ISAAC

NEWTON

Manzanas Maduras

ISAAC NEWTON, astrnomo, fsico y matemtico, es uno de los cientficos ms importantes de la historia. La mayora de los cientficos lo considera el cientfico ms grande de todos los tiempos. A l debemos el descubrimiento de la ley de gravitacin universal. Demostr que las leyes naturales que gobiernan el movimiento en la Tierra y las que gobiernan el movimiento de los cuerpos celestes son las mismas. Es autor de una obra cientfica monumental: Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, comnmente conocida como Principia, en la cual se explican los fundamentos matemticos del universo. En una ocasin, siendo ya un viejo cientfico, reconocido mundialmente, Newton dijo: He sido un nio pequeo que, jugando en la playa, encontraba de tarde en tarde un guijarro ms fino o una concha ms bonita... El ocano de la verdad se extenda, enorme e inexplorado, delante de m.

Isaac Newton naci el 25 de diciembre de 1642 (el mismo ao que mora Galileo) en Woolsthorpe, una aldea a unos 150 kilmetros de Londres. Fue hijo pstumo (naci unos meses despus de que su padre, granjero y pequeo propietario, muriera de neumona a los 36 aos) y prematuro (vino al mundo antes de tiempo, con muy poco peso). Se cri en casa de sus abuelos y a los doce aos fue por primera vez al colegio, pero para entonces ya saba mucho ms que leer y escribir, haca sencillos experimentos y senta gran curiosidad por conocer el mundo que lo rodeaba. Se llevaba mal con los dems muchachos de la escuela, que lo encontraban muy diferente, demasiado aplicado. Mientras los dems nios se dedicaban a jugar, Isaac construa un pequeo molino de viento o un carrito a pedales. Pronto aprendi a calcular, valindose del sol, la hora y tambin el da del mes.

Un da se alz una gran tormenta. Newton tena diecisis aos. Mientras la gente buscaba refugio, l decidi realizar el siguiente experimento: primero salt con el viento a favor; luego, con el viento en contra. Comparando las distancias de los dos saltos fue capaz de calcular la fuerza del viento. Isaac estaba ya atrapado por la aventura del conocimiento. Los trabajos de la granja, sin embargo, no le gustaban, ms de una vez sus ovejas se escapaban e invadan los campos de maz del vecino. Su curiosidad, insaciable para la ciencia y la invencin, tena un lmite: no se extenda hasta la agricultura o la ganadera. La familia Newton no se equivoc al decidir que Isaac, ms que sacar adelante la granja familiar, deba prepararse para ir a la Universidad.

Isaac ingres en la prestigiosa Universidad de Cambridge, donde hubo de trabajar para pagarse los estudios. Al igual que en el colegio, su inteligencia no pas desapercibida. Tampoco en la Universidad Newton goz de la simpata de sus compaeros, era excntrico y solitario.

Se interes por los estudios astronmicos de Kepler y Galileo. Se gradu en 1665, demostrando inclinacin hacia la fsica y las matemticas. A los 27 aos ya era catedrtico de Cambridge, daba clases y era autor de brillantes teoras que sealaran el camino de la ciencia moderna.

Se suele considerar a Isaac Newton uno de los protagonistas de la llamada revolucin cientfica del siglo XVII, a pesar de que l nunca fue amigo de dar publicidad a sus descubrimientos (razn por la que muchos de ellos se conocieron con bastantes aos de retraso). Newton fue un renovador de las matemticas y formul el teorema conocido como el binomio de Newton. Sus primeras investigaciones giraron en torno a la ptica: explic la composicin de la luz blanca como mezcla de los colores del arco iris y dise el primer telescopio reflector, del tipo de los que se usan actualmente en la mayora de los observatorios astronmicos.

A causa de la epidemia de peste, esa terrible enfermedad que segua asolando Europa, la Universidad de Cambridge fue cerrada temporalmente. Newton volvi a su pueblo, Woolsthorpe, y liberado de las clases, se dedic a trabajar por su cuenta. En los dos aos que pas en el campo no pensaba en otra cosa que en las matemticas y la filosofa (segn sus propias palabras) y su cabeza era una mquina imparable de producir inventos.

Newton formul las tres leyes del movimiento: la primera se conoce como ley de la inercia (todo cuerpo permanece en reposo o en movimiento rectilneo uniforme si no acta sobre l ninguna fuerza); la segunda, como ley o principio de la dinmica (la aceleracin que experimenta un cuerpo es igual a la fuerza ejercida sobre l dividida por su masa); la tercera ley explica que por cada fuerza o accin ejercida sobre un cuerpo existe una reaccin igual de sentido contrario.

De estas tres leyes dedujo una cuarta, que es la ms conocida: la ley de la gravedad, que segn le cont el propio Newton a su amigo y bigrafo William Stukeley (resulta que la ancdota es cierta), le fue sugerida por la observacin de la cada de una manzana del rbol.

Newton descubri que la fuerza de atraccin entre la Tierra y la Luna era directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separaba; al extender ese principio general a todos los cuerpos del Universo convirti su ley de la gravedad en la ley de la gravitacin universal. La mayor parte de estas ideas circulaba ya por los ambientes cientficos de la poca, pero Newton le dio el carcter de una teora general capaz de explicar cientficamente el Universo en conjunto.

En el ao 1696, cuando Isaac Newton ya contaba 54 aos, el cientfico Johann Bernoulli organiz un curioso concurso de matemticas: haba que resolver dos problemas de gran complejidad en un plazo mximo de 6 meses. Slo Gottfried Leibniz fue capaz de resolver uno de los dos problemas, as que el plazo para resolverlos se ampli otros 6 meses. El astrnomo Edmond Halley (que le dio nombre al famoso cometa) advirti que Newton no haba sido invitado a participar en el concurso, y le hizo llegar los dos problemas. Nuestro protagonista resolvi en diez horas los problemas que los mejores matemticos de aquel tiempo llevaban meses intentando solucionar. A toda la comunidad cientfica caus asombro tanto la rapidez de Newton como la sencillez de su planteamiento.

El mismo ao del concurso matemtico de Bernoulli, el Parlamento nombr a Isaac Newton director de la Casa de la Moneda para que intentara poner orden en esa institucin. El Parlamento britnico se enfrentaba en aquella poca al problema de las falsificaciones, al que Newton, en poco tiempo, puso fin. Se pens en Isaac Newton no slo porque fuera un gran cientfico, un hombre de gran inteligencia, sino tambin de gran rectitud, de probada honradez, alguien incapaz de meterse una moneda que no le perteneciera en el bolsillo.

Aunque era poco dado a aparecer en pblico, a hacerse notar por sus opiniones, Newton no dej de tener en la sociedad de su poca cierta notoriedad. Como profesor de Cambridge se enfrent pblicamente al desptico rey Jacobo II; una vez decidido a hacerse or, acept un escao en el Parlamento. Diez aos despus, ya

derrocado el rey, volvi a ser parlamentario en representacin de la Universidad. En 1703 fue designado presidente de la Royal Society de Londres, la institucin cientfica ms prestigiosa de su poca, que dirigi hasta su muerte. En 1705 el gran cientfico, como muestra de reconocimiento, fue nombrado caballero: sir Isaac Newton.

Aunque Newton ha pasado a la historia como uno de los ms grandes cientficos, nuestro protagonista dedic a la teologa y a la alquimia tantas horas como a la ciencia, y puede que bastantes ms pginas. Isaac Newton tuvo una vida larga (lleg a los 85 aos, que en los siglo XVII y XVIII eran muchos), solitaria, dedicada en exclusiva al quehacer intelectual. Su carcter tmido, retrado, junto a su devoradora pasin por el conocimiento, explica su aislamiento del mundo. Pero menos que el carcter del hombre nos importa hoy el legado de ese hombre a la humanidad, su enorme contribucin cientfica.

Lo que sabemos es una gota de agua; lo que ignoramos es el ocano.

Esta frase del propio Newton lo define perfectamente, abrumado por la ignorancia; es decir, sabio.

Preguntas sobre el seor Newton

Newton es el autor: De la ley de la relatividad De la ley de gravitacin universal De la ley de la fraternidad universal Estudi en la famosa Universidad de Stanford Oxford Cambridge Desde joven mostr gran inters Por la agricultura y la ganadera Por la fsica y las matemticas Por la pera y el ballet Tras sus estudios en Cambridge Pas un ao sabtico en Londres Inici estudios de jardinera Fue profesor en esa misma universidad El binomio de Newton es Un teorema matemtico Un trastorno de la personalidad Un juego de saln Newton dise Un microscopio electrnico Un telescopio deflector Una trampa para rinocerontes

Marca con una X la respuesta correcta

Newton fue Director de los tranvas ingleses Director de la Casa de la Moneda Director de la banda de msica de Cambridge Desde la Universidad se opuso al rey Jacobo II Felipe II Amenophis IV Fue director de la Royal Society, organismo dedicado Al estudio de las artes Al estudio de las ciencias A la defensa de las buenas costumbres Newton tambin fue nombrado Rector de la Universidad de Cambridge Miembro del Parlamento Director del Zoo Lgico-Matemtico Su hijo ms famoso fue Albert Einstein No tuvo hijos Slo tuvo nietos Al final de su vida le dedic muchas horas A la costura A la poesa A la alquimia

ISAAC NEWTON. MANZANAS MADURAS FUNDACIN SNECA - AGENCIA DE CIENCIA Y TECNOLOGA DE LA REGIN DE MURCIA www.f-seneca.org DE LAS ILUSTRACIONES: JUAN LVAREZ Y JORGE GMEZ Supervisin cientfica: JOS ANTONIO OLLER BERBER

COLECCIN MIS PRIMEROS CIENTFICOS Idea y direccin: ANTONIO GONZLEZ VALVERDE Coordinacin: MIRIAM TOMS LPEZ Documentacin y adaptacin del texto: Principia comunicacin Primera edicin: noviembre de 2010 Diseo: Principia comunicacin Impresin: Quaderna editorial ISBN: 978-84-935446-4-5 D.L.: MU-2.357-2009

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Ilustraciones: JUAN LVAREZ y JORGE GMEZ Supervisin cientfica: JOSE ANT ONIO OLLER B ERB ER