates and carbonyl phosphate", Origins of Life and Evolution of the Biosphere. vol. 20. pgs. 27-41.