A yer era un nio carioso, hoy un adolescente con mal genio. Ha- cerse adulto no resulta sencillo. En la adolescencia, es decir, entre los diez a los veinte aos, ocurren una serie de cambios con consecuencias importantes. El pber no solo experimenta dramticos cambios corporales; tambin su humor se torna con frecuen- cia inestable e imprevisible. En cierto modo, las os- cilaciones en el estado de nimo y la exacerbacin de la emotividad son normales a esta edad. Pero alrededor del 10 o 15 por ciento de los adolescentes desarrollan dolencias psquicas, entre ellas, depre- siones, trastornos de ansiedad o esquizofrenia. Jrgen Margraf, de la Universidad del Ruhr en Bochum, adems de otros expertos, opina que la mitad de las psicopatologas se inician antes de los 14 aos, porcentaje que asciende a tres cuartas partes de los casos si se alarga el factor edad has- ta los 24 aos. Ante este acmulo de problemas psquicos en la edad juvenil, los investigadores se afanan en encontrar las causas. Se sabe desde hace tiempo que en la pubertad el cerebro experimenta cambios importantes [vase Adis a la infancia, por S. Herculano-Houzel; Mente y cerebro n. o 21, 2006]. La corteza cerebral crece de forma continua hasta los 12 aos; despus el volumen de la sustancia gris disminuye hasta los primeros aos de la edad adulta. De esta manera, el cerebro experimenta una especie de reajuste: el cableado neuronal va cambiando de forma progre- siva su conformacin, elimina las conexiones que ya no sirven y refuerza las tiles. Parece que en la esquizofrenia este proceso se perturba. Durante la adolescencia suelen empezar las alucinaciones y limitaciones mentales frecuen- tes en este trastorno. Mediante varios estudios, Jay Giedd, del Instituto Nacional de la Salud Men- tal en Bethesda, y su equipo constataron que los afectados presentaban una prdida de sustancia cerebral superior a la media, sobre todo en cuanto a la corteza frontal. Esta reduccin es varias veces superior a la que muestra el cerebro de pberes sanos. En 2007, el equipo de Giedd public los resul- tados de una investigacin longitudinal lleva- da a cabo con 52 participantes de edades com- prendidas entre los 8 y los 28 aos. Se trataba de hermanos de pacientes esquizofrnicos que haban presentado psicosis antes de los 13 aos. Los investigadores examinaron cada dos aos, mediante tomografa por resonancia magntica (TRM), el cerebro de los hermanos sanos. Ob- servaron que tambin presentaban en sus aos juveniles una prdida superior a la media en la sustancia gris de los lbulos frontal y temporal (regiones cerebrales que destacan en las tareas de memoria y otras funciones cognitivas). Sin embargo, la tendencia solo persista hasta la edad de 16 a 20 aos en los probandos psicticos. Se- gn las estadsticas, la prdida de masa cerebral dependa en gran medida del riesgo de sufrir la enfermedad mental. Los hallazgos de Griedd encajan a la perfeccin en el esquema que los neurlogos han elaborado hasta ahora sobre las causas de la esquizofrenia. De acuerdo con este, en el susodicho trastorno se encuentra alterada una enmaraada red de reas cerebrales responsables de toda una serie de fun- ciones psquicas. La sustancia gris de los lbulos Trastornos mentales en la adolescencia En la transicin de la infancia a la edad adulta son frecuentes los trastornos psquicos. Al parecer, la reestructuracin del cerebro y los cambios hormonales alteran el equilibrio psicolgico de los adolescentes CHRI STI AN WOLF EN SNTESIS Fase delicada 1 Segn las estadsticas, alrededor de la mitad de los trastornos psquicos comienzan durante la pu- bertad. 2 El particular riesgo que corren los adolescentes se atribuye a los cambios neuronales y hormonales que acontecen a esa edad. 3 Una disminucin supe- rior a la media del volu- men cerebral y un retardo en la maduracin de la corteza frontal son algunos de los factores de riesgo. MENTE Y CEREBRO 63 - 2013 15 C A R O L I N
W A N I T Z E K CAOS EMOCIONAL Las alteraciones que expe- rimenta el cerebro adoles- cente durante su desarrollo explican una de las posibles causas de los frecuentes cambios de humor. 16 MENTE Y CEREBRO 63 - 2013 NEUROPSI COLOG A DEL DESARROLLO frontal y temporal tiende a disminuir, fenmeno que sucede asimismo en los adolescentes sanos. Por esta razn, algunos investigadores relacionan la esquizofrenia con una manifestacin exagerada del desarrollo cerebral normal. Por lo comn, las fases de reestructuracin neu- ronal aumentan la vulnerabilidad a las anomalas en las experiencias y los comportamientos, por lo que no sorprende que en la pubertad aparez- can con mayor frecuencia alteraciones psquicas. A ello cabe aadir el hecho de que las distintas regiones cerebrales maduran a velocidades di- ferentes. La corteza frontal, con una destacada funcin en el control de los sentimientos y los impulsos de conducta, demuestra ser un autntico estimulador retardado, ya que no se ejercita de pleno hasta mitad de los veinte aos. Tal vez por ello resulte tan difcil a los adolescentes contener sus reacciones emocionales. No solo se explican con ello las oscilaciones emo- cionales en general, sino tambin la predisposicin a padecer depresin en la fase de tormenta e m- petu juvenil. En 2003, un estudio longitudional encabezado por Jane Costello, de la Universidad Duke en Durham, hall que solo un 0,5 por ciento de los encuestados de diez aos mostraban sn- tomas de depresin, pero a los de quince aos la proporcin aumentaba hasta un 3,7 por ciento. Tony Yang, de la Universidad de California en San Diego, y sus colaboradores investigaron las causas de ese fenmeno. Compararon los datos de jvenes a los que se haba diagnosticado una depresin con otros sanos (grupo de control). Los probandos deban ordenar correctamente las im- genes de una serie de caras que expresaban emo- ciones. Los anlisis de la tomografa por resonancia magntica funcional (TRMf) que se les practic en el momento del ensayo revelaron que la obser- vacin de rostros con expresin de ira, tristeza y felicidad provocaba una activacin de la amgdala izquierda ms intensa en los pacientes con depre- sin que en los sanos de su misma edad. La misma conclusin apoyan otros estudios desarrollados mediante neuroimagen en pacien- tes depresivos de diversas edades. Al parecer, una amgdala hipersensible debe ser, como mnimo, corresponsable de que los adolescentes presenten un mayor riesgo de trastornos afectivos, ya que dicha estructura cerebral se relaciona con el pro- cesamiento de los estmulos emocionales. Conexiones neuronales dbiles B. J. Casey, de la Universidad Cornell en Itaca, se embarc junto con su equipo en la investigacin de las causas exactas de esta respuesta emocional exagerada. A travs de una pantalla presentaron a probandos de diversas edades imgenes de ros- tros desgurados por el miedo. Ante este fuerte estmulo emocional, la actividad en la amgdala de los jvenes aument de manera ms acusada que en el caso de los participantes adultos o de los nios pequeos en la misma situacin. Al parecer, el tipo de conexin entre los ncleos amigdalinos y la corteza frontal desempeaba una funcin notable: las personas que presenta- ban conexiones neuronales ms dbiles toleraban menos la visin de las caras de pnico. Tras va- rios pases de las fotografas, su amgdala apenas se tranquilizaba. En otras palabras, el control de la corteza prefrontal no era capaz de inhibir los ncleos amigdalinos. Para los afectados, esto puede tener consecuencias en la vida real: los ado- lescentes que en las encuestas demuestran una naturaleza propensa al miedo se adaptaban peor a la visin de caras con expresin de temor. Segn concluyeron Casey y su equipo, la par- ticular sensibilidad del adolescente se debe a que la meticulosa corteza prefrontal aplaca el desarrollo del sistema lmbico. A ello se suman los cambios en el entorno social durante la pu- bertad, los cuales presionan a muchos jvenes. Las relaciones en la escuela, con los compaeros EN BREVE La pubertad comprende una serie de cambios corporales y psquicos en el segundo decenio de la vida. Entre ellos destaca el desarrollo de los ca- racteres sexuales secundarios (aparicin de barba o aumento de las mamas) y un creciente deseo de independencia. Todo ello se encuentra condiciona- do por un incremento de la produccin de testosterona y estrgenos (hormonas sexua- les). En los ltimos 150 aos, la edad de inicio de la pubertad ha descendido de manera paulatina. EN UNA BOLA DE CRISTAL Muchos adolescentes se sien- ten incomprendidos y aislados del resto del mundo. C A R O L I N
W A N I T Z E K MENTE Y CEREBRO 63 - 2013 17 o los problemas del primer amor ponen sobre la mesa nuevos desafos que suponen un estrs emocional y un factor de riesgo para la depresin. Casey cree que esta mezcla de factores biolgicos y ambientales subyace en la mayor frecuencia de los trastornos afectivos a esas edades. El sistema biolgico del estrs se maniesta en especial sensible en el organismo del adolescen- te. Es probable que la causa se encuentre en el aumento de las hormonas sexuales. Si se preci- pita de forma prolongada la reaccin corporal al estrs, ello puede acarrear consecuencias graves para la salud. En el ao 2009, un grupo dirigido por Laura Stroud, de la Universidad Brown, confront estos mecanismos en nios entre 7 y 12 aos con los de jvenes entre 13 y 17 aos. Centraron el punto de mira de su investigacin en la actividad del eje hipotalmico-hiposario-adrenal (HHA), a travs del cual la hormona del estrs (el cortisol) alcanza el torrente circulatorio. En distintos momentos, tomaron muestras de saliva de los participantes con el objetivo de medir el nivel de cortisol. Tam- bin registraron la presin arterial y la frecuencia cardiaca de los probandos. Fluctuacin emocional En el laboratorio se expuso a los probandos a un bao de emociones. Tras unos momentos de asue- to, en los que pudieron disfrutar de una pelcula distendida, se les indic que deban pronunciar, sin preparacin alguna, una conferencia sobre un tema del programa escolar. Solo a una minora de ellos la propuesta les dej indiferente; de hecho se observaron ms reacciones de estrs entre los adolescentes que entre los nios. El grupo de Stroud indic que la mayora de los pberes se encontraban en condiciones de adap- tarse a un cambio de exigencias apropiado a su periodo de vida, sin embargo, en algunos casos, una alteracin en la regulacin del sistema del estrs mantenida poda favorecer la aparicin de trastornos psquicos. Numerosos jvenes con depresin maniestan una reaccin exagerada al estrs. En 2009, Nstor Lpez Durn, de la Universidad de Pittsburg, con- rm junto con su equipo a partir de un metaan- lisis que los adolescentes depresivos presentaban, entre otras caractersticas, unos elevados niveles sanguneos de cortisol en comparacin con un grupo de jvenes sanos. Aquellos jvenes cuyos valores de cortisol suban bruscamente al levantarse por la maana tenan un riesgo elevado de desarrollar una depresin a lo largo de un ao. Un equipo dirigido por Emma Adam, de la Universidad Noroccidental en Evans- ton, constat que el sbito aumento del cortisol en situaciones de sobrecarga constituye una de las piezas clave en el complejo mosaico de las causas que favorecen los trastornos depresivos. El eje hormonal del estrs se ve inuido, entre otros factores, por las hormonas sexuales que in- uyen a su vez en los problemas psquicos. Llama la atencin que, por trmino medio, las chicas padecen depresiones o trastornos de ansiedad aproximadamente el doble que los chicos, sobre todo a partir de la pubertad. Antes, la frecuencia en ambos sexos se halla relativamente equilibra- da. Por otro lado, la edad cronolgica no supone tanto un factor importante en el riesgo de pade- cer una enfermedad mental durante la juventud como el hecho de encontrarse, desde el punto de vista biolgico, en la pubertad. Un grupo liderado por Kitsten Woodend, de la Universidad de Ottawa, revis la inuencia de los estrgenos en la depresin. Una oscilacin vigorosa de los niveles de las hormonas sexuales femeninas o, por el contrario, una mantenida ca- rencia de ella se acompaa de un aumento de las depresiones. Esta hormona inuye en el funcio- namiento del hipotlamo que, de manera indirec- ta, regula la concentracin del neurotransmisor serotonina. Segn sugiere Woodend: un trastorno del metabolismo de los estrgenos en la pubertad pudiera explicar, en parte, la labilidad psquica de las muchachas en esta edad difcil. En numerosos aspectos, la investigacin sobre la adolescencia se encuentran todava en sus ini- cios. Sin embargo, los conocimientos obtenidos ayudan a componer partes importantes del rom- pecabezas de los factores que explican el acmulo de trastornos psquicos en la etapa puberal. Las particularidades del desarrollo cerebral durante esta fase tan sensible de la vida parecen desem- pear un papel esencial. Entre el 10 y el 15 por ciento de los adolescentes desarrollan trastornos psquicos, como depresin o esquizofrenia Christian Wolf es doctor en losofa y periodista cientco. Para saber ms Why do many psychiatric disorders emerge during ado- lescence? J. N. Giedd et al. en Nature Reviews Neuroscience, vol. 9, pgs. 947-957, 2008. Prospective prediction of ma- jor depressive disorder from cortisol awakening responsers in adolescence. E. K. Adam et al. en Psychoneuroendocrinolo- gy, vol. 35, pgs. 921-931, 2010. Adolescents with major de- pression demonstrate in- creased amygdala activation. T. T. Yang et al. en Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, vol. 49, pgs. 42-51, 2010. Fobia social en la adolescen- cia. J. A. Piqueras y J. Olivares Rodrguez en Mente y cerebro n. o 49, pgs. 52-59, 2011.