Institut Europa

Interacciones que pegan

2013/2014

Preguntas previas
1. Cmo se agarran las salamanquesas (tipo de salamandras) a las diferentes superficies? 2. Qu son los enlaces intermoleculares? Son fuertes? Justifcalo 3. Qu les sucede a dos cuerpos con cargas de diferente signo? Y con el mismo signo? Qu sucedera al alejar dichos cuerpos?

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INTERACCIONES QUE PEGAN

Alguna vez os habis preguntado por qu trepa una lagartija por la pared? Pues no sois los nicos (si es que lo habis hecho, que es mucho suponer) ya que hace tiempo que la adherencia de este lagarto mantiene intrigados a los expertos en reptiles (herpetlogos) Tendr ventosas en las patas? O quizs alguna sustancia pegajosa? Ahora sabemos que es la forma de las extremidades de este saurio lo que potencia la interaccin entre sus dedos y aquello que toca. A finales del siglo XIX, una serie de fsicos y qumicos, entre ellos Van der Waals, demostraron que tales interacciones resultan de la polarizacin de la materia

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Pero, qu es la polarizacin? Para entenderlo, pulsad en el enlace o en la imagen superior http://phet.colorado.edu/en/simul ation/balloons (tranquilos, no es un virus) y toquetead un poco, comprobando que tengis seleccionadas las opciones de show wall y show all charges. Si frotis el globo de la simulacin con el abrigo de lana veris que se carga negativamente porque el globo arranca electrones de las molculas del abrigo de lana. Por el contrario, el abrigo queda cargado positivamente ya que el globo se los ha arrancado. As, si acercis el globo a la pared (carga neutra) hasta tocarla se observa que se adhiere. Por qu? Porque las cargas negativas del globo y las positivas de la pared se atraen con fuerza suficiente como para engancharse. Este fenmeno es lo que se llama polarizacin y es similar a lo que une dos imanes.

Polarizacin de la materia
Al igual que el caso del globo, a las molculas les pasa algo parecido, esta fuerza de atraccin electrosttica es la principal causa de los enlaces intermoleculares. Por definicin las molculas son neutras, as que cmo es posible una atraccin elctrica entre cuerpos neutros? Para solucionar este
Figura 1 Diferencia entre una molcula polar y otra apolar.

problema clasificaremos las molculas en polares o apolares, segn cmo distribuyen sus cargas.

Las molculas polares concentran las cargas negativas en uno de sus extremos, dejando el opuesto cargado positivamente. Entonces, aunque la molcula sea neutra, los extremos de diferentes molculas se atraen electrostticamente. Sin embargo, en el caso de molculas apolares no es tan sencillo. Estas molculas no separan sus cargas de forma natural, pero aleatoriamente se pueden generar fuerzas de atraccin electrosttica que mantengan unidas estas molculas. Como consecuencia directa de su naturaleza aleatoria, estas fuerzas son extremadamente dbiles.
Figura 2 Las molculas polares se enlazan unas con otras mediante fuerzas intermoleculares

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En resumen, las fuerzas intermoleculares son fuerzas electrostticas entre molculas neutras. Son siempre atractivas, poco intensas y de corto alcance por eso slo se notan cuando hay contacto entre objetos. Pese a ser poco intensas, si hay una gran superficie de contacto, stas son perceptibles.

La salamanquesa
Un profesor de biomecnica de la Universidad de Oregn, y su equipo han resuelto el misterio de la adhesin de la salamanquesa estudiando la forma de sus extremidades. Sus cinco dedos en forma de garra estn cubiertos de lminas, cada lmina cuenta con numerosas y finas pas (500.000 por pata!!), que, a su vez, cada una tiene 1.000 spatulae, pequeos filamentos con extremidad redondeada de unas 0,2 micras de dimetro. La presencia de tal cantidad de filamentos microscpicos aumenta la superficie de contacto entre la salamanquesa y la pared por la que trepa y, por tanto, los enlaces intermoleculares entre ambas. Gracias a unas patas muy adherentes y un cuerpo ligero, la salamanquesa sube y baja por las paredes, camina por el techo y se desplaza de hoja en hoja cmodamente. Sin embargo, existe un material sobre el que resbala: el tefln, muy poco susceptible a los enlaces intermoleculares. Este material est diseado para impedir que los alimentos se adhieran a la sartn y consiste en un polmero de tetrafluoroetileno. El ser humano ya ha empezado a imitar a este reptil: en iRobot (Massachusetts) estn diseando una pata artificial similar a la de las salamanquesas. Aun as, la naturaleza sigue superando a la tecnologa: la pata de una salamanquesa, a parte de autoadherente, es autolimpiable. Dejando que el animal camine sobre talco, los ingenieros han observado que sus patas quedan limpias a los pocos pasos. Mientras no consigan que las extremidades del robot hagan lo mismo, el polvo amenazar su operatividad. En conclusin, los enlaces intermoleculares ocurren entre diferentes molculas, sin formacin de enlace qumico. Su origen se debe a la interaccin electrosttica entre las nubes de electrones de los tomos involucrados, que vara segn el medio circundante y la presencia de tomos vecinos. Aunque muy dbiles, son fundamentales tanto a escala submicroscpica (en el pliegue de las protenas) como observable (sus propiedades le permiten a la salamanquesa subir superficies verticales).

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Preguntas despus de leer el texto

1. Qu tipo de fuerzas estn involucradas en la adhesin de las salamandras a las paredes? 2. Cmo se atraen las molculas neutras? 3. Qu tipo de molculas se describen en el artculo segn su polaridad? 4. Qu es el tefln? Por qu se usa como recubrimiento antiadherente?

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Courty, Jean-Michel & Kierlik, douard; Interacciones que pegan, Investigacin y Ciencia, 338 (2004).