P R O D U C C I N

D E H I D R O C A R B U R O S B S I C O S

ESTA seccin explicaremos cmo se transforman los hidrocarburos vrgenes contenidos en el petrleo y el gas natural en productos ms reactivos como son las olefinas, aromticos ligeros, hidrgeno y monxido de carbono. EN

OBTENCIN DE OLEFINAS Como dijimos anteriormente, las olefinas son hidrocarburos acclicos insaturados. Los de mayor inters en cuanto a sus aplicaciones son aquellos que poseen de dos a cinco tomos de carbono: es decir, el etileno, propileno, n-buteno, butadieno e isopreno. En los pases en donde existen yacimientos ricos en gas natural, el etileno y el propileno se pueden obtener por medio del proceso llamado desintegracin trmica (mencionado en el captulo V), usando como carga el propano y butano contenidos en dicho gas. Pero si no se dispone de grandes cantidades de propano y butano, porque se consume como gas LP (que es el combustible usado en las ciudades que no tienen sistemas de distribucin de gas por medio de ductos), entonces se usa el etano como carga en el proceso de desintegracin. En este caso los productos principales de la reaccin son el etileno, el metano y el hidrgeno. Mxico es uno de los pases que ha adoptado este ltimo mtodo para la obtencin de su etileno, razn por la cual no es autosuficiente en propileno. Las nicas fuentes disponibles actualmente provienen de los procesos de desintegracin usados para hacer gasolina. Es bien conocido que el gas natural est compuesto sobre todo de gases no licuables. Por lo tanto su transporte solamente resulta costeable cuando se cuenta con gasoductos que lo conduzcan desde el lugar de produccin hasta el de consumo. Por esta razn, para obtener olefinas, la mayor parte de los pases europeos han optado por alimentar con hidrocarburos ms pesados a las desintegradoras trmicas. La carga ms utilizada en las refineras de Europa es una fraccin denominada nafta o gasolina pesada, que proviene de la destilacin primaria, y cuyas molculas contienen de cinco a doce tomos de

carbono. A veces se usan fracciones an ms pesadas como los gasleos. El aprovechamiento de fracciones lquidas como las que acabamos de mencionar, procura toda una serie de olefinas como son el etileno, propileno, butenos e isopentenos. Tambin se forman diolefinas como el butadieno y el isopreno. Adems de los productos antes mencionados, se obtiene una cantidad no despreciable de gasolina de alto octano rica en aromticos. El hecho de poder producir gasolinas de alta calidad en el mismo proceso que se usa para obtener petroqumicos, ha permitido que se unan ciertas empresas para aprovechar mejor sus recursos. As tenemos el caso de la refinera de la BP (British Petroleum) localizada en Lavera, Francia, que tiene un acuerdo con NaphtaChimie instalada muy cerca de ella. De esta manera, la refinera de la BP provee a esta ltima de la gasolina primaria que usa como carga para obtener olefinas, y NaphtaChimie se compromete a pagar dicho material con la gasolina de alto octano que obtiene como subproducto, y as ambas compaas se benefician mutuamente.
CUADRO 4. Porcentaje de productos obtenidos usando diferentes cargas

El cuadro 4 ilustra la influencia que tienen las diferentes cargas usadas en las desintegradoras trmicas sobre la formacin y distribucin de sus productos. As por ejemplo, cuando se usa gasolina pesada como carga, segn las condiciones de operacin que se empleen en el proceso, sta

nos puede dar 33% de etileno, 10% de propileno, 20% de gasolina de alto octano rica en aromticos, 19% de gases ligeros ricos en metano e hidrgeno, 8% de butilenos entre los que se incluyen el butadieno e isopreno, y 5% de combustleo (posiblemente formado por la polimerizacin de las olefinas). Pero cmo separar a las olefinas? Se hace fsicamente, sometiendo los gases que salen del proceso de desintegracin a una serie de separaciones por medio de columnas de destilacin. La figura 15 ilustra cmo lograrlo. En esta figura vemos cmo los gases provenientes de la desintegradora (parcialmente licuados) se introducen a la primera columna de destilacin llamada demetanizadora, en donde se extrae el hidrgeno y el metano por el domo o parte superior de la columna. Los productos que salen del fondo se hacen pasar por una segunda columna llamada deetanizadora, en donde se separa el etano y el etileno por el domo para separarlos entre s en una tercera columna.

Figura 15. Destilacin fraccionada de los gases de la desintegradora.

El etileno obtenido en esta ltima tiene una pureza de 98-99% que es suficiente para la fabricacin de xido de etileno. Pero si se desea usar el etileno para hacer polietileno de alta densidad lineal que requiere una pureza de 99.9%, entonces es necesario someter el etileno a procesos de purificacin, lo que aumenta su precio. Pero regresemos a la deetanizadora, a lo que se saca del fondo de la misma y se hace pasar por una columna llamada

depropanizadora, en donde se separa por el domo una mezcla de propano-propileno. Existen procesos petroqumicos en donde se puede aprovechar el propileno junto con el propano, como en el caso de la fabricacin del tetrmero de propileno usado en los detergentes sintticos. Pero en otros casos como el de la fabricacin de polipropileno es necesario someter la mezcla a purificaciones posteriores. Por el fondo de la depropanizadora se extrae la fraccin que contiene las olefinas con cuatro tomos de carbono en adelante. Esta fraccin se somete a otras separaciones para eliminar de la fraccin los productos ms pesados que fueron arrastrados por los gases de la desintegradora, tales como pentanos, pentenos, benceno, tolueno etc. (todos ellos lquidos). Posteriormente, por medio de otros procesos de separacin, se obtienen los butenos, isobutenos, butano, isobutano, butadieno e isopreno, como lo muestra la figura 16. OBTENCIN DE HIDROCARBUROS AROMTICOS La necesidad de producir aromticos a partir del petrleo surgi con la segunda Guerra Mundial, debido a la enorme demanda de tolueno para producir trinitrotolueno (TNT), llamado comnmente dinamita.

Figura 16. Separacin de la fraccin de butilenos.

Anteriormente, el tolueno se produca a partir del carbn mineral, pero esta industria fue insuficiente para satisfacer las demandas del mercado, lo que oblig a desarrollar procesos de produccin y extraccin de tolueno contenido en las fracciones del petrleo. Despus de la guerra, se mantuvo el mercado de los hidrocarburos aromticos debido al desarrollo de los plsticos, detergentes, y una serie de productos sintticos, adems de la demanda creciente de gasolina de alto octano. Los aromticos de mayor importancia en la industria petroqumica son: el benceno, el tolueno y los xilenos. Estos hidrocarburos se encuentran en la gasolina natural en mnimas concentraciones, por lo que resulta incosteable su extraccin. Por lo tanto, para producirlos se desarroll de desintegracin cataltica, cuya materia gasolina natural o nafta pesada, cuyo alto lineales y cclicas (naftenos) constituye aromticos. el proceso denominado prima de carga es la contenido de parafinas el precursor de los