servaciones extremadamente instructivas de los proce):()s histrico-

sociales. Luden Febvte senta que el mundo latinoamericano

reclamaba con singular nfasis al historiador y lo incitaba a
ocuparse ~ l: Cou:u:nent, si l'on est historien vraiment et
profondment; comment, si l'on a l'Histoire dans le sang
et dans la peau, comment ne pas frmir d'apptit devant cette
Amrique si varie, si offerte en apparence, si replie en ra-
lit: au total si irritante pour le spectateur intelligent? *
El presente volumen constituye el resultado de dcadas de
trabajo en torno al tema. Se funda, ante todo, en muchos aos
de investigacin ininterrumpida en archivos espaoles, en par-
ticular en el Atchivo de Indias en Sevilla, y fue impulsado
adicionalmente por mi actividad cientfica en la Universidad de
Duke en Durham, Carolina del Norte. Los temas de este libro
han sido, desde 1954, objeto de mi actividad docente y de in-
vestigacin en la Universidad de Colonia. Habra sido imposi-
ble, empero, redactar este resumen de la historia colonial de
Amrica Central y Meridional si no existieran las numerosas y
recientes investigaciones, en libros y artculos, consignadas en
18 seleccin que figura en las notas bibliogrficas. A sus autores,
con quienes en parte mantengo contacto personal y un inter-
cambio directo de ideas vaya mi especial gratitud.
Por el concurso prestado en la preparacin de este libro,
agradezco a mi ayudante el doctor Gnter Kahle, y por la
correccin de las pruebas de imprenta y dems colaboracin, a
mi discpulo el graduado en filosofa Johann Hellwege.
Richard Konetzke
cCmo, si se es verdadera y profundamente historiador; cmo,
&i se lleva la historia en la SDDP'C y en la piel, cmo no estremecerse
de apeteDCia y de deseo ante esa Amrica tan diversa, aparente-
mento tan lncltante, en realidad tan arcana: en conjunto tan exas-
ponnto para el ob1crvador intellcnte? (N. del ln:Jd.J
2
J. Los indios americanos: Sus culturas
y su actitud frente a Jos conquistadores
blancos
La situacin geogrfica y la conformacin del ren del conti-
nente americano han determinado decisivamente el desarrollo
de los pueblos y culturas en esa parte del mundo
1
, Amrica se
extiende, en direccin norte-sur, desde el grado 72 de latitud
norte hasta el grado 56 de latitud sur y es, con aproximada
mente 14.000 kilmetros de longitud, el ms largo de los con-
tinentes, mientras que su mayor anchura oscila entre 4.000 y
5.000 kilmetros y su lugar ms angosto, el istmo de Panam,
alcanza apenas a 46 kilmetros. Los territorios que originaron
las grandes culturas indias y que los espaoles y portugueses
conquistaron y colonizaron preferentemente ocupan la parte me-
dia de esta faja de tierra orientada de norte a sur, las regiones
entre los trpicos de C:incer y Capricornio. Caen, pues, dentro
de la zona tropical. La cordillera de los Andes, empero, que
se extiende a lo largo de la costa occidental americana y se
eleva por encima del lmite de las nieves perpetuas, modera o
elimina el clima de los trpicos.
Amrica es, a ms de esto, un continente aislado. La comu-
nicacin ms corta con Europa est en el Crculo Polar Artico
y, en efecto, la ruta martiffia ms septentrional llev a los
vikingos, favorecidos por los vientos y las corrientes, de Europa
a la pennsula de El Labrador, pasando por Islandia y Groen-
landia. Pero no era se un derrotero apropiado para establecer
\
un contacto entre el Viejo y el Nuevo Mundo. En el extremo
noroeste, junto al estrecho de Bering, se tocan Amrica y Asia.
En tiempos de la ltima glaciacin, hace aproximadamente
veinticinco mil aos, el descenso del nivel Jel mar hizo surgir
una conexin firme entre ambos continentes, y fue a travs de
este itsmo por donde llegaron los primeros hombres a Amrica.
Se realizaron reiteradas migraciones que se prolongaron durante
perodos enteros, y ms tarde, pasando por las Aleutianas, lle-
garon refuerzos por el mar. Es de sealar nuevamente, que los
vientos predominantes favorecan el viaje desde las costas asi-
ticas hacia Amrica del Norte, pero obstaculizaban el camino
inverso por alta mar. Se supone que los polinesios llegaron a
Amrica en sus embarcaciones, a travs del Padfico, y que se
asentaron alli, mas los habitantes de las costas peruanas no
alcanzaron, contra lo que afirmaba la tesis de Thor Heyerdahl,
3
hoy desestimada, las islas polinsicas. Los aborigenes de Am-
rica no pudieron establecer por s mismos un contacto con las
culturas euroasiticas. Su aislamiento casi absoluto perjudic y
dificult el desarrollo de las grandes culturas americanas'.
En lo esencial, los indios pertenecen a una raza cucaso-
mongoloide. A menudo aparecen rasgos del tipo humano europeo.
Los espaoles observaron que en muchas comarcas a los ind-
genas, por el aspecto de su cara y su piel blanca, poda tomr-
seles por europeos. Comprobaron con asombro que en los trpicos
americanos no vivan negros. Este apartamiento respecto del
tipo de poblacin negroide seguramente facilit el cruzamiento
de indios y blancos. Los indios de ningn modo constituyen
un tipo racial uniforme. La heterogeneidad de las oleadas
migratorias, y tambin el aislamiento de la poblacin en un
espacio amplsimo y carente de caminos, explican las diferen
cias que en el aspecto exterior presentan los aborgenes ameri-
canos. La impresin de diversidad se robustece aun por la
dispersin cultural y lingstica de la Amrica precolombina.
"fe ha verificado la existencia de 133 familias lingsticas inde-
pendientes en Amrica, que comprenden cientos de idiomas
--tSPeciales y
La mayor parte de las civilizaciones que se desarrollaron
en ese continente se mantuvieron separadas entre s; su rela-
cin e intercambio recprocos fueron escasos. Su desunin se
explica tambin por la hostilidad, muy notoria, de los indios
contra las innovaciories. En algunas regiones se produjo el as
censo de grandes culturas, mientras que en comarcas apartadas
los hombres' vivan en el salvajismo ms primitivo. Por la
poca de los descubrimientos europeos no exista ni un hombre
indgena, ni una cultura india general.
La Amrica precolombina, empero, no era un mundo aparte,
que viviera en una paz idlica. descubridores y coloniza
dores europeos tropezaron todas partes con contradicciones,
rivalidades y luchas entre tribus o pueblos cuyas condiciones
de vida y nivel de cultura eran diferentes' La guerra consti-
tua la ocupacin fundamental de muchas tribus aborgenes y
los conflictos se diriman de la manera ms cruel, en ocasiones
hasta el exterminio de una tribu enemiga. Los grandes impe-
rios de la Amrica primitiva se fundaron a partir de conquistas
guerreras y mantuvieron su cohesin por medio del poder brutal.
En la poca de los descubrimientos, la economa de los indios
de Amrica se hallaba en diversos estadios de desarrollo. En
extensos territorios la poblacin viva an en la etapa de la
recolecci6n, la caza y la pesca. Como animales domsticos sacri
ficables los indios prcticamente s6lo conocan el pavo, el pato,
la cobaya y una raza de perros. En diversas comarcas, la caza
'
y la pesca proporcionaban una dieta de albminas, pero el
uso de la carne no estaba generalizado. La carencia protenica
se compensaba aadiendo a la dieta insectos, ranas, serpientes
y animales similares. Como tambin faltaba el trigo, para los
conquistadores e inmigrantes europeos la alimentacin en Am
rica signific un considerable cambio .
En diversas regiones se desarroll la agricultura. En las alti-
planicies de las cordilleras se cultivaba fundamentalmente el
maz, mientras que en las islas del Caribe y las cuencas del
Orinoco, el Amazonas y el Ro de la Plata, el cultivo de la
mandioca, un tubrculo, suministraba el alimento ms impor-
tante. Se trata de una agricultura que exige menos tiempo y
fuerza de trabajo que el cultivo del trigo. Se calcula que los
cultivadores de maz slo necesitaban emplear de sesenta a
setenta das al ao para asegurarse el sustento. Eran civiliza-
/
cines del ocio. Las grandes culturas indgenas se han desarro-
llado sobre la base de los cultivos del suelo. La agricultura
se hizo ms compleja. Awnent considerablemente el nmero
de las plantas cultivadas, y el regado y el abono de los campos
acrecentaron la produccin agraria. Adems de los asentamientos
aldeanos, surgieron ciudades compuestas unas 'de viviendas y
otras de templos. Se ha establecido una relacin entre el de-/
sarrollo de la cultura urbana en Amrica y la introduccin
de los sistemas de regado con vistas a Wla agricultura ms
intensiva. Las actividades artesanales cobraron gran impulso.
Cermicas primorosas y esplndidos tejidos fueron la obra de
sobresalientes y habilfsimos artfices. Con oro, plata y cobre
se labraron alhajas, pero las armas y las herramientas, por lo
general, se fabricaron con piedra o madera. En algunos puntos
hizo su aparicin el uso del bronce
5
No lleg a conocerse el
laboreo del hierro. En lo tocante a la tcnica, por lo general
los indios estaban an en la Edad de Piedra. Los mercados
exponan una pltora de bienes de consumo y artculos de lujo.
El comercio con regiones distantes distribua los productos en
un mbito dilatado. ...... ,. A-
A los diversos niveles cult.!!rales ajustbase \
\ organlZI!cin .. estat.al _y _social. Enue los cazadores \
1
) y pescadores primitivos an no exista
gunry--la-comuiaaa no -extedf's.-de .. 1s.,:Gnite: _
micintCdamiliar. En otros cascilnaS fariiilias ya se haban unido
en asociaciones y ulterior
al .. Al fren-
te de las comunidades indias, grandes o pequeas, se hallaban
caciques. Por norma general, en la poca de los descubrimientos l
hispano-portugueses el catgo de cacique se haba welto here- 1
ditario. No obstante, los caciques de las tribus tambin podan
,,
,ser elegidos y depuestos por la asamblea del pueblo. Junto a
:esas ligas soberanas, fundadas en comw1idades gentilicias, se for-
1maron, empero, vgdl}deros Estados, reclamaban el dominio
sobre un territorio y lo imponan por la violencia y por medios
administrativos. Fioalmeute, merced a la expansin militar, se
originaron los dos grandes imperios de _
En su condicin de jefes inilitares supremos, los soberanos
de esos imperios adquirieron facultades de mand0 absolutas
y gobernaron despticamente.
En las unidades polticas mayores la igualdad de todos los
integrantes de una familia o de una tribu dej lugar a la sub-
divisin de la sociedad en clases. Las conquistas militares
por encima de
l:i de un -ordenaiieto errqu_ie<) en capas sc4al_es. :u_ na
aristocracfa-guerreras-e-
nos y mercaderes libtes:-r=a-diferenciacin social era particu-
larmente pronunciada en los irPetioS azteca e "inca. Por debajo
de los hombres libres del Plle&10SeeDCOntraban-los esclavos,
adquitidQS como prisioneros de o.por_rQbo
que caan "'eSiCOi:llaODCOmo castigo por diversos delitos.
Entre los hombres libres y los esclavos haba adems siervos,
personalmente libres pero sujetos a prestaciones de servicios.
El mundo de las religiones era particularmente diverso entre
las diferentes tribus y pueblos de Amrica. En los pueblos
primitivos se registraba principalmente la creencia en un ser
supremo y la adoracin a dioses astrales; las deidades eran
representadas por medio de fdolos. A los fundadores. de la
tribu se les renda, asimismo, un culto divino. La vida religiosa
de los pueblos primitivos estaba regida, ante todo, por la
creencia en demonios y espritus. Se atribuan poderes mgicos
a diversas especies animales. En el punto central de la vida
religiosa se hallaban Jos curanderos o shamanes, que caan en
trance para ponerse en contacto con el mundo sobrenatural.
1 Las religiones de las grandes culturas presentaban una pro-
fusa multitud de divinidades
6
Se ace taba, en el culto a los
9.ioses de los pueblos sometidos. a determinados an os hu-
mano5,"" se concban cada vez ms figuras divinas. Los espa-
oles, de fe cristiana, sintieron una extrema repugnancia por
esa impronta politesta particularmente intensa y concibieron
como un compromiso ineludible la erradicacin de esa creencia
en mltiples dioses. Estas religiones les resultaron absoluta-
mente repulsivas cuando supieron de la existencia de sacrificios
humanos, los cuales alcanzaron horrendas proporciones entre los
aztecas y fueron practic:ados tambin en el imperio de Jos incas.
La dispersin de las poblaciones indgenas sobre un conti-
nente vuto y accidentado, el desconocimiento del carro y de los
6
animales de tiro, que hubieran sido necesarios para cHablecer
comunicaciones terrestres, as como la inexistencia de trfico
ultramarino, dificultaron en sumo grado la nivelacin de las
culturas americanas. Para la colonizacin espaola y portuguesa
result decisivo que los europeos no encontraran frente a ellos
una Amrica poltica y culturalmente unitaria u homognea.
S61o muy paulatinamente, en el curso de sus descubrimientos
y conquistas, los espaoles y lusitanos se hicieron conscientes
de las mltiples diferencias en el desarrollo poltico, econmico y
cultural de Amrica. Su toma de posesin y colonizacin de
los territorios de ultramar se efectu como un constante experi-
mentar en un mundo para ellos realmente No slo se
trataba de reunir observaciones y experiencias, sino de com-
probar su exactitud en un contorno permanentemente mudable.
Algunos ejemplos revelan cmo las concepciones de los descu-
bridores y conquistadores en torno a los pueblos y culturas
americanos se ampliaron y transformaron y cmo, por otra par-
re, se modific la actitud de los aborgenes frente a la irrupcin
europea que los arranc de su aislamiento
7

El primer contacto de los espaoles con indgenas americanos
se produjo en las islas del Mar Caribe. Aqullos encontraron
en las Grandes Antillas a los tanos, que pertenecan a la familia
de los aruacos o arahuacos y que, a partir de la tierra firme
sudamericana, haban tomado posesin de las Antillas. Ya antes
del descubrimiento europeo los tanos haban sido desalojados
de las Antillas Menores por los canibas, que los espaoles de-
nominaron caribes o canbales. La complexin fsica y los
faciales de los tanos impresionaron agradablemente a los
europeos. Coln los describi como hombres de buena figura,
agraciados, y comprob con asombro que carecan de pelo crespo
y de piel negra. Eran de cutis bastante claro y seran, segn
afirm, casi tan blancos como la gente en Espaa si anduviesen
vestidos y no expusieran sus cuerpos al sol y al aire
8
No en-
contr monstruos deformes, cuya existencia en esas comarcas mu-
chos presuman.
Coln observ ya diferencias esenciales entre los integrantes
de uno y otro grupo. Segn su opinin, los tanos constituan
un tipo humano pacfico. Celebr la mansedumbre y el compor-
tamiento corts de estos aborgenes. Los tanos vivan en el
estadio de una cultura primitiva de plantadores, pero ya mos-
traban rudimentos de desarrollo de una gran cultura. El cultivo
del algodn les proporcionaba la materia prima para la confec-
cin de tejidos; elaboraban adornos de oro y esculpan en pie-
dra y madera. Se acercaban sin recelo a los forasteros que,
segn crean aqullos, habfan descendido de los cielos, e
intercambiaron gustosamente sus pertenencias por cualesquiera
7
baratijas. Coln afirmaba que no puede creer que hombre haya
visto gente de tan buenos corazones y francos para dar, y tan
temerosos)> , y pareca haber encontrado en esos indgenas a
!os nobles salvajes. Les escribi a los Reyes Catlicos: Son
gente de amor y sin cudicia ... En el mundo creo que no hay
mejor gente ni mejor tierra: ellos aman a sus prjimos como
a si mismos, y tienen una habla la ms dulce del mundo, y
mansa, y siempre con risa
10

A los caribes, por el contrario, se les conoca como pueblo
guerrero y cruel. Emprendan correras por las islas habitadas
por los tanos, daban muerte a los hombres y raptaban a las
mujeres. Los tanos vivan en permanente temor de las inou-
siones de los caribes, y por ello pudieron ver en los blancos
sus protectores. Describan a sus enemigos caribes como seres
con cara y dentadura de perro y los caracterizaron como antro-
pfagos. El canibalismo real o meramente presunto de los lla-
mados caribes, cuyas reas de asentamiento no eran bien cono-
cidas, habra de justificar luego el que la legislacin espaola
permitiera atacar a los habitantes de esas islas y tomarlos como
esclavos. Los caribes, que se contaban entre los hombres ms
corpulentos y fuertes de la raza amerindia, se mostraron como
enemigos acrrimos de la conquista europea.
Frente a los' invasores europeos, ni tafnos ni co.ribes pudieron
presentar un poder polftico, ya que su organizacin estatal
apenas haba ido ms all de las comunidades aldeanas y de
pequeos principados. Las rebeliones posteriores de tal o cual
cacique fueron brutalmente aplastadas por los espaoles ".
Por experiencias similares pasaron los espaoles cuando en-
traron en contacto con los aborgenes de la costa venezolana.
Tambin aqu establecieron una diferencia entre los indios sal-
vajes y belicosos, que eran caribes y habitaban en la zona
riberea entre Paria y Borburata, y los indios pacficos y amis-
tosos de las cordilleras costeas, entre los cuales se hallaban
los caiquetfos, quienes haban alcanzado un nivel cultural su-
perior. Tambin los portugueses, en sus desembarcos en las
costas brasileas, tropezaron con poblaciones primitivas que vi-
van en el nivel cultural del Neolftico. Los indgenas que
poblaban el este de Brasil vivfan de la caza y de la pesca
y no conocsn ni el arte de tejer y la alfarerfa, ni el laboreo
de metales. Los hombres eran primordialmente cazadores, mien
ttas que las mujeres recolectaban plantas y haban iniciado la
transicin hada una agricultura primitiva. Su atavo consisda
en pintarse el cuerpo y pegarse plumas. El canibalismo y la
caza de cabezas eran costumbres de amplia difusin. Las tribus
abor(geoes m conocidas del Bl:ull oriental y el Mato Grosso
son los tupfes, los botOI:Udos y los bororoes. Los indios se
8
'
alimentaban fundamentalmente con el tubrculo de la mandioca.
Pedro Vaz. de Caminha, cronista de la expedicin de Cabra! y
presente en el primer desembarco de ste en Brasil, escriba
sorprendido: E com isto andam tais e tio rijos e to ndios
que o niio somos nos tanto, coro quanto trigo e legumes co
memos. Y consignaba con admiracin no menor: Eles no
tCm coisa que de ferro sejo., e cortam sua madeira e paus com
pcdras feitas como cunhas, metidas cm um pau entre du:1s talas,
mui bem atadas e por tal maneira que andam fortes
1
Coln consideraba a los aborgenes por l descubiertos como
poblacin salvaje de la costa y esperaba encontrar sobre la tie-
rra firme asitica, de la que crea estar cerca, pueblos ms
civilizados. Cuando en su cuarto viaje desembarc sin saberlo
en el continente centroamericano, en el cabo de Honduras, y
encontr entre los aborgenes testimonios de una mayor des-
treza artesanal, vio en ello una prueba de que el reino del
Gran Khan no estaba lejos. En realidad haba entrado en con
tacto con tribus mayas. En la regin ocupada por los mayas, los
espaoles comenzaron a trabar conocimiento con una gran cul-
tura americana. En 1517 los miembros de lo. expedicin de
Fcrnndcz de Crdoba desembarcaron Cll1iisCOsto.s
r.os ma;;as de esos lugares hospltalariamcntc a los
forasteros, pero al da siguiente los forzaron, tras sangrientos
combates, a refugiarse en sus naves. Sobre la tierra firme ame-
ricana, a los europeos les haba hecho frente un poder orga-
nizado.
r La regin de la cultura maya comprenda a Guatemala, parte
1
de Chiapas y Tabasco que la limitan por el oeste, as como
Yucatn y Honduras. Desde el siglo IX la pennsula de Yu-
catn se haba transformado en el principal territorio donde
se asentaban los mayas. El imperio maya de la Liga Mayapn
se haba disuelto a mediados del siglo XV en una serie de prin-
cipados-ciudades. Esta decadencia poltica de la dominacin maya
facilit a los espaoles la conquista de Yucatn, que, seguida
de la conquista de Mxico por Hernn Corts, se prolong de
1527 a 1546 como consecuencia de la encarnizada resistencia
de los mayas. En las montaas guatemaltecas los espaoles tro-
pezaron tambin con diversos estados tribales independientes.
Micntro.s __qw:...lOL vivan en
tos'-[cle"""anos, en el continente se haba llegado al estadio de
.y sin embargo, andan tal cual, y ms fuertes y bien alimen-
tados de lo que andamos nosotros, pese al trigo y las legumbres
que comemos ... Nada tienen que sea de hierro, y cortan su madera
y sus palos con Piedras hechas como cuas, metidas en un palo
entre dos tablillas, muy bien atadas y de tal modo que quedan
lirmes. (N. del trad.}
Q
'
uamiento y conOClmlento especializado y trabajaban esencial-
mente para las necesidades superBuas de la capa dominante. La
ocupacin artesanal se transmita por herencia, de padre a hijo.
El pueblo comn, que cultivaba la tierra, reciba de las
comunidades o calpullis predios asignados a cada familia. Estos
o eran propiedad privada enajenable, sino que recaan de
nuevo en la comunidad, caso de que la familia se extinguiera. Se
obtena nueva tierra cultivable mediante la colonizac-in de re-
giones conquistadas y la construccin de cbinampas, o sea de
jardines flotantes que consistan en almadias cubiertas de limo
y amarradas en el lago de Mxico. ]unto a estos campesinos, que
adems practicaban el comercio local y ejecutaban trabajos arte-
sanales sencillos, haba arrendatarios que cultivaban propiedad
privada ajena contra pago de un attiendo, y trabajadores ru-
rales, los ma-yeques, que labraban las tierras de los nobles, esta-
ban ligados a la gleba y eran transferidos con los bienes in-
muebles a los herederos. Por ltimo, tambin la esclavitud se
hillab difu!uliHJLeLM6<im pOdi;:ue,;,_.
ser eavo por secuestro o cautiverio de guerra, o bundiise
en esa Cta-seSe""rV:il "Coio eastigcrportUvenos -aeU:iOs""J)-
Pod!il. vender .a_su . .hiio
CORtodo, entre .. los-aztecas los esclavos no esta
Dan despojados de todo derecho. Podan tener propiedades per-
sonales y sin su consentimiento o sin motivo fundado sus po-
seedores no podan venderlos ni tampoco matarlos. Los hijos
de los esclavos eran libres. En se los es- - ,
claVOS comO cargadores y en los trabaJOS domstl.COS. J. /
La diferenciacin de la estructura social guardaba estrecha
relacin con los cambios econ6micos. La productividad del frtil
sUelo mexicano era elevada. Incluso con el mtodo ms primi-
tivo para el cultivo del maz, el sistema de milpas -desmonte
por el fuego antes de roturar la tierra-, se obtenan altos ten
dimientos. Se ha ca1culado que con este sistema una familia
de cinco personas que labrara un campo de cuatro a cinco hec-
treas en ciento noventa dlas producida ms del doble de lo
que necesitaba para procurarse el sustento. Aun as, se haba
pasado entonces a una ms jptencfiva Se cultivaban
concienzudamente las tierras riberdlias, peri camente inunda
das, ya que el cieno dejado por los dos garantizaba grandes
cosechas. Surgi adems una extensa red de obras de regado,
que, a su vez, slo una organi2aci6n estatal desarrollada pudo
crear. La produccin agrcola excedente permiti liberar a mu
chos hombres para que se dedicaran a las actividades artesa
nales y se asentaran en las ciudades. Tambil en el imperio
azteca casi todos los instrumentos se hadan de madera o de
piedra; slo los cinc:eles de los artesanos eran de cobre. Con
!2
los metales preciosos se hacan aderezos. Los exquisitos trabajos
de plumas, ornamentados con piedras preciosas, son muestra de
una tcnica especial. En ciertos dominios, la cermica cre pro-
ductos de gran vala.
La arquitectura urbana se caracteriza por Jos suntuosos pa-
lacios de los nobles, construidos de una sola planta y sin ven-
tanas, con las habitaciones agrupadas en torno a un patio
interior. Parques esplndidos rodeaban los palacios. Las vivien-
das de la gente comn estaban construidas de adobe cocido. Los
edificios ms imponentes eran las majestuosas pirmides. La prin-
cipal de stas, en la ciudad de Mxico, tena 100 X 80 metros
en su base y una altura de 30 metros. Otras construcciones
caractersticas son las canchas de pelota. El arte del relieve en
piedra y la escultura tambin se haban desarrollado en el Mxico
precolombino. Diversos frescos conservados dan testimonio de la
pintura azteca.
La religin azteca
en profusin. Los
/ alcanzaron
l
/ consagracin dcl principal tempJ,
1
etecto, se::n los Clculos mrs ce
OM-hombres, esC:"!nc
con personas divinas
. . . .

al dios,
como alimento, el corazn sangrante de un hombre y hasta de
un nio, ahondaron enormemente el abismo y la animadversin
entre espaoles y mexicanos. La mitologa de los aztecas hubo
de ejercer una inBuencia decisiva en el destino de Mxico. El

de lucha que animaba al belicoso pueblo azteca frete

l._j los intrusos europeos, fue lentamente minado por sus creencias
eligiosas. Los aztecas consideraban que su mundo estaba ame-
azada por el infortunio y condenado a la ruina. Los nimos
estaban conturbados por la angustia que suscitaba el profetizado
/
.retorno. del rey y Quetzalcoati, deba
; por Onente y poner trm.i.no a la supremacta de los dtoses
sanguinarios. Moctezuma crey6 que los espaoles eran los anun-
ciados nuevos seores, venidos del este, a quienes deba ce-
La situacin interior del imperio azteca explica que los espa.
oles lo pudieran someter con la asistencia de tribus mexicanas.
Los totonacas, de la regi6n de Veracruz, que padecan bajo la
cl pod"'.
V arbitrariedad de los recaudadores aztecas, saludaron a los solda-
dos de Hernn Corts como a liberadores. Los habitantes de la
auclad--estado de Tlaxcala dieron pruebas de ser los ms :fieles
y valerosos aliados de los conquistadores espaoles y recibieron
por ello, bajo la dominacin hispnica, exenciones y fueros
especiales, respecto a la restante poblacin aborigen. Tambin
13
las tribus de los indios otomes recibieron amistosamente a los
espafules y les abastecieron de vveres. La heroica lucha final
sostenida por los habitantes de la capital mexicana no pudo
conjurar el destino de la dominacin extranjera
14

Grandes culturas se desarrollaron tambin en la zona andina
septentrional, en la regin de las tres cadenas montaosas de
Colombia. Era aqulla la tierra originaria de los chibchas, que
se extendieron hacia el sur hasta d centrO de Ecuador y por
el norte ms all del istmo de Panam, hasta Nicaragua. En
tiempos del descubrimiento descollaban como regiones cultural-
mente desarrolladas el valle del Cauca y la meseta de Bogot.
Se haban formado y consolidado all una organizacin estatal
y una jerarqua de estamentos. Los jefes (caciques), en su con-
dicin de caudillos militares supremos, se habfan convertido en
dspotas que parecan gozar de poderes sobrenaturales, eran
traslados en parihuelas y hamacas y se rodeaban de una pro-
fusa corte. Mientras que en el valle del Cauca no se pas de
los seoros tribales, los chibchas de la meseta de Bogot, los
muiscas, lograron crear formaciones estatales mayores, aun cuan-
do no haban llegado todava a la fundacin de un estado
unitario. Cuando los espaoles penetraron en la altiplanicie
andina, luchaban entre s, por la suptemada, los prncipes ms
poderosos: el Zaque de Tunja y el cipa de Bogot. Los
chibchas vivian en asentamientos aldeanos. No haban alcanzado
an el nivel de la fundacin de ciudades y la edificacin de casas
de piedra. La economa se basaba en la agricultura, en la que
exista propiedad privada de la tierra. Las tribus del valle del
Cauca haban demostrado una relevante destreza en la elabo-
raci6n de aderezos de oro. Los orfebres realizaban figuras huma-
nas de gran tamao, mscaras, yelmos, prendedores, pectorales
y otros objetos, que hoy se conservan ante todo en el Museo
del Banco Nacional de Colombia. Ante esos hallazgos de oro,
los conquistadores espaoles creyeron estar cerca de El Dorado,
esto es, el pas del hombre de oro. En determinadas pocas el
cacique de Guatavita, siguiendo una usanza del culto, se hada
ungir todo el cuerpo y luego espolvorear con oro, tras lo cual
se baaba en la laguna sagrada; de esta suerte ofrendaba el
metal a la diosa que segn ellos moraba en la laguna. Los
muiscas se destacaron en el arte del tejido e hicieron cobertores
y telas, con dibujos de colores, que encontraron una vasta acep-
tacin como mercancas.
Los chibchas del valle del Cauca, aunque no los muiscas, eran
canbales, pues se alimentaban con carne humana. Estaba gene-
ralizada la prctica de sacrificar hombres a los dioses, y se pre-
feria como vctimas a los nios. Todas las tribus practicaban el
uso de preparar trofeos con las cabezas de los enemigos muertos
14
en combate y capturados. La vida intelectual se hallaba en un
nivel primitivo. Los chibchas desconocan la escritura
11

El imperio ms poderoso de la poca precolombina era el de
los incas, el imperio de los cuatro puntos cardinales, que no
conoca lmites. La palabra inca originariamente era el t
tulo del soberano y la denominacin del linaje real, pero no
de un pueblo determinado. Un caudillo de la ciudad-estado de
Cuzco, en el altiplano andino, se haba atribuido ese nombre.
Los habitantes de ese estado montaoso pertenecan a los indios
quechuas, La expansin blica de los incas comenz en la pri-
mera mitad del siglo XV, cuando tribus aimaraes rivales, vecinas
de los seores de Cuzco, pidieron socorros y apoyo. El imperio
inca se incorpor los pequeos estados de los aimaraes. En r-
pidas conquistas los incas extendieron su dominacin sobre la
regin andina y se abrieron paso el centro de Ecuador.
Tpac Yupanqui (1471-1493) someti a la Bolivia actual y realiz
campaas hasta Chile y el noroeste argentino. Poderosos esta-
dos como el imperio de Chimor, que se extenda en la costa
desde T mbez hasta las inmediaciones de Lima, el de Cuismancu
en los valles del Chancay, Ancn y el Rmac y el imperio de
Chincha, fueron anexionados por los incas. Huaina Cpae ( 1493
1.527) sofoc algunas rebeliones en las provincias recin conquis
tadas y llev adelante las invasiones hasta ms all del norte
de Quito. El dominio de los incas abarcaba a la sazn desde e!
ro Ancasmayu, al sur de Colombia, hasta el Maule en Chile.
Se realizaron asimismo expediciones blicas cuyo objetivo eran
las tierras bajas al este de los Andes, pero stas nunca fueron
sometidas. Los indios del altiplano despreciaban a las mseras
y primitivas tribus que all habitaban. A la muerte del inca
Huaina Cpac sigui una pugna por la sucesin entre Huscar,
el hijo primognito, que haba sentado su real en Cuzco, y
Atahualpa, el vstago predilecto, residente en Quito. Finalmente,
despus de la batalla de Cuzco, Atahualpa hizo prisionero a su
hermano. En estos tiempos de guerra civil en el imperio inca,
los espaoles, bajo Francisco Pizarro, emprendieron la conquista
del Per y depus1eron al mea qeSe gloriaba de no conocer
a ningn soberano ms poderoso que l. Tras el asesinato de
Atahualpa (15.33) se desmoron el poder de los incas. En 1539
los espaole.f teian el pais &ajo su control. CO todo, los
!Dleml5iOS de li i!ida hlctdti proSiguieron an la resistencia
contra los conquistadores extranjeros. En la remota provincia
limtrofe de Vllcabamba, el inca Manco Cpac II organiz un
reino oculto y procur, mediante la rewelta de 1.56.5, recuperar
su imperio y restaurar la vieja religi6n. Pero la resistencia se
desintegr al ocupar Vilcabamba los espaoles, en 1572. Los
descendientes del linaje incaico se emparentaron con la nobleza
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espaola y se esforzaron por alcanzar de la corona espaola
privilegios y recompensas. La masa pasiva de quienes haban
'ido sbditos de los incas no estaba en condiciones de rechazar
:!l destino que se le haba impuesto. Slo a partir de la segunda
mitad del siglo XVII surgieron nuevamente movimientos que
restablece!' el rgimen de los incas.
Amalgamar y mantener unido un imperio que se extenda por
tan dilatadas y de tal grandiosidad natural presupone
'.IDa capacidad organizativa fuera de lo comn. El acicate ms
;xxlcroso de esa voluntad de poder radica en la conciencia de
la misin divina del inca. En el ceremonial cortesano se ex
presa la condicin de hombredios del inca. Ser titular de la auto-
suprema requera del soberano una inmensa capacidad
personal de trabajo. Una lite idnea y vida de distinciones,
formada merced a la educacin metdica de una juventud esco-
;ida, secundaba al inca. Sus miembros fueron denominados
'Jteiones por los espaoles, puesto que tenan la prerrogativa
Je usar grandes aros en las orejas. La autoridad administrativa
-;uprema estaba constituida por un consejo de la corona, inte-
por cuatro altos funcionarios. Los caciques de las aldeas
. las tribus, curacas -que estaban bajo un severo control
; que peridicamente deban presentarse en la capital, Cuzco-,
velaban por el cumplimiento de la voluntad del soberano en
!as provincias. Sagazmente, en los reinos sometidos los incas
Jejaron subsistir las instituciones.
Mediante una planificacin racional, en este extenso imperio
;e procuraba modelar unitariamente, y desde el punto de vista
del bien comn, la totalidad de la vida. Con vistas a un
1provechamiento eficaz de todas las energas en el servicio mi-
Utar y las prestaciones de trabajo, se dividi a los sbditos
:onforme al sistema decimal. La unidad menor consistfa en
Jiez jefes de familia y a los hombres de veinticinco a cincuen-
ta aos se les agrupaba en centurias. Mediante cordones anu-
lados, los quipus, se inventariaba estadsticamente todo lo digno
.le saberse quE hubiera ocurrido en los distritos del imperio y
;e informaba a los organismos centrales. El servicio estads-
imperial tena, gracias a los quipus, el destino del imperio
sus manos. Slo le era menester impartir sus rdenes para
.}Ue cada uno supiera exactamente qu tenfa que entregar, qu
recibir, qu cosa enviar y cul almacenar (Louis Baudin). Una
viaria, de construccin excelente, posibilitaba eficazmente
los de tropas, el servicio de noticias y el trans-
..orte de mercancas. Estas vas estaban trazadas, dentro de lo
;>Osible, en Hnea recta y salvaban las elevaciones mediante esca-
linatas, explicable por el hecho de que en el Per precolombino
no hab(a ni carros ni caballos. Tal sistema de caminos constitua
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una realizacin tcnica y organizativa de la cual la Europa de
entonces no era capaz. Sarmiento de Gamboa escribi que el
emperador Carlos V, con todo su poder, no podra construir
un camino real tan magnfico como el que llevaba de Cuzco
a Quito o de Cuzco a Chile'".
Para mantener firmemente unidos sus dominios, los incas pug-
naron por difundir un idioma uniforme en todo el imperio.
Un poder estatal totalitario se combinaba con un ordenamiento
econmico socialista. La tierra perteneca a las comunas aldeanas
( ayllus), que asignaban a las diversas familias, segn el nmero
de sus componentes, una superficie cultivable en usufructo.
Cada familia poda disponer libremente de su cosecha y procu-
rarse el sustento, el cual, prescindiendo de las condiciones cJj.
mticas, dependa de la laboriosidad personal. La existencia de
los ancianos y enfermos la aseguraba la comuna cultivando para
ellos los predios correspondientes. Bosques y pasturas estaban
a disposicin de todos los miembros de la comunidad. La casa
y el patio eran propiedad de la familia. Para mantener a los
sacerdotes y los lugares del culto se destinaba una superficie
cultivable especial, que trabajaban, mediante prestaciones de ser-
vicios, los integrantes de la comuna. Toda la tierra restante
perteneca al inca, y la labranza de esa propiedad real cons-
titua asimismo una obligacin de cada familia campesina. Los
excedentes de las cosechas se almacenaban en graneros del Es-
tado y se dispona de ellos en los tiempos difciles. El Estado
incaico era una -formacin pronunciadamente domanial {Max
Weber).
Numerosos indios se separaban de sus ayllus, puesto que el
inca los convocaba para ciertas prestaciones de servicios. Mu-
chos se alistaban por tiempo indeterminado en el ejrcito, otros
eran reclutados para la construccin de caminos y dems tra-
bajos pblicos o se les requera para los mltiples servicios
en la corte. Tambin haba que realizar trabajos forzados en
las minas, donde las cuadrillas de obreros se relevaban en un
sistema de tumos prefijado (mita). Segn sus aptitudes, se
asignaban a las personas diversas actividades artesanales, en las
cuales deban trabajar con arreglo a instrucciones especiales.
Los bienes producidos se deban entregar a los depsitos esta-
tales. Por orden del inca, se podfa desplazat a familias o comu-
nidades aldeanas a otras comarcas. Estas colonizaciones tenan
como finalidad la colonizacin de tierras hasta entonces yermas
y el afiso:zamiento militar de las provincias recin conquistadas.
Para la planificacin del gobierno y su puesta en prctica se
requerfa una numerosa burocracia. Se ha calculado que por cada
10.000 habitantes habla 1.330 funcionarios pblicos. Seg.n su
criterio, el inca estableca los objetivos precisos para alcanzar
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el bienestar pblico, y clasificaba a todos sus sbditos con
vistas a la utilizacin provechosa de los mismos. El hombre-
masa indio soportaba con resignacin fatalista el sino que para
l estableca la divinidad del soberano. Los indios conservaron
tambin esa misma pasividad frente a los conquistadores espa-
oles que tomaron posesin del imperio incaico.
La cultura del imperio de los incas se fundaba en los logros
alcanzados por las viejas culturas urbanas de la f<l.ja costera
del Per. Una agricultura intensiva merced al cultivo en terra-
zas, regado mediante acequias a veces de ms de 100 kil-
metros de largo y la utilizacin de abonos, ante todo del
guano, haba posibilitado en aquella regin el asentamiento de
una poblacin numerosa. En lneas generales, la tcnica segua
siendo la de la Edad de Piedra, aunque ya se utilizaban el cobre
y el bronce para la construccin de herramientas y armas. Para
labrar el oro y la plata se recurra a complicados procedimien-
tos. No se conoca el empleo del hierro. Los tejidos peruanos
eran de extraordinaria diversidad. Una singular dcsueza se haba
desarrollado en la confeccin de abanicos y vestimentas de
plumas. Las aptitudes artsticas de estos indios salen a nuesuo
encuenuo particularmente en una variadsi.ma cermica de los
ms diferentes. estilos. Entre los edificios descuellan los templos
piramidales. Aunque sabemos, por los espaoles, que la histotia
de los incas estaba representada en imgenes, nada ha llegado
hasta nosotros de una escritura pictogrfica peruana anterior
a la conquista. Se conjetura que los quipus, que se empleaban
como sistema numrico con fines estadsticos, registraban tam-
bin acontecimientos histricos.
Como los incas adoptaban las deidades de las tribus some-
tidas, su religin presentaba una mirada de dioses. Objeto
de especial adoracin era el dios del Sol, y el inca se deno-
minaba a s mismo hijo del Sol. Por ende la fiesta solar en
CU2CO, en el templo del Sol, era la principal solemnidad reJi.
giosa. A los dioses tambin se les sacrificaba seres humanos, en
particular nios y doncellas, pero esta prctica era relativamente
infrecuente. Se rC:Ol!da a los adivinos para interpreUtt cualquier
fenmeno extrafio. Presagios sobrmaturaies sobrecogieron al inca
Huaina Cpac, tal CQJDC) a Moctezwna II, cuando le llegaron
las primeras nuevas del arribo de los espaoles
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En Chile la domin.aciM de los incas slo haba 1lepdo basta
el rfo Maule, y los espdoles sometieron rpidamente a los
indios chilenos de esa regin. Por el contrario, los araucanos
en las c:omarcas al sur del Maule siguieron siendo cazadores y
recolectores n6madas y salvajes. Prcc:isamente el desnivel iamctJ.
samente grande entre estos indios y los conquistadores blancos
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fue la causa de que los araucanos ofrecieran una resistencia
enconada y secular a los espaoles '".
Corno norma general, los aborgenes en las zonas de clima
fro o moderado no salieron del estadio cultural ms primitivo
y fueron exterminados o absorbidos por los invasores europeos.
Los indios nmadas de la pampa en la regin platense no ha-
ban desarrollado ni siquiera una agricultura rudimentaria, y
resistieron todos los intentos de hacerlos sedentarios y encua-
drarlos en un modo de vida civilizado. Sus ataques contra los
asentamientos espaoles hicieron necesaria la proteccin militar
de la frontera de la colonia y dieron lugar a que las autori-
dades emprendieran expediciones a consecuencia de las cuales
se extermin totalmente a los indios. Las tribus indgenas que
habitaban el Uruguay, y en particular los belicosos chattas,
ofrecieron una tenaz resistencia a los colonizadores, hasta que
finalmente, en 1835, los ltimos restos de esa poblacin fueron
exterminados. Empero, all donde los indios, como los guaranes,
emparentados con los tupes, practicaban la agricultura y haban
demostrado apreciable desueza en el arte de tejer, la alfarera
y la talla o.. madera, se pudo llegar a una asimilacin racial y
cultural entre los aborfgenes y los europeos. En los territorios
selvticos, por el contrario, donde la colonizacin europea no
penetr6, los indios pudieron conservar prcticamente intactos su
idiosincrasia y su antiguo modo de vida
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El carcter de las regiones naturales y el dispar desarrollo
cultural de la Amrica precolombina, condicionado por el pri
mero, repercutieron decisivamente en el curso de la colonizacin
espaola y portuguesa del Nuevo Mundo.
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