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Corporacin del Fondo del Seguro del Estado Recurrida Comisin Industrial de Puerto Rico Agencia - Revisada Thomas & Betts Corp. Patro no Certiorari 2011 TSPR 136 182 DPR _____
- 2009 - 94
Fecha: 21 de septiembre de 2011 Tribunal de Apelaciones: Regin Judicial de San Juan Panel II Juez Ponente:
Abogado de la Parte Peticionaria: Lcda. Yanira Garca Toledo Materia: Compensabilidad y Tardanza Este documento constituye un documento oficial del Tribunal Supremo que est sujeto a los cambios y correcciones del proceso de compilacin y publicacin oficial de las decisiones del Tribunal. Su distribucin electrnica se hace como un servicio pblico a la comunidad.
EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO Carmen Melndez Villafae Peticionaria v. Corporacin del Fondo del Seguro del Estado Recurrida Comisin Industrial de Puerto Rico Agencia-Revisada Thomas & Betts Corp. Patrono
AC-2009-94
Opinin del Tribunal emitida por el Juez Asociado seor Kolthoff Caraballo
San Juan, Puerto Rico, a 21 de septiembre de 2011. En esta ocasin nos corresponde interpretar por primera vez una disposicin del Art. 3 de la Ley del Sistema de Compensaciones por Accidentes del Trabajo, Ley Nm. 45 de 18 de abril de 1935, que limita la compensacin de una enfermedad
ocupacional a que la ltima exposicin al riesgo de adquirir la enfermedad[,] ocurra dentro de los doce meses anteriores las a la fecha en que de se la
observaron
primeras
manifestaciones
incapacidad causada por la misma. Debemos resolver si, como lo interpreta un la agencia de recurrida, meses un
empleado
tiene
trmino
doce
para
AC-2009-94 reclamar negativa. I La Sra. Carmen Melndez Villafae labor en una enfermedad ocupacional. Resolvemos en
2 la
la
compaa Tomas & Bett Corporation desde el 1995 hasta el da que fue despedida, el 30 de noviembre de 2004. En dicho periodo laboral se desempe en el rea de mquinas de soldadura de breakers de la compaa. Como parte de sus funciones sta realizaba soldaduras de piezas pequeas y, en ocasiones, le corresponda vaciar el contenido de
recipientes pesados en bandejas. En el desempeo de dichas labores dolores la en seora el Melndez el Villafae hombro, el comenz brazo a y sufrir se le
cuello,
adormecan las manos. As, por causa de esas molestias, la seora Melndez Villafae desde el comenz 1998. a recibir de tratamiento despedida, mdico sta privado continu
Luego
ser
visitando su mdico privado cada vez que senta molestias en sus extremidades. En una de esas ocasiones, su doctor le recomend beneficios que de investigara la si an del poda Fondo solicitar del Seguro los del
Corporacin
Estado (C.F.S.E.), ya que su condicin haba surgido como consecuencia de su trabajo. En vista de esto, el 31 de julio de 2006, esto es, 1 ao y 8 meses despus de haber cesado en su trabajo, la seora Melndez Villafae present una peticin de informe voluntario por accidente del
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A raz de esa peticin, los mdicos de la C.F.S.E. evaluaron a la seora Melndez Villafae y determinaron que ciertamente sta sufra una enfermedad ocupacional que
describieron como trauma cervical, trauma de manos y trauma del hombro izquierdo. Adems, los expertos de la C.F.S.E. determinaron surgido que tales condiciones patolgicas haban
como consecuencia
de la relacin obrero-patronal
que la peticionaria sostuvo con su patrono, Tomas & Bett Corporation; que la seora Melndez Villafae padeca de sus sntomas desde 1998 y que el ltimo da que trabaj en la compaa asegurada haba sido el 30 de noviembre de 2004. Sin embargo y pese a lo anterior, el Administrador de la C.F.S.E. determin sometido dentro de que, por los la como la peticin no de se la informe haba ltima
voluntario presentado
peticionaria meses
doce
desde
exposicin al riesgo, la peticionaria no tena derecho a gozar de los beneficios de la Ley del Sistema de
Compensaciones por Accidentes del Trabajo, Ley Nm. 45 de 18 de abril de 1935, segn enmendada.1 Por lo tanto, orden el cierre y archivo del caso. Especficamente la decisin del Administrador de la C.F.S.E. seal lo siguiente: Visto los hechos que anteceden y la evidencia que obra en autos, se resuelve que la peticionaria en este caso sufri una enfermedad ocupacional pero por haber incurrido en caducidad no tiene derecho a los beneficios de la Ley de sistema de compensaciones por accidente del trabajo.
1
AC-2009-94 Vase Maisonet Feliciano vs. Fondo Seguro del Estado, 96 J.T.S. 166.2 del
En junio de 2007 la seora Melndez Villafae apel oportunamente la decisin del Administrador de la C.F.S.E. ante la Comisin Industrial (Comisin).3 sta celebr una vista pblica el 4 de febrero de 2009 en la que la seora Melndez Villafae declar que desde 1998 acuda a
tratamiento mdico privado cuando senta dolor de espalda por causa del trabajo. No obstante, seal que saba que poda comparecer a la C.F.S.E. hasta ella que no se
enter de ello, por medio de terceras personas, un tiempo despus de haber sido despedida. la Luego de realizar de la la
evaluacin
correspondiente
Oficial
Examinadora
Comisin recomend confirmar la decisin del Administrador de la C.F.S.E. y De esa forma, la la Comisin de la acogi dicha La
recomendacin
confirm
decisin
C.F.S.E.
Comisin sostuvo que, en este caso, la defensa de caducidad estaba disponible a favor del Administrador. Inconforme, la seora Melndez Villafae acudi al Tribunal de Apelaciones mediante recurso de revisin. En ste, impugn la resolucin de la Comisin porque, entre otras cosas, sta era contraria a lo resuelto en Maisonet v. F.S.E., 142 D.P.R. 194 (1996). intermedio en lo confirm la que No obstante, el foro decisin conforme recurrida al y
apelativo concluy,
pertinente,
esquema
Vase Apndice del Recurso de Apelacin, pg. 39. d., pg. 41.
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estatuario, y la interpretacin del Fondo y la Comisin Industrial, el trmino de caducidad para reclamar sobre una enfermedad ocupacional, es de doce meses a partir de la ltima exposicin al riesgo [] por lo que correctamente el Fondo y la Comisin resolvieron que el trmino de caducidad haba expirado para la recurrente.4 El Tribunal de Apelaciones sostuvo, adems, que el trmino de tres aos para presentar una reclamacin de
enfermedad ocupacional comenz a transcurrir en el 1998, cuando la seora Melndez Villafae comenz a visitar a su mdico privado. Seal que en el contexto de una diligencia razonable, sta debi conocer la naturaleza de su condicin o incapacidad con anterioridad. Por consiguiente, sostuvo que su reclamacin era tarda. La seora Melndez Villafae present oportunamente un escrito de apelacin ante este Tribunal y sostuvo que el Tribunal de Apelaciones cometi los errores siguientes: 1) Err el Tribunal de Apelaciones al confirmar la Resolucin de la Honorable Comisin Industrial notificada el 5 de mayo de 2009, al variar el estado de derecho actual y la interpretacin oficial adoptada por este Tribunal sobre el mismo asunto, mediante casos previos, particularmente cuando dicha interpretacin ya haba sido avalada por el Tribunal Apelativo y [por el] propio Tribunal Supremo de Puerto Rico. 2) Err el Tribunal Apelativo al resolver que la defensa de caducidad estaba disponible en este caso a favor del Administrador.
AC-2009-94 3) Err el Honorable Tribunal de Apelaciones al aplicar la norma deferencial hacia las agencias administrativas.
El 9 de abril de 2010 acogimos el escrito como una peticin de certiorari y expedimos. El 11 de junio de 2010 la peticionaria present su alegato, ms no as la
recurrida.5 Con el slo beneficio de la comparecencia de la peticionaria, procedemos a resolver. II Reiteradamente hemos sealado que la Ley del Sistema de Compensaciones por Accidentes del Trabajo, Ley Nm. 45 de 18 de abril de 1935, segn enmendada (Ley Nm. 45),6 es un estatuto de carcter remedial que a base de los
propsitos que la inspiran debe interpretarse liberalmente a favor del obrero.7 Dicho estatuto se cre con la intencin de establecer un sistema de seguro compulsorio y exclusivo con el fin de compensar al obrero o empleado que sufra lesiones, se inutilice o muera, al ejercer cualquier acto o funcin inherente en el desempeo de su trabajo.8 De igual forma, el sistema provisto por la Ley Nm. 45 le brinda al
El 9 de agosto de 2010 le concedimos a la C.F.S.E. un trmino de 10 das para presentar su alegato, pero sta no compareci.
6 7
Art. 2 de la Ley Nm. 45, 11 L.P.R.A. sec. 2; Rivera v. Ins. Wire Prods., Corp., 158 D.P.R. 110, 126-127 (2002).
8
Gonzlez v. Multiventas, 165 D.P.R. 873, 881 (2005); Toro v. Polica, 159 D.P.R. 339, 353 (2003); Martnez v. Bristol Myers, Inc., 147 D.P.R. 383 (1999).
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obrero un remedio rpido, eficiente y menos complejo que una reclamacin ordinaria en daos.9 En lo pertinente a la controversia que nos ocupa, el inciso (i) del Art. 3 de la con Ley las Nm. 42 45 establece
expresamente
una
tabla
enfermedades
ocupacionales que son compensables al amparo de dicha ley.10 El referido inciso dispone, adems, que se considerarn las que el
como
enfermedades
ocupacionales
compensables
Administrador de la C.F.S.E. disponga por reglamento y, en lo pertinente a esta controversia, tambin seala que, se considerarn enfermedades ocupacionales compensables todas aquellas enfermedades que se contraigan en el curso del trabajo, como consecuencia de un riesgo peculiar a la industria, proceso, ocupacin o empleo, y como resultado de la directa exposicin del obrero o empleado a dicho riesgo en el normal desempeo de su trabajo siempre que la ltima exposicin al riesgo de adquirir la enfermedad ocurra dentro de los doce meses anteriores a la fecha en que se observaron las primeras manifestaciones de la incapacidad causada por la misma, sin perjuicio de lo que ms adelante se dispone.11 (nfasis suplido.) Conforme a lo anterior, ms all de las expresamente determinadas en la tabla y las que el Administrador pueda designar, se considerarn enfermedades ocupacionales todas aquellas que se adquieran en el transcurso del trabajo como consecuencia de un riesgo propio de la industria, proceso,
Toro v. Polica, supra; Soc. de Gananciales v. Royal Bank de P.R., 145 D.P.R. 178, 199 (1998).
10
11 L.P.R.A. sec. 3 (i). Vale sealar que aun cuando la Ley Nm. 45 ha sufrido varias enmiendas a travs de los aos, el inciso aqu discutido ha quedado inalterado.
11
d.
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ocupacin o empleo. Ello, si esas enfermedades resultan de la exposicin directa del obrero o empleado a dicho riesgo en el normal desempeo de su empleo. Tiene que existir una relacin esencia, causal se entre que la enfermedad que y la el empleo. En fue
tiene
demostrar
enfermedad
adquirida en el transcurso del empleo y por causa de la exposicin directa de un riesgo propio o peculiar de ste. En cuanto a lo que constituye un riesgo propio o peculiar de la ocupacin o empleo, en Hernndez Nieves v. Comisin Industrial, 90 D.P.R. 340, 356 (1964) tuvimos la oportunidad de definir tal expresin en trminos generales. En esa ocasin reconocimos que, se refiere a la existencia de un riesgo constante, inherente a, particular a la actividad dentro de la cual el obrero est obligado a realizar su labor. No se trata de un peligro al cual el trabajador estuviera igualmente expuesto fuera de su empleo, no es en riesgo comn a la vecindad. Simplemente, por razn del empleo, el obrero debe haber sido sometido a una exposicin excepcional. Tampoco es indispensable que para ello se establezca que el riesgo ha afectado en igual forma a otros trabajadores de la industria o empleo. Solamente que la exposicin a que ha estado sometido el obrero es propia de la industria. Generalmente ello puede deducirse del hecho de que el padecimiento del obrero no puede ser atribuido a causa otra alguna que no sea de carcter ambiental. En gran medida puede ser un peligro en las condiciones de trabajo que el patrono puede evitar adoptando y proporcionando mayores y mejores medidas de seguridad.12 Ahora bien, como sealamos, la Asamblea Legislativa sujet las enfermedades ocupacionales las enumeradas en la tabla, como las que son
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empleo- a que la ltima exposicin al riesgo de adquirir la enfermedad ocurra dentro de los doce meses anteriores a la fecha en que se observaron las primeras manifestaciones de la incapacidad causada por la misma o, lo que es lo mismo, que las primeras manifestaciones de la incapacidad surjan dentro de los doce meses siguientes a la ltima exposicin.13 Precisamente es esta disposicin el eje
principal de la controversia aqu versada, por lo que nos centraremos en su discusin y anlisis. III Al examinar esta disposicin del inciso (i) del Art. 3 de la Ley del Sistema de Compensaciones por Accidentes del Trabajo, supra, es evidente que nos enfrentamos a un trmino de doce meses que comienza a transcurrir desde la ltima exposicin al riesgo que tuvo el empleado. Esa
ltima exposicin al riesgo muy bien puede ser el ltimo da de empleo o el ltimo da en que el empleado se
13
Excepto en los casos de enfermedades causadas por aire bajo compresin, o por cambios patolgicos retardados de los huesos, sangre o pulmones de carcter maligno ocasionados por exposicin ocupacional o contacto con arsnico, benzol, berilio, cadmio, cromio, plomo, fluoro, o exposicin a rayos X, radium, o sustancias radioactivas, u otras sustancias, cualquiera que sea su naturaleza, que puedan producir efectos retardados sobre el organismo humano, no ser perjudicado por el transcurso del trmino de doce meses despus de la ltima exposicin. 11 L.P.R.A. sec. 3 (i). Adems, el legislador estableci que no se considerarn ocupacionales aquellas enfermedades de tipo contagioso, epizootias, endemias y epidemias, excepto cuando fueran contradas por personal de laboratorio expuesto al riesgo de stas en el curso normal del trabajo por razn de manipular o examinar material infectivo. d. Vase Hernndez Nieves v. Comisin Industrial, supra, pg. 354.
10 no
debemos analizar el trmino en cuestin en el vaco o fuera del contexto de la ley que lo contiene, esto es, la Ley Nm. 45. Ms bien, ste trmino o plazo de tiempo debe interpretarse junto a las dems disposiciones del inciso y el propio estatuto. Al considerar esta disposicin en su contexto es evidente que en ambos casos -las enfermedades enumeradas en la tabla, como las que son producto del
riesgo propio del empleo- el trmino de doce meses es un asunto que versa sobre el carcter compensativo de la
enfermedad y no sobre el trmino prescriptivo de la accin a reclamar. No existe ninguna expresin que disponga que dicho trmino se refiere a un periodo de reclamacin de beneficios. Por lo tanto, ante la pregunta de si ese
trmino de doce meses es el trmino que tiene un obrero o empleado para acudir al C.F.S.E. para reclamar alguna
enfermedad ocupacional, la respuesta claramente es en la negativa. Y es que, como seala el propio inciso (i) del Art. 3 de la Ley Nm. 45 ms adelante: Las reclamaciones en casos de enfermedades ocupacionales debern establecerse dentro de un periodo de tiempo que no exceda de tres (3) aos a partir de la fecha en que el obrero adquiera conocimiento de la naturaleza de la incapacidad, y de su relacin con el trabajo, o pudiera haberla adquirido mediante el ejercicio de razonable diligencia.14
14
11 L.P.R.A. sec. 3.
11 este
trmino de tres aos, y considerando, como sealamos en Maisonet justo v. F.S.E., 142 D.P.R. 194, y la 198-199 alto Nm. (1996), espritu 45, en el de el
sentimiento social
[el] Ley
justicia
mencionado precedente determinamos que el referido trmino de tres aos comienza a transcurrir desde que el empleado conoce tornado que su condicin Adems, es en incapacitante Maisonet v. ya que se ha
severa.
F.S.E.,
supra,
citamos con aprobacin al Prof. Arthur Larson y reconocimos que el trmino para entablar la reclamacin no comienza a transcurrir hasta que el reclamante, actuando como una
persona prudente y razonable, pueda percatarse no slo de que su condicin puede guardar relacin con su empleo, sino que tambin pueda reconocer la naturaleza y severidad de su enfermedad.15 Con ello se intent evitar que un empleado estuviese forzado a presentar reclamaciones por cualquier dolor o sntoma leve. Por ltimo, en Maisonet v. F.S.E., supra, reconocimos el enfoque liberal que permea lo concerniente a las De
hecho, este trmino de tres aos que establece la Ley Nm. 45 es anlogo a la regla prevaleciente en la mayora de las jurisdicciones conoce
15
estatales
de
Estados Esa
Unidos,
la
cual que
se el
como
discovery
rule.16
regla
sostiene
Maisonet v. F.S.E., 142 D.P.R. 194, 198 (1996). 3 Larsons Workmens Compensation Law, Sec. 53.04 (2011).
16
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periodo para reclamar comienza a transcurrir desde que el empleado u obrero descubre diligentemente la naturaleza de la enfermedad que lo incapacita.17 Es decir, conforme a la regla y a la decisin de Maisonet v. F.S.E., supra, el nico trmino para reclamar en la C.F.S.E. una enfermedad ocupacional es de tres aos, contados a partir de que el obrero o empleado conoce la naturaleza y severidad de su enfermedad y que sta puede guardar relacin con su empleo. Esto, en vista de que, como concluimos, el trmino de doce meses que establece el inciso (i) del Art. 3, supra, es uno que se refiere al carcter compensatorio de una enfermedad ocupacional y no al trmino prescriptivo de la accin a reclamar. IV En el caso de autos, el Administrador de la C.F.S.E. y la Comisin Industrial predicaron su denegatoria en el caso de la seora Melndez Villafae en un supuesto trmino de caducidad de doce meses. Interpretaron que un obrero o empleado tiene un trmino de tres aos para radicar una reclamacin en caso de enfermedades ocupacionales [...]
siempre que no hayan transcurrido doce meses de la ltima exposicin a riesgo. De esa forma, como la seora Melndez Villafae present su reclamacin ms de un ao y medio despus de su ltimo da de empleo, la C.F.S.E. archiv su caso. La Comisin confirm dicho archivo.
17
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No obstante y como hemos visto, tal interpretacin se aparta de la letra clara de la ley, que slo establece que las reclamaciones en casos de enfermedades ocupacionales
debern instarse dentro de un trmino de tres aos a partir de la fecha en que el obrero conoce la naturaleza de la incapacidad y de su relacin con el trabajo, o que pudo haberla adquirido Por mediante no el ejercicio como de razonable el
diligencia.
ende,
existe,
interpretaron
Administrador de la C.F.S.E. y la Comisin Industrial, un trmino de caducidad de doce meses para iniciar una
reclamacin en los casos de enfermedades ocupacionales. En Villafae, mientras compaa. el caso particular de la seora se Melndez produjeron de la se
las
manifestaciones el rea de
sta Es
soldaduras
primeras
manifestaciones
produjeron mientras estuvo expuesta al riesgo propio del empleo. Por consiguiente, que se no estamos luego de ante la unas ltima
manifestaciones
produjeron
exposicin al riesgo. Adems, es importante sealar que lo anterior, C.F.S.E., tal y como reconoci el que Administrador la seora de la
refleja
claramente
Melndez
Villafae sufri una enfermedad ocupacional.18 Ahora bien, el Tribunal de Apelaciones sostuvo, al tomar en cuenta el trmino de tres aos, que la seora Melndez Villafae tampoco estableci su reclamacin dentro de esos tres aos a partir de la fecha en que adquiri o
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pudo haber adquirido conocimiento de la naturaleza de la incapacidad y de su relacin con el trabajo. Advirti que la seora Melndez Villafae visitaba a su mdico privado desde que comenz a sufrir los sntomas de dolor y
molestias en 1998 y que la accin de acudir con regularidad a las visitas mdicas debieron razonablemente haberle
informado de la naturaleza de la condicin mdica y su relacin con el trabajo. No obstante, a nuestro juicio no existe prueba en el expediente para determinar, como lo hizo el Tribunal de Apelaciones, que la seora Melndez conoci la naturaleza de su incapacidad en 1998 cuando comenz a padecer sntomas y a recibir tratamiento mdico. Como ya explicamos, el trmino de tres aos no comienza con las primeras manifestaciones de la enfermedad sino cuando el empleado conoce que su condicin es incapacitante y que la misma est relacionada con el trabajo. Ciertamente es un hecho incontrovertido que la seora Melndez Villafae comenz a padecer dolor en el hombro izquierdo, el rea del cuello, el brazo y se le adormecan las manos, desde 1998. Por tales padecimientos sta recibi tratamiento mdico privado, cada vez que senta necesidad, por los prximos seis aos. Durante esos sin seis aos la los
peticionaria
continu
trabajando
solicitar
beneficios de la pliza que pagaba su patrono a la C.F.S.E. Sin embargo, segn surge del expediente, luego que ces de trabajar en el 2004 la peticionaria continu con los
AC-2009-94 era posible recibir los beneficios trabajar. de la C.F.S.E., vez real su su de
15 aun
cuando privado
hubiera le
cesado de a
de la
Una
mdico que su la
advierte surgiera
posibilidad de
condicin
consecuencia
trabajo,
peticionaria acude a los mdicos de la C.F.S.E. quienes la evaluaron partir de y diagnosticaron diagnstico la su condicin. mdico y la As, pues, a
dicho conoci De
seora
Melndez de su los
Villafae enfermedad.
naturaleza el
severidad para
esa
forma,
trmino
reclamar
beneficios ante la C.F.S.E. comenz a transcurrir desde esa fecha. Contrario a lo que sostuvo el Tribunal de
Apelaciones, la fecha de inicio para reclamar no puede ser la fecha en que ocurrieron las primeras manifestaciones. Ello es contrario a la norma de Maisonet v. F.S.E., supra. El trmino que para su reclamar inicia es desde que el empleado se ha
conoce
condicin
incapacitante
porque
tornado severa y que la misma puede guardar relacin con su empleo. La seora Melndez Villafae present sus primeros sntomas en 1998, pero an as ella continu trabajando hasta el 2004. Por tal razn, no podemos utilizar el 1998 como la fecha en que inicia el periodo para reclamar. En el 2006 es que la seora Melndez Villafae adviene al
conocimiento de que poda acudir a la C.F.S.E debido a que sus padecimientos Adems, guardaban an si relacin con que su la trabajo seora
anterior.
concluyramos
16 su
enfermedad y el trabajo mucho antes de su despido, ello no produce, por s solo, el inicio del trmino para reclamar. No es hasta que los mdicos de la C.F.S.E. le diagnostican los traumas cervical, de manos y de hombro que la seora Melndez Villafae conoce que su enfermedad es ocupacional e incapacitante. Ella conoci la severidad de su enfermedad cuando acudi a la C.F.S.E., por tal razn, estaba en
trmino para presentar su reclamacin. Por lo tanto, err la C.F.S.E. al cerrar el caso de la seora Melndez
Sentencia del Tribunal de Apelaciones, Regin Judicial de San Juan, y se devuelve el caso a la Corporacin del Fondo del Seguro del Estado para ulteriores procedimientos
EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO Carmen Melndez Villafae Peticionaria v. Corporacin del Fondo del Seguro del Estado Recurrida Comisin Industrial de Puerto Rico Agencia-Revisada Thomas & Betts Corp. Patrono
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SENTENCIA
San Juan, Puerto Rico, a 21 de septiembre de 2011. Por los fundamentos expuestos en la Opinin que antecede, la cual se hace formar parte ntegra de la presente, se revoca la Sentencia del Tribunal de Apelaciones, Regin Judicial de San Juan, y se devuelve el caso a la Corporacin del Fondo del Seguro del Estado para ulteriores procedimientos compatibles con lo aqu resuelto. As lo pronunci, manda el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo. El Juez Asociado seor Rivera Garca no interviene.